Текст книги "Полеты на грифонах, или в поисках утерянной невесты (СИ)"

Автор книги: Павел Иванов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Иванов Павел Владимирович
Полеты на грифонах, или в поисках утерянной невесты

Пролог.

Тонкий серп нового месяца выглядывал сквозь разрывы лохматых черных туч.

Озаренная бледным светом равнина, покрытая льдом, переливалась зелеными и голубыми огнями.

Темными монолитами посреди неё вздымались массивные сооружения, полузанесенные снегом.

С высоты птичьего полета они напоминали остовы гигантских хижин, вытянувшиеся в цепочку на десятки метров. Поперечные изогнутые балки отходили от корпусов неправильной формы, с высокими гребнями на тех местах, где полагалось быть крышам. Чуть поодаль от этих руин высилась ледяная глыба, напоминавшая череп огромной рептилии. Выдающиеся наросты льда ограничивали вход в пещеру, словно гигантские челюсти. Замерзшие сталактиты и сталагмиты, подобно клыкам внушительных размеров усиливали создаваемое сходство. Выше входа в пещеру черными ямами на поверхности ледяного склона зияли провалы глазниц.

Порыв ветра поднял в воздух вихрь снега и, завывая, понесся по равнине, увлекая за собой все новые и новые вихри.

Небо потемнело, тучи окончательно скрыли месяц. По земле словно пробежала дрожь и, в наступившей темноте, в глубинах глазниц внезапно вспыхнуло голубое пламя.

***

Глава 1. Пророчество.

В нескольких десятках лиг севернее, на вершине самой высокой башни старинного замка, в просторном зале с теряющимися в темноте сводами, рядом с вырезанной изо льда широкой чашей, скрестив на груди руки, стояла высокая темноволосая женщина. На ней было длинное серебристое платье, плотно облегавшее её все еще стройную фигуру. Густые черные волосы были небрежно рассыпаны по плечам. Лицо её, лишенное морщин, выглядело юным и свежим, и его можно было бы назвать красивым, если бы не выражение немигающих глаз, в которых, казалось, навсегда застыли кристаллы льда.

В настоящий момент эти глаза были устремлены на тридцатидюймовую ледяную пластину, висевшую в воздухе над клубящимися облачками голубоватого пара, поднимавшегося от булькающей в чаше воды.

Поверхность пластины то вспыхивала зеленым светом, то переливалась различными оттенками синего, то темнела. Суетившийся рядом с чашей слуга, осторожно помешивал бурлившую жидкость, запустив руку в чашу по локоть. Точнее, по локтевой сустав.

Элисандра окинула лича нетерпеливым взглядом. Под плащом, покрытым изрядно полинялым и вытершимся мехом, желтели рёбра, крепящиеся к позвоночному столбу, издававшего при резких движениях неприятный хруст. Свободной конечностью скелет сжимал пульсирующий кристалл, слегка вращая его фалангами пальцев. Отполированный до блеска череп был перехвачен тоненькой полоской металлического обруча с крупным сапфиром, из-под которого свисали жидкие пряди свалявшейся седой гривы. Часть прядей покороче была заботливо зачесана на теменные области голого черепа.

Глазницы скелета были обращены в сторону ледяной плиты, нижняя челюсть, поскрипывая, покачивалась в суставах, словно бы лич что-то медленно пережевывал, или в задумчивости шевелил отсутствующими губами.

-Долго мне еще ждать? – отголоски восклицания женщины раскатились по зале, возвращаясь глухим, искаженным эхом.

–Одну минуту, госпожа Элисанда, -голос скелета, глухой и монотонный, казалось, раздавался откуда-то из глубин реберной клетки, -Сегодня не самая удачная погода для приёма сигнала...

–Ты же говорил, что это – особенная ночь!

–Так и есть, госпожа, так и есть. Но астральные колебания и геомагнитная активность могут давать в сочетании различные побочные эффекты...

–Просто покажи мне то, ради чего я сюда пришла. Я уже четверть часа стою тут, как дура, наблюдая за тем, как ты пытаешься сварить бульон из собственного предплечья.

–Кхххаккхххаа... – скелет издал шипящий звук, отдаленно напоминающий звук перемалывающихся костей, – Госпожа изволит шутить!

Элисанда закатила глаза. С чувством юмора у личей было туго. Теоретически, они понимали, что такое шутка (во всяком случае, те, в ком еще сохранялась память о жизни), но неспособность к эмоциям, а также специфическая организация речевого аппарата превращала их попытки изобразить веселье в подлинную пытку для собеседника. (Высшим шиком у нежити считался замогильный смех, состоящий из размеренных и четко выговариваемых слогов 'КХА!' с интонацией лопаты, бьющей по крышке могильной плиты).

Тем временем, поверхность ледяной пластины вспыхнула и озарилась изображением нескольких фрагментов черепа, которые, вращаясь, слились воедино, образовав целостную картинку.

Череп подмигнул и исчез, вместо него появилось изображение, напоминавшее спираль, состоящую из множества вспыхивающих друг за другом точек, уходившую в бесконечность.

Облака тумана проплывали по ней, затемняя отдельные её участки, меняя формы и очертания, сливаясь друг с другом.

Какое-то время Элисандра недоуменно наблюдала за картинкой.

-И? – наконец поинтересовалась она, – Что всё это должно означать?

–Это Космос, повелительница, – отвечал лич, склонив череп на бок, -Он безграничен и необъятен... Мириады миров, образующих миллионы вселенных, там, где время и пространство теряют свои значения...

–И для чего ты мне это показываешь?

–Простите, Ваше Величество, – скелет махнул кистью и изображение пропало, -Это новая заставка для экрана, созданная коллегами из Уль-Даурской Обсерватории.

–Лич!

Картинка со спиралью исчезла, теперь вместо неё появилась карта с изображением нескольких материков, погруженных в воды океана. Самый верхний из них подсвечивался голубым, а в центре его пульсировало несколько серебристых точек.

Пожелтевшая фаланга указательного пальца уткнулась в них.

–Вот это – ваши владения, госпожа, – сообщил скелет.

–Вижу. И что означает вся эта светомузыка?

–Повышенная активность темпоральных аномалий, Ваше Величество. Сочетание звезд говорит о том же – мир ожидают перемены.

–И какие же именно?

–На этот вопрос нет однозначного ответа, госпожа. Будущее всегда туманно и неопределенно. Однако, как вам известно, отдельные личности, обладающие повышенной сенситивностью, могут видеть определенные варианты исхода событий – некоторые возможные варианты, если быть точным.

–Так расскажи мне об этих вариантах! Или ты позвал меня сюда лишь для того, чтобы поразить мое воображение новостью о том, что будущее – туманно и неопределенно?

Скелет покачал черепом.

–Есть одно пророчество, госпожа, – откликнулся он, -Именно его я принёс сюда сейчас, в день осеннего равноденствия, начала нового века. Оно принадлежит хроматическому дракону Кронодромусу, сделано им задолго до его рождения, и касается Повелительницы Ледяных Пустошей, чьё правление придется на грань веков.

–То есть – меня, – резюмировала женщина, прикрывая зевок ладонью, -Ты можешь перейти к сути?

Скелет склонился в поклоне, отчего позвонки затрещали, словно кастаньеты, кроме того, ему потребовалось какое-то время, чтобы снова принять вертикальное положение.

Элисандра наблюдала за этим, мысленно считая до десяти и стараясь задержать дыхание.

Наконец, лич выпрямился, в глубине его глазниц сверкнули алые огни.

Он торжественно извлек откуда-то из глубины складок плаща хрустальный шар, и поднял его над чашей. В глубине граней клубились сгустки черного тумана.

–Оммм... – монотонно затянул лич, покачиваясь и поскрипывая. Откуда-то из глубины чаши послышалось ответное звучание, словно кто-то пытался подпевать ему не имея при этом ни голосовых связок, ни рта и при этом не попадая в ноты.

Шар начал разгораться темным матовым светом – точнее, чернота внутри него начала сгущаться, делаясь все более концентрированной, так что контуры шара, казалось, ограничивали дыру в пространстве над лучезапястным суставом скелета.

Последовала короткая черная вспышка, словно на секунду в мире пропал весь свет, а затем хрустальный шар упал в чашу.

Жидкость в ней мгновенно забурлила, густое облако черного дыма поднялось над краями чаши.

Клубы сгустились и приняли черты лица темноволосой женщины, отдаленно напоминавшую ту, что стояла сейчас напротив.

Из глубины чаши донесся вибрирующий низкий голос с металлическими интонациями:

'Смена Веков Пробужденье таит, что Силу изменит Дракона.

С Запада Принц Цитадели грозит лишить её древнего трона.

Владычица Льда плоть утратит свою, и избавит от тяжкого бремени

Души смертных, томимые в вечном плену, дева юная гномьего племени'.

Когда последние звуки стихли, Элисандра тряхнула головой.

–И ради этого ты мня звал? – презрительно осведомилась она, буравя взглядом Лича, -Какие-то сомнительного качества стишки с хромающим размером и ритмом?

–Госпожа, – скелет начал было снова сгибаться в поклоне, но Элисандра успела остановить его жестом, -Это пророчество напрямую затрагивает вас. Век Пробуждения уже наступает. Активация зон хрономатических аномалий это подтверждает. В катакомбах... ощущаются вибрации. Это может отразиться на Кладке.

Элисанда нахмурилась.

–Аномалии случались и раньше. У Кладки мощная темпоральная защита. Это еще ни о чем не говорит. Принц с запада... Да их там пруд-пруди, и каждый у себя во дворце за пиршественным столом норовит пригрозить кому-нибудь из соседей. Тоже мне, откровение...

–Однако же, Ваше Величество, звезды указывают на определенного монарха, – изрек лич, многозначительно кивая в сторону карты, -Вот, изволите видеть...

Скелет дважды стукнул кончиком фаланги пальца по материку, находившемуся южнее и западнее того континента, где, по его утверждению, находились они в данный момент.

Изображение под фалангой увеличилось и теперь взору королевы предстала детализированная карта с указанием границ государств, особенностей рельефа и даже нанесенными условными значками полезных ископаемых.

Лич снова коснулся пальцем карты, проведя по ней снизу-вверх и изображение сдвинулось таким образом, что в центр экрана переместилось небольшое королевство, окруженное горами с севера и востока, морем с запада и лесами с юга.

Элисанда, вздернув брови, взирала на карту с кислым выражением лица.

–И что это за дивный уголок? – осведомилась она.

–Это, госпожа, королевство людей – Буреград.

–Надо же, какое интересное название...

–А это – его столица, также именуемая Буреградом.

–О да, человеческая раса, поистине, неистощима в своей фанатазии.

–В настоящее время королевством правит монарх из династии Принцев, по имени Антуан.

–Антуан Принц? Ты не шутишь? Его действительно так зовут?

–Я не умею шутить, Ваше Величество, – несколько расстроенно проговорил скелет, -Но хочу обратить ваше внимание на то, что именно этот род упоминается в пророчестве.

–Этот, или любой другой, при условии, что речь идет о наследнике престола, – фыркнула королева, -Какая разница? Ни один из смертных не может даже попытаться угрожать мне. Тем более, какой-то... Кстати, покажи-ка мне его!

Лич кивнул, повернувшись к экрану, и торопливо выстучал кончиками фаланг по льду замысловатый ритм.

Город увеличился в размерах. Стали видны зубцы белых крепостных стен, фасады и крыши домов, повозки, двигавшиеся по улицам, и крохотные, словно муравьи, фигурки людей.

–Надо же, – протянула Элисанда, -У них там что, еще лето?

Скелет качнул головой. -Осень, госпожа. Но эта картинка была сделана как-раз летом, тут вы правы.

–Можешь еще увеличить? – заинтересовалась королева. -Так... Стоп! Хм... Это что? Ювелирный салон? Однако! А это что? Парикмахерская?!

Лич пожал ключицами. -Вполне возможно, ваше величество...

–Ну надо же... – Элисанда с жадным интересом всматривалась в изображение, -Давай дальше!

–Сию секунду, повелительница.

Далее на экране появилось изображение дворца, при виде белых идеально ровных башен которого из груди Элисанды вырвался вздох. Далее они увидели просторный тронный зал в окружении стражников в сияющих доспехах, придворных, и у центра дальней стены возвышающийся королевский трон, сияющий золотом.

–Очень мило, – протянула Элисанда, не отрывая взгляда от экрана, -А где же сам король?

–Вот! – и костлявый палец уткнулся в фигурку, слева от трона, на первый взгляд ничем не отличающуюся от других придворных.

–Увеличь... Что? Да это же ребенок!

–Эмм... не совсем так, ваше величество, снимок достаточно старый, приблизительно двухлетней давности. Сейчас попробую дать изотемпоральное изображение.

Неожиданно, картинка приобрела глубину и объем, тронный зал исчез, а вместо него появилось изображение ухоженного сада, со стоявшим под желтеющей кроной дерева королем, скрестившим руки на груди и, по-видимому, о чем-то размышлявшем.

Элисандра внимательно вгляделась в него. -Выглядит старше, но по сути – юнец, -проговорила она, размышляя. -Сколько ему лет, лич?

–О, это крайне важный вопрос, госпожа, – заторопился скелет, -Ему исполняется через неделю двадцать один – возраст совершеннолетия по законам этой расы. И это знаменательно, так как его совершеннолетие приходится на седьмой день после осеннего равноденствия, а если возвести это число в квадрат а потом вычесть полученное произведение из кубического корня даты его рождения, то...

–Хватит, – перебила его Элисандра, -Детали не важны. Значит, ты утверждаешь, что согласно твоему пророчеству, именно этот юнец угрожает мне? Лишит меня плоти?

–Так говорил Кронодромус, – заскрипел лич.

–Мм... -Элисандра в задумчивости буравила взглядом изображение ни о чем не подозревающего монарха. -А что ты думаешь о пророчествах, лич? Насколько они правдивы?

Скелет издал скребущий звук. Элисандра не сразу поняла, что он откашливается.

–Их правдивость зависит от наших ожиданий, – изрек, наконец, лич, -Всякое пророчество может сбыться лишь тогда, когда есть тот, кто его слышит. Неизвестное пророчество может либо сбыться, либо нет – мы можем определить это лишь в тот момент, когда узнаем о нем. Согласно теории пространственно-временного континуума, всякое событие во времени, одновременно происходит в пространстве, таким образом объект пророчества, узнающий о нем и объект пророчества в момент его исполнения – суть один и тот же субъект в одном и том же времени. Следовательно, сам момент знакомства с пророчеством определяет как вероятность существования самого пророчества, так и воздействие его на наблюдателя, то есть, субъекта...

-Что ты несешь? – ошеломленно перебила его Элисандра.

–Простите, госпожа?

–Только не вздумай снова пересказывать мне всю ту чушь про скелет кошки в филактерии, который может быть и живым, и неживым одновременно.

Лич издал шелест, который, очевидно, обозначал вздох.

Элисанда кивнула. -Так то лучше, – проговорила она, -Я предпочитаю понимать все это гораздо проще. Всякое знание, которым ты овладеваешь, способно изменить будущее... И даже прошлое. Если это действительно тот принц, о котором говорится в твоих стишках... Что ж, тем хуже для него.

Она еще раз пристально поглядела на экран и тряхнула головой, как бы приходя к окончательному решению.

–С вашего позволения, госпожа, – подал голос Лич.

–Что еще?

–В пророчестве также говорилось о юной деве гномьего племени, которой суждено освободить души...

Элисандр фыркнула, хищно раздув ноздри. Ей уже начинал надоедать этот диалог со скелетом и затянувшийся экскурс в теорию предсказаний. Кроме того, её посетила идея, которая требовала осмысления. Ей нужно было размяться.

–Гномка? -насмешливо рыкнула она, расправляя руки в стороны, -Ты говоришь о женщине из этого низкорослого народца, по слухам, произошедшего из остатков строительного мусора Титанов?

Лич с грохотом повалился на колени. – С вашего позволения – о деве, госпожа! – проскрипел он.

–ДА ХОТЬ О ВДОВЕ!

Мощная ударная волна отбросила Лича к стене, могучие порывы ветра заставили выплеснуться часть воды из чаши, льдистый экран замерцал и погас.

–ОНИ ХОТЯТ ЛИШИТЬ ПЛОТИ МЕНЯ?! НУ, ТАК ПУСТЬ ПОПЫТАЮТСЯ!

Огромная тень пала на залу. Лич покрутил черепом, пытаясь притереть друг к другу шейные позвонки. Потом робко поднял глазницы кверху. Величественная фигура драконицы, описав круг под сводом зала, стремительно вылетела через широкую арку, прорубленную в верхней части стены.

Медленно, хрустя суставами, лич поднялся на ноги.

Вечно застывшая скалящаяся ухмылка на его черепе, казалось, стала еще шире.

Трясущейся кистью он полез куда-то в пространство между ребрами и выудил из складок плаща помятую бумажную пачку. Вытащил папиросу и прикусил её нижней челюстью. Вспышка голубоватого огонька расцвела на кончике фаланги его пальца. Лич затянулся, отчего плащ начал дымиться в прохудившихся местах.

–Пророчество непременно попытается сбыться... – тихо проскрипел он.

***

Глава 2.

Лика ощущала себя почти оглохшей от дикого рева басов, грома барабанов и завывания самозаряжающихся гитар. В тесном и душном помещении небольшого клуба толпилось столько народа, что ей было практически нечем дышать. Хорошо еще, что большую часть посетителей составляли гномы, а не дворфы. Чувствуя, что в глазах у неё начинает темнеть, она стала протискиваться к выходу, стараясь не расплескать при этом содержимое небольшого бокала, который сжимала в руке.

Добраться до дверей ей удалось далеко не сразу, несколько раз пришлось пускать в ход локти и каблуки. Вырвавшись, наконец, наружу, она прислонилась к стене, жадно вдыхая свежий ночной воздух. Звуки музыки раздавались и здесь, но, по крайней мере, тут они не давили на барабанные перепонки и не лупили по голове огромной кувалдой. Переведя дух, она сделала глоток из бокала. Коктейль, обозначенный в меню, как 'Гномская услада на пляже', на вкус напоминал смесь газированной воды с пивом и отдавал машинным маслом.

Она поморщилась, ища глазами, куда бы можно было вылить остатки. Взгляд её случайно остановился на парочке молодых гномов, расположившихся в нескольких метрах от входа, с пивными кружками в руках, объемом с дворфийскую пинту каждая.

Лика невольно задержала внимание, разглядывая их. Оба были довольно высокого (по гномским, разумеется, меркам) роста, оба щеголяли в розовых рубашках, зауженных модных штанах и блестящих новеньких кожаных жилетах, изобиловавших огромным количеством гаек, болтов и прочей металлической мелочи.

Один из гномов носил окладистую бороду, заботливо постриженную и даже, как ей показалось, слегка завитую, другой, напротив, оставил лишь узкий клинышек на подбородке, зато был обрит на одну половину головы. Заметив, что Лика смотрит на них, они, переглянувшись, заулыбались и направились к ней.

-Чао, бэлла! – развязно обратился к ней тот, что носил только половину шевелюры, -Заскучала?

Лика мрачно смерила его холодным взглядом.

–Ух, какие у тебя глаза, красавица! – оживился второй, -Прям так и обжигают! Как бездонные озёра в летний зной!

Лика от неожиданности сделала глоток из бокала и поперхнулась.

–Что, прости? – выговорила она, после того, как откашлялась.

–Ну, бездонные озёра, – с надеждой пояснил бородатый, -Понимаешь, это, типа, метафора. Это значит, что глаза у тебя такие же глубокие и... и....

Он замялся, подыскивая нужное сравнение.

–Водянистые! – пришел на помощь его приятель.

–Хмм... -бородатый покосился на Лику и, оценив выражение её лица, сердито ткнул товарища локтем. -Сам ты водянистый, дубина!

–А чо такого-то сказал?

–Ладно, ребята, извините, мне пора, – Лика сделала шаг вперед, но бородатый остановил её.

-Погоди, – торопливо сказал он, просительно заглядывая её в глаза, -Дай нам еще хотя бы шанс!

–Шанс на что?

–Ну... Это...

–Не хочешь, типа, затусить с нами? – снова пришел ему на помощь друг.

–Эмм. Пожалуй, нет.

–Ты уверена?

–Да. Определенно.

–Мы могли бы познакомиться, – почти жалобно сказал бородатый, -Меня зовут Мегапупс, а это – Ниппель!

–Очень приятно, – Лика повертела в руках бокал, мысленно жалея, что вышла на улицу.

–Вот, зацени триньку! – бородач, представившийся Мегапупсом, выудил из кармана устройство, отдаленно напоминавшее пропеллер, зажал его между пальцами и крутанул, отчего лопасти завертелись.

–Прости?– непонимающе уставилась на него Лика.

–Что?

–Что именно я должна заценить? – уточнила гномка.

–Ну, это же круттер! – недоумевающе пояснил гном, -Щас все такие носят, типа, элемент дизайна и успокаивает эту, как ее, нервную систему, ага!

–Мне кажется, ты вытащил его из какого-то вентилятора.

Гном поник. -Что, так бросается в глаза?

–Угу. Есть немного.

–А, слышь, зацени мои татухи! – вмешался в разговор Ниппель.

Он закатал рукав и, несколько удивленному взору Лики предстали пандаренские иероглифы, выведенные на плече.

–Ого.

–Четко смотрятся, да? – Ниппель подмигнул, -На пандаренском языке это означает 'могучий и неутомимый'! У меня еще в других местах есть, хочешь посмотреть?

–Извини, но на самом деле эти символы означают несколько другое.

–Да ладно? – Ниппель недоверчиво прищурился, -Тот дворф, что их набивал, он учился, типа, у мастера!

Лика пожала плечами. -А я, – сказала она, -Лично брала уроки языка у двоих пандаренов.

–И чо же, типа, по-твоему, здесь написано?

–Что ты любишь рис.

–Какой еще рис?

–Не знаю, тут не уточняется.

–Серьезно?

–Да. Извини.

–Вот зараза, – расстроенно пробормотал гном, опуская рукав, -За такие деньги могли бы, по крайней мере и уточнить...

–Ладно, ребята, – Лика вздохнула, -С вами, правда, весело, но мне пора. И... не могли бы вы вернуть это?

С этими словами она вручила немного опешившему Мегапупсу бокал с остатками коктейля и направилась прочь.

–Приходи завтра! – крикнул ей вслед Ниппель, -Может, остальные татушки мне переведешь!

Когда она подошла к дому, окна уже не горели. Однако, она была уверена, что мать не спала, поджидая её. Было немногим за полночь.

Тихо, стараясь не шуметь, Лика прокралась через кухню и повернула ручку двери в свою комнату.

–Лика! – послышался голос матери, -Это ты?

Гномка вздохнула. -Я, – покаянно призналась она.

–Так поздно! Ужин на столе.

–Спасибо, мам! Я не голодна, правда.

В ответ послышалось ворчание на тему неблагодарных дочерей, которые шастают допоздна, и совершенно не ценят родительскую заботу.

Лика тихонько скользнула в комнату и притворила за собой дверь.

Упав на кровать, она с наслаждением стащила натершие ей ноги туфли и, через несколько секунд уже спала крепким сном.

***

-...и, разумеется, фейерверк! – королевский архитектор лорд Барос Алекстон откинулся на спинку высокого деревянного кресла и удовлетворенно перевел дух, окидывая взглядом собравшуюся аудиторию. -Прошу также обратить внимание вашего величества на крайне, так сказать, компактную и совершенно прозрачную схему бюджета. Все вопросы с поставщиками уже улажены. Участие в реализации этого проекта будет, поистине, высочайшей честью для любого из подрядчиков. Дворфы уже предоставили беспрецедентную скидку на все заказы.

Король Антуан, казалось, будучи полностью погруженным в свои мысли, лишь безучастно кивнул.

–Благодарю вас, господин Алекстон. Полагаю, лорд Борлос Вишлок по достоинству оценит ваши усилия и сможет провести необходимый аудит в кратчайшие сроки.

Толстяк в расшитом парчой камзоле аккуратно промокнул шелковым платком взмокшую лысину.

–Эээ, ваше величество, разумеется. Да. Представленная господином Алекстоном смета, безусловна, заслуживает внимания. Однако, необходимо учитывать целый ряд дополнительных статей расходов. Ожидается прибытие большого количества гостей, официальных делегаций и дипломатических миссий. Нам также необходимо позаботиться об их размещении, содержании, организации культурно-развлекательной программы.

–Еще развлекать нам всю эту ораву, – пробурчал главнокомандующий гарнизоном Буреграда генерал Хаммонд Клэй, – Как будто мало нам и без того будет проблем с безопасностью...

–Что поделать, генерал, что поделать! – разведя руками, сладко улыбнулся королевский архитектор, -Такое событие, как полнолетие монарха, бывает лишь раз в жизни правителя, а в жизни его города – и того реже! Кстати, ваше величество, могу я поинтересоваться списком визитеров?

Антуан отрешенно пожал плечами.

–Моррис!

–Я здесь, ваше величество, – доселе практически незаметный в тени трона, главный распорядитель мгновенно материализовался рядом с монархом.

–Сколько гостей ожидается по случаю торжества?

–Кхм, одну секунду, ваше величество... Так, посланники дворфийского Триумвирата, общим количеством не менее дюжины... Посольство ночных эльфов – три персоны... Вместе с ними представитель лорда Хенна – плюс один... От гномбургской республики заявлено четверо атташе... Присутствие представителей пандаренской диаспоры уточняется... Также планируется визит тролльской делегации в количестве двух персон, одна персона от Королевы Баньши. Это только те, кто приедет издалека. Кроме того, разумеется, следует учитывать присутствие дренейской делегации, а также представителей орденов, в первую очередь – Серебряный Закат и Кайрин-Топ. А еще духовенство, представители городских диаспор и члены Совета.

–Однако, – Антуан покачал головой, -Сколько шума из-за какого-то обычного дня рождения! Это даже не именины.

–Ваше величество, – возразил церемониймейстер, -Двадцать один год – это особая дата, тем более, для монарха!

Антуан вздохнул.

–Получается, – подал голос лорд Вишлок, -Уже около пятидесяти человек?

Генерал Хаммонд Клэй издал чуть слышный стон. Барос Алекстон заметно повеселел.

–Это без учета претенденток! – пояснил Моррис.

На секунду воцарилась тишина.

-Претенденток? – неуверенно переспросил Антуан, -Каких еще претенденток?

–Ну как же, ваше величество, – терпеливо пояснил главный распорядитель, -Согласно обычаю, вы должны будете на балу выбрать ту, которой суждено будет стать вашей супругой и королевой Буреграда.

–Что?

Король разом вышел из состояния анабиоза, в котором пребывал в течение всего заседания.

–Ты же это несерьезно, Моррис?!

Главный распорядитель перевел взгляд на единственного оставшегося члена совещания, доселе не проронившего ни слова.

Епископ Делавей согласно кивнул головой.

–Таков обычай, ваше величество, – произнес он, -Королевству нужна королева.

–Но, вообще-то, я еще не задумывался о ... о... ну, вы понимаете, – Антуан смутился, -Разве это должно быть так срочно?!

Епсикоп поклонился. -Таковы традиции, ваше величество.

–Но это же глупо! – возмутился Антуан, -Как, по-вашему, я могу выбрать себе невесту, если увижу её первый раз в жизни?!

–Его высокопреосвященство и вся церковь будет молиться, чтобы Свет просветил вас и открыл вам духовные очи, ваше величество, – ответствовал епископ.

Антуан беспомощно обвел глазами присутствующих. Лорд Борлос был поглощен записями в блокноте, королевский архитектор осторожно пытался заглянуть ему через плечо, генерал делал вид, что ужасно увлечен чистотой ногтя своего левого большого пальца.

Убедившись, что поддержки ему ждать неоткуда, юный монарх снова уставился на епископа.

–А если я откажусь? – спросил он, -Властью, мне данной?

Епископ со скорбным видом развел руками.

–Безусловно, как монарх, вы в своем праве, ваше величество, – согласился он, -Но отменить бал – это нанести оскорбление многим семьям, уже готовящимся к нему в этот момент. Это будет выглядеть неуважением к традициям, ваше величество. И подобное попрание древних устоев не может быть одобрено Церковью.

Антуан вздохнул.

Потом нахмурился. -По крайней мере, – сказал он, -Могли бы предупредить пораньше!

'В конце концов', – подумал он про себя с робкой надеждой, -'Я ведь всегда смогу найти предлог для отсрочки'.

***

Лика проснулась оттого, что солнечные лучи, пробивавшиеся через окно, светили ей в глаза. Старинные настенные часы показывали почти полдень.

Чувствуя легкие угрызения совести она торопливо оделась и выскочила на кухню. Завтрак, прикрытый полотенцем дожидался её на столе. Мать, скорее всего, хлопотала во дворе по хозяйству, а отец, как обычно, должно быть, работал в своей мастерской. Вздохнув, она нацедила в кружку молока, отломила от еще теплого хлеба горбушку и, болтая ногами, принялась за еду.

Прошло уже около месяца с тех пор, как она вернулась из Буреграда, где успешно окончила курсы первой целительской помощи школы ПРИСТижа при академии Света. Однако, она до сих пор не могла определиться, что ей делать дальше. С одной стороны, ей прочили большое будущее и уже было обеспечено поступление на бюджетный факультет пути Света, с другой – она сама не была уже так уверена в том, что хочет продолжать обучаться. Слишком многое пришлось испытать за неполные полгода, что она провела в Буреграде. Гномка снова вздохнула.

И, всё-таки, она скучала по тем дням, полных новых ощущений и знаний, открытий и знакомств. Там, особенно на практике в целительской службе, она чувствовала себя нужной и значимой. Здесь же, при всей вольготности и уюте, ей уже чего-то не хватало. Она, конечно, могла бы стать здесь кем-то вроде сельского целителя, но проводить дни за лечением обычных хворей и бытовых травм казалось ей чем-то скучным. Кроме того, здесь не у кого было учиться, а, значит, не было и пути для развития. В задумчивости, Лика отщипнула от буханки еще кусочек.

А еще эти намёки. Постоянные шутки родителей и соседей, перемигивания за её спиной, многозначительные движения бровей, когда, как бы случайно, к ним в гости заглядывали родственники с каким-нибудь молодым гномом. И ладно бы еще, таким, с которым можно было бы перекинуться хоть парой слов на темы, кроме механобола, механических цыплят и солярки. Те двое, из клуба накануне, выглядели на их фоне почти привлекательными.

Скрипнула дверь и на кухне появилась мать, неся ведро с молоком.

Увидев дочь, она неодобрительно покачала головой.

–Выспалась? – поинтересовалась она, и не дожидаясь ответа, сразу перешла в наступление: -Где же это видано, заявляться домой после полуночи?! Разве приличные гномки так поступают? И ведь прекрасно знаешь, что мать волнуется, не спит – но кто о ней думает! Танцульки эти, не пойми где и с кем, так еще и заснула не раздеваясь!

–Ну мам, – машинально отозвалась Лика, давясь остатками молока, -Ты же знаешь, клуб совсем рядом. Ну, задержалась немного, устала...

–Устала она! – мать вскинулась, подперев рукой бок, -А отчего устала-то? Скотину не кормила, по дому не перетруждаешься, работать не работала день-деньской, а поди ж ты – устала! Зря я тогда отца послушалась, не надо было тебя в город этот отпускать – меньше бы хлопот было. Только привычек дурных нахваталась там – одна прическа чего стоит! Ведь были такие локоны, глаз радовался, так нет – взяла обстриглась! Да еще выкрасилась, ровно известкой облилась!

–Мама! – Лика почувствовала, что терпение начинает покидать её, сердце стало биться быстрее и в висках начинали стучать молоточки, -Ну зачем ты так? Я же выучилась на целителя!

–Выучилась... – мать повернулась к ней спиной, доставая банки с полок, -Толку только от твоей учебы немного, как погляжу. Одно баловство. Похудела вон вся, кожа да кости остались. Замуж тебе надо, вот о чем думать нужно!