Текст книги "Железный Человек. Уничтожение"

Автор книги: Пэт Шэнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

У него внутри все сжалось. Он надеялся, что она разозлится – это значило бы, что ей еще не стало все равно. Ему нужен был ее гнев. Он напоминал о том, что пока у Железного Человека есть жизнь за пределами работы, за пределами миссии, за пределами навязчивых идей – пусть он и не уделяет этой жизни достаточного внимания. Тони шумно вздохнул и направился к лифту, двери которого открылись автоматически, и заставил себя забыть об этом, хотя бы на какое-то время.

– Мне нужно в мой храм, Пятница, – сказал Тони, доставая сотовый телефон.

– Спускаемся, – ответил искусственный интеллект из стен лифта, и кабина поползла в мастерскую.

Тони предпочел думать, что Пеппер осталась на Багамах, читает книгу на пляже, наслаждается мирным отдыхом, укрывшись от суеты. И что там она и пробудет, пока он не найдет Некроза и не закопает его в землю, где ему самое место.

Старк вошел в свою просторную мастерскую, на ходу набирая сообщение Клинту Бартону, Соколиному Глазу, одному из своих сотоварищей. В сравнении с подвалом Роуди, в его мастерской как будто уже наступило далекое будущее. Лампы одна за другой зажигались, едва Тони ступал под них, и пока он шел до середины помещения, везде загорались выдвижные дисплеи, на которых мелькали обновленные детали и подсчеты для тех проектов, которые изобретатель запустил дистанционно. Термостойкий костюм, на который его вдохновил Плавитель, был готов на пятнадцать процентов, «Новый шаг для собак» – на сорок, однако дальнейшая работа и запуск производства без присутствия Тони были невозможны.

– Кхм.

Его добрый друг Роуди прочищал горло совсем не так. Тони поднял глаза – перед витриной с ослепительной выставкой последних вариантов костюма Железного Человека стояла Пеппер Поттс.

Впервые он почувствовал облегчение, когда увидел тот самый взгляд, по которому он понимал, что серьезно напортачил.

Но момент неожиданной радости длился недолго. Тони нахмурился и склонил голову набок, глядя на Пеппер.

– Ты в мастерской. Ты никогда сюда одна не заходишь, – он повернулся, указывая на шестнадцать экранов, на каждом из которых светилась часть розового голографического лица Пятницы. – Пятница, а ты не должна сообщать мне, если сюда кто-то пришел?

– Мисс Поттс разрешено отменять протоколы. Мне так жаль, – ответил искусственный интеллект с широкой улыбкой.

– Тебе жаль? – притворно разозлился Тони, подняв руки и надеясь рассмешить Пеппер. Замысел не удался.

– Ты вернулся раньше, чем я ожидала, – сказала Пеппер, поворачиваясь к стенду с костюмами. Она приложила руку к стеклу и посмотрела на ряд ничего не выражающих металлических лиц. – Я просто... просто хотела побыть к тебе поближе. Посмотреть, какие ты начал проекты перед тем, как тебя забрала Хилл. Понять, над чем ты сидишь ночами.

– Я только в ЩИТе и был, с тех пор как., с тех пор как улетел, – промямлил Тони, рассеянно проводя пальцами по холодному стеклу. – А работаю... так, ничего особенного. Во всяком случае, ничего нового. Пока добирался до Багам, придумал кое-что. «Новый шаг для собак». Это будет нечто грандиозное. Лучший товар на рынке для пострадавших животных.

– Да, ты уже говорил.

– Точно, – сказал Тони. – Да.

Пеппер посмотрела на него. Ничего не выражающим взглядом.

– Что ж, мне кажется, я тебе сейчас не очень нравлюсь. Вполне понятно. У нас были планы, я мог остаться с тобой...

– Ой, не надо так обо мне печься, – насмешливо произнесла Пеппер. – Ты меня обижаешь. Я же сама сказала тебе лететь. Думаешь, за столько лет я не поняла, как работает твой ум?

Тони, не ожидавший такого поворота, удивленно нахмурился.

– Эм... нет, не думаю. Это правильный ответ? Пойдет?

– Я не сержусь, Тони, – сказала Пеппер. – Я не злюсь на то, что ты улетел с островов.

– Это хорошо! – улыбнулся Тони. – Это хорошо, потому что...

– Но я расстроена, потому что не знаю, хотел ли ты вообще побыть со мной на пляже, – продолжила она.

– Эй, стоп-стоп-стоп. Это даже не вопрос... Хотел, еще как. Нам было весело. Пляж, массаж, пусть и с нотками жестокости...

– Иногда у тебя наступает период какой-то одержимости, когда ты ищешь новую... музу. Цикл за циклом. Если не получается придумать что-то новое для Железного Человека, ты ищешь дальше, не отдыхаешь, ни на секунду не перестаешь думать, пока не найдешь недостаток, который нужно исправить, и тогда бросаешь все и берешься за это дело, чтобы не пришлось просто... жить. Потому что ты этого не умеешь.

Тони открыл было рот, чтобы ответить, но передумал, заметив, как в глазах Пеппер вспыхнул гнев.

– Я потому тебя и отпустила, – говорила девушка. – Ты искал новый проект. Нечто непостижимое. Только ради того, чтобы сделать невозможное. И вот я снова жду, что ты решишь отдохнуть. Чего ты никогда не делаешь.

– Это просто такой крайне недобрый способ донести до меня, что я тебе небезразличен? – поинтересовался Тони.

Его телефон зажужжал, и он посмотрел на экран. Клинт ответил на сообщение: «Прости. Я в Будапеште. Большие неприятности. Пробуду здесь еще 48 часов». Тони тихо выругался и сунул телефон обратно в карман.

Пеппер покачала головой.

– Ты и так знаешь, что небезразличен мне. Я просто схожу с ума, когда смотрю на тебя, и ты вроде бы передо мной, а на самом деле за тысячу километров отсюда.

Тони и Пеппер молча посмотрели друг на друга.

– По земле разгуливает психованный инопланетный робот, имя которого обозначает гниющую кожу, – как бы между прочим заметил Тони.

– Я знаю. Роуди мне рассказал.

– Роуди... – Тони обернулся и увидел, что тот, прислонившись к стене, сидит в дальнем конце мастерской, одетый в доспехи. Щиток для лица у него был отодвинут, так что Старк отлично видел его довольную ухмылку.

– Слушал бы и слушал, – проговорил Роуди.

– Пятница! – воскликнул Тони. – Я начинаю всерьез задумываться о том, чтобы перебрать твои настройки с нуля.

– Повторяю, сэр, Мисс Поттс разрешено отменять протоколы. Я не могу ничего сделать. Позвольте заметить, что вы неожиданно хорошо справились с этой беседой.

Тони повернулся к Пеппер и с болью в глазах проговорил:

– Видишь, с чем мне приходится мириться?

Пеппер схватила Тони за руку и тепло посмотрела на него:

– Когда вы закончите, пообещай, что возьмешь передышку? Пусть даже без меня. Я вижу, когда ты уже готов сломаться, и не хочу, чтобы это случилось. Снова.

– Со мной все нормально, – Тони сумел выдавить из себя улыбку. – Я передохну. Обещаю.

Пеппер сжала его руку, тяжело вздохнула, а затем ушла, оставив Тони и Роуди в мастерской.

* * *

– НЕТ, ТОНИ, я не бросаю тебя одного, – задыхаясь, сказал Капитан Америка. – Я в Мадрипуре, тут нужно предотвратить захват...

Старк поморщился и убрал телефон подальше от уха., пока не стихнет голос собеседника.

– Тут нужны Мстители, Стив. Все. Я эту штуковину даже не помял. Я писал Соколиному Глазу. Он в Будапеште прохлаждается. Телефон Тора сразу переходит на голосовую почту, значит, он у себя в Асгарде ищет какое-нибудь Кольцо, чтоб править всеми, или еще что-то в этом духе. Я – всё. Мне нужна твоя магия убеждения. Мы с Роуди не справимся.

– Спасибо, внушил уверенность! – отозвался Роуди из-за его спины.

– Понятно, – ответил Кэп. – Послушай, как только закончим, вернемся первым же самолетом. Здесь люди в опасности, и мы с Соколом...

– Сокол там с тобой? – крикнул Тони. – Кэп, меня тут время поджимает. Мы думаем, что Некроз сейчас пробирается к самому центру Земли.

– Тони, ты же понимаешь, что я не могу бросить этих людей на произвол судьбы. Все, мне пора. Держи меня в курсе, буду, как только освобожусь. Роуди привет.

– Привет, Кэп. Ты на громкой связи, – сказал Роуди.

– Как мило. Чудненько. Кэп, а ты знаешь, что такое некроз? Это когда ты еще живой, а кожа гниет. Как, по-твоему, похоже на доброго блестящего робота?

– Тони, я буду, как только смогу.

Разговор закончился. Тони едва хватило выдержки, чтобы не швырнуть телефон в стену. Роуди подошел к нему, качая головой.

– Бэннер тоже никак. Он где-то на задании от ЩИТа. Написал, что будет...

– Тут, как только сможет. Тогда осталось только позвонить доктору Друиду и его лепрекону, спросить, что у них, – констатировал Тони. Он глянул через плечо друга. Там манипуляторы – механические руки, тянущиеся с потолка, – с точностью нейрохирурга резали и сваривали модификации брони Воителя. Когда Пятница закончит работу, доспехи будут легче и гораздо устойчивее к атакам.

– Пятница, – крикнул Тони, указывая на экраны. Они по команде порозовели и показали лицо искусственного интеллекта. – Мне нужен отчет по нашим воздушным друзьям.

– Ты запрограммировал ей потрясающе красивые черты лица, – восхитился Роуди.

– Брось, это же ИИ, – сказал Тони. – Ты что, ненормальный?

– Ты запрограммировал ее так выглядеть, – возразил Роуди. – Это ты ненормальный.

Тони отвернулся и посмотрел, не пришел ли ответ от Наташи. Сообщений не было.

– Не обращай на него внимания, Пятница. Докладывай.

– Пять костюмов-беспилотников отправлены на поиски Некроза, – ответила ИИ. – Объект не обнаружен. Поиски продолжаются.

Тони кивнул, чувствуя, как в нем нарастает раздражение. Он отодвинул телефон и громко сказал:

– Позвони Наташе Романофф и поставь на громкую связь. Она не отвечает на сообщения, так что звони и звони, пока она не ответит. – Старк посмотрел на Роуди. – Звони Пауку. Десять к одному, что он и так крутится где-то рядом.

Роди кивнул. Телефон Тони набрал номер Черной Вдовы. Потом еще раз. И еще.

– Тони, хватит. Я не могу сейчас говорить, – ответила после четвертого звонка Наташа.

– Привет, – произнес Тони медовым голосом. – Я понимаю, что все вы невероятно заняты, но у нас тут черт знает где гуляет разумное оружие массового поражения, и единственный Мститель, который помогает мне сделать так, чтобы мир, знаешь ли... не уничтожили, – это мой добрый друг Роуди. Через десять минут пришлю самолет. Или костюм Железного Человека. Или...

– Ты молодец, что, вероятно, пытаешься предотвратить какое-то жуткое несчастье, но я как раз сейчас смотрю на устройство, которое через две минуты тридцать секунд превратит Париж в черную дыру, – ответила Наташа. – В Европе таких еще четыре. Хочешь поменяться местами?

Тони поморщился:

– Ну, вообще, мне нравится в Европе.

– Тогда позволь мне сохранить ее в том виде, в каком она тебе нравится. Я приеду, как только смогу, – сказала Наташа. – И учти. Я ответила лишь потому, что Тони Старк звонит лично, только если нам грозит конец света.

Она повесила трубку.

Тони посмотрел на Роуди, который как раз отключал связь.

– Бомба с черной дырой, – проговорил Старк. – Вообще... неплохая отговорка. В следующий раз, когда не захочется выполнять какую-нибудь просьбу, обязательно так скажу. Гораздо лучше, чем сказки Клинта про Будапешт. Что вообще могло случиться в Будапеште?

– Паук тоже не с нами, – сообщил Роуди. – Знаешь, если мы как-нибудь отложим это дело на пару дней, вся команда будет в сборе.

– Знаешь, Некроз немного успел сказать, но я почему-то уверен, что он не из самых медлительных убийц.

– И что же он сказал? – заинтересовался Роудс.

– Ну, он... во-первых, он говорил на языке, которого не существует. Или я такого не слышал, что, очевидно, маловероятно, – начал перечислять Тони. – Потом он поздоровался – уже другим голосом – и спросил, как меня зовут. Потом переключился на прежний голос и заговорил на нем уже по-английски. Сказал: «Меня зовут Некроз...» – Тони приоткрыл рот и уставился в пространство, пораженный внезапной догадкой. Наконец он произнес единственное слово, которое шло на ум:

– Хм.

– И? – поторопил его Роуди.

– Он... говорил с кем-то другим! – Тони поднялся на ноги. Воодушевленный внезапным прозрением, он шагнул к компьютеру, готовый с новой силой взяться за работу. – Кто-то установил с ним контакт. Вот оно что. Сначала он вообще не работал. Потом говорил что-то невнятное. На непонятном языке. Затем кто-то другой сказал: «Привет, как тебя зовут?» – это спрашивали у Некроза. Вот почему был другой голос! А роботу больше ничего и не надо было, чтобы выучить английский. И говорил он с кем-то, кого вообще не было в лаборатории.

Тони провел рукой по сенсорной панели стола, и под его ладонями появилась синяя голографическая клавиатура.

– Пятница, перенаправь дроны. Пусть ищут этих людей.

Тони на секунду задумался. Затем резко развернулся и зашагал по мастерской.

– Кого же нам искать? Кто мог взломать такую сложную систему, как Некроз? Если этого не смог сделать я, нужно вспоминать лучших. Середнячков, которые мечтают о славе, не ищем. Найди Амадея Чо. Не то чтобы я его подозревал. Он парень честный. Но невероятно умный, так что будем иметь в виду. Найди выживших участников Сбоя Системы, всех. Вряд ли это они, но... найди уж. Отыщи Призрака. На него распознавание лиц не сработает, он умеет сбивать сигнал, так что не появится на дронах и камерах. Он разработал технологию, которая создает дыры в сигналах, когда он мимо них проходит, так что ищи любые помехи, любой странный отклик, которого не должно быть. Где-то там будет и Призрак. И найди мне Дугласа Рэмси. Он тоже не злодей, но мы ведь знаем, что даже умные парни иногда попадаются на удочку плохих людей и вынуждены творить черти что.

– Верно. Поиск запущен, сэр.

– А при чем тут все эти люди? – спросил Роуди.

– Ни при чем. Наверное. А может, еще как при чем. На этой планете, кроме меня, всего несколько человек имеют хоть какой-то шанс взломать Некроза, – объяснял Тони. – И если уж он с кем-то разговаривал, то, вероятно, с кем-то из них.

– Не самая серьезная зацепка, – скептически заметил Роуди. – И что дальше? Будем ходить к ним в гости и просить убрать с улиц их робота?

– Просить не будем, – ответил Тони. – Если Некроза можно контролировать, значит, можно и использовать как оружие. Если узнаем, кто им управляет, может, выясним, как его остановить.

Роуди кивнул.

– Ты знаешь, как бы там ни было, я с тобой.

– Амадей Чо принимает душ у себя дома, – сообщила Пятница. – При необходимости могу включить прямую видеотрансляцию...

– Не надо, Пятница. Но спасибо за предложение, – сказал Тони. – Дай знать, если он, как выйдет из душа, отправится погулять на ночь глядя по городу с гигантским свирепым роботом, это будет другое дело. Сообщай только о том, что относится к задаче. Что еще?

– По другим именам никаких результатов. Есть вероятное обновление по призрачной технологии. Беспилотник на восточном побережье – зафиксирован сбой сигнала, который вы описывали. Если точнее, целое здание отправляет вредоносные данные. Оно пытается дистанционно сбить настройки беспилотника.

– Пусть пытаются дальше, – сказал Тони. – Где это здание?

– В Нью-Джерси, – ответила Пятница. – Отключаю трехмерный сканер. Переключаюсь на изображение с камеры.

– Им нас видно? Если есть техника, чтобы перехватить сигнал, то есть и люди. Нельзя выдать себя раньше времени.

– Их система работает автоматически. Дроны не обнаружены. Нас там нет. Буквально, – заявила Пятница.

Тони и Роуди обменялись раздраженными взглядами.

– Ты ее еще и каламбурить научил, – покачал головой Роудс. – Ты и вправду ненормальный.

– Покажи картинку, Пятница, – приказал Тони. – Что там?

На экранах появился вид от лица костюма Железного Человека, который медленно летел над неким строением в лесу.

Роуди усмехнулся, но Тони поднял руку и подошел ближе к экранам. Перед небольшим деревянным домом стояли три человека.

– Дай-ка поближе взглянуть на этих троих. Не разберу, что у них в руках.

Пятница выполнила команду. Тони уставился на экран. Затем, кусая губы, повернулся к Роуди.

– Если перед чем-то под названием «Лесной заповедник округа Типтон» стоят три охранника с пушками размером с ручищи Тора, а хижина отправляет вредоносные программы, которые способны помешать моим дронам... что-то мне подсказывает, что в этом чудесном лесу есть не только цветы и деревья.

Роуди с явным сомнением посмотрел на экран.

– Может, просто мафия. Наверняка нелегально оружием торгуют.

– Может и так, – согласился Тони. – Пятница, составь отчет по их системе защиты. Как именно и что они делают? Скопируй данные, которые они посылают, и просканируй все, что можно. Мне нужно узнать, где они были, что делали, куда отправляли сообщения.

Спустя секунду Пятница снова заговорила:

– Обнаружено множество сетей, которые одновременно работают на объекте... Один из сигналов взломал систему безопасности ЩИТа в среду в 14:32 по восточному времени.

Тони в торжествующем жесте взметнул кулак.

– Есть! У них есть запись тех мест, где был Некроз. Ну что, будешь настаивать, что это просто мафия?

Роуди пожал плечами.

– Раз ты говоришь, что это они, значит, возможно, так и есть. Просто мы не знаем наверняка. Каков план?

– Пятница, – Тони ухмыльнулся и посмотрел Роуди в глаза, – расскажи-ка нам о «Лесном заповеднике округа Типтон».

– Нет результатов, – сказала Пятница.

– Нет такого, – кивнул Тони. – Что ж. По– моему, подозрительно. Может, это и не Призрак, но кто бы ни был на объекте, в среду он напал на ЩИТ, а это достаточный повод заглянуть на огонек.

Роуди кивнул:

– Согласен.

– Направимся туда, выясним, что они там делают. А если ни Некроза, ни Призрака там нет, пока доберемся до леса, Пятница выяснит, что это.

– Согласен.

– Хорошо. Не знаю, нашли мы, что искали, или нет, но пока это единственный вариант. – Тони вытянул руку, и к нему алым пылающим шаром подлетела перчатка Железного Человека. Когда она села точно по очертаниям кисти, Тони скомандовал: «По костюмам!»

* * *

СПУСТЯ несколько секунд после того, как Тони помахал на прощанье, Пеппер бросилась обратно в мастерскую. Чуть раньше, когда Роуди и Тони застали ее врасплох, она не подумала придумать вескую причину пойти в «храм» Старка. Тони купился на болтовню о том, что ей хотелось посмотреть, над чем он работает, – то же она сказала и Роуди, и оба ничего не заподозрили. Пеппер решила, что получилось так правдоподобно, потому что, по сути, она и не обманывала. Она и правда волновалась о Тони, когда он внезапно терял покой.

Не понимай она, какая опасная сложилась ситуация, была бы, пожалуй, даже благодарна Некрозу за то, что у Старка появилось реальное дело, стоящий повод применить всю свою энергию.

Но настоящей причины, по которой она направилась в мастерскую, Пеппер не открыла. Хорошо, что Роуди не застукал ее за этим занятием. Тони не поймет. Он попытается остановить ее, но она этого не допустит.

Пятница разговаривала не с одним Тони. Именно ее сообщения заставили Пеппер отправиться в мастерскую: искусственный интеллект отправил ей на телефон сообщение о том, что Тони столкнулся с объектом за пределами его знаний и понимания. Этого хватило, чтобы Пеппер пошла проведать старого «друга», но Роуди явился раньше, чем она добралась до того, зачем пришла. Теперь, когда Тони и Роудс улетели, а Пятница сообщила Пеппер, что Мстители не ответили на призыв, девушка поняла, что ей делать.

Если бы Мстители пришли на помощь, она бы не вмешивалась. Ей не хватало практики. Навыки заржавели.

Но Пеппер отчасти даже радовалась.

– Пятница, – с легкой дрожью в голосе проговорила она. – Покажи мою девочку.

– Мисс Поттс? – в механическом голосе Пятницы сквозили нотки неуверенности.

– Ты знаешь, о чем я, – сказала Пеппер. Ее сердце бешено колотилось. Костюмы Железного Человека начали перемещаться.

– Я знаю, – ответил искусственный интеллект. – Но мистер Старк отключил...

– Отменить, отменить, отменить, – настойчиво проговорила Пеппер. Ряд костюмов завращался еще быстрее. – Давай. Не хотела бы, чтобы я в это вмешивалась, не отправила бы мне сообщение. За кого ты меня принимаешь?

– Хорошо, мисс Поттс. Прошу прощения.

Наконец Пеппер увидела то, зачем пришла. Конвейер с костюмами остановился, и она подошла к гладкому, совершенному, великолепному доспеху с сияющими на шлеме кошачьими глазами. Это был единственный костюм, который не подошел бы Тони.

Она улыбнулась ему, как старому другу.

– Спасительница, – нежно произнесла она название костюма и протянула к нему руку. Пеппер дотронулась до его холодного металла и провела кончиками пальцев по тусклому стеклышку, где раньше было сердце мощи этого костюма. От теплой кожи стекло запотело, а затем в груди костюма загорелся свет от репульсорного генератора, и его голубые блики заплясали по лицу девушки.

Может, Мстители на этих выходных заняты своими делами. Но Пеппер уже поняла, что отдых сорван. Очевидно, Тони не понравится, что она подвергает себя опасности, но ей было все равно.

Может, Тони Старк этого и не знал, но иногда Пеппер Поттс тоже теряла покой.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

НАРЦИСС, КАКИМ НЕ СЫСКАТЬ

СЭЛ СТОЯЛ, прислонившись к стене деревянного домика в «Лесном заповеднике округа Типтон». Последние пару часов он клевал носом, опустив голову, пока не понял, что остальные двое могут это заметить. Один раз у него вырвался храп, громкий как выстрел, и его коллеги одновременно усмехнулись, глянув на него, но тут же снова отвернулись в сторону леса. Солнце давно село, и деревья превратились в черные силуэты, размытые и переплетающиеся; во все стороны от охранников расползалась непроницаемая тьма.

Они долго молчали. Потом Расти, с вечной зубочисткой во рту, заговорил и разбудил Сэла, который снова чуть не уснул.

– Это уже просто смешно.

Олби сплюнул под ноги.

– Вот и я говорю. Еще как смешно. Часа четыре утра уже. Мы давно должны были уйти.

– А можно сейчас уйти, – сказал Сэл. – Так ведь? Мы договаривались о времени. Нас не могут держать тут сверх того, на что мы соглашались.

Расти бросил на него недоверчивый взгляд.

– Ты серьезно? Босс сказал, что сообщит, когда можно будет уходить.

– Ты сам сказал, что это уже смешно, – Сэл покачал головой. Глаза у него слипались, он растягивал слова и уже пожалел, что не выпил кофе.

– Так и есть, – ответил Расти. – Но это не значит, что можно просто уйти. Что бы они там ни затевали, понятно, что все должны быть на местах. С тех пор как та жестянка пришла, никто из здания не выходил. Бьюсь об заклад, про нас вообще забыли.

– Тут надо поставить кого-нибудь со второго уровня, – хмуро проговорил Олби. – А то нечестно.

Сэл закрыл глаза. Если он не будет бодриться, заснет на месте. Он заставил себя говорить, понимая, что, если не сделает этого, задремлет и рухнет на землю лицом вниз. Не открывая глаз, Сэл произнес:

– Никогда такого не видел. Как думаете, это киборг был или еще что?

Вдали какая-то птица хлопала крыльями. Застрекотали сверчки. Сэлу никто не ответил.

Боясь снова задремать, он открыл глаза. Расти и Олби нигде не было. Он стоял один между прикрытием для подземного корпуса и темными, бесконечными на вид лесами.

– П-парни? – запинаясь, позвал он товарищей, взводя винтовку. Затем двинулся вперед под частый стук своего сердца. Усталость улетучилась. – Не шутите надо мной. Я не спал, я просто...

Слова застряли у него в горле, земля внезапно ушла из-под ног. Он хватал ртом воздух и от неожиданного потрясения не мог даже закричать: никакая земля из-под ног не уходила, это он взлетал вверх с невероятной скоростью. Сэл зажмурился и напряг шею, готовясь врезаться в дерево. Потом он несся по ночному небу, глядя, как внизу мелькают деревья. Охранник ничего не понимал, видел только, что летит слишком высоко, чтобы благополучно приземлиться, и слишком быстро, чтобы затормозить. Когда Сэл начал описывать дугу, устремляясь к черному лесу, он с ужасающей ясностью понял, что вот-вот умрет. Перед ним возникло большое корявое дерево, и он изо всех сил попытался вспомнить какую-нибудь молитву, но не смог.

Остановка была резкой и внезапной, голову мотнуло вперед. Медленно, не зная, чего ожидать, Сэл открыл глаза. Он увидел, что остановился прямо у ствола дерева: между его лицом и корой едва пролез бы волосок. Он повис в воздухе, к немалому своему облегчению и еще большему замешательству.

– Ух, чуть не врезался, – произнес позади него механический голос. – Не стоит уставшим садиться за руль. Опасное дело.

Железный Человек прижал Сэла к дереву и больно сдавил его шею холодными металлическими пальцами.

– Давай, – сказал Железный Человек, висевший в воздухе и державший Сэла за шею, – хватайся.

Сэл вцепился в дерево, стараясь найти удобную ветку. Под правой ногой оказалась вполне подходящая для его веса ветвь, и охранник осторожно на нее ступил. Наконец он нашел безопасное положение и, убедившись, что не упадет, поднял глаза. Сердце бешено колотилось.

Железный Человек висел перед ним в воздухе, маска в черноте ночи светилась, словно фонарь. Сэл увидел море верхушек деревьев и, поняв, что он на вершине очень-очень высокого дерева, испытал приступ тошноты.

Так же, как несколько часов назад он уронил сэндвич, сейчас он потерял винтовку.

– Ч-ч-что... – бормотал он, боясь сорваться. Сэл посмотрел вниз, и от страха у него свело желудок.

– Послушай моего совета. Не стоит, – сказал Железный Человек. – Б смысле, упав с такой высоты, ты, может, и выживешь. Это реально. С большой вероятностью ты по пути соберешь все ветки, как в той старой игре, кажется, «Плинко». Моим родителям нравилась. С другой стороны, ты, наверное, отключишься раньше, чем долетишь до земли, так что не придется все время бояться этого трагического момента. Придется всего лишь пережить много мелких падений на ветки.

– Спусти меня на землю! – крикнул Сэл, наконец сумев выдавить из себя слова, хотя звучали они куда менее грозно, чем он надеялся. Скорее было похоже, что он молит о пощаде. – Ты хоть знаешь, кто я такой?

– Нет, конечно. Потому и посадил тебя на дерево, – заявил Железный Человек. – Опущу тебя вниз, если ответишь на мои вопросы. Призрак здесь? А? Это все его рук дело?

Мужчина ухмыльнулся.

– Какой еще призрак? Не знаю такого.

Железный Человек небрежным жестом поднял руку и выстрелил в ветку рядом с Сэлом. Листья обуглились.

– Говорю тебе! – закричал Сэл, вцепившись в дерево. – Не знаю я! Я вообще тут ни при чем и быть тут не хочу. Босс...

– И кто этот босс? – спросил Железный Человек.

– Нефария, – сказал Сэл. – Лючино Нефария. Он меня убьет, если узнает, что я рассказал...

– Граф Нефария, – задумчиво произнес Железный Человек. – Не подумал о нем. Может, и стоило. Сколько внутри людей?

– Столько, что ты с ними не справишься, – слабым голосом проговорил Сэл. – Но я бы больше опасался чертового гигантского киборга.

Красно-золотое пятно – Железный Человек – резко приблизилось к охраннику. Металлическая маска оказалась напротив лица Сэла, и он видел на ее фоне теплые облачка своего дыхания.

– Чертов гигантский киборг, – повторил Железный Человек. – Давно он здесь?

Сэл ответил. Железный Человек долго смотрел на него ярко-синим взглядом.

– Смотри не засни. – Железный Человек отвернулся и двинулся в темноту. Ночь за считанные мгновения поглотила его красно-золотую броню.

* * *

– ПЯТНИЦА, включи еще раз режим невидимости, – скомандовал Тони. Он приземлился в пятнадцати метрах от домика, сверкнув огнями на подошвах, и медленно направился к строению. Роуди ждал его в полном боевом облачении.

– Куда ты дел того парня? – спросил он, подняв маску и расплывшись в озорной улыбке.

– Посадил на дерево, – сообщил Тони. – Знаешь, если он упадет, я, наверное, почувствую укол вины. С другой стороны, я не помню, на каком дереве его оставил, так что, похоже, никогда не отыщу. Грустно. Бедный несчастный вооруженный бандит вынужден провести остаток жизни на дереве, подробности – в следующем выпуске, до встречи в двенадцать часов.

– Остальных я оттащил на другой берег реки. Сломал телефоны, чтобы они не позвонили сюда. Боюсь, заблудятся, – Роуди захихикал.

Тони покосился на друга.

– Как-то без выдумки.

– Да брось! Представь себе: бродят там, понятия не имеют, куда зашли... – сказал Роуди постепенно стихающим голосом. Затем прищурился и развел руками. – Ну ты что? Знаешь, то, что своего ты закинул на дерево, не делает тебя таким уж отличным выдумщиком. Я этих двоих тоже на ветку мог посадить.

– Мог. Но не посадил, – сказал Тони. Он указал на здание. – Я хотел получить трехмерную схему, но сигнал блокируется. Должен сказать, я несколько впечатлен. Я думал, если подойти ближе, сможем взломать систему безопасности, но Пятница и отсюда не может пробиться.

– О, весело, – откликнулся Роуди.

– Это не самое интересное, – продолжил Тони. – Этот парень мне сказал, что Некроз внутри. Ну, он назвал его киборгом. Но это, конечно, никакой не киборг. Я все же предпочитаю считать, что он говорил о роботе.

– Отлично, – сказал Роуди, хлопнув в ладоши. – Вот и здорово.

– Весь этот праздник – за счет графа Лючино Нефарии, – добавил Тони. – Не знаю, здесь он или нет, но давай готовиться к худшему. Скорее всего, зайдем туда и наткнемся на обоих, на Некроза и Нефарию... Ну, и еще там будет полно его головорезов. А значит, надо подойти к этому с умом. Ты когда-нибудь дрался с ним?

– Пару раз видел в деле. Лицом к лицу и один на один ни разу, – ответил Роуди.

– Отлично, вот и не надо. Представь себе Тони Сопрано с силищей Тора... и с кучей разных костюмов.

– Тора я бы победил, – смело заявил Роуди.

– Конечно. Говори себе это почаще, – пробормотал Тони, захлопывая шлем. – Еще вот что. Будем исходить из того, что внутри этот домик побольше, чем снаружи. В нем Некроз даже в полный рост не встанет, чтобы крышу не пробить. Они под землей.

– Интересно, сколько там людей.

– Мне тоже. Кто бы ни мешал сигналу, он хорош. Даже слишком.

– Ну что ж, – сказал Роуди. – Вон то окно, кажется, не очень прочное. Неважно, что там внизу, верхний этаж мы легко зачистим. Заодно сориентируемся, пока не пришлось раскидывать по сторонам... всех.

Тони убрал лицевой щиток и с благодарностью улыбнулся Роуди:

– Вот это мой человек. Возьмешь на себя честь?..

Роуди вслед за Тони опустил маску на лицо и выставил гранатомет. При помощи чувствительного дисплея он прицелился и ухмыльнулся.

– Это всегда пожалуйста.

Граната пролетела почти бесшумно, пробила стекло, как бейсбольный мяч, не разбив его. Когда Тони и Роуди расслабленной походкой двинулись к зданию, внутри раздались вполне ожидаемые крики, которые стихли, едва из разбитого окна заструился густой зеленый дым.

Роуди протянул кулак, и Тони по-дружески стукнул по нему своим.

Старк пинком распахнул дверь. Театрального жеста никто не увидел – все отключились из-за дыма, – но эффектно войти было приятно. Мстители, которых от действия газовой гранаты защищали костюмы, перешагнули через бесчувственные тела охранников и разбросанное оружие. Не считая толпы бандитов и внушительного вида оружия, домик внутри был самым обычным.

Только в дальнем конце комнатки обнаружился лифт. Тони и Роуди остановились перед ним и переглянулись.