Текст книги "Дурная привычка (СИ)"

Автор книги: Павел Торубаров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 40 страниц)

– Думаю, хренотень получится. – я потянулся, изображая полное безразличие к обсуждаемому предмету. – Ты, Виталий, поговори на эту тему с Болотным Доктором. Сдается мне, он в аномалиях и артефактах разбирается получше нас всех, вместе взятых.

– Пробовали, – ученый враз погрустнел. – Не выходит ничего. Молчит твой Доктор, как пень. И посмеивается над нашими проектами только. Блин! Представляешь, Крохаль, голову на отсечение даю, что у него в доме чертова туча полезной информации, а он сидит на ней, как собака на сене! Козел!

От обычно сдержанного в высказываниях Виталия, такой эпитет был сродни трехэтажной брани. Видимо, не один раз он пытался с Доктором договориться о взаимном сотрудничестве!

– Ты Доктора-то не обижай! – встал я на защиту Айболита. – Он нам еще пригодится. А про аномалии так скажу. Не знаю, в курсе ты или нет, но был в Зоне, по слухам, один алхимик, который пытался пойти тем путем, что сейчас предложил. Говорят, что у него даже что-то получалось. Кончил плохо – в «Трамплин» угодил. Злые языки утверждают, что «Трамплин» тот полностью разрядился, но артефакта не оставил. Не заслужил, видать, алхимик такой чести. Вот так-то. С Зоной, как и с природой, играть нельзя! Это я тебе говорю как сталкер, намотавший не одну сотню километров тут. С Зоной можно только мирно существовать, причем, придерживаясь ее правил. Ибо на каждую вашу, прошу прощенья, нашу безумную выходку она ответит такими неприятностями, что по сравнению с ними то, что происходит сейчас – детский лепет. С Зоной нельзя играть. Ее можно изучать, ее можно разглядывать, но пытаться использовать, сдается мне, нам рановато. Не доросли мы еще до этого. Помнишь, раньше лозунги были: «Мирный атом в каждый дом!». Или, как это?… В Припяти, по моему… На доме висел… Лозунг… А! «Пусть будет атом работником, а не солдатом!». Поторопились тогда. Получили Чернобыль. Людей с насиженных мест стронули. Помнишь, что потом было? Самоселы… Не хотел народ со свой земли уходить. Однако, многие так и не вернулись в родные места. В ту же Припять, например. Ты там хоть про одного возвращенца слышал? Вот то-то. Целый город исчез, только скелет его остался. И с Чернобылем тоже. Потом, самоселы, если помнишь, кому-то помешали, и их, аккурат перед Катастрофой, под стволами вывезли с территории санитарной зоны. А кто не уехал, при взрыве погиб. И вот, получите Зону со всеми ее причудами. Теперь у нас, видимо, другие призывы: «Полезный артефакт в каждый дом»? Плохо кончиться может. Странно, Виталий, что ты этого не понимаешь.

Выслушав тираду, ученый, собрался было возразить, но, взглянув на мое лицо, промолчал. Наверное, оно стало каменным, как происходило всегда, когда я разговаривал на значимые и болезненные для меня темы. Серж тоже помалкивал, видимо ошеломленный моими высказываниями. Молчание затягивалось и становилось неловким. Прервал его, на правах хозяина, Затевахин.

– Ладно, господа сталкеры, – сказал он поднимаясь. – Не будем обсуждать сейчас общемировые проблемы – время позднее. Пошли спать. На досуге, в другой раз, поговорим. У меня, надеюсь, аргументация иная появится, и у вас, может, мнение изменится на этот счет.

Что– то возразить на предложение было трудно. Поэтому мы с Сержем тоже поднялись, поблагодарили Виталия за гостеприимство и отправились в комнату, которую он определил нам для ночлега.

В дверях я остановился, ибо мне в голову пришла интересная мысль.

– Виталий! – окликнул я ученого, который почти скрылся в своей спальне.

– Чего? – обернулся он с порога.

– Скажи мне, образованный человек, тебе слово «пластрон» о чем-нибудь говорит?

– Говорит, конечно. А что?

– Что оно обозначает? – мне казалось, что мысль, пришедшая в мозг, имела претензию на гениальность.

– У него есть два толкования, – ученый ухмыльнулся. – Одно из биологии, второе из моды. Тебе какое больше интересно?

– Давай оба, – меня несколько сбил с толку такой ответ, а мысль стала попахивать не гениальностью, а безумием. – Сначала из области моды.

– Так называют туго накрахмаленную переднюю часть мужской сорочки, которая выступает из фрачного жилета.

– Манишка, что ли? – озадаченно переспросил я.

– Нет, манишка – это отдельная деталь одежды, изображающая из себя как раз ту часть рубашки, которую именуют пластрон.

Такое объяснение меня совсем запутало. Каким боком Охотник приплел кодом к своим записям «модный» термин? Да, чудны твои дела, учитель! Еще раз я убедился, что широта интересов Охотника, поистине, невообразима! Размышления о наставнике прервал Виталий.

– А второе толкование слова тебя не интересует?

– Какое? – я не сразу понял, о чем речь.

– Биологическое. – словно глупорожденному объяснил мне Затевахин.

– Интересует, конечно, говори!

– Так вот, в биологии, точнее – в зоологии, у этого слова тоже есть два значения. Так называется воздушная оболочка вокруг брюшка у некоторых видов пауков и нижний щит панциря черепахи.

Ай да учитель, ай да затейник! Ну, молодец! Это ж надо, а! Нижний щит панциря черепахи! Вот уж действительно, «пластрон»! Лучшего слова, чтобы защитить информацию в письме, не придумаешь! Кстати о письме! За всеми делами я забыл про флешку, которую нес Затевахину. Надо исправляться. Покопавшись в кармане, я нашел ее, вынул и подошел к ученому.

– Виталий, извини, забыл совсем. – сказал я, протягивая флешку. – Тут данные о «пульсирующих» аномалиях, которые я тебе обещал, и еще одно письмо. Поймешь, когда прочитаешь. Единственное, что: там защита стоит. Скопировать письмо с флешки у тебя не получится. При попытках взломать, файлы уничтожатся. Через неделю, если не вернусь, защита сама откроет вход. До того, даже не пытайся, можно потерять все безвозвратно.

– Спасибо, Крохаль! – Виталий принял флешку, будто бесценное произведение стеклодувного искусства. – Спасибо. Идите спать, ребята, завтра вам вставать рано.

Две кровати, две тумбочки и шкаф – вот и вся обстановка спальни. Мы завалились на койки не раздеваясь. Нехорошо, конечно, по отношении к хозяину. Но, надо делать скидку на местные условия – Зона на побудку может даже армейских уставных секунд не дать. Поэтому и оружие мы оставили в снаряженном состоянии под рукой. Мало ли что… Перед сном я выдал Сержу особые пилюли.

– Это что, – Серж катал на руке два неаппетитных шарика.

– Запорное. – ответил я и проглотил свою дозу.

– Чего?! – с придыханием спросил Серж.

– Запорное. Примешь две пилюли, и дней на пять можешь забыть, что такое туалетная бумага.

– А зачем? – Серж продолжал катать шарики на ладони, поглядывая то на меня, то на них.

– Ты думаешь, у тебя в ближайшие несколько дней будет время до кустиков добежать? Не, если хочешь, можешь, конечно, в комбинезон дела делать. А что? Поначалу, даже тепло будет.

Серж без звука проглотил препарат и лег на койку, обижено отвернувшись к стене. Я тоже попытался улечься на ложе. Удалось мне это не сразу, потому что ранец, намертво прикрепленный к костюму, не позволял устроиться на спине. Но с этим неудобством я справился быстро: примостился на матраце полубоком, облокотившись на ранец. Получилось даже удобно.

– Понимаешь, Крохаль, – голос Охотника прорывался сквозь маску с трудом, – имя очень много значит для человека. Зачастую, от имени зависит характер. Ну, или характер формируется в зависимости от имени. Это, как тебе больше понравится.

Мы двигались по краю Темной Долины в сторону Кордона. Ядовитые болотные испарения и «Горячие пятна» не позволяли нам снять защитные маски. Под ногами хлюпала жижа, издавая громкий «чавк» при каждом нашем шаге. Местами, по низинкам, клубился желтоватый туман, полностью скрывавший от любопытных глаз все происходящее в нем. Хотя, скрывать туману ничего и не нужно. Внутри него ничего не происходит, просто. Ни один мутант или сталкер, уровень интеллекта которого хоть немного превышает ясельный, не сунется добровольно в этот туман. Когда он в низинах рассеивается, гонимый жарким солнцем, нет-нет, да и заглядывающим в Долину, на месте желтых хлопьев остается выжженная земля.

Нам с Охотником приходилось лавировать между этими природными препятствиями, чтобы хоть как-то продвигаться вперед. Хорошо, что кроме тумана, других аномалий нам не встречалось. И мутанты старались не забираться в эти места. Именно поэтому наш маршрут пролегал тут. Туман, конечно, осложнял жизнь, но он не мог перемещаться со скоростью кабана или становиться невидимым как кровосос. С туманом можно было ужиться мирно.

Рейд в Долину вышел удачным. Контейнеры были полны артефактов, боеприпасов израсходовали мало. Словом – успешно. Обратная дорога, по идее, должна была нам подкинуть за это проблем, но все ограничилось туманом, внезапно появившимся в низинах, и совершенно ошалевшей от этого псевдоплотью. Мутант, дико вращая глазом (второй, меньший, уже был где-то потерян) вылетел из желтых хлопьев, и, что-то возмущенно вереща, понесся на нас, не разбирая дороги. ДЖФ Охотника, а через секунду и мой, начали сигнализировать, что к нам приближается крупный объект. Спасибо, конечно, за подсказку, но мы и сами уже были в курсе происходящего. Технику в случившейся заминке винить не стоило – туман. Он не только ядовит, но еще и сбивает настройки радара.

Плоть бежала на нас и сворачивать не собиралась. За ней тянулись рваные хвосты тумана, которые она несла на своей шкуре. Нам деваться было некуда, мы как раз ступили на узкий перешеек между двумя впадинами.

В иной ситуации, мы, конечно, уклонились бы от боя, и ушли с дороги обезумевшего мутанта. Незачем просто так патроны переводить, не казенные, все-таки. Если есть возможность, то от схватки лучше воздержаться. Я лично так считаю. И пусть другие говорят, что я трус и скупердяй. Ничего. Крестами других – задиристых и не жадных до боеприпасов – вся Зона утыкана. Я еще хожу, тьфу-тьфу, не сглазить.

Раз иного не дано, придется воевать. Плоть тварь тяжелая, хоть и не отличающаяся особой жизнестойкостью. Завалить ее, особенно картечью, совсем не вопрос. Тут даже делать нечего – один выстрел и мутант у твоих ног. Только, куда инерцию этой туши деть? При той скорости, что тварь развила, и полужидкой грязи под ногами, она, даже мертвая, гарантированно скинула бы нас с дороги в низину. Поэтому, пришлось тратить на никчемного мутанта дорогущие тяжелые пули, чтобы достать порождение Зоны издалека и гарантированно остановить этот кусок мяса еще на подлете. Несмотря на энергию, которые пули передали бегущему мутанту, тело его, уже превратившееся в фарш, домчалось-таки до нас. Домчалось и остановилось у самых ног. Пронесло…

Этот инцидент настроил нас на философский лад, и мы принялись обсуждать, почему мутанты называются теми названиями, под которыми мы их знаем. С мутантов перешли на людей, и заговорили о влиянии имени на характер.

– Так вот, – продолжил учитель. – Прозвища тоже просто так не придумываются. У них есть только два пути для появления на свет. Первый – случайно оброненное кем-то определение, которое намертво приклеивается к человеку. Как у тебя было. Я, например, считаю, что погоняло твое удачное – крохаль птица упертая и прожорливая, следовательно – хороший добытчик. Второй вариант, когда несколько прозвищ сменяют одно другое, пока не получится то, что нужно. И в прозвище и в имени всегда скрыт глубокий смысл, просто, его не всегда можно увидеть сразу.

– Точно, – подтвердил я, обходя очередную кочку. – У нас в армии прапор был, сволочь редкостная. Ну, всех достал! Звали его Денис Андреевич Прочеев.

– Нормальное имя, – перебил меня Охотник. – Фамилия, только так себе, а в целом – вполне пристойно.

– Ты дослушай. Каких только к нему кличек не клеили. Ни одна не прижилась. Так и оставался бы он Денисом, если бы один острослов не поменял ему первую букву имени на первую букву фамилии. И наоборот.

Охотник притормозил, прикинул, как должно было звучать ФИО прапора в новой транскрипции, и захохотал.

– Видишь, Крохаль, – проговорил он сквозь смех, – имя, все-таки, человеку не просто так дается. Всегда надо внимательно смотреть, с кем знакомишься.

На этом месте я проснулся. Я сразу не понял, что меня разбудило, но внутреннее чувство говорило, что стряслась беда. За окном только-только начало светать, и свет, проникающий с улицы, был утренним. Однако, небо, за ночь вновь затянувшееся тучами, было еще темным.

За стеной шло какое-то движение, прерванное взволнованным голосом Затевахина. Что он сказал, я разобрать не смог, но, определенно, что-то произошло. Я взял автомат и принялся расталкивать Сержа, беспокойно ворочающегося в койке. Тот проснулся, лишь я дотронулся до него. Проснулся и схватился за автомат. Я перехватил ствол оружия одной рукой, а второй прикрыл напарнику рот, чтобы он спросонья не орал. Серж хлопал глазами и что-то мычал сквозь мою ладонь.

– Тихо, ты, – шикнул я на напарника. – Не слышишь, что ли, проблемы у нас?

Серж тут же замолчал, и я отвел руку. В этот момент дверь распахнулась, и на пороге возник начальник охраны капитан Выпь. За его спиной, в темноте, маячила вторая фигура, по комплекции сильно смахивающая на Виталия.

Капитан вломился в комнату и закрыл за собой дверь.

– Крохаль! – негромко окликнул он меня и подошел.

– Что случилось?

– Шандец случился! Берите ноги в руки и валите отсюда, пока можете!

– В чем дело-то? – я был готов уже стартовать, но дурная привычка к лишним вопросам вновь дала о себе знать.

– Военные по вашу душу летят. Лейтенант, помнишь?

Дважды повторять ему не пришлось. Я вытряхнул Сержа из кровати, и втроем мы двинули из домика. На пороге капитан всунул мне в руку бумажку и шепнул: «Давайте туда, иначе не выскочите. Уходите через КПП».

– Пропустят? – я решил внести ясность.

– Они, пока, еще мне подчиняются. У них приказ, выпустить вас беспрепятственно.

– А ты как выкрутишься?

– А я не в курсе происходящего! И вообще, я еще сплю! А приказ на ваш выход отдан вечером. Бойцы подтвердят. Этот дятел, – Выпь имел в виду лейтенанта, – запросил вертушки на ваш отлов по нашей связи. Конспиратор хренов. Естественно, что я сразу узнал об этом. А он-то, наверное, думал, что всех обдурил. Идиот, мать его! Давайте, уходите! По туману вояки местность прочесывать не будут, так что, шансы у вас есть. Удачи, бродяги!

Я коротко пожал ему и Затевахину руки, и мы с Сержем двинули к выходу. На КПП нас выпустили, сделав вид, что так и надо. Спасибо вам, ребятки. Не забуду!

Под ближайшим фонарем я рассмотрел бумагу, которую дал мне Выпь. На ней схематично была изображена территория вокруг лагеря. В одном углу я увидел несколько строений. Крестик, указывал, что капитан предлагал нам скрыться именно там.

Этот промышленный комплекс я знал только понаслышке. В его подвалах, говорят, располагалась лаборатория «Х-18». Там, по рассказам, стоял генератор пси-излучения, который в свое время Меченый отключил. Вслед за тем, лаборатория, вроде бы, стала доступна для всех желающих, только, после нескольких попыток туда проникнуть, эту идею похоронили, как малоперспективную.

Сначала внутрь пытались залезть военные. Ребята к делу подошли основательно. Поставили посты охранения вокруг территории предприятия и внутри, чтобы любопытные сталкеры не лазили. Это продолжалось месяца три, или около того, не помню точно уже, как народ говорил. Потом военные, решив, что все спокойно, оправили первую экспедицию. Она пропала. Это привело вояк в состояние тихой паники, ибо ушедшие в подземелья были сплошь людьми тертыми и опытными. В группу входило несколько военных сталкеров, о которых шла молва по всей Зоне, и поддержка из спецназа. Причем спецназу строго настрого было велено подчиняться любым приказам сталкеров. Некоторое время, пока позволяла техника, группа выходила на связь, исправно информируя оставшихся на поверхности, что все штатно: немного мутантов и зомби, мало аномалий и еще меньше артефактов. Единственное, что смущало вояк, так это озлобленность зомбаков. На поверхности зомби были, конечно, неприятными соседями и могли порядочно нервов попортить, но отбиться от них, тем более тренированным спецназовцам и сталкерам – пара пустяков. Под землей же, ходячие мертвецы были злобными, стремительными бойцами. Даже их (простите, но иначе не скажешь) природные заторможенность и дискоординация движений куда-то пропали. Нельзя говорить, что они полностью восстанавливали свои двигательные функции. Нет. Но, по сравнению со своими наземными собратьями, они выглядели как спринтер-медалист рядом с бегуном, страдающим ДЦП. Эта особенность зомби стоила жизни двоим спецам.

Сие стало известно в лагере, пока группа еще выходила на связь. Затем ребята замолчали. Это было ожидаемо, и никто наверху особо не удивлялся. Но группа не вышла на связь в контрольное время. И во второе контрольное время тоже. После этого начальство, прибывшее специально для наблюдения за первым рейдом в «Х-18», заволновалось. Было принято решение отправить спасательный отряд. Шефы, на этот раз, уступили давлению начальнику охраны лагеря, которым, к тому времени, уже был Выпь. Капитан настаивал, чтобы его пустили в первый рейд, но, по неведомым причинам, получил отказ. Как потом оказалось, на свое счастье.

Выпь подобрал собственную команду, начисто отказавшись от спецназа (за что потом шефы его сильно распекали), и отправился в катакомбы. Все шло замечательно, пока опять не пропала связь с группой. Последнее сообщение гласило, что команд дошла до центрального зала, где находился генератор, и собирается войти внутрь. После этого связь прервалась.

Все это Выпь рассказал нам с Охотником лично, когда мы несли его к Болотному Доктору. Капитан очень боялся умереть в пути, так и не донеся информацию до людей, поэтому и поделился ей с нами.

После того, как группа вошла в генераторную, она подверглась атаке все тех же «быстрых» зомби, среди которых была пара ребят из прошлого рейда. Кто их зомбировал и как – не выяснено до сих пор. Существует много версий, вплоть до того, что генератор не был полностью отключен Меченым, а находился в режиме ограниченного функционирования, выжигая мозги тем, кто заходил в определенные участки подземелья. Кто-то говорил про особо сильного контролера. Много версий было тогда. Да и сейчас правды никто не знает.

Несколько уровней генераторного зала оказались форпостом зомби. Пробиваться вперед не имело смысла, ибо было понятно, что группа погибнет, как и первая. Выпь отдал приказ отходить, однако, это было уже невыполнимо. Сзади появился контролер, который шустро подхватил не ментальный аркан двоих сталкеров. Выпь и еще трое, оставшихся в живых и не повредившихся мозгами, решили идти вперед. На удивление, первый уровень генераторной сдался сходу. У группы появилась надежда, что удастся выскочить из катакомб. Пройдя дальше, сталкеры поняли, что контролер загнал их в ловушку. Выхода с железных лестниц, идущих по периметру шахты генератора, не было – путь преграждала «Жарка». Уперевшись в аномалию, группа попыталась обойти ее по обвалившимся стальным конструкциям. Одному это удалось, второй сорвался и разбился, став добычей зомби. Сталкер, счастливо миновавший аномалию, по приказу капитана ушел, пытаясь найти выход и сообщить наверх о том, что все-таки, происходит в подземельях. Сам Выпь остался перед аномалией, и тому было две причины. Во-первых, надо было прикрывать отход напарника, ибо зомби, ведомые контролером, приближались, во-вторых, Выпь не смог бы преодолеть парапет без огневого прикрытия. Боец, миновавший препятствие, помочь своему командиру уже был не в состоянии – угол стены закрывал обзор. И, как только Выпь выполз бы на парапет, его тут же расстреляли бы зомби, собравшиеся на нижнем уровне. Посему, командир остался перед аномалией, исполняя роль смертника.

Так бы все и закончилось, если бы отчаявшийся спастись сталкер не пошел на крайние меры. Зомби уже поднялись на уровень капитана, и тот только успевал менять рожки в автомате, чтобы хоть как-то сдерживать лезущую снизу нечисть. Гранат в рейд Выпь не взял, опасаясь повредить своды лаборатории, о чем сейчас сильно пожалел. Несколько хороших взрывов, и капитану удалось бы полностью отгородиться от мутантов, обрушив лестницу. Скорее всего, капитан и сам бы погиб в этом случае, но его это уже не сильно волновало. Исход поединка, на который добровольно согласился сталкер, был и так понятен.

Когда патронов в магазине осталось только чтобы, прости Зона, застрелиться, Выпь, фигурально выражаясь, махнул на все рукой. И попытался миновать «Жарку» напрямую. Несколько болтов, брошенных с небольшим интервалом, значимо ослабили мощь пламени, вырывавшегося из стены. Выпь кинулся сквозь аномалию. Пламя, хоть и не такое горячее, как изначально, все еще было опасным. Капитан обжег руки, которыми прикрывал лицо и практически сжег костюм. Но самым неприятным во всей этой истории было то, что Выпь лишился возможности отбиваться от мутантов: руки, поврежденные пламенем, не могли держать оружие.

На счастье, до самого верхнего уровня подземной лаборатории, где располагался бывший виварий, он никого не встретил. Зато в помещении с клетками по стенам капитана ждал сталкер из его команды, тот, который уходил вперед. Сталкер был мертв, причем, видимых причин для этого не нашлось. Как это не цинично звучит, но смерть напарника сыграла на руку капитану. Он снял с трупа неповрежденный защитный костюм и воспользовался аптечкой сталкера. Свою аптечку Выпь потерял в «Жарке» вместе с наружным слоем защитного костюма.

Оказав себе первую помощь, капитан осмотрелся. Выхода из вивария не было. Часть бетонных боксов для животных была завалена просевшей после очередного Выброса землей. По плану, который остался от военных архитекторов, эта комната была тупиковой. Причем, вокруг нее других помещений не было, а был только грунт. Под самым дальним боксом, проходил, если судить по тому же плану, технологический туннель. Только, добраться до него сквозь бетонный пол было невозможно.

Однако, тут сама Зона пришла на помощь человеку. Такое с Ней случается иногда. Пол в клетке был проломлен, открывая небольшую щель, сквозь которую просматривался туннель. Но, протиснуться через нее сталкер не смог – слишком мало места было. Несколько часов Выпь кровоточащими обожженными руками расшатывал бетонные обломки, расширяя проход. И все эти часы думал о том, что погубило последнего бойца из его команды. Любой шорох за спиной заставлял сталкера прекращать монотонную работу и замирать в ожидании неминуемой смерти, ибо отбиться от мутантов он не смог бы. Но контролер и его ландскнехты, видимо, посчитали сталкера погибшим в аномалии, потому что погони не было. А, может, тихоходный мутант-псионик попросту не рискнул повторить маневр сталкера, зажатого в угол. Все может быть.

Когда работа была закончена, капитан уже не чувствовал рук, превратившихся в месиво из паленого мяса и крови. Выпь просочился через щель, рухнул на пол туннеля и впал в забытье. Сколько времени он провел без сознания, сталкер не знал – ПДА пришлось кинуть вместе со своим костюмом, а ПДА напарника не работал. Когда он пришел в себя, руки болели страшно, а спина, казалось, превратилась в одну сплошную рану. Наркота – последний шприц-тюбик из аптечки – подействовала, и боль несколько утихла. С трудом перевязав руки, Выпь попытался протии по темному туннелю, но уперся в завал. Сталкер, преодолевая боль в руках, вынул из разгруза факел (фонарь на шлеме разбился при падении), и, кое-как зацепив кольцо за выступ стены, дернул пластиковую трубку вниз. Факел загорелся белым светом, на секунду ослепив капитана, потом стал гореть ровнее, и сталкер смог рассмотреть плотно спрессованную из земли и бетона стену, перегораживающую туннель.

Сил и желания разбирать ее у капитана уже не осталось, поэтому он просто развернулся и побрел в другую сторону. Вновь проходя под виварием, сталкер услышал над головой шевеление – кто-то ходил по бетонной крошке, устилающей пол помещения над головой, натыкался на стены и бубнил что-то невнятное. Без вопросов, так себя вести мог только зомби. Выпь поспешил убраться подальше от беспокойного соседа. Коридор несколько раз повернул и вывел сталкера в комнату, куда сходились еще три или четыре таких же прохода. Исследуя их один за другим с помощью факелов, капитан везде натыкался на завалы. Только третий из проходов порадовал упавшего духом сталкера.

Коридор был завален, но под потолком оставалось достаточно места, чтобы попытаться проползти. И капитан пополз. Сколько продолжалось его путешествие, он не знал. За то время, что Выпь провел в заваленном коридоре, он несколько раз терял сознание. Приходя в чувства, капитан упорно продолжал ползти вперед, осознавая, что иного пути у него просто нет. Руки и спина, поначалу донимавшие сталкера, скоро перестали болеть. Вернее, Выпь перестал обращать внимание на боль, что, в общем-то, было, на тот момент, все равно.

Полная темнота коридора не мешала сталкеру ориентироваться: ему просто некуда было деваться. Мало того, темнота помогла капитану чуть позже найти выход. Когда завал закончился, Выпь съехал по осыпи вниз и вновь потерял сознание в непроглядной тьме.

Блаженное забытье закончилось неожиданно. Капитан пришел в себя от того, что кто-то его ощупывал. Сталкер открыл глаза и увидел перед собой уродливое лицо бюрера. Сверху пробивался свет, наверное, там наступил день. При тусклом освещении карлик выглядел еще более отвратительно, чем обычно. Как ни странно, бюрер был один. Обычно карлики-телекинетики кочуют по подземельям целыми таборами, устраивая стойбища в подземных залах. Этот же был без компании. Капитан слышал, что перед сменой стоянки бюреры, как крысы, высылают вперед разведчиков. Наверное, с одним из таких пионеров Выпь и столкнулся.

Увидев, что человек очнулся, бюрер заволновался, что-то пробурчал и отодвинулся на безопасное расстояние. Карлики страшны в отдалении, когда они могут в полную силу проявить свой талант к телекинезу. В рукопашной бюреру не победить человека. И мутант и человек это понимали. Поэтому карлик пытался отойти еще дальше, чтобы дать себе пространство для маневра, а человек, наоборот, старался подползти к карлику ближе. Из оружия у сталкера был только последний факел, оставшийся после экскурсии по туннелям и нож, который обожженные руки не в состоянии были удержать.

Выпь, пока подбирался к бюреру, успел достать пластиковую трубку факела. Как только он смог это сделать, то тут же остановился и попытался активировать устройство. Получилось это только с третьего или четвертого раза. За это время карлик отошел метров на десять и уселся, разглядывая добычу, которую уже считал своей, но которая, неожиданно, внесла коррективы в его планы. Камни вокруг телекинетика мелко подрагивали – мутант решал, какой из них первым отправить в голову сталкера. Выпь такой возможности ему не предоставил.

Факел ярко вспыхнул, на секунду залив светом комнату. Бюрер, не ожидавший подобной подлости, заверещал, и попытался сбежать, но сослепу уткнулся в каменную глыбу, упавшую с потолка. Капитан размахнулся и кинул горящую трубку в мутанта. Та попала на вонючий балахон, служивший карлику одеждой. Загореться тряпье, конечно, не загорелось, но обжигающее пламя факела завершило процесс деморализации противника, и тот бросился наутек, сбивая со стен отсыревшую штукатурку.

Капитан перевел дух и осмотрелся. Неровный свет, проникающий в комнату сверху и факел, догорающий в отделении, позволили понять, что сталкер находится в вентиляционном коллекторе, на небольшой глубине. Проход, где скрылся мутант, был не виден за пламенем факела, но Выпь не сомневался, что вскоре оттуда пожалуют собратья обиженного карлика.

Потолок в комнате в одном месте обвалился, давая возможность смотреть на хмурое небо Зоны. Однако выбраться этим путем не представлялось возможным – слишком высоко. Даже, будь капитан абсолютно здоров, без веревки и крюка это у него не вышло бы. А сейчас, с обожженными руками и спиной, ослабленному длительными скитаниями по подземельям, сталкеру оставалось надеяться только на чью-то помощь. Несмотря на безвыходность ситуации, Выпь нашел в себе силы, чтобы обойти комнату. К его огорчению, еще только один коридор был открыт для прохода – тот, где скрылся бюрер. Идти в ту сторону, значило стопроцентно угодить в гости к семейке этих детей подземелья. Понимая, что больше ничего сделать он не в силах, капитан заполз на обвалившуюся землю под дырой в потолке и принялся ждать одного из неизбежных концов. На спасение он рассчитывал меньше всего, но, все равно, такая надежа еще теплилась у него в душе.

Мы нашли раненого сталкера совершенно случайно, возвращаясь с Охотником от Мертвого города. Мне приспичило отойти, и я заглянул в ближайшие кустики. За ними оказался провал в земле. Вместе с Охотником мы решили его осмотреть и наткнулись на капитана, вновь впавшего в забытье. Если бы не бред, которым на сей раз сопровождался обморок, я решил бы, что сталкер мертв. Но тот, хоть и был без сознания, шевелился и что-то говорил воображаемому собеседнику. При этом, обожженные пальцы сжимались, будто в них было оружие: Выпь продолжал неоконченный бой.

Мы достали сталкера из подземелья. Костюм свидетельствовал, что перед нами военный. Когда с раненого сняли шлем, то Охотник (я к ученым еще не был вхож) узнал в нем начальника охраны лагеря на Янтаре. Мы привели капитана в чувство. Как только он смог членораздельно говорить, сталкер попросил нас доставить его обратно в лагерь. Но мы не рискнули. По одной простой причине: до Болотного Доктора было значительно ближе, чем до ученых. До Янтаря раненый не дотянул бы, это точно. У нас даже не было уверенности, что мы сможем донести его живым до болот. Понимая, что может не дожить до квалифицированной помощи, капитан, подробно рассказал нам о своих приключениях в «Х-18». Сил для рассказа у него не было, поэтому Выпь то и дело просил нас вколоть ему стимулятор. Как ни пытались мы с Охотником убедить его помолчать и сберечь остатки энергии, капитан, памятуя о долге, упорно отказывался. Счастье, что у сталкера был могучий организм. Он выдержал переход. И счастье, что мы встретили Доктора на краю болот. Тот будто знал, что мы несем к нему тяжелораненого, и вышел нам навстречу.

Странно, что капитан предлагал мне и Сержу спрятаться лаборатории. Выйти оттуда, если военные объявят полномасштабную охоту на нас, можно будет только тем же путем, которым воспользовался когда-то Выпь. Другие о проходе через вентиляцию не знали. Капитан как-то сказал, что умолчал о подземных коммуникациях, сославшись на частичную потерю памяти. Зачем, правда, он так поступил, Выпь и сам объяснить не мог. Так что, если ничего не случилось, у нас есть шанс выбраться из долины. Правда, шанс призрачный. С другой стороны, иного пути у нас не было: через полчаса все остальные проходы будут блокированы спецназом.