Текст книги "Охотничий меч (СИ)"

Автор книги: Павел Торопов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

Охотничий меч.

С благодарностью

Александру Кузнецову

"Я увидел Его. Он прекрасен. Я благословлён этим.

Я увидел Его. Он велик. Я проклят отныне.

Смотри на Его красоту, ибо она стоит того.

Смотри на Его чудо, ибо оно стоит того.

Не смотри на Него. Ибо можешь увидеть.

Я увидел Его душу. Она прекрасна. Я проклят отныне.

Смотри на Него. Слушай Его. Иди по Нему.

Когда идёшь по Лесу, всегда идёшь по Его пути".

Манифест Анадаила Каиндорэля.

Часть 1. Другой.

Сергея никогда не спрашивали, что в Лесу удивляет его больше всего. Наверное, понимали, что такой вопрос прозвучит нелепо. Лес был величайшим природным чудом, источником множества открытий, уже почти век будоражащим умы учёных и волшебников разных миров. Предположение, что что-то одно здесь могло удивлять больше всего остального, само собой застревало в горле.

Но если бы кто-нибудь оказался чуть смелее или чуть легкомысленнее остальных и всё-таки задал этот вопрос… многие ли старожилы ответили бы смехом и пренебрежением? Многие ли могли с чистой совестью сказать, что в Лесу для них нет ничего особенного? Ничего сокровенного?

Последнее время Сергей задумывался об этом всё чаще. И всё меньше имён приходило в голову. Когда же он спрашивал себя… За три с половиной года, за тысячу с лишним дней, случилось многое. И многое из окружающего порядком потускнело, из чудесного стало почти обыденным. Но один из дней – он всё также ярко горел перед глазами Сергея.

Один из дней. Самый первый день.

Тогда, подойдя к границе Леса, Сергей услышал шелест – эту мягкую какофонию, неотъемлемую спутницу любого скопления растений. Услышав же, почувствовал – сразу, ничего ещё не поняв, ясно ощутил, что пришёл в поистине удивительное место. Не ощутить этого было невозможно.

Потому что в Лесу шелест был особенным. Не простым, монотонным фоном, нет. Здесь он обладал некоей последовательностью, неуловимой структурой. Сергей вслушивался в него в тот давний день и множество раз после. Часто казалось, что он слышит что-то стройное, даже осмысленное, но на какой-то неуловимой границе это ощущение исчезало, так ни разу и не перейдя в уверенность. Оставшись непознанной, будоражащей тайной.

Размышления не мешали Сергею сохранять внимание на еле заметной, испещрённой древесными корнями тропинке. Молодой, атлетически сложенный человек шёл по чащобе совершенно беззвучно, казалось, скользил сквозь неё. Его выверенные, скупые и вместе с тем грациозные движения могли показаться неискушённому наблюдателю даже завораживающими – но они были не более, чем обыденной практикой.

Для тех, кто состоял в Службе Охранителей Новой Академии Магических Искусств, ничего меньшего не допускалось. Да иначе и не могло быть, ведь им приходилось сочетать функции охотников, исследователей, проводников, стражей и спасателей – в общем, делать всё, чтобы общение окружающего мира с Лесом обходилось как можно меньшей ценой.

Нельзя было сказать, что в этом месте смерть грозила ежеминутно, но пребывание здесь, всё же, требовало совершенно особого опыта. К тому же, время от времени случалось нечто, что представляло опасность и для живущих вне пределов Леса. Из чащи приходили диковинные звери, безвредные растения вдруг начинали выделять ядовитый газ, кто-то сходил с ума… Хуже всего было то, что подобные происшествия почти всегда происходили совершенно неожиданно. И охранители должны были быть постоянно настороже.

Поэтому Сергей находился сейчас в пути. Он совершал дежурный обход кромки Леса. "Вдоль отрезка размером в половину лиги[1] туда и обратно, не углубляясь в чащу более, чем на двести шагов, и менее, чем на сто", как требовали правила. Скучная, рутинная, но совершенно необходимая процедура.

Молодой человек был одет в свободную куртку зеленоватого цвета, штаны из того же лёгкого материала и мягкие, доходящие почти до колен сапоги. На его голове золотилась нечёсаная копна волос, обрамлявших мужественное и немного мрачное лицо. Из-за спины крест-накрест выглядывали остриё метрового дротика и изящная, перевитая тиснёной кожей рукоять, которая принадлежала недлинному, слегка искривлённому мечу, лежащему в однотонных с одеждой неприметных ножнах.

Солнце уже прошло высшую точку своего полёта и спускалось к горизонту. Привычный маршрут сам ложился под ноги. Тропинку, отмечавшую его, топтали не один десяток лет, но она всегда оставалась узкой, еле заметной – будто кто-то оказывал пришельцам услугу и в то же время напоминал, что они здесь не более, чем гости.

Сергей внимательно осматривался вокруг, но в основном полагался на свой слух. Звуки Леса лились сквозь него, и неуловимый шелест связывал их в подобие мелодии.

Внезапно молодой человек замер – в мелодии возник диссонанс. Сначала неявный, он быстро нарастал. Вскоре звуки стали более конкретны, позволив различить отдалённый рёв и треск ломающихся деревьев.

«Примерно километр к северу», – прикинул Сергей. Сердце застучало быстрее, чувства обострились. «Так, близких патрулей сейчас нет. Чёрт, надо что-то придумывать самому. Нет времени…»

Молодой человек сорвался с места и заскользил вглубь Леса.

На бегу, он вынул из поясного мешочка маленький шарик и, сдавив, изо всех сил выкинул вверх. Подлетев метров на тридцать, к самым верхушкам деревьев, шарик взорвался облаком густого красного дыма. Ещё одно требование правил – дым, долго не рассеиваясь, поднимался, сигнализируя об опасности на несколько лиг окрест. Правда, всех проблем он не решал – те, кто уже был в Лесу, ничего бы не увидели из-за деревьев, да и на Межевой Полосе нередко практиковали группы глубокой медитации, полностью отключённые от внешнего мира. Всё самое трудное ждало впереди.

Шум уже был достаточно чётким, и направление движения его источника угадывалось почти без труда. Сергей свернул немного влево и через минуту оказался на поляне метров семидесяти в поперечнике. Он напряжённо замер, впившись взглядом в стену деревьев – со стороны, откуда шёл грохот, чаща была особенно густая. Рёв и треск приближались, смешиваясь в поистине ужасающую какофонию. Сквозь ряды деревьев продиралось что-то действительно огромное.

Сергей вёл головой вслед за шумом, рефлекторно теребя поясной мешочек. Он не знал, что именно появится из чащобы, но прекрасно понимал, что нынешнее положение оставляет ему немного вариантов. Да и те, что оставались, грозили смертью в случае малейшей ошибки.

Молодой человек засунул руку в мешочек и достал ещё два шарика. Они были почти идентичны первому, с одним лишь отличием – вместо красных полосок их охватывали белые. Взяв по одному в каждую руку, Сергей заставил себя выкинуть из головы посторонние мысли и вновь сосредоточил взгляд на кромке поляны.

Грохот уже достиг своего апогея, полностью подавив другие звуки. В следующую секунду деревья судорожно вздрогнули и взорвались обломками. Взвилось облако мелких щепок.

Хотя Сергей и приготовился к худшему, он всё равно содрогнулся, увидев, что за тварь выскочила на поляну. Огромный монстр достигал семи метров в холке, его тело, казалось, сплошь состояло из роговых пластин. Мощные ноги перемалывали лужайку, как жернова, бронированная голова моталась из стороны в сторону, оглашая окрестности оглушающим рёвом.

С появлением твари стало ясно, что Сергей был не первым разумным существом, которое ей встретилось. Спину и ноги чудовища усеивали обломки стрел, а на роговых выростах висела сеть тёмно-зеленого цвета с характерным витым плетением. Сергея обожгла внезапная догадка, но он тут же одёрнул себя – время для выводов настанет потом. Если настанет, конечно…

Тварь мчалась мимо Сергея, абсолютно не обращая на него внимания. Этого нельзя было допускать. Молодой человек прицелился, и, предварительно сжав, бросил один из шариков в голову зверю.

Сноровка и выучка сделали своё дело – на конце вытянутой морды, перед глазами и у самых ноздрей расцвёл сгусток ослепительно яркого света. Тварь истошно завопила, сбилась с шага и оглушительно рухнула, перекатившись через спину. Падение выдалось настолько впечатляющим, что у Сергея даже забрезжила надежда, что монстр покалечится и всё получится несравненно проще, чем ожидалось. Но надежда угасла почти в тот же момент – огромная туша зашевелилась и поднялась на ноги, ошалело тряся головой. Чертыхнувшись, охранитель поднял левую руку, сильно сжав второй шарик. На этот раз броска не последовало – Сергей ослабил хватку и тут же резко сжал шарик снова. Метательный снаряд лопнул, залив человека таким же сиянием. Сергей знал, что будет, специально отвёл ладонь подальше и прищурился – и всё равно было почти нестерпимо. Сумасшедшая яркость давила, как пресс, перед глазами плясали солнечные зайчики, кружилась голова, в ноздри врывался едкий запах – сохранять внимание удавалось только за счёт силы воли и осознания, что эффект скоро выдохнется.

Меж тем, цель была достигнута. Тварь бросила озираться по сторонам. Повернувшись на свет и запах, только что свалившие её с ног, она пристально уставилась на охранителя. Увидев это, Сергей не стал больше дожидаться, развернулся и со всех ног кинулся в чащу.

Внимание зверя было привлечено, и на первый план вышла другая задача – держать дистанцию. Фора, отвоёванная юрким охранителем у массивного чудовища в зарослях, была жизненно важной – последний отрезок пути лежал на открытом пространстве, где монстр получит явное преимущество в скорости.

Бежать было тяжело. Сергей огибал деревья, перепрыгивал корни и ямы, расплёскивал воду в небольших ручейках, не позволяя движущемуся следом вихрю мощи и ярости подобраться ближе. Молодой человек полностью ушёл в движение, и лишь отсчитывал шаги, как метроном. Плохо видя дорогу из-за окутывающего голову света, он полагался в основном не на зрение, а на инстинкты и мышечную память.

Иногда охранителю казалось, что ему слышится знакомый шелест, направляя и подсказывая. Впрочем, это могла быть и иллюзия – в окружающем рёве и грохоте, с гудящей от едких испарений головой нельзя было услышать и собственного истошного крика.

Неожиданно чащоба закончилась. Сергей настолько растерялся из-за резкой смены тесных рядов деревьев на широкий простор Межевой Полосы, что сбил шаг и, чуть было, не растянулся на траве. Резко, по-звериному собравшись, охранитель вытолкнул себя из полулежащего положения и помчался дальше. Световой газ почти выдохся, и в голове прояснилось. Он увидел приметное одинокое дерево с раздвоенным стволом и понял, что выбежал из Леса почти в идеальном месте. Конечная цель находилась в полутора сотнях шагов впереди.

Сергей успел преодолеть метров сто, прежде чем на поле выбежал его преследователь. Оставался последний рывок. Перемахнув через группу жёлтых цветов, охранитель, чуть замедлившись, побежал по вершине едва заметного пригорка. До конца пригорка оставалось чуть меньше десяти шагов, как вдруг рёв позади прервался каким-то судорожным всхлипом, а топот прекратился. Сергей резко обернулся назад и обомлел – тварь взмыла в чудовищном прыжке и сейчас летела прямо на него! Понимая, что уже ничего не успевает, Сергей сам изо всех сил прыгнул вперёд и ухватился за еле заметный зелёный жгут, стелющийся по траве. Чудовище не долетело до человека совсем немного, но второй раз прыгнуть уже не смогло. Пригорок и большой участок луга провалились под тушей зверя, обнажая огромную охотничью яму. Лёгкий настил моста, который был отмечен пригорком, провалился и под Сергеем. Охранителя, уцепившегося за замаскированный канат, понесло на каменистую стену. От страшного удара в глазах потемнело…

…

Сознание возвращалось медленно и нехотя, какими-то урывками. Сначала Сергею казалось, что он поднимается над землёй, летит над полом, усеянным длинными шипами. Пол был залит чем-то красным, а на шипах лежало какое-то тело, по виду очень большое. Сергей попытался присмотреться получше, но снова провалился в беспамятство. Во второй раз охранитель вообще ничего не видел, только чувствовал лёгкие прикосновения к руке и слышал неразборчивое бормотание. Неожиданно, весь левый бок обожгло болью, мгновенно сменившейся сильной истомой, от которой опять наступило забытьё.

Третий раз оказался последним. На Сергея резко, словно вспышка, нахлынули воспоминания о последних событиях. Он открыл глаза, попытался сесть и сразу же скривился от сильной боли в левой руке и жёсткого головокружения. Его придержали за плечо, мягко посоветовали лежать, но Сергей отвёл чужую руку и, пошатываясь, встал.

Солнце почти зашло, лишь самый краешек его виднелся над неровной древесной кромкой. Потянул обычный для здешних сумерек пронизывающий холодный ветерок. Он пришёлся весьма кстати – в голове немного прояснилось.

Сергей огляделся, оценивая обстановку. «Пасть Дхэмога» – огромная охотничья яма, названная так в честь какого-то бога фавнов, была обозначена рваной формы провалом, проделанным монстром в маскировочном слое. Около провала суетились несколько человек…

«Человек», – Сергей усмехнулся, одёрнув себя, – «нет, “человеков” там нет».

Во мраке сумерек, за пределами света костра, были видны только неясные силуэты, но распознать эльфов всё равно не составляло труда. Их тела, утончённые и изящные, так же, как и завораживающая грация движений, быстро обращали на себя внимание. Но главным было всё-таки не это.

Красота эльфов была чуждой. Эта чуждость всегда первой бросалась в глаза, хоть и далеко не каждый смог бы объяснить, в чём именно она заключается. Самые наблюдательные, наверное, отметили бы отличия в стандартных позах и жестах, или те моменты, когда плавность эльфийских движений на несколько мгновений сменялось резкой, почти птичьей порывистостью. Сергей же, с высоты своего опыта, отмечал нечто другое – эльфам было явно неуютно вне лесных границ. Даже на луговом просторе Межевой Полосы, не говоря уж о городских улицах и комплексах Академии, их поведение становилось заметно более напряжённым – словно обстановка была им подсознательно незнакома и требовала контролировать свои действия более тщательно.

Впрочем, заметить такое мог только тот, кто очень часто видел эльфов в лесу. Там их тоже можно было без труда отличить от людей. Человек никогда не смог бы выглядеть столь естественно и вести себя столь вольготно среди деревьев. В этом с эльфами могли сравниться только фавны и мельмы. Не зря эти три расы, во многом разительно отличающиеся друг от друга, традиционно объединялись одним простым названием – Лесные Народы.

– Прекрасная работа, Сергей. – раздался из-за плеча тот же мягкий голос, который советовал лежать.

Сергей нахмурился, узнав говорившего. Мидарэль был врачом в команде Риадаила, лучшей охотничьей команде Академии.

– Угу… и сильно мне досталось? – Сергей развернулся к собеседнику. Бледно-голубые глаза на тонком лице эльфа излучали спокойную доброжелательность.

– Нет, всё получилось очень удачно. Ты частично скатился по стене и упал в кучу трухи от настила. Но ушибы всё-таки довольно сильные. Я бы не советовал…

– Хватит. – резко оборвал Сергей. При других обстоятельствах он бы не стал отмахиваться от рекомендаций прекрасного полевого медика, но сейчас раздражение брало верх над здравым смыслом. – Вы упустили эту тварь.

– Да. – на непроницаемом лице Мидарэля промелькнуло что-то, очень похожее на растерянность. – Хвала богам. Ты нас очень выручил, это…

– Вас? – опять перебил Сергей, саркастично усмехнувшись. – О вас, ребята, я думал в последнюю очередь.

– Ты совершенно прав. Последствия могли быть ужасными. – донеслось со стороны провала. Определить говорившего опять не составило труда – голос, как и его обладатель, были известны далеко за пределами Академии и этого мира.

– Ну, раз это говорит величайший Риадаил, значит, так оно и есть. – Сергей повернулся к легендарному охотнику, и не подумав умерить тон. – Ты ничего не хочешь объяснить?

– Тут нечего объяснять. – если лицо Мидарэля казалось непроницаемым, то у Риадаила оно было словно высечено из камня. – Лес величайшее чудо и сокровище Природы, а охота – это всегда схватка со зверем. Полностью контролировать охоту в Лесу невозможно, как невозможно заковать в цепи ветер.

– Чего?? Оставь свои притчи для поклонников! Твой незакованный ветер чуть не втоптал меня в землю! Я, может, и не мотаюсь тут сто лет, но я не идиот и не слепой. На этой твари были обрывки ловчей сети – а это может значить только одно. Вы облажались, и облажались по-крупному! И я имею право знать, почему.

– Как ты смеешь??!! – к ним подскочил ещё один эльф. Даже среди них он выделялся грацией – какой-то незрелой, мальчишеской. Его Сергей не знал. – Как ты смеешь так говорить с НИМ!!! Ты… человек!! Таскаешь всякий хлам, и ещё притворяешься охран…

– Хватит!!! – звучный крик Риадаила неожиданно вспорол воздух. – Уймись, Фандаил! Прости его, Сергей. Он у нас лишь с последней луны.

Действительно, новичок прибыл совсем недавно – иначе знал бы о привычке странного охранителя носить совершенно ненужный в лесу меч. Как и о том, чем закончились особенно рьяные попытки посмеяться над Сергеем.

– Что. Случилось. – Сергей немного остыл, но раздражение осталось.

– Я... – Риадаил запнулся, но мгновенно справился с собой. – Я не знаю.

Повисла тишина. Видеть легендарного охотника растерянным было очень непривычно. И очень тревожно.

В круг кострового света вошли остальные члены прославленной команды. Несмотря на определённое сходство, эльфы представляли собой довольно пёструю компанию. Лионнас из Серолесья был земляком Мидарэля, они оба заплетали свои пепельно-серые волосы в сложные причёски и носили луки из серого дерева их родины. У другого охотника, Дараэля, голова была гладко выбрита и покрыта угловатой татуировкой, а белый лук, казалось, был сделан из костей какого-то животного, из-за чего эльф производил устрашающее впечатление. Ниниэль происходила из народа, предпочитавшего бодрствовать во тьме ночи – черноволосая и черноглазая, она игриво подмигнула Сергею, но, оценив обстановку, тут же посерьёзнела. Данавен из Лотлориэна была полной противоположностью Ниниэль, её слегка отрешённое лицо обрамляли прямые серебристые волосы, а тело было скрыто под тёмно-зелёным бархатистым плащом. Шумный Фандаил поверх обычной формы щеголял остроконечной шапочкой и курткой с вышитым орнаментом из листьев – традиционной одеждой эльфов Даилора, которых в Службе Охранителей было большинство. Сам Риадаил тоже происходил оттуда, хотя на его внешнем виде это никак не отражалось. Предводитель команды одевался очень скромно, а светлые волосы на непокрытой голове укладывал в обычный хвост. Единственным украшением ему служил маленький голубой цветок, чей венчик выглядывал из нагрудного кармана полотняной рубашки. То, что цветок этот никогда не менялся, но при этом никогда и не засыхал, знали очень немногие.

Эльфы смотрели на Сергея. Последние слова Риадаила, казалось, повисли над лугом и пропитали воздух вокруг тревогой и растерянностью.

– Спасибо, Энрол. – тихо сказал Лионнас. – Спасибо.

Сергей перевёл взгляд в сторону, посмотрев на далёкую цепочку огней, движущуюся к ним со стороны Академии.

Энрол. «Другой», если не увлекаться рассуждениями о сложности и многогранности эльфийской речи. Что ж, с таким прозвищем сложно было спорить. Сергей действительно выделялся своей привычкой носить меч, да и жил он не в Лесу. А ещё был первым и единственным человеком в Службе Охранителей за все восемьдесят шесть лет её существования. Более того – первым и единственным существом, не принадлежащим к Лесным Народам.

…

Мидарэль оказался прав – гонка с монстром не прошла для Сергея бесследно. Правый бок и запястье ныли ещё дня три, а голова и вовсе перестала болеть и кружиться только на пятые сутки. Почти всё это время Сергей, несмотря на снадобья легендарных знахарей Академии, беспросветно провалялся дома, только пару-тройку раз найдя в себе силы потренироваться.

Зато у него появилась возможность в очередной раз похвалить себя за решение не селиться в Лесу. Стройные улочки ухоженного Академгородка подходили для отдыха и восстановления гораздо лучше, чем беспорядочное буйство Леса, которое нисколько не утихало даже в Соландире – посёлке, где жили остальные охранители.

Естественно, это не означало, что Сергею не нравилось в Лесу. Это удивительное место не могло не привлекать, как и Соландир со своей эклектичной, но в тоже время неуловимо похожей архитектурой Лесных Народов, по ночам мерцающий светом холодных огней и домашних светлячков. Единственное жилое поселение, находящееся в пределах Леса, для многих было едва ли не такой же достопримечательностью, как и сам Лес.

Однако для Сергея, несколько лет назад и не подозревавшего о том, что магия реальна, Академгородок был ничуть не меньшим чудом. Гуляя по мощёным дорожкам, пролегающим среди аккуратных домиков пастельных цветов, наблюдая за степенными волшебниками в украшенных звёздочками мантиях и за непоседливыми учениками, со смехом перебрасывающимися разноцветными искрами, находясь внутри этой обыденной для Академии жизни, он до сих пор ощущал сладкую нереальность, сказочность происходящего. Так же, как ощущал её среди научных корпусов, самых больших зданий в округе, чей облик мог различаться от фантазийно-вычурного до приземлённо-функционального, но всегда ясно обозначал причастность к таинственной науке волшебства. Или в Патлосе, южном районе, включающем в себя порт и базар, где можно было встретить торговцев и путешественников со всего света – в самом романтичном, оставшемся с детства понимании.

Сергею не сказали, к какому сроку ожидают его возвращения, но он догадывался, что сегодняшний день всё прояснит. Впервые за неделю проснувшись с абсолютно ясной головой, Сергей слегка поупражнялся, удовлетворённо отметив, что не так уж сильно выпал из формы. Затем, наскоро умывшись и одевшись, он выскользнул за дверь.

Академгородок шумел обычной суетой выходного дня. Раскланиваясь с соседями и знакомыми, Сергей направился вглубь поселения. Сам он жил на северной окраине – как можно ближе к Лесу, хотя путь туда всё равно занимал около лиги.

Сергей шёл неторопливо, подставив лицо прохладному ветру с побережья. Ухоженные домики понемногу менялись. Вырастая, становясь более массивными, они, в конце концов, охватывали городскую площадь – круг метров пятидесяти в поперечнике, мощёный неравномерными кусками разноцветного камня. Выйдя на неё, Сергей невольно остановился. Его взгляд обратился к центру площади. Там, полностью заполняя рваную прореху в мостовой, вздымался массивный, неровный и кряжистый ствол из светло-серого камня. Он поднимался метра на три, после чего расходился в стороны ветвями и листьями, стилизованной кроной охватывая чёрную раскрытую книгу с мелкими серебристыми письменами. Каждый раз, проходя мимо, Сергей не мог не остановиться и не посмотреть на эту скульптуру. На символ Академии.

Ещё один символ чуда.

На площади Сергей свернул влево. Дома вновь стали сжиматься, но так и не довели этот процесс до конца, остановившись где-то на полпути. В этом квартале жило большинство из тех, кто занимал высокие посты в Академии, так что жилища были массивнее и богаче.

Через пару минут Сергей остановился перед домом, отличавшимся от прочих висящей над входом табличкой из отполированного чёрного камня с голубыми прожилками. На табличке были высечены скрещённые топор и молот, обвитые по кругу чем-то вроде дождевого червя. Единственный в Службе Охранителей человек пришёл в гости к своему лучшему другу – Троэндору. Единственному гному в Академии.

– Не заперто, Серёжа! – прозвучал гулкий голос из кухни после того, как Сергей постучал в дверной молоток.

Массивная дверь отошла легко, не произведя ни малейшего скрипа. Сергей прошёл в гостиную. В отличие от его по-спартански обставленного дома, здесь всё просто-таки лучилось уютом и богатой жизненной историей хозяина. Больше всего удивлял огромный стол, казалось, выточенный из цельного куска зернистого серого камня. На его зеркально отполированной поверхности с величайшей точностью была изображена гора, испещрённая шахтами и проходами. Рисунок не походил на схему, он был объёмным, гора, казалось, просвечивалась насквозь, завораживая и увлекая вглубь. Сергею даже показалось, что какие-то детали изображения начали двигаться, но тут по его глазам резанула белая пелена, и всё исчезло.

– Не пялься, а то внутрь попадёшь. – добродушно проворчал Троэндор, поправляя на столе скатерть. – Великий Свод, сколько не бываешь здесь, а всё одно и то же. Ты же охранитель, должен контролировать ситуацию, а не стоять столбом.

– Не попаду я никуда – бывало, часами над ним зависал. – Сергей привычно вступил в шутливую пикировку. – Я, скорее, отравиться боюсь.

– Смешно. – гном вновь скрылся на кухне. – Слушай, тебе нож принести, или мечом обойдёшься?

– Ты, главное, говори, когда в комнату будешь входить – а то из-за стола тебя не видно.

– Ничего, учуешь.

Троэндор был прав. Запах от подноса в его руках шёл сколь сильный, столь и аппетитный. Правда, само блюдо выглядело не так привлекательно. Больше всего оно напоминало огромную личинку колорадского жука, поджаренную до золотистого цвета и обложенную травами и ягодами. Сергея, однако, это нисколько не взволновало. За последние годы он успел привыкнуть ко многому и убедиться в том, что Троэндор – замечательный повар.

– Так, отрок, смотри и трепещи! Ибо перед тобой – скрегг, гроза шахт Осгхальдена, любящий подтачивать опоры штолен и закусывать неосторожными старателями. Бестию давно хотят истребить, но личинки её уж больно вкусные, а в неволе эти твари не размножаются. Что делать, наш желудок побеждает разум, в очередной раз доказывая сходство гномов с вами, людьми. Какое же питьё достойно этого сокровища, очень спешно и не очень законно доставленного через два меж-мировых портала? Только золотое даилорское, которое я почти что с боем вырвал на базаре у ректора! Впрочем, мой юный друг, я вижу, что и ты решил сделать свой вклад в наш обед? Что же это… ну конечно, райпановая наливка, бесценный эликсир, который гонят в половине домов Соландира! Держу пари, она досталась тебе бесплатно!

– Буду я ещё платить, чтобы поесть червяка…

Обед начался, как начинался множество раз до этого. Вкусная еда, отличное питьё, сама собой льющаяся беседа. Они оба слишком выделялись, чтобы не встретиться. Они оба слишком устали от холодной манерности магов и эльфов, чтобы не прийтись друг другу по вкусу. И они оба слишком хорошо знали друг друга, чтобы не почувствовать нависшее напряжение. Понемногу разговор затухал, и в итоге за столом повисла тягостная тишина.

– Ладно, давай о серьёзном. – Сергей первым нарушил молчание. Его немало удивило поведение друга. Троэндор был главным ключником Академии. Он ведал всеми хозяйственными делами и нередко сообщал Сергею о решениях начальства в частном порядке. Сейчас же гном почему-то заметно мялся и не знал, как начать. – О том, что произошло неделю назад. Я так понимаю, тебе есть, что сказать. Так что начинай рассказывать, а то, чем больше я об этом думаю, тем хуже всё выглядит.

– Дааа… ты, как всегда, прав. – Троэндор подпёр голову, спрятав толстенные пальцы в тёмной бороде. – Знаешь, тебя некоторые считают недалёким…

– Знаю. Начинай

Гном потёр ладонями лицо.

– Хм… да, давненько такого не было. Великий Свод, всего-то шесть спокойных лет в Академии, и уже не знаю, с чего начать.

– Это в Академии-то спокойно?!

– По сравнению с тем, что у меня бывало раньше – да. Ладно, слушай. Всю группу Риадаила расспросили. Тщательно так расспросили – чуть до обид не дошло. Только вчера закончили. В итоге выяснилось… что они действительно не понимают, как это могло получиться. Смыкалась, дескать, сеть, и не сомкнулась. В принципе, случайно так тоже может быть, но…

– Ну да. Сеть осматривали?

– От неё одни клочья остались – ничего не поймёшь.

– Ясно. А почему меня не расспросили?

– Потому что… – улыбка гнома была заметна даже из-за бороды. – Потому что я так решил.

– А… в смысле…

– В смысле – меня попросили заняться расследованием этого дела. До сих пор удивляюсь, – улыбка гнома стала ещё шире, – как в разговорах с Риадаилом дело всё-таки не дошло до обид.

– Вот... оно что. А ты, значит…

– Скажем так – я сталкивался с таким почаще, чем другие ребята из правления Академии. Вместе взятые.

– Типа, такой шикарный стол за просто так не дают? – усмехнулся Сергей.

– И такой шикарный стол, и такую шикарную табличку над дверью, и много ещё такого шикарного, до чего тебе, отрок, жить и жить. – растерянность Троэндора явно осталась позади.

– Ну-ну… значит, решил меня расспросить сегодня?

– В общем, да. Не заметил ничего странного?

– Да уж, хороший вопрос… Нет, не заметил. Ты же понимаешь, я думал над этим. Обычный обход, обычная обстановка. Обычная, по большому счёту, здоровущая тварь на периметре. Растерянная команда Риадаила – это необычно, конечно. Но, после такого, думаю, многие бы растерялись. Многие и растерялись – иначе тебя бы не назначили.

– Истинно говорит Подгорный Пророк – «устами малых сих…». – гном лукаво сверкнул глазами. – А тебя ведь некоторые…

– Да, да. – отмахнулся Сергей от очередной колкости. – Я не верю в случайность всего этого. Даже в Лесу. У такой команды, с такой сетью – нет. И это очень тревожит, честно говоря.

– Да уж… Что ещё думаешь?

– Да всё просто. Если не случайно – значит, подстроено. В предательство кого-то из команды я тоже не верю. Эльфы, в Лесу, в команде Риадаила – не верю. Значит, кто-то другой. Причём вряд ли перед вылазкой – всё оборудование проверяется несколько раз. Если что-то случилось, то это случилось там. Скорее всего, прямо перед засадой или на самой засаде. Согласен?

– Ну. – Троэндор опять потёр лицо. Казалось странным, что от этого движения не высекаются искры и не летит каменная крошка. – Подгорный Пророк говорит, конечно, о недопустимости поспешных суждений… В общем, да.

– А значит, кто-то смог незаметно подобраться к лучшей охотничьей команде Академии. Находящейся в полной готовности. Я не знаю, кто на такое способен. Может, Раэрктах. А может, и нет.

– Или маг в ранге архимагистра. Или очень хорошо специализированный маг. Но это неважно – магия такого уровня в Лесу не действует.

Человек и гном посмотрели друг на друга. Хоть проблема и была высказана вслух, облегчения не наступило. Наоборот, ощущение тревоги стало резче и чётче.

– Похоже, Академия столкнулась с тем, о чём раньше не ведала. – на сей раз первым нарушил молчание гном. – Что ж, на то и Лес.

– Остался последний вопрос – когда я возвращаюсь на работу?

– Это как посмотреть. В штаб Службы ты пойдёшь нескоро. Тебя, Серёжа, переводят под моё начало. Начнём с места засады. Туда отправляли исследовательскую группу, но, как бы кто не считал, я хочу, чтобы ты наведался туда. Посмотри всё там, походи по окрестностям. Я считаю, нам всем будет полезен взгляд с другой стороны. Взгляд Энрола. Когда ты будешь готов?