Текст книги "Железный Человек. Уничтожение"

Автор книги: Пэт Шэнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

И вдруг на глазах у Тони, изможденного и напуганного, фрагменты костюма Железного Человека заключили изумрудную комету в сверкающую красно-золотую сферу и остановили ее падение.

– Швырни ее в этого урода! – закричал Тони. – Быстрее!

За несколько секунд до того, как Старк должен был разбиться о землю, его подхватило нечто, что жителям города, едва успевшим рассмотреть объект, должно было показаться каким-нибудь резвым НЛО. Тони почувствовал, как на его обожженном теле смыкается гладкий прохладный металл термостойкого костюма.

– Самые долгие пятьдесят пять секунд в моей жизни! – воскликнул Тони, едва защелкнулась маска на шлеме. – А теперь... посмотрим фейерверк.

Он посмотрел вверх как раз вовремя: разваливающаяся новейшая модель Железного Человека сдерживала внутри инопланетную энергию и мчалась к озадаченному Некрозу. В последний момент поняв, что происходит, робот выстрелил лазером, но было слишком поздно. Апокалиптический шар подлетел к нему слишком близко, и его уже невозможно было остановить. Робот попытался увернуться, но безуспешно: его поразила собственная энергия. Взрыв окрасил небо зелеными всполохами, звуковая волна выбила окна небоскребов, сигнализации машин взревели в радиусе полутора километров.

– Роуди, слышишь меня? – спросил Тони, прикрывая глаза от зеленого света. Некроза не было видно.

– Мы здесь! – ответил Роудс, подлетая к товарищу. Пеппер летела рядом. – Ты нас до смерти перепугал, Тони.

– И это был твой план?! – закричала на него Пеппер. Казалось, она и сама готова ударить Старка.

– Нужно его найти. Если от него хоть что-то уцелело, то план пока не выполнен, – Тони жестом позвал команду за собой. Вдруг он заметил Некроза: тот медленно падал на землю, как сдувающийся воздушный шарик, оставляя за собой облачко едкого черного дыма. – Пятница, говори со мной. Что-нибудь интересное о Некрозе есть?

– Да, сэр. От него исходит мощный сигнал – мощнее, чем раньше. Это означает, что его система защиты отключилась. Он получил значительные повреждения. Это наводит меня на мысль, что у робота не было единого источника питания. Не было жесткого диска. Вероятно, программное обеспечение было установлено прямо в материале, из которого его изготовили.

– Значит, нужен взрыв мощнее, – заключил Тони.

– Именно это я и собиралась сказать, – заявила Пятница.

– Хорошо, что у нас есть план и на такой случай.

Команда устремилась к роботу, который казался аморфной массой неизвестного материала.

– Правда? – уточнила Пеппер. – И что же именно мы придумали на этот случай?

– Надо уничтожить каждую частичку робота, – сказал Тони. – И я знаю, как это можно сделать.

– Постой-ка, дружище. Что от нас требуется– то? – спросил Роуди, приводя в боевую готовность ракетницу и репульсоры. Они приблизились к Некрозу.

– Ориентируйтесь на меня. Хватайте его и не отпускайте, чтобы ни случилось. Будьте готовы лететь на полной скорости, как только скажу, – скомандовал Тони. – Устроим ему прогулку по городу.

Воитель рванул вперед и схватил Некроза за руку, не дав тому рухнуть на небоскреб. Спасительница вцепилась в его голову, повисшую посередине плавящегося туловища, сжав в одной руке изогнувшуюся шею. Наконец Железный Человек подлетел к корпусу и схватился за толстые провода, которые искрились и дымились.

– За мной! – приказал Тони и взял курс, который вывела ему на дисплее Пятница. – Пеппер, осторожнее с кристаллом!

Супергерои потащили Некроза прочь от Манхэттена, окатив остров звуковой волной от двигателей в костюмах.

Из робота валил густой дым, который заволакивал Тони глаза, но Пятница сама управляла костюмом и вела их к пункту назначения. Старк вдруг почувствовал, как провода у него в руках натянулись, будто робот пришел в себя.

– Вам... не победить, – пророкотал Некроз.

– Как скажешь, – согласно кивнул Железный Человек, сжимая провода еще сильнее. Робот вырывался. – Но и тебе тоже.

Наконец впереди появилась цель путешествия. Они мчались по небу Пенсильвании, высоко над зелеными холмами и извилистыми дорогами, в сторону ближайшей шахты, которую удалось найти Пятнице.

Из присланных файлов Тони узнал, что ЩИТ извлек Некроза из северокорейской шахты, на обыск которой явно не было разрешения... Этим объяснялось, почему Мария Хилл так неохотно раскрывала данные о его обнаружении. Тони не знал, кто зарыл робота глубоко в землю, но надеялся, что, если его туда вернуть, инопланетный механизм выключится или окончательно сломается. Оставалось найти шахту или вулкан, где будет для этого достаточно жарко. Пятница предложила одну из шахт в Пенсильвании, запечатанную после неудачного эксперимента с геотермальной энергией.

– Пятница, почему мы прилетели сюда?

– Шахту запечатали после выхода лавы. Я должна еще раз вас предупредить: новая модель не закончена...

– То есть внизу до сих пор горячо, – констатировал Старк. – Отлично.

– Тони, что ты задумал? – срывающимся голосом спросила Пеппер.

– Ничего, тащим дальше! – ответил Старк, начиная снижаться.

Если уничтожить Некроза не получится, можно хотя бы поместить его в место, откуда он не смог выбраться самостоятельно. Тони был уверен, что в системе робота предусмотрена какая-то защита от физических повреждений. Вероятно, она переключила его в спящий режим, что объяснило бы, как он остался цел до тех пор, пока его не извлекли из шахты, и почему высокие температуры все же могли ему навредить – робот не успевал инициировать нужную функцию.

Раз уж с Некрозом не справилась термитная бомба и даже собственная энергия в огромной концентрации, шахта оставалась лучшим – и, по правде говоря, единственным – вариантом. Тони лишь надеялся, что на этот раз повреждения робота не дадут ему успешно переключиться в спящий режим, в котором даже такой жар не повредит.

– Некроза держу, – крикнул Тони. – Пеппер, облети шахту, проверь, чтобы рядом никого не было. Роуди, по команде Пеппер подожги шахту. Всей своей мощью!

– Да зачем? – спросила Пеппер. – Что мы собрались делать?

– Я собрался, – огрызнулся Тони. – Вперед! Доверься мне!

Пеппер полетела вперед, постепенно снижаясь. Тони посильнее сжал Некроза, который восстанавливал защиту. Он начал вырываться, его силы возвращались, но Железный Человек набрал достаточную скорость, чтобы, если не придется останавливаться и снова вступать в бой, долететь и бросить Некроза в шахту.

Голос Пеппер раздался в шлемах Тони и Роуди, когда они спускались к шахте:

– Вокруг никого.

– Роуди, твоя очередь! – скомандовал Тони.

– Вы... все... умрете! – снова пророкотал Некроз и выстрелил зеленым пламенем. Атака не удалась. Тони держал самого робота, так что выстрел, не задев его, ударил вдаль и исчез в небе.

Роуди отлетел на небольшое расстояние и направил вниз все оружие, что было установлено в костюме. Огневая мощь его орудий взорвала вход в шахту, подняв облако обломков и пыли. Тони, изо всех сил удерживая Некроза, ринулся к ней.

Когда они с роботом на полной скорости влетели в пылающую шахту, позади раздался обеспокоенный возглас Пеппер. Выбив фонтан цемента и почвы, Старк и Некроз исчезли под землей. Вскоре силы робота хватило, чтобы начать обматывать проводами-внутренностями костюм Железного Человека. Ощущая, как его сжимает, Тони закрыл глаза и продолжил лететь в темноту.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

ЗА ПРЕДЕЛАМИ

РОУДИ опустился на землю, на которой плясали языки пламени. Пеппер, стоявшая там же, была готова броситься в шахту вслед за Тони и Некрозом. Роудс крепко держал ее за руку, не пуская в бездонную яму.

– Стой. Тебе туда нельзя.

Девушка повернулась к Роуди. Ее маска откинулась. Пеппер взглянула на него испуганными глазами.

– Нельзя его туда одного пускать. Там же температуры...

– Наши костюмы таких не выдержат. Мне кажется, Пятница прислала какой-то особенный доспех.

– Что?! – воскликнула Пеппер, вырываясь из рук Роуди. – Тони Старк только что умчался вниз по пылающей шахте с инопланетянином, которого послали уничтожить планеты, и, по-твоему, у него есть какой-то... неуязвимый костюм?

Роудс стоял напротив Пеппер. Позади из зияющей дыры поднимался ядовитый дым. На земле шипело и корчилось от жара разорванное ленточное ограждение.

– По-моему... извини, но, мне кажется, стоит на него положиться, – сказал Роудс. – Тони придумал какой-то план. Ты лучше всех – лучше меня – знаешь, что, когда надо действовать, Тони продумывает все на десять шагов вперед. Если он позовет меня, я в ту же секунду брошусь к нему, обещаю. Но пока он ничего другого не сказал... наверное, все идет по плану. Я ему доверяю.

Пеппер сняла шлем и в отчаянии швырнула его на землю. Она смотрела на заброшенную шахту, в глубине которой полыхало пламя, разожженное ракетами Воителя. Оттуда доносился звук, похожий на рев океана. Позади языков пламени виднелась кромешная тьма. Не было даже голубых вспышек репульсоров или зеленой энергии, ничего. Тьма и пустота.

Пеппер закрыла глаза и выдохнула.

– Я тоже ему доверяю, – произнесла она, надеясь убедить саму себя, что Тони вернется из небытия и, как обычно, скажет что-нибудь умное и ужасно дурацкое одновременно. Легче ей не стало. Сложнее всего было понимать и любить Тони не тогда, когда он выводил ее из себя. И даже не тогда, когда он ее расстраивал. Труднее всего было в моменты, когда он рядом, а потом вдруг нет. Враги и даже некоторые друзья считали его высокомерным, склонным к перфекционизму и излишнему риску нарциссом. И Пеппер знала, что он первым бы согласился с ними. Но те, кто видел в Старке только это, упускали то, что Пеппер любила в нем больше всего. И то, что больше всего ее пугало.

Тони Старк был героем до мозга костей. Может, глядя на свой первый костюм Железного Человека, он и думал только о веселье, но Пеппер знала: это всего лишь прием, с помощью которого он скрывал свои истинные мысли и чувства. Железный Человек появился не потому, что Тони любил полетать. Он давал миру то, чего, по мнению Старка, тому не хватало, чтобы стать лучше.

Такова была правда. Железный Человек нужен был ему самому и целому миру. А значит, он сделает все, чтобы выполнить обещание, которое дал всему свету, впервые надев костюм.

Он будет защищать мир до последнего вздоха.

Внезапно – оба они подскочили от неожиданности – в шлемах у Спасительницы и Воителя раздался голос:

– Старк! Полковник Роудс! Это Мария Хилл, ответьте.

– Хилл, это Роудс, – откликнулся Воитель.

– Я смотрю на небо Нью-Йорка и не вижу над крышами никакого робота, – отчеканила Хилл. – Вы со Старком всех спасли и забыли мне об этом рассказать?

Пеппер и Роуди переглянулись.

– Отчитаюсь по этому поводу позже, – ответил Роуди.

– Отправляю наши координаты, – вступила в беседу Пеппер. – Мария, направь сюда агентов.

Затем повисла тишина. Вероятно, это значило, что Мария Хилл согласилась к ним присоединиться, хотя Роуди и Пеппер изо всех сил надеялись – им не понадобится помощь ЩИТа. Роудс посмотрел в сторону шахты и произнес то, что было на уме и у Пеппер.

– Старк, если в твой план входило самоубийство, я тебя убью сам.

* * *

ТОНИ, крепко сжимая толстые инопланетные провода, которые искрились и отчаянно извивалась, как змеи, пробил Некрозом очередной слой бетона. Они были уже глубоко под землей, по мере снижения температура заметно росла. Здесь и без того было жарко, но ракеты Роуди не только взломали вход в шахту, но и превратили ее в печь. Последняя стандартная модель Железного Человека не выдержала бы такой температуры, но термостойкий костюм делал свое дело. Репульсоры на этой броне были слабее обычных, а весил он больше – непривычно много, – и все же Тони не плавился и не поджаривался внутри, так что с тяжестью вполне можно было смириться.

Некроз без толку испускал все более слабые лучи зеленого огня, которые только и делали, что лишний раз нагревали нутро шахты. Но Тони понимал, что, если даст роботу хоть секундную передышку, тот восстановит силы, вырвется и сбежит из ада, который они специально для него создавали.

– Сэр, вам нельзя долго оставаться внутри, – сказала Пятница. По дисплею Тони заплясал красный текст предупреждений и данные о быстро растущей температуре и времени, которое у него осталось, чтобы выбраться наружу. Старку не понравились показанные цифры, и он решил поступить с ними так же, как и со всем, что ему не нравится – не обращать на них внимания. – Костюм еще не готов. Призываю вас прервать...

– Нет. Нельзя. – Тони пробил Некрозом еще одну бетонную стену. Каждый раз, когда они оказывались в относительно просторном помещении, температура безжалостно росла. Старк почувствовал, как по шее стекает капля горячего пота. – Я не развернусь. Эта история должна закончиться. Здесь и сейчас.

– Она... не закончится, – голос Некроза в этот раз прозвучал совсем не так грозно, как раньше, когда он исходил низким рокотом из каждой частички механизма. Больше было похоже на скрип старой тяжелой двери. Едва слышный скрежет.

Тони решил, что это хороший знак.

Жар наконец проник сквозь костюм и обжег глаза. Интересно, долго еще? Ответ светился на дисплее, так что Тони закрыл глаза и поднажал.

– Это... не... достижение, – прохрипел Некроз, когда они прорвались через еще один слой бетона. – Ты здесь... умрешь. В одиночестве.

– Вряд ли. А если и умру, то хотя бы в твоей компании, – произнес Тони и вдруг понял, что ему больше не нужно прилагать так много усилий. Некроз не сопротивлялся. Теперь они падали на дно шахты, перегородок больше не было. Робот и Железный Человек рухнули на вулканическую породу посреди озера лавы, которая от удара начала разливаться. Если бы Тони открыл глаза, он увидел бы, как, подобно гейзерам, вокруг вздымаются оранжевые брызги.

Все вокруг пылало.

– Некроз... не может умереть.

– Вот как? Думаю, тут ты ошибаешься. – Тони еле стоял на полусогнутых ногах. Пот струился по лицу, и ему в голову вдруг пришла нелепая мысль снять шлем. Старк усмехнулся про себя и покачал головой.

Некроз, у которого вспыхнули провода, а по шлему плясали блики от лавы, посмотрел на Тони

– Я – один из множества... клетка единого тела.

– И что это значит? – сказал Тони, нависая над роботом. – А?

– Некроз... не отдельное существо... Некроз – это приговор... Придут... другие.

– Если ты – приговор, то кто судья? Кто тебя сюда прислал?

– В этом нет тайны... – проскрипел робот. – Некроз действует... от имени... Целестиалов.

Тони вздрогнул и зажмурился – в глаза попал горячий пот.

– Целестиалов? – повторил он.

– Армии бесчисленны, – сказал Некроз. – Ликвидация пройдет быстро.

Такого Тони не ожидал. Целестиалы, существа такие же древние, как сама Вселенная, были могущественной расой, которую люди называли богами. Существуя за пределами жизни, времени и пространства, они, конечно, и раньше вмешивались в жизнь на других планетах. Это даже приводило к столкновению с Мстителями, включая самого Тони. Но послать на Землю робота-истребителя значило проявить агрессию уже другого порядка, и Старка эта новость выбила из равновесия.

Если он выберется из этой подземной печки, на поверхности у него будет целый ворох проблем.

Тони посмотрел на плавящегося искореженного робота. По его корпусу побежала волна зеленой энергии. Тони был уверен, что это защитный механизм, который переведет систему в спящий режим, но он был не готов закончить разговор.

Старк опустил руки на голову Некроза и выстрелил репульсорными лучами. Волна зеленой энергии отступила.

– Почему?! – требовательно вскричал он. – Почему Целестиалы прислали тебя и собираются направить сюда армию? Что такого им сделала Земля, чтобы ее уничтожать?

– Смотрящий... видел, во что превратится этот мир... Он будет хуже, чем ожидали Целестиалы, когда на Земле зародилась... разумная жизнь, – скрежетал Некроз, голову которого заполнял свет от ре– пульсорных лучей, проливавшийся сквозь кристалл, как из стеклянного фонаря. – Обитатели этой планеты... уничтожают ее... Вы создали оружие... чтобы не дать им... убить себя... Кто не позволит жителям этого мира... и многих других... выйти за пределы... в космос... и уничтожить его? Люди Земли... заслужили смерть!

Некроз в последний раз выстрелил зеленым лазером и попал Тони прямо в грудь. Старк почувствовал, как ослабленные жаром доспехи начинают трескаться. Он понимал, что это значит: если не убраться отсюда прямо сейчас, костюм не выдержит, и он сгорит заживо.

Но Тони не двигался с места. Он пошевелил руками, которые все еще лежали на голове Некроза и испускали репульсорные лучи. Вдруг руку Тони пронзила острая боль, голова робота наполнилась зеленым светом и взорвалась ослепительной вспышкой зеленого пламени и репульсорной энергии, отбросив Старка в сторону. Он сильно ударился о стену и рухнул на землю, боль разъедала руку, от треснувшей перчатки поднимался дым.

Тони изумленно посмотрел на расплавленные остатки Некроза. Робот растекался по полу, пузырился и бурлил, как суп на огне, черные струи утекали в лавовое озеро.

Старк едва верил себе. Некроз был повержен.

Во всяком случае, один из них.

Он выругался: кожа начала прикипать к доспеху. Мало что бодрит так же, как осознание, что вот-вот сгоришь. Он согнул колени, взмыл вверх и так быстро, как только мог, понесся сквозь пылающую шахту, надеясь, что красные мигающие цифры на дисплее врут.

Позади разливались потоки лавы, начиная подниматься по шахте.

Тони зажмурился и полетел дальше. Лава ревела все ближе.

– Я выберусь, – сказал себе Тони. – Я выберусь. Я выберусь. Я выберусь...

Вылетев наружу так, словно его выплюнула сама Земля, он внезапно почувствовал холод: броня отлетела в сторону, и кожу лизнул воздух. Костюм Железного Человека рухнул и подпалил траву. Тони тяжело ударился о землю и уставился в небо. Мир вращался кругами. Старк прижал руку к груди и принялся жадно вдыхать свежий, прохладный воздух.

– Берегитесь! Лава! – выкрикнул он. – Лава!

– Тони! – Пеппер подбежала к Старку, помогла ему подняться и обняла. К телу прижался ее холодный костюм, и Тони вдруг осознал, что стоит в общественном месте в центре Пенсильвании в одних обгоревших трусах.

– Привет, Тони. Тебе не... одолжить штаны?

Голос был знакомый. И сюда он прибыл без этого человека.

– О, Кэп, – сказал он, морщась и отворачиваясь от Капитана Америка. – Да, от штанов не откажусь.

– Ну не знаю, – с издевкой произнес кто-то еще. – Тебе вроде как идет.

Узнав Черную Вдову, Старк обернулся и увидел Мстителей почти в полном составе. Капитан Америка стоял впереди в красно-бело-синем одеянии, сжимая свой щит. Из-за него на Старка с ухмылкой смотрела Черная Вдова, Тор с Мьёльниром в руках тоже громко усмехнулся. Соколиный Глаз, Человек-Паук и даже Халк в форме зеленого великана тихонько посмеивались.

Тони оглянулся в сторону шахты.

– Нет... никакой лавы.

Тор заглянул в огненную яму.

– Кажется, она довольно глубоко. Но жителям этого города наверняка хотелось бы, чтобы кто-нибудь запаял этот адский колодец.

Тони облегченно вздохнул и покачал головой. Его ноги дрожали, сердце бешено колотилось. На этот раз он еле выбрался.

– Вы, кстати, как раз вовремя, – заявил он, широко раскинув руки и расхаживая туда-сюда, чтобы подавить остатки страха и справиться со смущением. В конце концов, он ведь только что избежал смерти... и даже не горит, что осознавать было довольно приятно. Несколько секунд назад все было гораздо хуже, так что неважно, насколько прилично он выглядит. – Помню, я звал вас на помощь, чтобы побороть Некроза. Но мы с Пеппер и Роуди справились сами. Мир спасен, кризис больше не грозит. Все в порядке. Но на Манхэттене есть один парень... Пока дрались с Некрозом, он взял и выкинул салфетку мимо урны, представляете? Мстители, вперед!

Черная Вдова изогнула бровь и улыбнулась Пеппер.

– Мне кажется, он такой язвительный, потому что без штанов.

Пеппер кивнула.

– Я тоже так думаю.

Тони вздохнул и снова бросил взгляд в сторону шахты. Надо будет рассказать Мстителям о роботе как можно больше – о том, что он такое, кто и зачем его прислал, – пока все в сборе. Но сейчас стоило послушаться Капитана Америка.

Мир спасен, а Тони Старку действительно нужны штаны.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

ПУСТЬ НЕНАДОЛГО

ПРИЗРАК, невесомый и неосязаемый, плыл по длинному темному коридору, ведущему в технологический рай, который он называл своим домом. Благодаря способности принимать бестелесную форму он не нуждался в конкретном месте для отдыха. Но пусть все эти человеческие нужды и остались позади, иметь свой угол было приятно. Место, где можно посидеть и подумать, которое можно назвать своим домом.

Он прошел сквозь стену, которая вела в его логово, изнутри напоминавшее неискушенному гостю неудачно сконструированный интерьер космического корабля из дешевого научно-фантастического фильма 50-х. На самом деле в этом подземном помещении располагался самый большой и мощный компьютер на свете – по крайней мере, других таких Призрак не знал. Он называл это своим вторым мозгом.

Войдя внутрь, он ощутил странную дрожь и боль в груди. На мгновение ему показалось, что Некроз каким-то образом снова пробирается внутрь и захватывает власть над его системой, но это чувство совсем не походило на утрату сознания. Ощущение прошло спустя одно жуткое мгновение, и Призрак растерялся. А потом к нему пришло мрачное осознание: Некроз мертв.

Или, скорее, уничтожен. То, что не жило, умереть не может.

Призрак стоял, слегка сгорбившись, среди серых панелей с бесконечными рядами кнопок. Помещение раз в двадцать больше футбольного стадиона заполняли жесткие диски, порты и экраны. Посреди этого пространства он чувствовал себя совершенно одиноким.

Пусть Некроз и захватил против его воли тело и технологию, Призрак, похоже, скорбел по инопланетному роботу. Он действительно хотел, чтобы Тони Старк не позволил уничтожить мир, и из чувства мести подсказал слабое место Некроза, но в гибели робота было нечто несомненно трагическое. Этот робот был единственным в своем роде, кто добрался до этой планеты. Призрак решил, что о нем стоит погоревать. Людей тут целые толпы. Некроз же был уникален. Призрак знал, что где-то таких роботов много, и на долю секунды его заворожила мысль о массовом нападении роботов-Некрозов.

У Земли не осталось бы ни единого шанса.

Как раз когда он раздумывал, не стоит ли сообщить Тони Старку о далекой угрозе, о шлем звякнуло что-то металлическое. Тут же раздался знакомый шелковый голос.

– Что такое? – спросил Лючино Нефария, наставив пистолет на шлем Призрака. – Я помешал твоим размышлениям?

Призрак хихикнул и обернулся. Лицо Нефарии не выдавало ни единой эмоции. Стройное тело облегал ярко-синий костюм. Темные глаза пылали ненавистью, и он догадался, что граф узнал о его предательстве. Нефария прицелился между глаз.

– Какой театральный жест, – ядовитым тоном проговорил Призрак. – Явился свести счеты?

– Ты убил столько моих сотрудников, что и не счесть, – сказал Нефария. – Сжег мой дом. Вполне логично, что я к тебе наведаюсь. Ты ведь знал, что я за тобой приду.

Призрак вздохнул и покачал головой. Да, вполне логично. Он ожидал, что у Нефарии останутся к нему вопросы, но так вымотался за прошедший день, что даже не подумал об этом. Если бы не забыл, он сам пришел бы к Нефарии, пока тот спит, просунул бы руку сквозь кровать, сжал бы злобное сердце этого человека рукой и принял бы физическую форму.

Даже жаль, что упустил такой шанс.

– Послушай, – начал Призрак. – Две вещи. Во– первых... я не убивал твоих людей и не разрушал твой дом. Это был Некроз. Он захватил надо мной контроль. Прожевал и выплюнул. И в это время пытался уничтожить мир. Ты что, новости не смотришь?

Нефария ничего не сказал. Но и пистолет не опустил.

– И во-вторых... даже если бы это был я... – а ты знаешь, что это не так... – зачем тебе пистолет? – спросил Призрак, становясь неосязаемым. Он вытянул руки и помахал – они проходили друг сквозь друга. – Застрелить меня не получится. Если бы я захотел, ты бы провалился сквозь пол, не успев даже выстрелить. Как я сделал с Железной Леди... Железной Женщиной, как-то так. Было весело.

Нефария нахмурился.

– Ты думаешь, я настолько глуп, что явился угрожать пистолетом, не будучи уверенным в его функциональности? Мои ресурсы вполне осязаемы. Если мне нужен пистолет, который способен убить тебя, он у меня будет. – Нефария убрал оружие от шлема Призрака и перекинул его из одной руки в другую. – Хотя я бы и голыми руками справился. Ты не успел бы шелохнуться, как я раздавил бы нелепый шлем и как раз рассмотрел бы выражение твоего лица перед смертью... И все-таки... есть в оружии нечто изящное. Живая классика. Может, с ним я преступник. Любопытно.

Он улыбнулся и снова поднял пистолет.

Призрак, не зная, говорит ли Нефария правду, уставился прямо в дуло. Он задумался, каково это – умереть. По Некрозу было кому скорбеть. Но кто будет оплакивать его самого?

– Я этого не делал, – повторил Призрак.

Нефария прищурился и внимательно посмотрел на него.

– Я верю, – медленно произнес он, не опуская оружия. – Но у меня был невероятно тяжелый день. Даже если не считать твоей досадной ошибки и суммы, которую я за нее заплатил, сам ты сбежал, а Некроз разрушил мой дом. Убил моих людей. Пока ты стоял и ничего не делал, на базу вторглись Железный Человек и Воитель. Они унизили меня. Они посадили одного из моих людей на дерево. Он обделался. Так вот, скажи мне, Призрак, разве достойные люди так друг с другом поступают?

– Когда ты грозишься меня пристрелить из-за того, что день не задался, даже не знаю, как на это ответить.

Глаза Нефарии вспыхнули, и он засмеялся. Призрак едва сдержал вздох облегчения, когда граф, не прекращая заливаться смехом, убрал пистолет за пояс.

– Ха!.. Ха! Отличный ответ, – проговорил Нефария, покачивая головой. – Твои слова не лишены смысла. А теперь скажи мне. Где Некроз?

– Что? Ты же не собираешься еще раз проделать то же самое?

– Где... он?

Призрак не хотел, чтобы к его голове снова приставили пистолет, поэтому сказал правду:

– Мертв.

Нефария уставился на него пытливым взглядом. Призрак обдумал подбор слов:

– В смысле, уничтожен. Старком. Ты что, в новостях не видел?

– В текущий момент у меня нет телевизора.

Призрак подумал, что граф снова потянется за пистолетом, но тот развернулся и с силой пнул стену. Его нога прошла сквозь металл, как через лист бумаги.

Нефария громко выругался, будто выплевывая слова. Призрак в каком-то смысле его понимал. Некроз был неразумной, простой машиной убийства, чем-то похожей на пистолет... и все же в нем было что-то красивое, интересное – наверное, другие люди то же самое видели в произведениях искусства.

Призрак задумался, не стоит ли рассказать Нефарии об армии таких же роботов в глубинах космоса, которые ожидают сигнала. Этот сигнал Некроз мог отправить до того, как навсегда затих. Запертый внутри робота Призрак видел нечто вроде воспоминаний о том, как Некроз спускался на Землю. Он не знал, когда это случилось, но мир в те времена был совсем другим – тихим. При падении робот расколол Землю и оказался в пекле. Еще не принявшись вершить суд, он запустил систему аварийной защиты и погрузился в спящий режим, в котором его и обнаружил ЩИТ. А все могло быть совсем по-другому... Если прибудут другие Некрозы, в чем Призрак не сомневался, Земле больше так не повезет.

Если сказать об этом графу, он не остановится, пока сам не отыщет эту армию. Призрак был счастлив остаться в живых, но понимал, что для Нефарии исчезновение Некроза – это личная неудача, которую можно исправить, только воплотив в жизнь первоначальный план, пусть и безумный.

– Печально, – сказал Нефария, отворачиваясь от Призрака и направляясь прочь. – Но завтра будет новый день. Я к тебе зайду.

Призрак подумал, что, возможно, не стоит искушать судьбу, но ничего не мог с собой поделать. Он поплыл по воздуху за Нефарией и, зависнув над графом, спросил:

– Зачем? – По его логову разнесся скрипучий голос. – Чего ты добиваешься? Ладно, избавиться от Мстителей, уничтожить корпорации, захватить все... все, что можно захватить. Но зачем? Зачем тебе это?

Нефария долго смотрел Призраку в глаза, а потом широко улыбнулся:

– Чтобы сделать мир лучше.

Призрак не двинулся с места. Нефария скрылся в конце длинного тоннеля из жестких дисков, и в помещении осталось лишь эхо его шагов, громкое и отрывистое, как выстрелы из пистолета.

* * *

ТОНИ, в рубашке и брюках из комиссионки маленького городка близ шахты, откусил кусочек от своей любимой пиццы. Когда тебя чуть не зажарили в собственных доспехах, почему-то начинаешь чувствовать голод.

Он сидел за самым большим столом пиццерии с Пеппер и Роуди – в костюмах, но без масок, – а также с Капитаном Америка, Соколиным Глазом, Черной Вдовой, Человеком-Пауком, Брюсом Бэннером (теперь в обычной, человеческой форме и в рубашке из того же магазинчика, что и у Тони, только фиолетовой, а не черной) и Тором. Все они принялись за вторые куски пиццы, кроме Тора, который остановил свой выбор на пасте с сыром и водкой.

– Кто ест пасту в пиццерии? – возмутился Соколиный Глаз, ткнул пальцем в Тора и сказал: – Думает, он такой шикарный.

– Некоторые земные яства могут сравниться с щедрой асгардской трапезой, но этой пасте равных нет, – заявил Тор, кулаком стирая соус с губ. – Бэннер, передай чесночную булочку. Съем с соусом.

Тони осмотрелся по сторонам проверить, что никто их не подслушает. Владелец забегаловки, морщинистый старик, который говорил так, будто хрюкал, и мог похвастаться куда более роскошными волосами на ушах, чем на макушке, никогда не отказывался выгнать посетителей, чтобы Тони смог поговорить с товарищами о делах. У Старка был свой парень-снабженец, и точно так же он обзавелся своим парнем в пиццерии в каждом штате, где была вкусная пицца. Кроме того, Тор вечно заказывал больше, чем все субботние посетители вместе взятые, так что хозяин местечка не оставался в накладе.

– У нас могут возникнуть кое-какие межгалактические неприятности, – сказал Тони приглушенным голосом. – Тот случай, когда поживем-увидим, но я решил рассказать сразу. В общем... Некроз – один из солдат... как там он сказал... бесчисленной армии? Да, бесчисленной армии, которая действует по наказу Целестиалов.

– На кой черт им Земля? – спросил Кэп.

Тони закусил нижнюю губу.

– Понятия не имею. Я даже не уверен, что это правда. Согласно файлам Хилл, до того как Некроза откопали, он пролежал в земле... очень долго. Мы сталкивались с Целестиалами уже после того, как его сюда прислали, и, кажется, никто из них не удивился, что Земля все еще обращается вокруг Солнца. Что-то здесь не так.

– Подождите-ка, – вмешался Человек-Паук. – Неужели никто не заметил, как Кэп сказал «на кой черт»?