Текст книги "Техасская история"

Автор книги: Пегги Морленд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

Глава вторая

Позже тем вечером, когда Стефани проходила через кухню, волоча большой мешок с мусором, который наполнила за день, зазвонил телефон. Она даже не приостановилась. Это же телефон родителей; тот, кто захочет поговорить с ней, позвонит ей на мобильный.

Не обращая внимания на настойчивые звонки, она перетащила тяжелый мешок через заднюю дверь и бросила на растущую кучу возле крыльца. Запыхавшись, она опустилась на верхнюю ступеньку, чтобы перевести дух.

Хотя Стефани выросла на ранчо, всю взрослую жизнь она провела среди шума большого города и уже успела позабыть, насколько полной может быть тишина в деревне. Закрыв глаза, она прислушалась, различая ночные звуки: далекое уханье филина, стрекотание кузнечиков и перекрывающий этот хор крик куропатки.

Стефани откинулась на деревянные планки крыльца и посмотрела на небо, усеянное звездами.

До того, как мама вышла замуж за Бада, они жили в городе с мамиными родителями. Стефани мало что помнила с того времени, но мама часто рассказывала ей истории из ее раннего детства.

Но никогда ничего не рассказывала ей об отце.

Горечь обиды и негодования сковала ей сердце. Почему, мама? – молча восклицала она. Почему ты ничего не рассказывала мне о нем? Каким он был? Забавным? Серьезным? Что любил? Чего боялся?

Сотовый телефон завибрировал, заставив ее подпрыгнуть, и она быстро вытащила его из зажима на ремне шорт. На дисплее высветился номер Кики, ее ассистентки.

– Кики, зачем ты мне звонишь? – добродушно пожурила ее Стефани. – Ты же должна быть в отпуске.

– В отпуске? Ха! Сидеть дома с трехлетними близнецами – это не отпуск, а тюремное заключение!

Засмеявшись, Стефани оперлась локтем о колено. Она была рада, что Кики позвонила. Разговор с ней отвлечет от грустных мыслей.

– Не смей так говорить о моих крестниках. Морган и Мария – ангелы.

– Гм. Легко тебе говорить. Ты же не сидишь с ними целыми днями.

– Хочешь поменяться местами? – усмехнулась Стефани. – По мне – так лучше посидеть с близнецами, чем делать то, что я делаю.

Кики сочувственно поцокала языком.

– Ну, как там у тебя дела? Прогресс есть?

Стефани устало вздохнула.

– Не слишком заметный. Я понятия не имела, что у родителей так много вещей. Только в одной столовой я провозилась три дня и еще не закончила.

– Нашла какие-нибудь спрятанные сокровища?

Стефани подумала о сундуке на чердаке.

– Может быть, – туманно ответила она, не уверенная, что готова говорить об этом.

– Может быть? – немедленно ухватилась за намек Кики. – Давай, колись, подруга. Я умираю от любопытства.

– Я нашла письма и фотографии, принадлежащие моему настоящему отцу.

Последовало мгновение потрясенного молчания.

– О, – пробормотала Кики, – я и забыла, что Бад удочерил тебя.

– Я и сама редко вспоминала об этом. Думаю, мама намеренно прятала его письма на чердаке.

– В чем дело? Ты, похоже, злишься.

– Нет, – оборонительно ответила Стефани, потом ворчливо призналась: – Ну, может, немножко. Просто я не могу поверить, что мама никогда не рассказывала, что хранила какие-то его вещи.

– Да, загадка, – задумчиво протянула Кики. – А ты уже читала письма?

Стефани проглотила ком в горле.

– Нет еще, но обязательно прочитаю все до единого. Кто-то же должен хранить память о нем.

– Эй, ты в порядке? – озабоченно спросила Кики. – Я слышу слезы в твоем голосе, а ты же никогда не плачешь.

Стефани закусила губу, сдерживая порыв рассказать Кики все – от негодования за материнский обман до встречи с Уэйдом.

– Все нормально, – заверила она подругу. – Я просто устала.

– Хочешь, я приеду и помогу?

Стефани усмехнулась, представив, как много работы им удастся сделать с двумя малышами, путающимися под ногами.

– Спасибо, но у меня все под контролем. Ты просто застала меня в момент слабости. Ладно, уже поздно. Поцелуй от меня малышей, хорошо?

– Обязательно. И не торопись, – сказала Кики. – Если тебе потребуется больше двух недель, чтобы уладить все дела, что с того? Рекламная индустрия без нас не рухнет. А когда вернешься, мы поработаем с удвоенной силой и наверстаем упущенное.

– Спасибо, Кики, – пробормотала Стефани, затем торопливо попрощалась, боясь, что может расплакаться, и отсоединилась.

Через пятнадцать минут девушка уже лежала в постели, опираясь спиной о подушки, с разложенными вокруг пачками писем ее отца. Два она уже прочла и потянулась за третьим, когда зазвонил телефон.

Поскольку у родителей не было определителя номера, Стефани не могла узнать, кто звонит. Скорее всего, кто-то из друзей родителей узнал, что она здесь, и хочет выразить ей свои соболезнования. Однако, учитывая ее теперешнее эмоциональное состояние, она, услышав слова сочувствия, вполне могла разреветься, поэтому отвечать не собиралась.

После пятого звонка телефон смолк. Со вздохом облегчения Стефани развернула следующее письмо.

Дорогая Жанин!

Денек выдался препаршивый. Без конца идет дождь. Мы уже третий день охраняем зону высадки десанта, и все, что у меня есть, промокло насквозь.

Я получил твое письмо перед тем, как покинуть лагерь. То, в котором ты спрашиваешь, можно ли тебе завести собаку. Милая, я нисколько не возражаю. Я даже буду рад, зная, что тебе есть кому составить компанию, пока меня нет. Только возьми настоящего сторожевого пса, а не какую-нибудь шавку вроде пуделя. От них пользы как монашке от титек.

Стефани усмехнулась. Ее отец был явно с юмором. Довольная, что обнаружила эту маленькую деталь в его характере, она стала читать дальше.

Я говорил, как сильно люблю тебя? Наверное, уже миллион раз, но никогда не устану это повторять. Я так скучаю по тебе, что даже больно.

Стефани приложила руку к сердцу, точно зная, что он должен был ощущать. Она испытывала такую глубину чувства только раз в жизни и, хотя прошло уже больше десяти лет, помнила все так, словно это было вчера. Любовь, настолько сильная, что отзывалась болью в груди. Даже сейчас, по прошествии стольких лет, мысли о Уэйде нет-нет да и просачивались непрошеными в ее сознание и отзывались болью в сердце.

Я отдал бы все что угодно за то, чтобы сейчас обнять тебя. Иногда ночью я очень крепко зажмуриваюсь и пытаюсь представить тебя. Пару раз, клянусь, мне показалось, я даже слышал твой запах.

Ну что ж, мне пора закругляться. Становится совсем темно, а нам здесь нельзя зажигать свет, потому что это может выдать наши позиции. Боже, как я буду рад, когда эта проклятая война закончится!

Навеки твой, Ларри.

Долгое время Стефани сидела, уставившись на письмо и пытаясь уяснить для себя то, что узнала о своем отце. Совершенно ясно, что он очень сильно любил маму и беспокоился о ней. Любила ли она его так же, как он ее? Не зная ответа, Стефани сложила письмо и взяла другое из стопки.

Дорогая Жанин!

Я буду папой? Ух, ты, вот это новость! Я так счастлив, просто слов нет! Обидно только, что я торчу здесь, на другом конце света, и не могу быть с тобой. Одно радует: если мои подсчеты верны, я уже буду дома к тому времени, когда наш малыш родится.

Ты хорошо себя чувствуешь? Я знаю, иногда женщин вначале тошнит. Надеюсь, ты не из тех, кого выворачивает все девять месяцев. А живот уже виден? Наверное, это дурацкий вопрос, потому что срок-то ведь у тебя еще небольшой. Бьюсь об заклад, что беременная ты выглядишь ужасно сексуально!

Боже, не могу поверить! Я – папа! К этой мысли еще надо привыкнуть. Когда я вернусь домой, мы найдем свое собственное жилье. Я очень рад, что сейчас ты со своими родителями и они заботятся о тебе, но когда я приеду, то хочу, чтобы бы была только со мной. Я эгоист, да? Ну и пусть! Я так соскучился, что не желаю тебя ни с кем делить, даже с твоими мамой и папой!

Нам понадобится большой дом, потому что я хочу целую кучу детей. Мы никогда не говорили об этом, но я надеюсь, ты не будешь против. Не хочу, чтобы наш малыш рос без братьев и сестер, как я. Поверь, порой мне было так одиноко.

Ты пишешь, что ради меня надеешься, это будет мальчик. Милая, это не имеет значения. Если у нас родится девочка, я буду любить ее не меньше.

Ну, пока все. Надо узнать, не поедет ли кто через город, чтобы привез мне коробку кубинских сигар. Мне есть что отпраздновать.

С любовью, Ларри.

Не в силах больше сдерживать слезы, Стефани уткнулась головой в колени и разрыдалась. Она плакала о юной загубленной жизни, о храбром молодом парне, который воевал в чужой стране, на другом конце света.

Она лила слезы из-за несправедливости того, что никогда не знала своего отца, и слезы гнева на мать за то, что не поделилась с ней своими воспоминаниями о нем.

И еще она оплакивала любовь своего отца к ее матери, любовь, которую он унес с собой в могилу, любовь, которая угасла раньше, чем успела полностью расцвести.

А когда она думала, что слез больше не осталось, то заплакала о своей любви к Уэйду Паркеру и мечтах об их несостоявшейся совместной жизни.

Бормоча проклятия себе под нос, Уэйд хлопнул дверцей грузовика и завел мотор. Он был не в настроении мчаться куда-то среди ночи и играть доброго самаритянина, когда у него раскалывалась голова после стычки с дочерью из-за одежды, которую приличествует носить девочке ее возраста. Нет, он ничего не смыслит в женской моде, но в одном абсолютно уверен: его дочь не наденет на люди топик на шесть дюймов выше пупка и джинсы, сидящие так низко на бедрах, что едва прикрывают зад!

Откуда вообще дети набираются таких идей? – спросил он себя, потом фыркнул, уже зная ответ. Из телепередач, вот откуда.

Чувствуя, что снова начинает кипятиться, Уэйд ослабил пальцы, мертвой хваткой сжимающие руль, и постарался сосредоточиться на насущной проблеме.

А Стеф была проблемой, сознавала она это или нет. И благодаря звонку какой-то незнакомки она теперь – его проблема. Он, конечно, мог бы отказать в просьбе незнакомки проверить, как там Стеф, но тогда совесть замучила бы его, а на ней и без того уже был немалый груз. Уэйд не знал, как долго продлится еще его искупление, прежде совесть очистится от чувства вины за то, что он сделал со Стеф. Судя по тому, что он сейчас мчится к ней среди ночи, когда давно должен спать, конца пока не видно.

Сначала Уэйд попытался дозвониться до нее, но не получил ответа, поэтому ему ничего не оставалось, как самому поехать на ранчо Кэллоуэев и убедиться, что с ней все в порядке. Вдруг она упала с лестницы, сломала ногу и не может подойти к телефону?

Припарковавшись за ее грузовичком, Уэйд заметил, что света в окнах нет. Это хорошо, с некоторым злорадством подумал он, шагая к двери. Если Стеф в постели, он разбудит ее и помешает ей спать, как она мешает ему.

Уэйд постучал, подождал немного и снова постучал. Когда ответа не последовало, он нахмурился, недоумевая, уж не покалечилась ли она и в самом деле. Рискуя разозлить ее до чертиков, пошарил рукой над дверью и нашел ключ, который Бад всегда прятал там, вставил его в замок и открыл дверь.

– Стеф? – позвал он, войдя в холл. – Ты здесь?

Не получив ответа, Уэйд включил свет.

Дом выглядел так, словно по нему пронесся торнадо. Повсюду громоздятся коробки, двери шкафов в столовой распахнуты настежь, на столе груды посуды и всякой всячины.

Покачав головой, Уэйд направился дальше. Какой-то приглушенный звук донесся из задней части дома и привел его к двери бывшей детской. Приоткрыв дверь, он обнаружил, что Стеф сидит на кровати, спрятав лицо в подушку, которую держит на коленях.

Он заколебался, не желая нарушать то, что выглядело как глубоко личный момент скорби. Но разрывающие сердце всхлипывания потянули его в комнату.

– Стеф? – тихо позвал он. – Что с тобой?

Она резко подняла залитое слезами лицо и, бледная, уставилась на него широко открытыми глазами, словно увидела привидение.

Слишком поздно сообразив, что, наверное, напугал ее до полусмерти, он вскинул руки.

– Я не хотел напугать тебя. Пару раз позвонил тебе, но ты не ответила, и я забеспокоился, не случилось ли чего.

Она отвернулась, вытирая слезы.

– Все нормально. Просто я была не в настроении с кем-то разговаривать.

Физически с ней все в порядке, решил Уэйд, чего нельзя сказать о состоянии душевном. Судя по припухшим глазам, она уже давно плачет и еще не выплакалась.

Уэйд помялся с ноги на ногу. Ему хотелось убраться отсюда, но он не мог оставить ее в таком состоянии.

– Я могу побыть с тобой, если хочешь.

– В этом нет необходимости.

Про себя проклиная ее упрямство, Уэйд подошел и сел на край кровати.

– Я знаю, ты скучаешь по Баду, – мягко проговорил он. – Я тоже по нему скучаю.

По-прежнему не поворачивая лица, Стефани покачала головой и подняла руку, в которой держала какое-то письмо.

– Это от моего… о-отца.

Уэйд в замешательстве уставился на ее затылок.

– Бад оставил тебе письмо?

– Не Бад. Мой настоящийотец.

Он заколебался на мгновение, потом потянулся к телефону.

– Пожалуй, надо вызвать доктора.

Стефани схватила его за запястье.

– Не нужен мне доктор! Бад был моим отчимом! – Отпустив его руку, она упала на подушки и закрыла лицо руками.

Уэйд вытаращил глаза, пытаясь осмыслить то, что она сказала.

– Бад удочерил тебя?

Стефани кивнула, давая понять, что его предположение верно.

– Но… кто же твой настоящий отец?

– Ларри Блэр. – Сделав глубокий вздох, Стефани отняла руки от лица. – Он… он был убит во Вьетнаме.

Уэйд потер шею.

– Я всегда думал, что твой отец – Бад.

– Этого, как видно, и добивалась моя мать.

Он вгляделся в ее лицо, удивленный злостью в голосе.

– И что все это значит?

Она подтолкнула ногой конверты, разбросанные по постели.

– Это все письма от моего отца. Я нашла их вместе с фотоальбомом на чердаке.

– И что? При чем здесь твоя мать?

– Я понятия не имела об их существовании! Она никогда не говорила мне!

Потрясенный степенью ее ожесточения, он попытался предложить какое-нибудь логическое объяснение.

– Может, и говорила, да ты забыла.

– Нет, – покачала головой девушка. – Я отчетливо помню, как спрашивала, есть ли у нее его фотография, и она сказала, что не сохранила ничего из его вещей. Она никогда не хотела говорить о нем. Никогда! – Она ударила себя кулаком по бедру, глаза опять наполнились слезами. – Она лгала мне! Моя собственная мать лгала мне!

Уэйд вскинул руку.

– Ну, ну, не стоит предполагать худшее. Может, она просто пыталась защитить тебя.

– От чего? – чуть ли не истерически крикнула Стефани. – От моего наследия? От возможности узнать человека, который дал мне жизнь?

– Нет, от боли и страдания. – Он кивнул головой на листок, который она сжимала в руке. – Видишь, как расстроило тебя чтение его писем. Твоя мать, возможно, знала, что так будет, и хотела уберечь тебя от боли.

– Она не имела права. Он же мой отец! Ты можешь представить, каково это – ничего не знать о своем отце? Он был так рад, когда мама написала ему, что беременна…

Удержавшись от каких-либо комментариев из опасения, что Стефани опять расплачется, Уэйд неопределенно заметил:

– Ну, конечно, рад.

– Неважно. Ты не поймешь. Я и сама не уверена, что понимаю. – Она сделала глубокий вдох, потом выдохнула и выдавила вежливую улыбку. – Спасибо за то, что беспокоился обо мне и приехал, но больше тебе незачем оставаться. Я в порядке.

При всем желании поскорее оказаться вне стен этого дома Уэйд не мог этого сделать. Совесть не позволяла.

– Спешить некуда. Могу еще немного посидеть.

Стефани сжала губы, от вежливости не осталось и следа.

– Тогда выражусь яснее. Я не хочу, чтобы ты был тут.

Уэйд пожал плечами.

– Значит, в этом наши мнения совпадают, потому что я тоже не особенно хочу находиться здесь.

– Тогда осчастливь нас обоих и уезжай!

Он покачал головой.

– Не могу. Я и рад бы уехать, но, боюсь, это ничем тебе не поможет.

Она прищурилась.

– Хочешь на спор?

Уэйд спрятал улыбку, осознав, что ему удалось-таки немножко отвлечь Стеф от грусти. Довольный собой, он подтолкнул ее плечом и улегся рядом с ней на кровати.

– Что это ты делаешь? – изумленно спросила она.

Он заложил руки за голову.

– Устраиваюсь поудобнее. Похоже, тебе требуется эмоциональная разгрузка, и я готов выслушать тебя.

Она вскочила на колени, сверля его гневным взглядом.

– Когда я решу, что мне нужен психоаналитик, я найму его.

Не обращая на нее внимания, он взял один конверт и вытащил из него письмо.

– В каких войсках служил твой отец?

– В сухопутных, – бросила она. – И ты сейчас же уходишь.

Уэйд пробежал глазами несколько строчек и взглянул на нее.

– Ты это уже читала?

Стефани сложила руки на груди и поджала губы.

Уэйд спрятал улыбку.

– Полагаю, это означает «нет». Что ж, пожалуй, лучше тебе и не читать, – посоветовал он и сунул листок обратно в конверт. – Есть такие подробности в жизни родителей, о которых дочери лучше не знать.

Стефани выхватила конверт из его руки и вытащила письмо. Он наблюдал, как ее глаза расширились, когда она пробежала первую страницу.

– Я же тебя предупреждал, – заметил он, стараясь не засмеяться.

С пылающими щеками она всунула листок обратно в конверт.

– Ты сделал это нарочно. – Он развел руками.

– Ну, откуда же мне было знать, что в этом письме окажется красочное описание сексуальной жизни твоих родителей?

Она одарила его гневным взглядом и сунула письмо в самый низ пачки.

– Ты мог бы просто отложить его в сторону и промолчать.

– Но рано или поздно ты бы все равно прочитала его, – резонно заметил он, – я просто пытался избавить тебя от неловкости. – Он склонил голову набок и задумчиво протянул: – Неужели этим и вправду можно заниматься в…

Стефани вскинула руку.

– Прошу тебя, не будем это обсуждать.

– Почему ты плакала?

Она заморгала, сбитая с толку резкой сменой темы, затем уронила руку.

– Не знаю. Все это так печально. На свете не осталось никого, кроме меня, чтобы помнить его, а я совсем ничего о нем не знаю.

Уэйд взял пачку писем и задумчиво взвесил ее на ладони.

– И с помощью этого ты собираешься узнать его?

– Больше у меня ничего нет.

– По-моему, ты обрекаешь себя на страдания. – Он перевел взгляд на девушку и добавил: – И пожалуй, на смущение, ведь то, что он писал в этих письмах, предназначалось твоей матери, и больше никому.

Она кивнула с несчастным видом.

– Я понимаю это, но чтение его писем – единственный для меня способ узнать о нем.

Уэйд отложил пачку в сторону.

– Я хочу, чтобы ты мне кое-что пообещала.

– Что?

– Обещай, что позвонишь, если почувствуешь потребность поговорить.

– Нет, я…

Он прижал палец к ее губам, заставляя замолчать.

– Ты помогла мне в тяжелое время, после того как я потерял родителей. Думаю, я заслуживаю шанса сравнять счет.

Уэйд видел, что ей хочется отказаться, но в конце концов Стефани опустила голову и кивнула. Может, она соглашается лишь для того, чтобы избавиться от него? Ну и пусть.

Уэйд спустил ноги с кровати и подобрал пустую коробку с пола, после чего рукой сгреб в нее связки писем.

Стефани немедленно рванулась к нему.

– Что ты делаешь?

Он прижал коробку к себе, чтобы она не дотянулась.

– Помогаю тебе сдержать обещание. Каждый день, приезжая кормить скот, я буду оставлять по связке писем, которые ты сможешь прочитать. Справившись по хозяйству, буду заходить и проверять. Так я буду знать, держишь ли ты слово.

– А как ты узнаешь?

– Одного взгляда на твое лицо мне хватит, чтобы понять, надо тебе поговорить или нет.

Она открыла было рот, но тут же захлопнула его, очевидно понимая, что спорить бесполезно.

С чувством выполненного долга Уэйд направился к двери.

– Постой!

Он остановился и, оглянувшись через плечо, увидел, что она смотрит на него с подозрением.

– Как ты попал в дом? Я же забрала у тебя ключ, который Бад когда-то дал тебе.

– Я воспользовался тем, что спрятан над передней дверью.

Она вытаращила глаза.

– Ты знал об этом?

Он вскинул бровь.

– О, думаю, ты бы удивилась, как много я знаю.

Глава третья

На следующее утро Стефани носилась по дому, снимая картины и складывая их у стены в столовой. Она не находила себе места от злости.

Ей не верилось, что она согласилась на смехотворное предложение Уэйда. То, что он будет выдавать ей порциями письма отца, уже само по себе достаточно унизительно, но подвергаться его рассматриванию, чтобы он мог судить о ее психическом и эмоциональном состоянии, – это сущий мазохизм! Она не желает делиться с ним своими мыслями и чувствами. И умрет счастливой, если больше никогда не увидит его!

Услышав, как грузовик Уэйда остановился перед домом, девушка застонала, потом стиснула зубы и промаршировала к двери. Не успел он постучать, как она рывком распахнула дверь, выхватила пачку писем и, захлопнув дверь у него перед носом, повернула замок. Довольная тем, что перехитрила его, она поспешила в гостиную и устроилась в материнском кресле.

Она только развязала ленточку, которой была перевязана пачка, как волосы у нее на голове зашевелились. Почувствовав, что за ней наблюдают, она подняла глаза на дверь и чуть не подпрыгнула, когда обнаружила стоящего там Уэйда, размахивающего в воздухе ключом от дома.

– Неплохая попытка. Жаль, что ничего не вышло. – Уэйд сунул ключ в карман и дотронулся пальцами до полей шляпы. – Я вернусь, как только закончу кормить скот, – бросил он через плечо и закрыл дверь.

Честя себя на все корки за то, что не додумалась забрать спрятанный ключ, Стефани сгребла рассыпавшиеся письма и сложила их в аккуратную стопку на коленях. Ей следовало знать, что закрытая дверь не остановит Уэйда Паркера.

Потом на ее губах заиграла такая же самодовольная улыбка, какая только что была у него. Ну что ж, в эту игру могут играть и двое, сказала она себе, разглаживая помятые страницы. Она умеет скрывать свои эмоции, если ситуация того требует. Когда Уэйд вернется посмотреть, то найдет ее совершенно спокойной, занятой упаковкой вещей. Уверенная, что сможет перехитрить его, она начала читать.

Жанин!

У тебя никогда не было такого чувства, что все вокруг сошли с ума и ты единственный нормальный человек? Именно это я сейчас чувствую. Клянусь, двое парней в моем подразделении съехали с катушек. Если они не пьют, то курят травку, или еще хуже.

В бою мы все действуем как единый организм, и жизнь каждого зависит от остальных. Но этим парням я не могу доверять. Я пытался поговорить с ними, внушить им, что если они не прекратят накачиваться этой дрянью, то из-за них нас всех убьют. Они только рассмеялись и обозвали меня стариканом и кое-чем похлеще. Черт, мне плевать, как они меня называют, Я просто не хочу, чтобы из-за их дурости нас всех убили.

Извини, не стоило тебе все это рассказывать, но иногда мне просто необходимо выговориться, но некому.

Ну да хватит об этом. Как ты себя чувствуешь? Какой вес уже набрала? Еще не думала насчет имени? Если будет мальчик, мы можем назвать его Уильям, в честь моего отца, а если девочка, мне всегда нравилось имя Стефани. Знавал я одну девчонку – не подружку, просто друга – по имени Стефани, и она была такой классной. Стефани Блэр. Звучит, правда?

Ну, заканчиваю. Скоро прилетит вертолет, чтобы забрать почту, и я хочу отправить с ним это письмо.

Любящий тебя, Ларри.

Стефани аккуратно сложила письмо и сунула обратно в конверт. Он назвал ее. Не мама, а отец выбрал ей имя. Девушка пару раз шмыгнула носом, но сдержала эмоции в узде. Значит, сможет и дальше не расклеиться. С этой ободряющей мыслью она взяла следующее письмо из пачки.

Моя милая Жанин!

Вчера мы потеряли одного парня. В нашем районе были замечены вьетконговцы, и наше подразделение послали подтвердить эту информацию и выяснить, сколько их и много ли при них боевой техники. Два дня мы не видели никаких признаков врага и уже собрались возвращаться, когда разверзся ад.

Мы как раз были возле старой воронки от взрыва и побежали к ней, чтобы организовать защиту и вызвать по рации вертолет. Нам удалось продержаться, пока не прилетел вертолет, чтобы прикрыть нас сверху. Когда мы уже увидели его, кто-то заметил, что нет Дика, одного из новичков.

У нас было всего несколько секунд, чтобы вскочить в вертолет и убраться оттуда. Двое из нас – я и Ти Джей, еще были на земле, когда внезапно раздался звук, похожий на индейский военный клич, а за ним автоматная очередь. Я взглянул влево и увидел Дика, стоящего на краю воронки и палящего без разбору из автомата. Я закричал ему, но было уже поздно. Вьетконговцы заметили его.

Первая пуля попала ему в шею, и она же, скорее всего, и убила его, но он получил еще штук двадцать, прежде чем повалился вниз. Мы с Ти Джеем втащили его в вертолет и привезли на базу. Его родителям теперь уже, наверное, сообщили. Надеюсь только, что они никогда не узнают, что он перед смертью свихнулся.

Если бы он тогда послушался меня и завязал с наркотой, то мог бы остаться в живых. Впрочем, здесь никогда не знаешь, что ждет тебя в следующую минуту.

В некотором смысле я даже благодарен Дику. Его смерть заставила меня о многом задуматься. Я полночи не спал, размышляя об ошибках, которые наделал в прошлом, и вот что решил: в будущем я без колебаний стану говорить людям, что думаю о них. Я начну охотнее воспринимать новые идеи и не стану осуждать те, с которыми не согласен. И буду легче прощать, ведь никогда не знаешь, хватит ли у тебя времени все исправить.

Я люблю тебя, Жанин.

Ларри.

Стефани опустила письмо и слепо уставилась на стену, ошеломленная живой сценой, описанной отцом. Господи, каких ужасов он, должно быть, нагляделся во Вьетнаме за восемнадцать месяцев своего пребывания там!

Как человек может с этим справиться? – спрашивала она себя. Какие шрамы это оставляет в его душе?

Она положила ладонь на письмо. Если бы отец остался жив, интересно, каким человеком он был бы? Как печально, что у него не было возможности улучшить свою жизнь, как он намеревался.

Зато она может, внезапно подумала Стефани. Она может взять на вооружение его планы и решения и претворить их в жизнь. Это будет своего рода данью памяти отцу. Способом сделать его частью своей жизни.

Уэйд тихо стоял в дверях, наблюдая за Стефани. Она не плакала, и это было уже хорошо, но и джигу не выплясывала. Она морщила лоб, словно находилась в глубокой задумчивости.

– Закончила читать письма?

Стефани подскочила, затем схватилась за сердце и вздохнула.

– Я не слышала, как ты появился.

Сняв шляпу, Уэйд вошел в комнату.

– Извини. В следующий раз я покричу. – Он присел на подлокотник кресла Бада. – Ну? Как идут дела?

Отведя взгляд, она пожала плечами и обмотала ленточкой пачку писем.

– Вроде неплохо. Я прочитала два.

– Два? – переспросил Уэйд и взглянул на часы. – Должно быть, они длинные – меня не было почти час.

– Не длинные. Тяжелые.

– А, – понимающе протянул он, но больше ничего не добавил. Если она хочет поговорить, он послушает, но не станет заставлять ее говорить то, чем она не готова или не желает поделиться.

Выражение ее лица сделалось задумчиво-печальным.

– Ему было только двадцать один, когда он умер, – сказала она, словно размышляя вслух. – И тем не менее он, вероятно, видел и испытал больше, чем мужчины вдвое старше него.

– Ну, еще бы.

Стефани подняла на него глаза.

– В последнем письме он пишет о парне из его взвода, который был убит. – Поморщившись, она покачала головой. – Даже читать об этом ужасно, каково же видеть своими глазами?

– Война не пикник. Спроси любого ветерана.

Опустив взгляд, Стефани виновато затеребила ленточку на связке.

– Стыдно признаться, но мои знания об этой войне чисто исторические: даты, сражения, политические результаты. Словом, то, что изучают в школе. А поскольку ни фильмы, ни романы о войне меня особенно не привлекают, я не имела о ней почти никакого представления. И, честно говоря, не хочу иметь. – Она взглянула на него. – Это делает меня похожей на страуса, прячущего голову в песок?

Уэйд подумал о своей дочери и о текущих проблемах, связанных с ней, и покачал головой.

– Нет. Наивность – это такая вещь, которую в современном мире очень трудно сохранить.

– Наивная? Я? – Стефани усмехнулась. – Думаю, я лишилась наивности лет примерно в шесть, когда Тэмми Джонс сказал, что Санта-Клауса не существует.

Уэйд схватился за сердце.

– Прошу тебя, только не говори, что это правда.

Пряча улыбку, она отложила связку писем в сторону и поджала под себя ноги.

– Я же не утверждаю, что его и в самом деле нет, просто повторяю слова Тэмми.

Уэйд вздохнул с преувеличенным облегчением.

– Уф, как ты меня напугала. Я рассчитываю, что Санта принесет мне новый трактор, о котором я мечтаю.

– Трактор? – повторила она и закатила глаза. – Ох, уж эти мужчины и их игрушки.

– Трактор не игрушка, – сообщил он ей. – Это машина.

Стефани отмахнулась:

– Какая разница.

– Ладно, мисс Острячка, а что Санта собирается принести тебе?

Она заморгала, словно застигнутая врасплох этим вопросом, на глаза набежали слезы.

Уэйд проглотил стон, осознав, что после смерти Бада это будет ее первое Рождество без семьи. Опустившись на колено, он накрыл ее руку своей.

– Прости, Стеф. Я не подумал.

Пряча лицо, она покачала головой.

– Ты не виноват. Просто… я еще не заглядывала так далеко вперед.

Надеясь хоть немного взбодрить Стефани, Уэйд взял ее за руку и потянул, поднимая.

– Вот что я тебе скажу. В наказание за мой глупый язык от меня – час рабского труда: таскать коробки, выносить мусор, словом, все, что скажешь.

Он почувствовал ее сопротивление, но потом она удивила его, решительно кивнув.

– Хорошо, но помни – это была твоя идея, не моя.

Стефани сама не знала, почему приняла предложение Уэйда помочь… а может, и знала.

Я буду легче прощать…

Это был один из способов, посредством которых ее отец планировал изменить свою жизнь… и одно из тех изменений, которые Стефани должна внести в свою, если собирается почтить память отца, переняв его план.

Но сможет ли она простить Уэйда? По-настоящему простить?

Она покачала головой, опуская в коробку завернутое в бумагу блюдо, не уверенная, возможно ли это.

– В какую кучу определить вот это?

Стефани подняла глаза.

– Ой, ну надо же, – она взяла у него из рук круглый кусок гипса, – сто лет его не видела.

Уэйд присел на корточки рядом с ней.

– А что это?

Она улыбнулась.

– Я сделала это на кружке по искусству. Учитель наливал гипс в сковороду, а мы оставляли в нем отпечаток своей руки.

Уэйд приложил свою ладонь к отпечатку.

– Посмотри, какая маленькая, – изумленно проговорил он, – моя раза в три больше твоей.

Стефани насмешливо взглянула на него.

– Мне тогда было всего пять лет. С тех пор я подросла.

– Не сказал бы, что намного. – Он поднял руку. – Приложи свою к моей. Давай посмотрим, чья больше.

Она заколебалась, опасаясь физического контакта, но все же собралась с духом и приложила к его ладони свою, ощутив вначале тепло, а потом и силу руки Уэйда. А затем закрыла глаза, когда ощущение его близости омыло ее с ног до головы.

– На добрых три дюйма длиннее, – похвастался Уэйд, – а может, и больше. И моя ладонь шире, по крайней мере, на два дюйма. – Он посмотрел на нее и нахмурился. – Стеф? Что с тобой? У тебя лицо все красное.