Текст книги "Охотничий меч (СИ)"

Автор книги: Павел Торопов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

– Здесь были обыски. – ответил Сергей, разглядывая царящий внутри беспорядок. В доме Аллона было решено не убираться, оставить всё так, чтобы выглядело естественно. Раньше решение казалось правильным, но сейчас, при виде этой мешанины Сергей чувствовал, что теряет всякую уверенность. Он вспомнил рассказы Троэндора о двух обысках, профессиональных, скрупулёзных и совершенно бесплодных. "Ни лучика солнца, ни всполоха факела" – скрипуче произнёс старый гном. Искать было трудно, так как в Лесу магическое сканирование почти не работало. Но самое главное – никто не понимал, что искать. И сейчас, стоя напротив безликой массы предметов, в компании девятилетнего ребёнка, Сергей ощущал, что абсолютно не понимает...

– Вот.

...какой вообще от этого может быть толк.

– Вот, смотрите.

Сергей наконец понял, что тонкий голос доносится слева и принадлежит Столаду, и повернул голову. Мальчик держал в руке кусок синей ткани.

– Что это? – Сергей взял находку из рук Столада и только через несколько секунд осознал, что именно держит в руках. – Это что... носок? Ты носок нашёл?

– А, ну так это же семейная традиция у нас! – Столад спохватился и начал торопливо рассказывать. – По легенде король как-то подарил нашей семье кольцо, но чтобы никто не узнал, передал его в носке. Так все думали, что мы в немилости, а потом получилось, что в милости. Враги этого не знали и растерялись, и их побили всех. А у нас после этого часто кольца с носками дарят. И мне вот папа, наверное, приготовил. Видите, там вышито?

Сергей посмотрел на носок. Тот был изрядно помят и запылён, но всё-таки на нём отчётливо виднелась фигурка маленькой ящерицы с шестью лапами.

– Это саламандра. – объяснил Столад. – А на папином кольце был гранат – символ огня и саламандры. Получается, это как раз носок от кольца.

– Ну хорошо, допустим. – Сергей задумчиво потряс носком. – Что нам с ним делать?

– Я точно не знаю... – протянул Столад. – Но у нас в семье есть фамильная молитва предкам. Давайте, я попробую.

– Здесь, в Лесу? – усомнился Сергей. – Он ведь очень сильно искажает магию. Лучше не надо – это может быть опасно...

– Энрол. – лицо Столада засветилось уже знакомой воодушевлённой уверенностью. – Дайте мне попробовать, пожалуйста. Я чувствую, что получится.

Сергей помедлил, но всё-таки вернул носок Столаду. Он решил довериться знаниям и наитию мальчика – всё равно других возможностей докопаться до истины не было.

Столад встал на колени. Затем прижал лоб к сложенным лодочкой ладоням, между которых уже был зажат носок.

– Кровь зовёт кровь, плоть зовёт плоть, дух зовёт дух, из тлена и костей восстань, из грязи и земли восстань, из пепла и золы восстань, яви мудрость свою, яви знание своё, яви правду свою... – непонятным образом слова не казались скороговоркой, повторяемой автоматически и бездумно, в них звучали эмоции и осмысленность. Сергей передёрнул плечами – было странно и неловко слышать такое от девятилетнего ребёнка.

Ритм учащался, слова произносились всё быстрее и быстрее, сливаясь в неразборчивое бормотание. Сергею не слишком нравилось происходящее, но прервать Столада он не решался – мальчик уже мог находиться в глубоком трансе. К тому же, во всём происходящем ощущалась правильность и странная красота, молитва не внушала страха, она затягивала и увлекала...

Неожиданно с оглушительным стуком захлопнулась входная дверь, погрузив помещение в полную темноту. В следующее мгновение Сергей ощутил кожей тяжёлое дыхание за спиной и рефлекторно отскочил, выхватив меч. Клинок лишь рассёк пустоту, но наваждение исчезло. Сергей пинком открыл дверь и, спохватившись, подал условный знак, остановив охранителей из группы поддержки.

Внутри комнаты раздался ещё один стук, гораздо более тихий. Повернувшись, Сергей похолодел – Столад мешком осел на пол. Сергей метнулся к мальчику и опустился рядом, неловко приподняв его.

Внезапно губы Столада раздвинулись в слабой улыбке.

– Я видел, Энрол. – произнёс он, не открывая глаз. – Я видел. Лес кругом, наш Лес. Он пролетает мимо. Что-то бежит по нему. Что-то живое.

…

– "Кольцо и носок". – Раэрктах опять перебирал слова, пробуя их на вкус в своей неповторимой манере. – Да уж, это не лучшее название для баллады. Даже для шуточной слишком нелепо.

На сей раз, в зале административного корпуса было куда свободнее. Кроме Сергея, Раэрктаха и Коррэна присутствовали только Троэндор, Сондаир и проректоры, Фласташ и Аранивэн.

– Итак, продолжим, – ректор обвёл собравшихся пристальным взглядом, остановив его на Сергее. – Господин Федотин, к чему же в итоге привело участие в расследовании студента Гринварса?

– После того, что случилось в Соландире, – заговорил Сергей с куда большей уверенностью, чем на прошлом собрании, – я решил оставить носок у Столада. Он сам об этом попросил, сказал, что хочет рассмотреть побольше. За эти пять дней я встречался со Столадом дважды, он рассказал, что входил в транс много раз, больше десяти. Мальчик не увидел ничего и никого, кроме деревьев и животных, кроме окружающего Леса. Но кое-что мы всё-таки узнали. Каждый из этих дней Столад входил в транс в семь вечера, когда после ужина у детей было свободное время. И три раза из пяти он видел одно место – небольшой пригорок и растущее на нём одинокое дерево. Охранители хорошо знают это место и это дерево, мы называем его Огненным Древом. Похоже, то, за чем наблюдает Столад, любит бывать там по вечерам.

– Огненное Древо... – Сондаир мечтательно запрокинул голову, – да, во имя Солнца, там действительно красиво на закате. Что бы это ни было, у него есть вкус.

– Больше десяти раз? – проректор Фласташ взволновалась совершенно по другому поводу. – Вы сказали – он входил в сканирующий транс больше десяти раз за пять дней?! Это ведь никак не отразилось внешне... О, небо, я и не подозревала, насколько... Он невероятно...

– Невероятно талантлив, да. – с нажимом закончил её фразу Коррэн. – И будет прекрасно, если его талант разовьётся именно в нашей Академии. Господин дун Лард, что вы думаете обо всём этом?

– Отрок одарён, сомнений нет. – бодро начал Троэндор и также бодро сменил тему под тяжёлым взглядом ректора. – А если говорить о нашем деле, то тут всё проще некуда – это шанс. Настоящий, честный шанс. Понимаю, кто-то из вас скажет, что не надо спешить, что с мальчиком могло случиться что угодно, может, это вообще ловушка. Может, так оно и есть. Только, друзья, загвоздка в том, что другого шанса нет, и не предвидится. Мальчик ничего более не знает, хоть сканируй его мозги, хоть раскатывай да на солнышке суши. Поэтому ждать чего-то ещё – всё равно, что в пещере тёмной сидеть без еды и воды и на помощь не звать, авось и так найдут. Авось и найдут. Лет через сто.

Гном замолчал. Собравшиеся задумчиво переглядывались, Аранивэн подался вперёд, собираясь что-то сказать, но внезапно Троэндор продолжил:

– Подгорный Пророк учит – не знаешь, когда, делай сейчас. Поспешить нам тоже не помешает. Даже не буду толковать про своё предчувствие, хотя жжёт оно пуще прежнего. Скажу только одно. Сейчас мы слепы, а значит – беззащитны. Это уже беда. Нужно действовать.

– Спасибо, господин ключник, – было видно, что ректор услышал то, что хотел. – У кого-нибудь есть возражения?

Аранивэн скептически поджал губы, но ничего не сказал. Остальные также молчали.

– Я согласен с господином ключником, – продолжил Коррэн, – поэтому, главным образом нам предстоит сегодня обсудить именно наши действия – вылазку, засаду и, возможно, захват. Итак, кто начнёт? Господин Таландиэль?

– Операция очень важна, без сомнения... – Сондаир задумчиво потёр подбородок, – необходимо найти точнейший баланс между количеством наших братьев и возможностью их незаметного размещения. Полагаю, рельеф Леса, кольцом обступающего этот всполох огромной свечи, позволяет задействовать около тридцати двух моих соплеменников и пятнадцати фавнов. Из этих соображений...

– Сондаир, постой! Господин ректор! – неожиданная догадка ударила Сергея, будто током.

– Да? – все повернулись к нему. Сондаир на мгновение скривил губы, затем усмехнулся и мотнул головой.

– Нам нужно привлечь кого-нибудь не из Лесных Народов! Я же рассказывал...

– Про вельд. – Коррэн говорил спокойно, но в его голосе звучала сталь. Краем глаза Сергей заметил Раэрктаха – тот печально качал головой. – Сергей, я буду с вами честен. Ваше утверждение очень сомнительно, почти абсурдно, даже с точки зрения учёного, который обязан сомневаться во всех постулатах. Кроме того, нам необходимо соблюдать секретность. Именно для этого и была создана Служба Охранителей, чтобы решать все проблемы своими силами и не выносить их вовне. До сих пор она справлялась прекрасно, и, признаться, у меня никогда и мысли не возникало, что на неё нельзя будет положиться. Найти специалистов по работе в лесу не из Лесных Народов, но при этом нужного уровня – крайне сложно. Особенно, найти тайно. Я не готов на это идти только из-за того, что вам что-то привиделось в драке, после неоднократных ударов по голове.

Кто-то хмыкнул, но тут же умолк под взглядами Мурта и Троэндора. Сергей хотел возразить, но, поняв, что ректор принял решение и не изменит его, хмуро опустил голову.

– Послушайте, я же не требую любой ценой убивать или хватать кого-то. – неожиданно мягко сказал Коррэн. – Вы пойдёте туда, затаитесь и тихо проведёте время в засаде. Если увидите то самое существо, а другие охранители скажут, что не увидели его, тогда да, я сочту это доказательством.

Сергея не слишком ободрили эти слова. Он понимал, какой смертельной опасности будет подвергаться каждый в отряде, не имея возможности увидеть своего противника. Понимал, но сделать ничего не мог, что расстраивало ещё больше.

Неожиданно он ощутил успокаивающее прикосновение тяжёлой ладони к плечу.

– Ты не пойдёшь один, Серёжа. – прогудел Троэндор, придавая каждую своему слову гранитную тяжесть. – Пойдём вместе.

– Т-троэндор... – Сергей ошалело оглянулся через плечо.

– Что?? Троэн... – от удивления Коррэн забыл про официальность.

– Господин ректор, – гном махнул левой рукой, отметая возражения, – вы же сами сказали, что нужно сохранять секретность. Но ведь и лишняя пара свежих глаз не помешает, правда? Так что, лучше меня у вас никого нет – и секретность в целости, и не из Лесных Народов я, и в засадах не новичок. К тому же, – Сергей почувствовал, что его плечо ободряюще сжали, – я ведь всё равно пойду, вы же понимаете.

– В засадах ты не новичок? Что, и в Лесу не хуже охранителя? – скепсис так и сочился с языка Сондаира.

– Ты ещё удивишься, эльфёнок. – лицо Троэндора полностью покрывала борода, но Сергей хорошо знал друга и понял, что тот улыбается.

– Да, ну что ж... – Коррэн, не сразу опомнился от такого натиска. – В конце концов, вам поручено это дело. Хорошо. Но запомните, – лицо ректора ожило, – вы идёте туда не только как охотники и воины, но и как посланцы науки. Возможно, вам придётся столкнуться с тем, чего наука ещё не знает. Я заклинаю вас приложить все усилия, чтобы обойтись с этим максимально бережно, отринув ненависть и месть за собрата. Сохраните его живым... или хотя бы целым. Так, а теперь к подробностям...

Через три часа с зала сняли изолирующее заклятие, и собравшиеся стали расходиться. Укоризненно взглянув на Троэндора, Сергей распрощался с гномом до завтра. По пути домой он зашёл на центральную площадь и удивлённо остановился – у главного монумента Академгородка стоял, привалившись к каменному стволу, Мурт Раэрктах.

– Ты не идёшь. – сказал Сергей, подойдя к мельму. Тот ответил спокойным взглядом. – Почему?

– Официально, мельмы не участвуют в боевых акциях. – Раэрктах стукнул по монументу кулаком. – А на самом деле я боюсь. Я знаю, что услышал от тебя в тот вечер. Ты задал правильный вопрос, ответ на который делает меня бесполезным в завтрашней вылазке. А рисковать нельзя, я слишком ценен. – мельм стукнул по камню сильнее.

– Я задал правильный вопрос. – произнёс Сергей, будто переняв от Мурта привычку пробовать слова на вкус. – Как и тот, про шипы в Мерцающей Роще.

– Ты знаешь, они распространились и увеличились. – мельм невидяще смотрел вдаль. – Хочешь ещё что-то спросить?

– Да. Про манифест Анадаила Каиндорэля.

– А-а-а, вижу, ты вошёл во вкус. – мельм запрокинул голову, закрыв глаза. – Вот, что я могу сказать. Анадаил – великий эльф, величайший из охранителей и один из величайших воинов, которых я когда-либо видел. Со своим учеником Риадаилом он был первым, кто предпринял долгую вылазку в Лес и вернулся. Само собой, он стоял у истоков Службы Охранителей и был её непререкаемым лидером. А сорок три года назад он в одиночку ушёл в глубины Леса и вернулся только через три недели. После чего покинул Службу и до сих пор в полном уединении живёт в своём родном мире. Единственные слова, что он когда-либо сказал по этому поводу, и составили его манифест.

– Единственные? – Сергей отпустил себя. Он задавал те вопросы, которые хотел задать.

Мельм улыбнулся, казалось, против своей воли:

– Вернувшись в Соландир, Анадаил первым делом нашёл меня. Он был явно не в себе и сказал почти те слова, которые в итоге записал в манифест. Единственная разница заключалась в последней фразе. В манифесте она звучит "Когда идёшь по Лесу, всегда идёшь по Его пути". Мне же он сказал "Когда идёшь по Лесу, всегда проигрываешь".

…

Солнце садилось. Отходящее ко сну светило щедро проливало лучи бронзовеющего, уже чуть-чуть перезревшего света, вступавшего в унисон с красно-жёлто-оранжевым вихрем мелкой листвы и наполнявшего её силой и драгоценной целостностью. Спирально закрученные ветви были полностью скрыты огненным ковром, сужающимся кверху практически в копейное остриё. Этот пятнадцатиметровый всполох вздымался посреди обычной лесной зелени, но не казался чужеродным и лишним, он дополнял её, питая прекрасным контрастом всё пространство вокруг. Блеск Огненного Древа в закатных лучах был приправлен острым ощущением недолговечности – минута за минутой всё большая часть лиственного пламени исчезала в наступающей тени, кажущейся кромешной тьмой на фоне буйствующей яркости.

Сергей повёл головой из стороны в сторону. Он не видел никого из других затаившихся охранителей, но прекрасно представлял их расположение. Сондаир, наизусть знавший географию большей части Леса, совершенно точно всё посчитал ещё в первый раз. Единственные коррективы пришлось внести из-за неожиданного решения Троэндора. Сергей, поначалу изрядно удивлённый и обеспокоенный, сейчас был по-настоящему рад, что друг находится рядом. Гном на удивление комфортно чувствовал себя в форменном камуфляжном костюме и очень ловко двигался по Лесу, почти не тормозя отряд. "А ты что ж думаешь, Серёжа, я у себя в горах не охотился? Да и в лесу пару раз... Что по трещинам скакать, что по корням – разница, в общем-то, невелика".

Взгляд Сергея устремился к тому месту, где, замаскированный, невидимо притаился гном. Оно было на расстоянии метров сорока, почти на другом конце пустой поляны перед холмом. Несмотря на весь скепсис Сондаира и остальных, друзья решили разделиться, чтобы охватывать глазами как можно большую площадь.

Сергей с раздражением понял, что никак не может сосредоточиться на наблюдении. Великолепие Огненного Древа и безумное напряжение отвлекали внимание на себя. Пытаясь успокоиться, молодой человек начал вспоминать прошедшие события, всё то, что привело к сегодняшнему дню. Неожиданно, в прошлом он нашёл ответ и понял, как следует поступить сейчас. После чего закрыл глаза...

Шелест. Его верный спутник, его непознаваемый помощник. Его путеводная звезда. Постоянно сопровождающий и постоянно ускользающий, показывающий столь многое и никогда ничего не говорящий. Касание судьбы.

Сергей вспомнил, что очень давно не играл в игру, иной раз затягивавшую почти до беспамятства, и подумал, что сейчас, после всего произошедшего, её исход может быть другим. Сосредоточившись, он начал вслушиваться в шелест.

Не существовало чётких границ и ориентиров, почти не было возможностей что-то оценить и понять, но всё-таки прошедшие дни оставили свой след, и Сергей почувствовал, что ощущает что-то новое. Ещё не последовательности, но намёки на последовательности, за которые можно было зацепиться. Сергей чувствовал, что шелест стал более чётким, стройным, и уже казалось куда реальнее...

И тут шелест прекратился.

Сергей открыл глаза. Эмоции и мысли ушли на задний план, а ощущения обострились до предела. Сергей смотрел и слушал, он искал не только вовне, но и внутри себя, ожидая появления чужих эмоций и изо всех сил стараясь не пропустить его.

Но первым пришёл звук, длящийся и надтреснутый, поначалу очень и очень тихий. Прошло несколько секунд прежде, чем Сергей понял, что слышит хрип.

Дальнейшее происходило с почти комичной торжественностью. Зашелестели листья, но это был просто обычный, беспорядочный звук. Из кромки деревьев, обступавших поляну, показался Таиндалар, эльф, один из участников засады. В первое мгновение Сергей удивился, что его товарищ выглядит таким высоким, но, присмотревшись, похолодел. Таиндалар извивался и дёргался, его лицо было искажено мукой, но в гораздо большей степени – ошеломлением и непониманием происходящего. Эльф не шёл по земле и не спускался с дерева – он висел в воздухе. А вокруг его шеи сомкнулись пальцы, покрытые шерстью неопределённого, меняющегося цвета. Правда, самих пальцев Сергей не увидел, он лишь живо представил их после того, как из-за деревьев показалась вытянутая вверх рука, а затем вышло тело огромного роста.

Таинственное существо двигалось почти нарочито медленно и размеренно, высоко поднимая ноги, чуть ли не маршируя. Его лиловые глаза горели на ничего не выражающем лице, соперничая своим глубоким светом с буйством красок Огненного Древа.

Лихорадочно думая, что делать, Сергей сжал ладонь на дротике из лежащей рядом связки.

В следующий момент стена зелени справа от пришельца взорвалась, выпустив наружу сгусток яростной гномьей энергии.

Громоподобный боевой клич разорвал тишину, и Троэндор, размахнувшись, нанёс удар тяжёлым двулезвийным топором. Несмотря на ярость, в атаке гнома был ясно виден расчёт – он целился в правое плечо существа, вынуждая отпустить Таиндалара. План удался, и эльф упал на траву. Троэндор, продолжая движение, сместился, защищая Таиндалара и одновременно уходя от ответной атаки. Существо также отпрянуло в сторону, взмахнув левой рукой. Это движение пронеслось перед глазами Сергея, каждым своим мгновением впечатываясь в память.

Рука монстра, казалось, выброшенная случайным, беспорядочным движением, вдруг обрела цель и устремилась к ней. Цель находилось далеко, невозможно далеко, но движение парадоксальным образом не прекращалось, обретя новое направление. Видя это, Сергей собрался закричать, но текущий момент был слишком короток даже для того, чтобы просто открыть рот. А следующий, когда удлинившаяся в полтора раза рука нежно, почти невесомо коснулась горла гнома, убил все рвущиеся наружу звуки.

Троэндор непонимающе, растерянно застыл. Затем, издав страшный булькающий звук, упал на колени и завалился на бок. Сергей в полном молчании выскочил из своего укрытия и побежал вперёд. Существо повернулось к нему, встретившись глазами. Накатила острая, обжигающая волна узнавания, после чего чудовище с необыкновенной грацией скрылось в листве.

Добежав до Троэндора, Сергей в замешательстве остановился, потом повернулся к своему другу и неподвижно застыл. Все слова казались отталкивающе лишними, а действия были бессмысленны. Троэндор умирал. Кровь обильно лилась изо рта, она покрывала тёмно-красным горло и пропитывала чёрным верх камуфляжной кофты. Захлёбываясь, перемежая слова с ужасающими звуками, гном пытался назвать Сергея по имени, сказать про удлиняющиеся руки, а через пару секунд застыл, обратив к небу остекленевший взгляд.

Ни о чём не думая, ничего не слыша, не меняясь в лице, Сергей наклонился и правой ладонью закрыл Троэндору глаза. После этого увидел лихорадочно бегущего к нему эльфа с выбивающейся из-под капюшона копной белых волос. И звуки вернулись.

– Что случилось?! Что это, как это могло получиться?! – командир отряда был абсолютно выбит из колеи. Примерно также выглядели и остальные, эльфы и фавны, выбегающие на поляну.

– Здесь было то самое существо. Оно несло Таиндалара, схватив его за шею. – сохраняя каменное выражение лица, Сергей показал на пострадавшего эльфа. Тот сидел на траве, раскачиваясь взад-вперёд и невидяще глядя перед собой. – Троэндор увидел это и напал. И оно его убило.

– Это вздор! Великое Солнце, это просто... – звук удара заставил окружающих вздрогнуть. Сондаир упал и, держась за скулу, совершенно ошарашено посмотрел на Сергея. Другие и так смотрели неотрывно.

– Слушайте меня. Слушайте меня!! – подавленные эмоции вдруг вырвались наружу резким, неловким и страшным криком. – Кто-то должен отнести Троэндора в Академгородок. Идите в Соландир и скажите всем бежать из Леса. Всем встречным говорите бежать из Леса. Бегите из Леса сами. Скажите магам готовить оборону. Скажите ректору, что всё оправдалось. Не мешкайте.

– А как же ты? – раздался голос одного из фавнов. Вопрос прозвучал уже в спину Сергею, развернувшемуся к кромке леса.

– Я иду за ним.

– Послушай, но это же глупо. – Сондаир уже оправился и говорил спокойно. – Что ты сделаешь один? Ты уверен, что сможешь его выследить?

– Мне не нужно его выслеживать. – слова падали, как песок в часах.

– Я не могу позволить тебе поддаться...

Сергей повернулся. Увидев его взгляд и меч, зажатый в руке, охранители отпрянули. В глазах Сергея не было злости, лишь неостановимая решимость идти. И не дать себе помешать.

– Нет выбора.

Солнце всё больше клонилось к горизонту. Тень сожрала уже половину Огненного Древа, пылающего насыщенной, прощальной бронзой.

– Ночь уже близко. Не мешкайте.

Развернувшись, Сергей устремился в лес. Горечь потери и жажда мести горели в нём и жгли, не давая думать и искать в своих поступках смысл. Но всё же Сергей знал, что мог с ними справиться, задавить их огонь.

Однако смысл был. Услышанный в эмоциях убийцы Троэндора. Одно простое желание, затмевающее всё.

Желание убивать дальше.

…

Риадаил хмуро переставлял ноги, весь его отряд был погружён в подавленное молчание. Несколько минут назад окончательно стемнело, но вельд был настолько ярким и насыщенным, каким редко представал даже в самые солнечные, наполненные жизнью и движением дни. В такие моменты Риадаил обычно ни о чём не волновался, абсолютно уверенный, что заметит опасность задолго до её прихода.

Но не сегодня. Этот... человек, эта нелепая приблуда среди охранителей своими вздорными россказнями поставил на уши всю Службу. Проклятый Пепел, и ведь кто ему потакает?! Ладно, гномская образина, глумливый недомерок, который, скорее всего, и придумал эту нелепую шутку. Но Мурт Раэрктах?! Видно, совсем потерял голову почти за век в Лесу. Что ж, великие места подходят не всем, им нужно уметь соответствовать. А это место величайшее... Раз уж сам Учитель... то что говорить о мельме?

Риадаил был зол. Сегодняшний поход стал первым после той ужасной неудачи, едва не окончившейся трагически. С тех пор команду покинул Лионнас, а вместе с ним и его земляк Мидарэль. Вине серолесца не было доказательств, но неполадки произошли в месте, за которое тот отвечал, а Риадаил очень давно усвоил – отсеки все невозможные варианты, и оставшийся будет верным. К тому же, команда Риадаила – лучшая в Службе. Нельзя позволить себе и тень сомнения в её членах.

После сегодняшней вылазки, похоже, придётся избавиться и от Ниниэль. Как ни прискорбно терять такого великолепного охраниптеля, но произошедшее недопустимо. Женщины, о Великое Солнце... Путалась в своё время с этим Энролом, и теперь теряет голову от его бредней.

Риадаил пытался объяснить себе происходящее и не мог, что злило ещё сильнее. Если прошлая неудача случилась хотя бы во время засады, то сегодня до засады даже не дошло. Перебирая детали ловушки, черноглазая охотница обнаружила отсутствие одного из шести запасных колышков. Это случалось, пусть и нечасто – на практике к запасным деталям не прибегали почти никогда. Но Ниниэль закатила настоящую истерику, со слезами и криками, она остервенело клялась, что упаковала всё точно. Остальные, и так далёкие от идеального настроя, совсем опустили головы. О засаде нечего было и думать.

Шумно выдохнув, Риадаил попытался отвлечься от тяжёлых мыслей и оглянулся вокруг. Вельд был поистине прекрасен.

Мерцающая Роща была поистине прекрасна. Сейчас, в самый разгар ночи, её цвета и краски, её свет, обретали наивысшую силу, и Сергей, несмотря на случившееся, не мог остаться безучастным. Царило совершенное безветрие и безмолвие, и пульсирующее сияние этого места казалось почти материальным, оно согревало и обволакивало. Ничто вокруг не говорило об опасности, не говорил о ней и шелест, звучащий с мерным, торжественным умиротворением.

Но Сергей не чувствовал раздражения от этого умиротворения. Не ощущал несоответствия окружающей обстановки происходящему. Он приблизился к кромке деревьев, тех самых деревьев, среди которых впервые поговорил с Муртом Раэрктахом и узнал истинный страх ладиона мельмов.

"Ты согласен, что Мерцающая Роща – сердце Леса?"

Взглянув на стволы и ветви, Сергей увидел сотни, тысячи шипов и колючек, распространившихся намного дальше, чем в прошлый раз. Он посмотрел вперёд. Он знал, куда предстоит идти. И знал, что означает прекрасное, умиротворённое, безмятежное безмолвие вокруг.

"Это моё любимое место в Лесу. Нет. Просто любимое место."

Сцена. Великолепная, застывшая, пустая. Ждущая кульминации.

Вытянув меч из ножен, Сергей вошёл в чащу.

Чаща расступилась. Выйдя на пролесок, Риадаил по привычке оглянулся, пересчитывая свою команду. Фандаил шёл первым, его обычная юношеская порывистость была скована разочарованием и подавленностью. Встретившись с ним глазами, Риадаил ободряюще улыбнулся и кивнул – парень был очень талантлив, даже гениален, пожалуй. Надо будет с ним поговорить, а то расклеится – всего две операции в Службе, и обе неудачные.

Данавен следовала третьей, бесстрастно глядя вперёд. Ориас и Мондаил, новый доктор, шли рядом. Они явно не ощущали себя своими в команде, да, по сути, и не были таковыми – просто временная мера, чтобы заместить недавно ушедших.

Переместив взгляд на Ниниэль, Риадаил внутренне содрогнулся – черноволосая эльфийка, всегда пышущая весёлой энергией, была будто высушена. Руки безвольно висели, а обычно игриво сверкающие чёрные глаза тускло отблескивали на побледневшем измождённом лице. «Словно уже похоронила всех нас и сама умерла. Нет, больше она не охранитель. Как жаль...»

Озадаченно покачав головой, Риадаил отвернулся, и вновь вкусил ощущение вельда, прекрасного и абсолютно спокойного, не сулящего ничего тревожного. Однако, Риадаил с удивлением отметил, что, несмотря на эту безмятежность, что-то грызёт его изнутри, ощущение чего-то неправильного...

Легендарный охранитель застыл, как вкопанный. Пятеро. Среди них не было Дараэля.

Не было страха. Не было сожаления. Не было надежды. Только лишь красота сокровенной поляны.

Её неповторимое сияние разрослось и усилилось, теперь оно исходило не только от цветов. Им вторили тысячи пар глаз, десятками оттенков сверкавшие со стволов и ветвей окружающих деревьев. Тысячи пар глаз, не отличавшихся от цветов почти ничем, кроме одного, самого главного. Они смотрели в ответ.

Шелест замолчал. И ощущение чужих эмоций, всегда приходившее на смену, изменилось до неузнаваемости. Здесь, среди великого множества таинственных существ, оно предстало чем-то иным, более глубоким, ёмким и оформленным. Чем-то, что почти можно было выразить словами.

"Когда он нашёл... Когда он понял... Когда он убил... Одного из пришлых... Разумного... Осенённого светом... Не как мы... Другим светом... Не светом Отца..."

"Отца". Эта мысль, это ощущение витало вокруг, звуча чаще и отчётливее других. Громкое и мощное, как обращение к чему-то высшему, и в тоже время наполненное привычной теплотой, с которой дети говорят о родителях.

"Их свет... Не Отца... Не наш... Чужой... Не знали раньше... Убивали только обычных... Без света... Добычу... Но теперь... Когда он нашёл... Когда он понял... Когда он убил... Знаем... Нужно... Правильно... Будем... Мы будем... Не наш свет... Чужой... ЧУЖОЙ."

Вспышка концентрированной и направленной ненависти захлестнула Сергея вместе с последней из услышанных мыслей. Он понял, что все сидящие на деревьях смотрят на него. И думают о нём.

Не было надежды. Не было сожаления. Не было страха. Но оставалась горечь потери. И жажда мести.

Не задумываясь, Сергей поднял меч над головой и резко по дуге опустил его вниз, выполняя ритуальный вызов на поединок, который показывал Троэндор.

Несколько секунд ничего не происходило. Потом от деревьев, стоящих слева шагах в пятидесяти, отделились два лиловых огонька.

"Он хочет сам... Да... Нужно... Правильно..."

Противник Сергея остановился в четырёх шагах от него. Достаточно близко, чтобы на покрытой шерстью груди можно было увидеть изящное кольцо из белого золота, по всей окружности инкрустированное маленькими камешками. Оно висело на верёвке, хитро сплетённой из травинок Мерцающей Рощи. Тех самых травинок, которые безвозвратно гасли через несколько секунд после срывания.

Но сейчас их пульсирующее сияние только усилилось.

"Герой..."

Засмотревшись на кольцо, Сергей едва не пропустил первую атаку.

Риадаил почти не увидел атаки. Возмущение вельда было минимальным, а время исчислялось лишь малыми долями секунды, за которые ничего нельзя было успеть.

Эльф обнаружил себя на траве, всё вокруг плясало и качалось. Какой-то звук мелькал на краю сознания, не давая покоя. Риадаил посмотрел вокруг и увидел лежащий рядом округлый предмет, по всей видимости, ударивший его по голове. Сфокусировав зрение, эльф различил угловатый рисунок, покрывающий предмет. Этот до боли знакомый рисунок ветвился, обрамляя до боли знакомые черты лица Дараэля, застывшие в вечном покое смерти.

Сознание окончательно прояснилось, и непонятный звук превратился в истошный крик ужаса, который тут же прервался отвратительным резким хлюпаньем. Что-то ещё прилетело в Риадаила, на сей раз лишь чуть-чуть коснувшись лба и не оглушив. Скользнув взглядом по промелькнувшей копне чёрных волос, эльф усилием воли подавил в себе ужас. Он был истинным воином и давно научился справляться с паникой.

Быстрым движением Риадаил посмотрел вокруг. Он слышал отрывочные крики, но видел лишь прежний вельд – монументально насыщенный, прекрасный и безмятежный. Риадаил вглядывался изо всех сил, вглядывался в окружающую обстановку, в вельд, обволакивающий Лес подобно фону, воспринимаемому на границе зрения, делающему это место не просто совокупностью растений и животных, но чем-то большим, чем-то цельным, почти недоступным тем, кто не принадлежал к Лесным Народам. Во все времена фавны, мельмы и эльфы имели неоспоримое превосходство в лесах, воспринимая их вельд. И сейчас он предавал их, превращая превосходство в беспомощность.