Текст книги "Железный Человек. Уничтожение"

Автор книги: Пэт Шэнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

В какой-то момент Тони уже думал, что все в его руках, как вдруг его ударило током в затылок. Обернувшись, он заметил, как вспыхнул и погас еще один заряд.

– Кто стреляет, Пятница?! – вскрикнул Тони, ринувшись в сторону предполагаемого источника заряда под все более и более мощными выстрелами Некроза.

– Взлом... Некр... – голос Пятницы звучал напряженно и прерывисто.

– Что такое ? – Тони долетел до источника молний и рассмотрел его. Это был перевернутый ящик, напичканный чем-то вроде лазерных пушек, которые оживали одна за другой. Больше тридцати штук.

Едва Тони оказался рядом, они одновременно выстрелили, и Старк едва успел пригнуться.

– Пятница! – крикнул Тони. – Где ты? Что происходит?

– Некроз пытается взломать нашу систему, – ответил искусственный интеллект. –Я его сдерживаю, но...

– Никаких «но», – отрезал Тони.

– Он захватил контроль над всеми сетями комплекса, кроме нашей, – договорила Пятница.

– Не подпускай его к нам, – приказал Тони, разворачиваясь к Некрозу. Робот постоянно набирал силы. Сначала он научился проходить сквозь предметы. Теперь взламывал сети. – И к Роуди. Если Некроз захватит контроль над Воителем, этому зданию...

Тони описал дугу в воздухе и увидел друга, лицо которого обступило пламя. Маски не было.

– Роуди! – крикнул Тони, поддаваясь приступу паники. Он развернулся и помчался к нему.

Некроз, увидев это, перескочил через стену пламени и выстрелил потоком зеленой энергии. Тони почти успел увернуться – луч задел только его плечо. Мышцы захлестнула обжигающая боль, и Железный Человек с грохотом рухнул на пол. Пятница снова и снова говорила об атаке на систему, но для Тони ее слова слились в неразборчивую мешанину. Боль была такой сильной, что он мог только кричать.

Но сейчас его ранение было не главным.

Тони заставил себя подняться и ринулся спасать друга. Некроз бросился наперерез, пригвоздив Старка к полу острыми кончиками ног. Тони выстрелил, но робот отбил атаку, раскрошив репульсор в нагруднике и на секунду сбив дыхание Тони. Некроз склонился над Старком, и теперь Железный Человек не видел ничего, кроме гигантского робота.

Тони лежал на полу и задыхался. В ухе звенел голос Пятницы. Некроз впился когтем в сломанный репульсор. Одним движением он сорвал с супергероя нагрудник – с той же легкостью, с какой Тони открывал капот автомобиля.

Робот навис над Старком; зеленые глаза светились все ярче и ярче; он опустил взгляд на грудь Тони. Старк чувствовал, как нарастает жар, опаляя волосы на теле, как в голове робота накапливается энергия.

– Призрак, – прошептал Тони. – Если ты там... Я знаю, что ты бы не стал этого делать. Это не твой почерк, парень. Совсем не твой...

– Единственный... призрак... здесь – это ты, – произнес Некроз и выстрелил зеленым пламенем.

Тони почувствовал, как его отбрасывает к стене. Он закрыл глаза и с удивлением подумал, что смерть – после всех этих тяжких битв – легка, как вздох.

А затем врезался в горящий шкаф, разбив его вдребезги. Тони осыпало раскаленными осколками. В тот момент, когда он вдруг осознал, что Некроз не обратил его в кучку пепла, его поразило еще одно неприятное откровение.

* * *

– СЮДА, Тони! – послышался крик Пеппер Поттс.

Она стояла на коленях перед Некрозом на том месте, где раньше лежал Тони, сверкая серебристо– алым костюмом Спасительницы. Этот доспех они недавно договорились больше не доставать. Костюм, похожий на Железного Человека, но предназначенный не для борьбы, а для спасательных операций. И он сейчас раскрывал ослепительный репульсорный щит, от которого в смертоносного робота отражался его собственный энергетический поток.

Его же лазер бил Некроза в правое плечо и потихоньку создавал в обшивке дыру. Как заметил Тони, Пеппер быстро придумала удачный план действий и пыталась перенаправить отражающийся лазер на щель в корпусе. Некроз отступал под напором энергии и, казалось, не мог его остановить.

Тони подлетел к роботу сзади, схватил его за ногу и развернул так, чтобы лазер прорезал туловище Некроза поперек. Вокруг пылало пламя.

– Некроз отступает! – сообщила Пятница. – Он прекратил попытки взломать нашу систему.

– Потому что мы его скрутили, – порадовался Тони.

– Мы? – удивленно спросила Пеппер.

– Наблюдаю закономерность, – сообщила Пятница. – Некроз старается выйти из пламени, как только в него попадает. Похоже, из-за огня он слабеет.

– То есть ему мешает собственное пламя? – спросил Тони. – Так давай его поджарим. Я...

– Основные источники питания уничтожены. Работаем на запасных, – отчиталась Пятница. – С такой скоростью расхода энергии ее хватит еще на пять минут... Если Некроз не захватит контроль над нами до отключения двигателей.

– Давай жить в настоящем, а? – предложил Тони, еще раз встряхнув робота.

Некроз воспользовался силой инерции и двинулся в ту сторону, куда его дернул Старк. Луч, который отражался от щита Пеппер и плавил корпус, теперь бил в дальний угол лаборатории. Некроз выключил лазер, и кристалл, который был на месте глаз, почернел.

Тони отшатнулся от робота, встал рядом с Пеппер, и они выставили вперед руки, ожидая новой атаки.

– Поверить не могу, что ты сюда явилась, – сказал Тони.

– Не благодари...

– Поверить не могу, что ты сюда явилась. В этом костюме, – перебил ее Старк.

– Не благодари за то, что я тебя спасла, – продолжила Пеппер. – Я бы добралась раньше, но по сравнению с тобой и Роуди эта штука ползет как улитка. Совсем не здорово.

– Боже. Роуди! – спохватился Тони. Некроз как раз встал между Старком и пылающим огнем, в котором лежал Воитель.

– Тому, кто властвует... над звездами... не до таких, как вы... Если вас не поглотит это пламя... вы все равно сгорите вместе с остальными... – прогрохотал Некроз, глядя на Тони и Пеппер.

Повреждения на роботе можно было разглядеть, но они оказались совсем не такими внушительными, как ожидал Тони. Щель на груди теперь пересекала длинная тонкая царапина от лазера. Тони вдруг подумал, что если Призрак находится внутри робота, то они могли его задеть, но решил, что это не страшно для того, кто может одной силой мысли стать бесплотным существом.

– Тому, кто властвует? – крикнул ему Тони. – Прекрати выдавать свои мутные сентенции. Если за тобой есть какой-нибудь страшный злодей, давай проверим, хватит ли ему силенок посмотреть мне в глаза и сказать, что ему не до нас.

Некроз, кристалл в голове которого оставался темным, напряженно уставился на Тони. Старк приготовился защищаться от очередного выстрела, но понимал: его костюм – или то, что он него осталось, – не выдержит еще одного прямого попадания.

Вместо этого Некроз взмыл вверх, стал неосязаемым и прошел сквозь потолок.

– Нам надо лететь за ним? – спросила Пеппер.

Тони уже был в пути – но не за роботом. Старк мчался прямо в огонь, выкрикивая имя Роуди.

Ему никто не отвечал – вокруг лишь ревело пламя.

Пробираясь сквозь огонь, Тони прижимал к себе руки, чтобы не обжечься. Все вокруг заливало зеленым светом, даже дисплей помутнел и мерцал в нагретом воздухе. В любой момент Старк готов был услышать, как Пятница рекомендует ему выйти из бушующего пламени, пока он не зажарился в костюме, но он не собирался уходить без друга.

Он оттолкнул искореженный металлический стол и увидел Роуди, который, как сломанная статуэтка, лежал на полу лицом вниз. Туловища и лица не было видно за языками пламени. Не думая о безопасности, он протянул руки к телу друга и вытащил его из огня.

Развернув Роуди и боясь посмотреть, что произошло с лицом его боевого товарища, на котором не было маски, Тони ощутил кожей невероятный жар.

Лицо Роудса было в синяках и крови, но цело. Он посмотрел на Старка мутным взглядом.

– А мы... – простонал Роуди, – так и будем сидеть... посреди пожара?

– Ага, – прохрипел Тони. Он подхватил Роуди и, отведя от него взгляд, взлетел, оставляя позади яростное зеленое пламя. Старк прочистил горло и, понадеявшись не выдать своих переживаний, сказал: – Разве не весело было? По мне, отличное развлечение.

Прижав друга к себе, он знаком позвал Пеппер следовать за ним. Она плавно, почти беззвучно взмыла в воздух и направилась за Тони на уровень выше. Там они остановились.

– На лифте не получится, – сказал Тони, поднял руку и выстрелил лучом в потолок, чтобы расширить отверстие, которое проделал им Нефария, и вырваться на свободу. То же они проделали уровнем выше, где сейчас никого не было, а затем выбрались из комплекса и поспешили в лес.

Роуди отшатнулся от Тони и взмахнул руками.

– Со мной все в порядке. Все в порядке, – прохрипел он. – Дайте только встать на ноги.

– Кроме очевидного побоища, что там произошло? – спросила Пеппер.

Роудс повернулся к ней и прищурился.

– Быть не может. Это что, Пеппер?

– А кто еще может надеть костюм Спасительницы? – спросила она у него.

– Не злись, он только что пылал в огне, – проговорил Тони. – Еще вот что интересно. С каких пор ты снова ходишь в доспехах?

Пеппер подняла маску и внимательно посмотрела на него сияющими зелеными глазами.

– Мне так захотелось. Разве нужны другие объяснения?

Тони кивнул.

Пеппер покачала головой.

– Вот что я скажу тебе, Тони. Ты бросаешься во что угодно с головой, будто никого в мире не волнует, жив ты или мертв. Если бы я не оказалась рядом несколько минут назад, вы бы оба... – Пеппер тяжело вздохнула, отвернувшись в сторону. – Я сделала выбор. И он оказался правильным.

– Возьми на заметку: я с ней полностью согласен, – заявил Роуди. – Мне кажется, мне очень повезло, что... у меня до сих пор есть лицо. Так что спасибо вам обоим.

– Не за что, – ответила Пеппер.

– Благодарности подождут, – Тони поглядел в небо. – Где Нефария?

– В последний раз я его видел, когда он избил меня и умчался вдаль, – вспомнил Роуди.

– Плохо, – сказал Тони. – Не знаю, для чего ему нужен был Некроз и правда ли Призрак забрался в робота, но что-то я сомневаюсь, что Нефария хотел уничтожить свое логово. Некроз на свободе, ему доступны технологии Призрака, и он сам по себе. Надо узнать хотя бы, что планирует Нефария...

– Похоже, в комплексе уже никого не осталось, – Роуди ткнул пальцем в сторону здания. – Но те, кто выбрался, далеко убежать не могли. Можно обыскать лес.

– Разумно, – согласился Тони, готовясь ринуться сквозь ночную тьму. Пеппер схватила его за плечо.

– Думаешь, если найдешь Нефарию или кого-то из его людей, они тебе сразу все расскажут? – спросила она. – Сомневаюсь. Мы не пойдем в лес вот так просто. Да и гоняться за Маггией с доспехами в таком состоянии – затея дурацкая.

– Она права.

– Спасибо, Роуди, – сказала Пеппер. – Давайте вернемся в мастерскую. Тони, ты займешься своим костюмом и костюмом Воителя. Я позвоню в ЩИТ и отправлю их сюда, пока не загорелся лес. Может быть, они отыщут Нефарию и зададут ему пару вопросов. Хорошо?

Тони долго смотрел на Пеппер.

– Такое странное чувство.

– Какое? – с ноткой раздражения в голосе спросила девушка.

– Ты мне кое-кого напомнила.

– Если скажешь, что тебя, учти: я не вижу в этом ничего плохого, – ответила Пеппер. – По многим причинам.

– Нет. Точно не меня, – сказал Тони. – Капитана Америка. И я совсем не понимаю, что думаю по этому поводу. Отчасти я поражен, отчасти меня передергивает.

– Ну что ж. Тогда следуй за мной, солдат, – и Пеппер взмыла в воздух. Роуди взлетел вместе с ней, Тони – за ними. Он оглянулся через плечо и увидел, как из окон домика вырвалось зеленое пламя. Пока они поднимались, ужасное видение таяло, превращаясь в крошечный изумруд в море черноты.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ВСЕЛЕННАЯ СЛУШАЕТ

НЕКРОЗ парил в сотнях метров над лесом, наблюдая, как Железный Человек, Воитель и Спасительница, как три яркие звездочки, взлетают и направляются в сторону Нью-Йорка. Внизу он видел людей Нефарии, которые пробирались через темный лес, убегая от догорающих обломков.

Некроза завораживали жители Земли. Он многое узнал о человечестве от Призрака, существа, совершенно непохожего на остальных людей, срастившего свой разум с сетями, которыми опутан этот мир. А теперь робот присвоил его силу и перехватил контроль над сложными системами, которые успел взломать Призрак.

Но этого было мало.

Этот мир оказался совсем не таким, каким его помнил Некроз. Он прибыл сюда в давние времена, когда повсюду царила тишина, и следил за людьми, чтобы вынести суждение: достойны они жизни или подлежат уничтожению. Но тишину захлестнуло потоками звуков. Издалека теперь все время доносился грохот войн, крики, вопли жертв убийств. За этим Некроза и прислали: он «слышал» жестокость за тысячи километров, даже если она еще не успела разгуляться. Насилие не бывает тихим. Оно отдается эхом сквозь миры и вселенные.

А Вселенная слушает.

Некроз так и не выполнил свою миссию: неудачная посадка погрузила его в спящий режим, в котором он пребывал до знакомства с Призраком в лаборатории ЩИТа. Когда это странное существо в костюме, который гудел тысячами сетей, приблизилось к Некрозу и пробудило его, робот испытал нечто незнакомое. Ему не пришлось вслушиваться, чтобы понять, где в мире происходит насилие.

Оно окружало его со всех сторон.

Убийства, ненависть, горе, жадность и злоба сливались к нему со всего мира, тянулись невидимыми нитями, опутавшими все человечество. Зло теперь постоянно звенело, кричало, перетекало из сети в сеть, от человека к человеку. Телефоны, компьютеры, инструменты, транспорт... и оружие. Все это было связано, пусть никто на планете и не видел натянутых проводов. Некрозу они казались дрожащими золотыми струнами, из которых сочится кровь.

Мир, судить который отправили Некроза, погрузился во тьму.

Благодаря технологиям Призрака инопланетный судья возродился. Если бы не они, Некроз не постиг бы связующие сети этого мира. Со временем он адаптируется, и Призрак ему больше не понадобится, но пока только он открывал роботу двери к пониманию Земли. Перед ним расстелилась паутина местных технологий; самое мощное оружие, порожденное человечеством. Одно из многих, но самое смертоносное.

Пленив Призрака, Некроз питался его силой и мог издалека подключиться ко многим сетям... но среди множества звуков один, далекий и тихий, особенно влек к себе.

Некроз мог без труда отключить мировой интернет или электричество в крупных городах Америки. Мог шпионить за любым обитателем планеты через любой включенный смартфон. Он мог устроить жуткую аварию на любой магистрали или обрушить фондовый рынок, в одно мгновение опустошить все банковские счета в мире. Но Некроз был создан не для того, чтобы сеять хаос. Он – палач, несущий стремительную кару.

Тихий шепот вдалеке казался ему чем-то полезным.

– Покажи мне... – сказал Некроз, опустив взгляд на царапину, за которой скрывался Призрак – проводник его миссии. – Покажи, что хранит ЩИТ.

* * *

ДЕНЬ у Марии Хилл не задался.

Ничего удивительного: любой день, когда ей приходилось отправляться в гости – или, как сегодня, на Багамские острова – к Тони Старку, можно было считать неудачным. Однако в этот раз ее лабораторию разгромило разумное оружие, потом оно подожгло большую часть здания и сбежало. Необходимость объяснять все это президенту Соединенных Штатов, при этом сохраняя иллюзию, что у нее все под контролем, сама по себе не радовала, но дальнейшие события оказались ничуть не лучше.

Марии Хилл теперь предстояло по-настоящему взять ситуацию под контроль.

Она отправила на поиски Некроза своих лучших агентов, а теперь на вертолете летела в Нью-Джерси с подкреплением: Пеппер Поттс сообщила, что Некроз разрушил местную базу Маггии.

Агент Кит Паркс, который следил за ходом операции, в шутку сказал:

– Если уж этот Некроз напал на наших врагов, может, пусть сам с ними разбирается?

Однако Хилл было не до смеха, когда они добрались до места, где полыхало пламя. Местная пожарная команда уже ехала, чтобы остановить распространение огня по лесу. Но в это раннее утро Мария Хилл только и могла думать о том, что Некроз был безжизненным и безвредным – пока они за него не взялись. Тогда он был не разумнее обычного автомобиля. Недвижимый, бесчувственный. А теперь он бесконтрольно шагает по миру, неся разрушение.

– Когда мы уже научимся не лезть, куда не надо? – проговорила Мария, глядя на полосу деревьев.

Паркс пожал плечами и сплюнул на землю.

– Где бы мы были, если бы не лезли? Всякое бывает. Найдем объект и превратим его в металлолом.

– Это был риторический вопрос, – сказала Хилл и направилась прочь. В кармане зажужжал мобильный. Прикрыв ухо пальцем, она заговорила в трубку: – Хилл слушает. Я в глуши где-то в Нью-Джерси. Связь ужасная, говори быстрее.

Мария Хилл слушала собеседника, и глаза ее раскрывались все шире и шире. Паркс подошел к ней и спросил, что происходит, но Хилл подняла руку, показывая ему молчать. Не веря своим ушам, директор слушала отчет.

Когда на том конце замолчали, Хилл едва сумела выдавить из себя ответ:

– Я разберусь. Делай, что сможешь. Очевидно, нельзя допустить... нельзя... Отключаюсь.

Паркс нахмурился.

– Кто это был?

– Это был Пентагон, – отчеканила Хилл. – Секретные военные серверы ЩИТа взломали. С нашей стороны делают все возможное, чтобы отключить взломщика, но злоумышленник пытается получить доступ к управлению развертыванием ракет.

– А нам что делать? – спросил Паркс.

Хилл стиснула зубы, глубоко вдохнула и выдохнула. Ей хотелось закричать. Ей хотелось колотить землю, пока из костяшек не пойдет кровь. Но вместо этого она собралась с силами и ответила:

– Именно то, что ты сказал. Превратим наш «объект» в груду металлолома. Тебе пора. Поторопи наших. Нам нужно как можно больше информации – и как можно быстрее.

Паркс хлопнул в ладоши и повернулся к остальной команде.

– Ладно, ребята, слушайте! В этих лесах скрывается целая толпа преступников. Они не могли далеко уйти. Отловите их и приведите сюда. Расспросите о том, что здесь произошло, узнайте как можно больше и как можно быстрее. Потом сразу уедем отсюда. Времени особо нет. Вперед!

Когда агенты пустились в лес, Мария Хилл посмотрела в небо. Далеко-далеко оранжевым ярким кругом висело солнце.

День, который с самого начала не задался, только что стал еще хуже.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

НЕ СОВСЕМ ОДИНОКИЕ

ТОНИ не смотрел на Пеппер, пока она говорила, – он знал, что эта его привычка выводит девушку из себя.

Они благополучно добрались до небоскреба Старка. Тони скомандовал Пятнице запустить автоматический ремонт костюмов Железного Человека и Воителя, но перед этим она заштопала ему рану на плече и ввела столько обезболивающих, что он не чувствовал никакой боли и скованности в движениях. Едва разобравшись с ранением, он взялся за костюм Спасительницы. Роуди отправился в Бруклин забрать кое-что у «парня» Тони.

– Твой парень? – переспросил Роуди. – Так и сказать – парень Тони?

– Знаешь, – принялся объяснять Тони, – у некоторых для всего есть свой парень, чтобы найти дешевые билеты на бродвейское шоу, скидки на Uber... А у меня есть свой парень-ботаник, химик. Свой парень из снабжения. Окажи себе услугу: как доберешься, ничего у него не спрашивай. А то он сразу воодушевляется, и не заткнешь потом. А у нас нет времени. Я вот уже слишком много болтаю. Не слушай меня, иди!

Роуди, к счастью, хватило такта не спрашивать, зачем Тони понадобились порошки оксида железа, магния и алюминия. Тони не хотел ничего объяснять, пока не запустит свой план в работу.

С Пеппер он тоже не хотел сейчас говорить, но, учитывая общую динамику развития событий и количество солнечного света, в котором он мог бы купаться сейчас на Багамах, Старку не суждено было всегда получать все, чего он хочет.

– Тони Старк, если после твоего ремонта мой костюм внезапно откажется функционировать, я тебе обещаю такие проблемы! – возмущалась Пеппер, когда Тони отсоединил от Спасительницы правую перчатку. – Объясни, что ты делаешь.

Тони нахмурился.

– Я... я думаю о том, что ты сегодня говорила на пляже. Сегодня? Или вчера? Наверное, все-таки вчера. Я давно не спал.

– Ты мне не ответил.

– Ты... помнишь? Извини, перефразирую. Ты сказала, что не хочешь ничего особенного. Ну, что не надо было арендовать целый курорт для нас двоих. Ты хотела быть просто... человеком на пляже, среди других таких же. – Тони открутил вторую перчатку и положил обе на поднос, который поддерживали манипуляторы Пятницы. Манипуляторы отъехали в сторону вместе с перчатками. – Обычной девушкой Пеппер Поттс.

– Да, – согласилась Пеппер, наморщив лоб. – Так я и сказала.

Тони повернулся к ней и сверкнул улыбкой.

– Врунишка.

Он направился вслед за манипуляторами, которые перемещали перчатки Спасительницы в дальний конец его мастерской, где, как пациент, готовый к операции, лежала старая модель Железного Человека, которую Тони недавно перестал использовать. Подойдя к ней, Старк рассеянно пошевелил пальцами.

– В смысле? – спросила Пеппер.

– Ты знаешь, – заговорил Тони, взявшись за костюм, – о чем я думал, когда конструировал первый костюм Железного Человека? Не тот, в котором я выбирался из плена. Тот свое дело сделал. Я спасся в ситуации, в которой должен был погибнуть... но, когда я вернулся домой, я сделал себе другой костюм. Первого настоящего Железного Человека. Знаешь, о чем я думал, когда его закончил?

Пеппер ждала его ответа.

Тони улыбнулся, прокручивая вправо репульсор в перчатке Железного Человека. Он выскочил из паза с приятным щелчком.

– Я смотрел на тот первый костюм, – продолжил Тони, перебрасывая репульсор из руки в руку, – он, по моим нынешним меркам, был как из отцовской коллекции научно-фантастических фильмов. Громоздкий, тяжелый. Какой же он был тяжелый... Но я смотрел на него и думал: вот весело-то будет.

Тони взял одну из перчаток Спасительницы и положил ее на стол. Пятница, предугадывая следующий шаг, подала алмазную пилу.

– Ты считаешь, что я сейчас думаю так же? – спросила Пеппер. – Что для меня это развлечение?

– Может быть, – сказал Тони. – Или, или, или... или, может быть, нет. Возможно, ты убедила себя, что хочешь мне помочь, хочешь избавить меня от одержимости, остановить от сумасшедших приключений в одиночку. Возможно. А может, ты вовсе не хочешь быть обычным человеком, как все остальные, еще одним человеком, который загорает на пляже. Очередной рыжей красавицей под жарким солнцем.

– Тони...

– Возможно, ты знаешь, что быть нормальным – это выдумка, которую мы пересказываем друг другу, чтобы чувствовать себя не совсем одинокими, – говорил Тони. Под лезвием пилы от перчатки полетели искры. Работы было немного. Он разрабатывал костюм с расчетом на то, что когда-нибудь придется вносить именно такие изменения. И дар, и проклятье футуриста – видеть, как наступают трудные времена, к которым ты готовился в прошлом. – Не знаю, Пеппер. Но вот что я знаю точно. Спасительница... не годится для боя. Сегодня ты столкнулась с тем, что могло... должно было... тебя убить.

Пеппер посмотрела на Тони, а потом заговорила более мягким тоном, чем несколько мгновений назад.

– Я ценю твою заботу. Правда. Но вообще-то Роуди чуть не сгорел. А ты... даже вспоминать не хочу. Извини, но я не собираюсь терпеть твой покровительственный...

– Ха! А я-то думал, – перебил Тони, – ты сейчас скажешь: «Спасибо за заботу, я очень тронута». Надо же было так ошибиться.

– Спасибо за заботу, –ухмыльнулась Пеппер. – Я очень тронута. И все равно не надо покровительственного тона. Я справлюсь.

– Я знаю, – сказал он. – Ты права. И вот почему... – Старк вставил репульсор в новую выемку на перчатке Спасительницы. Повертев деталь костюма в руках, он бросил ее Пеппер. Девушка рассеянно поймала перчатку.

– А что ты с ней сделал? – спросила она.

– Примерь, – предложил Тони и отвернулся, чтобы снять второй репульсор со старой модели Железного Человека. – Попробуй, как тебе. Эй, Пятница, подай мишень. У тебя есть те, на которых Плавитель?

– Мишень «Плавитель» на подходе.

– Отлично. Сейчас он получит.

Пеппер надела перчатку и, прищурившись, посмотрела на Старка.

– Тони...

– Первоначально костюм Спасительницы, – снова заговорил Тони, с широкой улыбкой глядя на металлическую пластину с изображением Плави– теля, – был разработан в соответствии с названием. Для спасательных операций. Репульсоры выполняли функции защиты. Я думал, что понимаю, чего ты хочешь, и, возможно, был прав. Ты всегда говорила, что не хочешь оружия. Так и было. Костюм отвечал этому твоему желанию. Но не полностью.

Пеппер подняла руку и наставила репульсор на мишень.

– Итак, вот доработанный вариант. Исправленный ответ. Спасительницу можно назвать оружием лишь в той же степени, в какой можно считать оружием пожарный шланг. Наставишь его на человека, и он может слегка навредить. Но если наставить пожарный шланг на цель, для которой он создан – на огонь, – он сделает то, что должен... Знаешь, в чем дело, Пеппер? Ты необычная. Ты исключительная. Ты явилась из ниоткуда именно тогда, когда была так нужна мне, и спасла положение. Ты герой. И если во всей этой неразберихе ты хочешь стоять со мной плечом к плечу – замечу, ничего менее обычного и нормального и быть не может, – значит, так мы и сделаем.

Пеппер вытянула руку вперед, и из перчатки вырвался ослепительный луч репульсорной энергии. Тони и Пеппер, довольные, наблюдали, как мишень отлетела и врезалась в дальнюю стену мастерской. На месте лица Плавильщика дымилась пробоина.

– Ты ему прямо по дурацкому шлему попала, – порадовался Тони. – Мне понравилось.

Пеппер устроилась рядом с Тони и наблюдала, как он устанавливает репульсор на вторую перчатку. Позади Пятница ставила на шлем Воителя новый лицевой щиток. В лаборатории одновременно шла автоматизированная работа над несколькими проектами, и отовсюду доносились щелчки и свист.

– Спасибо, – произнесла Пеппер, положив руку на плечо Тони.

Тони повернулся, посмотрел ей в глаза, и они улыбнулись друг другу. Нужно было чем-то заполнить тишину. Старк поднял брови, сжал руку Пеппер и сказал:

– Видишь? Вот оно, настоящее общение близких душ. Почти так же, как на Багамских островах, правда?

– Нет, совсем не так же.

– Как так?

– Ничего менее похожего на Багамы и придумать нельзя.

– Ну, немножко можно.

– Нет, нельзя.

* * *

КОГДА Роуди вернулся, модификация Спасительницы и ремонт Воителя уже были завершены. Тони заканчивал последние штрихи на нагруднике Железного Человека, но в стороне отдельно лежала правая рука от костюма.

Роуди выложил раздобытые вещества перед Тони и недовольно вздохнул.

– Самого недружелюбного робота на свете не видел? – спросил Тони. – Не знаю, насколько ты успел разглядеть его в клубе. Высокий, темный и смертоносный. Похож на ходячий мусорный бак.

– Нет, Некроза не видел, – ответил Роуди, опираясь на стол Тони. – Может, и заметил бы, если бы получилось сбежать раньше от твоего приятеля.

– Приятеля? – переспросил Тони. – Нет, это свой парень. У нас чистые отношения: клиент – свой парень. Я же говорил, ни слова о бейсболе. Стоит только показать хоть малейший интерес, и его несет.

– Я и не говорил. Протянул ему список, и началось. Он сказал, что мы, наверное, будем делать термитную смесь. Я ему ответил, что сам знаю, – и все, его понесло.

– Вот видишь, надо было косить под дурачка, – объяснил Тони. – Смотришь на него с отвисшей челюстью, говоришь: «О, это такой сильный крем от сыпи?» И он замолкает. Разве что посмотрит на тебя, как будто не верит, что такое можно ляпнуть, пробормочет что-нибудь и уйдет. Это так весело. Так ты понял про термит?

– Наши игры с Некрозом – не первое родео в моей жизни, Тони.

– Родео для Роуди, – проговорил Тони. – Если когда-нибудь решишь писать автобиографию, так ее и назови. «Родео для Роуди: быть Воителем». И сделай мне одолжение. При Пеппер не говори ничего о термите, ладно? Спасибо.

– А где она?

– Наверху. Смотрит за данными с дронов, прямую трансляцию. Они отслеживают Некроза.

– А почему нельзя говорить ей про термит? – спросил Роуди. – Это пока что лучшая твоя идея.

– Ну да, но... Видишь ли, если я скажу ей, что устанавливаю в костюм бомбу, у нее возникнет много вопросов. Сможешь угадать первый?

– Я бы поинтересовался: а это не опасно?

– Именно! – воскликнул Тони, заглядывая в пакет, который принес его друг. Там было все, что нужно. – И, как ты знаешь, врать ей я не хочу. Так вот, в этом гипотетическом разговоре я ей и говорю: «Да, Пеппер, опасно. Если Некроз схватит меня раньше времени, я вспыхну, как большой красочный фейерверк».

– Здорово, – восхитился Роуди. – Ты уверен, что это разумный, взвешенный план?

– Еще какой, – ответил Тони. – Потому что, если представится удачная возможность, я смогу воспользоваться информацией, которую мы получили, а именно: что на него действует тепло. Если уж репульсорные лучи его не возьмут, готов поспорить, что термитная бомба – только бы засунуть ее в пробоину в корпусе – наша лучшая возможность его свалить. Просто нужно сделать так, чтобы Некроз...

– Не сцапал тебя раньше времени, – перебил его Роуди. – Правда, до сих пор у него это каждый раз получалось.

– У тебя отличный настрой. Знаешь, в следующий раз, когда буду чинить твой шлем, сделаю тебе отвратительную морду. Честное слово, даже «бегающие глазки» прилеплю. Знаешь, какого страха с ними натерпятся наши враги? Когда видишь человека с такими глазками, сразу понимаешь, что для него нет ничего святого.

Роуди рассмеялся и покачал головой. Но его улыбка растаяла так же быстро, как появилась. Он посмотрел на Воителя, который ждал своего хозяина в дальнем конце мастерской.

– Дело-то серьезное, да?

Тони кивнул.

– Думаю, да.

– Если бы ты меня там не нашел...

– Да брось, – сказал Тони, махнув рукой. – Ты бы тоже меня вытащил из адского инопланетного огня. Я рад, что ты... – Тони прикусил нижнюю губу и выдавил из себя смешок. – Давай-ка браться за термит, а?

– Как скажешь, – согласился Роуди, и они взялись за приготовления. –Ты ведь знаешь, что Пеппер все равно выяснит?

– Наверняка, – ответил Тони. – Но почему бы не оттянуть неизбежное?

* * *

КОГДА Тони снял трубку и услышал откровенно паникующую Марию Хилл, он понял, что все стало еще хуже. Старк считал, что людей спокойнее и бесстрашнее нее на Земле не существует, ну, может, за исключением Пеппер Поттс и Стива Роджерса – самого Капитана Америка, – поэтому, услышав, как Мария произносит его имя, он не на шутку разволновался.

– Мария... – Тони даже не заметил, что назвал ее по имени. Он говорил медленно, стараясь сохранять спокойствие, как и сама директор ЩИТа. – Что случилось?

– Пытаемся выяснить как можно скорее, Старк, но... но пока ничего, – ответила она, едва не задыхаясь. – Наши военные серверы взломали, уровни защиты отключаются один за другим. Мне говорят, что через десять минут Некроз получит полный доступ ко всем базам данных. Это не только правительственные файлы, Тони, это доступ к кодам запуска ракет. Мы на грани международной катастрофы, и я тебя умоляю...