Текст книги "Закон стаи"
Автор книги: Патрик Корриган
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)
Глава VI
Козим бесцельно бродил по замку. Настроение его нисколечко не улучшилось, хотя он и надавал подзатыльников слуге, небрежно вычистившему его сапоги. Причиной скверного состояния духа послужил несправедливый, с точки зрения коротышки, дележ золота. Шрам щедро одарил всех своих людей, никого не выделяя особо, но когда очередь дошла до Козима, решительно и грубо оттолкнул карлика от стола.
– Ты уже получил свою долю, – с издевкой отрезал разбойник.
– Но разве я не такой же член вашей шайки! – возмутился Козим. – Разве я не поймал киммерийца! – негодовал он, поедая глазами громоздившуюся на грязном столе кучу золота.
– Скорее варвар поймал тебя и всех нас в дураках оставил! – окрысился на него Шрам.
– Послушай, Шрам, ведь мы же с тобой друзья, – сбавил в тоне коротышка. – Ну что тебе стоит со мной поделиться? Всего каких-нибудь десять монет. А я при случае замолвлю за тебя словечко перед хозяином.
– Вы только поглядите на этого горе-защитника! – расхохотался Шрам ему в лицо, призывая в свидетели своих товарищей. – Что стоит твое слово для жреца!? Прочь отсюда, и не показывайся мне больше на глаза!
Втянув голову в плечи, под градом насмешек, Козим поплелся восвояси. Так он оказался во дворе. На небо выкатилась полная луна, и мириады звезд усыпали алмазами шёлковый ночной ковер. Карлик с трудом забрался на коновязь и с самозабвением стал рассматривать узоры в поднебесье, вытканные богами. Он мечтал подняться за облака, чтобы бродить среди звезд, казавшихся ему самоцветами, и собирать их в большой мешок. О, он бы не пропустил ни одной, даже самой маленькой звездочки. Козим так размечтался, что не сразу заметил, как на двор вышли «бешеные». Разбойники о чем-то негромко разговаривали между собой и весело смеялись собственным шуткам, направляясь к воротам замка. Лошади беспокойно заржали, когда бандиты проходили мимо конюшни. Козим вжался в стену и впервые пожалел, что он не маг, а то бы, в сей же миг, стал невидимым. Карлик панически боялся и недолюбливал «бешеных» и не хотел оказаться с ними один на один на пустынном дворе. Разбойники знали об этой его слабости и не упускали случая поиздеваться над ним. Особенно старался этот верзила Клыкач, чтоб его демоны на том свете рвали!.. Спасибо небесам, киммериец проткнул паршивца, храни Митра этого твердолобого варвара.
На этот раз Козиму повезло, «бешеные» его не заметили, торопясь по каким-то своим делам. Хотя какие у них дела – как всегда людям глотки резать. Приятные мечты и пережитый страх, навеяли на карлика сон. Козим сполз со своего насеста и на заплетающихся ногах поплелся в общую залу, где раньше жили воины барона, а теперь безраздельно хозяйничали «волки». Коротышка уже потянулся к дверной ручке, когда дверь резко распахнулась, припечатав его к стене, и кто-то осторожно выглянул во двор.
– Вроде все тихо, – произнес чей-то голос, так невнятно, что Козим не узнал говорящего, но слова расслышал.
– Хорошо. Идем в башню, подальше от лишних глаз.
Карлик вздрогнул, голос Шрама он знал хорошо. Сквозь щель в дверях коротышка видел, как несколько разбойников крадучись выбрались на улицу и с оглядкой вдоль стены направились в башню.
Любопытство пересилило страх.
Шрам явно что-то затевал, и Козим не мог упустить возможности быть в курсе всех событий в замке. "Э, да тут пахнет заговором", – быстро смекнул коротышка и словно мышь юркнул в густую темноту.
Незаметно проследовать за «волками» было для него парой пустяков. Громилы Шрама озирались по сторонам и совсем не обращали внимания, что творилось у них под ногами. На четвереньках карлик шустро двигался вдоль стены, не замечая, что руки часто увязали в лошадином дерьме, ведь двор теперь никто не подметал.
Решетку, преграждавшую вход в башню, забрал Клок Шерсти для своих машин. Разбойники гуськом втянулась внутрь. Последним, оглянувшись на сонный двор, и не заметив ничего подозрительного, в лаз скользнул Шрам. А подозрительное было тут как тут, превратившись в глаза и уши.
– Все, стойте здесь! – скомандовал главарь.
– Лучину надо бы запалить, – предложил сиплый голос.
– Не надо, свет заметят.
– Говори! – поторопил его кто-то.
– Я так думаю, – начал Шрам. – Киммериец убил наших братьев, прими Митра их души. А сам живой ходит, да еще и с тугим кошельком.
– Правильно! Нельзя этого так оставлять! «Волки» мы или кто?!
– Вот и я о том же! Варвара надо убить!
– Но ведь ты сам говорил, что жрец строго-настрого запретил его трогать, – раздался чей-то опасливый голос.
– А почему, по-твоему, мы забились в эту дыру, а, Молчун? – ядовито спросил главарь. – Магу об этом знать ни к чему.
– Да, я чего, как решим…
– Заткнись! – резко оборвал его Шрам. – Кинем жребий, кто пойдет.
– Лучину надо запалить, – с укоризной промолвил сиплый.
– Не нужен жребий, все пойдем.
– Верно сказал!
– Нет, всем не с руки, уйдем все – заметят, – повысил голос Шрам – Может кто сам хочет вызваться?
В башне повисло напряженное молчание, только слышалось глухое сопение разбойников.
– Я пойду! У меня на варвара руки чешутся!
– Еще кто, кроме Шила? – спросил главарь, и для поднятия духа добавил. – Деньги, что возьмете у варвара, – ваши, делить не будем.
– Коли так, я согласен!
– И я пойду!
– Все! Вы трое, – подвел черту вожак. – Конана сонным берите, варвар будет мертвецки пьян.
– Откуда ты знаешь, что он наберется? – недоверчиво спросил Молчун.
– А что по-твоему он с золотом делать станет? – вопросом на вопрос ответил Шрам.
– И то верно, – согласились все.
– Теперь расходимся. А вы скачите, не мешкайте, "У Понтикуса" его ищите.
Затаив дыхание, Козим ловил каждое слово из этого разговора и едва успел спрятаться за углом, когда разбойники потянулись из башни.
Мозг карлика напряженно работал. «Волки» разошлись кто куда, а он уже знал, какую выгоду возможно получить в этом деле. И если дело сулило прибыль, то даже боги опускали руки перед терпением и упорством, с которым Козим шел к намеченной цели. Дождавшись, когда двор опустел, и сонный замок затих в ожидании утра, коротышка выбрался из своего укрытия и вприпрыжку бросился на конюшню.
Лошади недовольно храпели и подозрительно косили на карлика большими умными глазами, когда он скорым шагом проходил мимо стойл. Здесь содержались великолепные иранистанские кони и быстроногие аквилонские рысаки, но на этих благородных животных Козим даже не задержал свой взгляд. Ему было нужно нечто особенное, такое, что без труда преодолеет трудности горной тропы, пусть не быстрое, но сильное и выносливое животное.
И, наконец, он нашел то, что искал, остановившись перед стойлом со старым мулом, удовлетворенно цокая языком.
– Я буду звать тебя Удача, если ты, лошадка, поможешь мне, – Козим ласково похлопал мула по морде.
Мул нервно постриг ушами, но ласку принял, тяжело вздохнул и позволил себя оседлать. Козим под уздцы вывел мула на двор, с трудом взобрался в седло, воспользовавшись высокой коновязью и, не спеша направился к воротам.
– Стой, назови себя! – приказал строгий голос стражника у подвесного моста.
Воин высоко поднял факел над головой, пытаясь разглядеть, кого еще тут несет на ночь глядя.
– Это я, Козим! – откликнулся карлик.
– И верно, Козим, – согласился разбойник, подойдя поближе. – Что за ночь сегодня?! – посетовал он. – Все шастают туда-сюда кому не лень. Чего не спится людям?
– Приказ Яхм-Коаха, – доверительно сообщил ему коротышка, наклоняясь почти к самому уху стражника. – Давай открывай, дело срочное.
– У кого оно нынче не срочное? – недовольно ворча, стражник навалился на ворот решетки.
– Погоди, приятель, вот завтра будет суетный денек, – пообещал ему Козим, не подозревая, как близко к истине его пророчество.
– Это правда, – повздыхав, согласился ворчун. – Удачи тебе. Но, пошел!
"Да, удача мне явно понадобится", – подумал про себя коротышка, и пустил своего скакуна легкой рысью, мерно потрусив по залитой лунным светом дороге.
Городок мирно спал, погрузившись в ночную мглу. В который раз выскочивший на двор по нужде горшечник, заметил, что звезды померкли, а значит близилось скорое утро. С блаженной улыбкой освободив взбунтовавшийся желудок, гончар уже натягивал штаны, да так и замер, когда по улице, нещадно нахлестывая лошадей промчалось трое верховых, направляясь к таверне Понтикуса.
"Похоже, кто-то из «волков», – подумал перепуганный мастер. – Лихая нынче выдалась ночка. Сначала этот коротышка… теперь, вот, разбойники… Неладное что-то в Овражке творится".
Продрогнув от холода, горшечник вспомнил о причине, по которой попал на двор, и, поправляя штаны на бегу бросился к дому.
* * *
Шаркая по полу, Поитикус в длинной ночной сорочке, зевая на ходу, спустился в общий зал, недовольно прислушиваясь к настойчивому стуку в дверь.
"Будь проклята эта работа! – думал он, пытаясь угадать, кто скрывается за этим стуком. – Судя по нетерпению, с которым гость ломится в дом, несмотря на столь ранний час, должно быть, это кто-то важный. Если так, налью себе чарку вина, я ее заслужил. А если это какие-нибудь голодранцы?!" – с ужасом представил Понтикус, но эта мысль настолько пришлась ему не по вкусу, что он тут же выкинул ее из головы.
Аккуратно поставив масляную плошку, с плавающим на дне горящим фитилем, на крайний стол, Понтикус звякнув бронзовой щеколдой и распахнул дверь перед ночным посетителем. При этом, чтобы не сглазить себя, он даже зажмурил глаза, не забыв растянуть опухшую от сна рожу в приветливой сладкой улыбке. А когда открыл, то чуть не вскрикнул от обиды – за дверью никого не оказалось. Досада и разочарование застыли на ставшем вмиг несчастным лице хозяина постоялого двора.
– Кого ты там увидел, жирный боров? – беззлобно спросил Козим, оглядываясь в темноту. – Не предложишь войти?
– Ах, господин Козим! – подпрыгнул до небес от счастья Понтикус, с обожанием глядя на маленького человечка у себя под ногами. – Какая удача! Какая честь для меня! Вот никак не ожидал! Проходите, проходите! Вы всегда здесь желанный гость!
– Чего это ты раскудахтался?! – подозрительно спросил коротышка, удивленный столь радушным приемом.
– Не поверите, господин Козим, как я рад… – захлебываясь от восторга, стал рассказывать хозяин, но был бесцеремонно прерван маленьким человечком, решительно шагнувшим за порог.
– Вот тут ты прав, не поверю, – согласился Козим. – Скажи-ка, любезный, в какой комнате я могу найти варвара? Я видел его лошадь на конюшне.
– Но он просил его не беспокоить, и щедро заплатил за молчание, – сразу как-то замкнулся хозяин, в котором вдруг проснулась профессиональная гордость.
– Да полно тебе, – попробовал урезонить его Козим. – Конан – мой друг и, уверяю, будет рад со мной встретиться.
– Ну что вы, господин, я хорошо помню вашу последнюю встречу, – ехидно захихикал Понтикус.
Карлик поморщился и полез в карман.
– С тех пор слишком много воды утекло, – философски заметил он, подбрасывая на ладони золотой. – Монета твоя, если скажешь мне, где киммериец.
– Гм… – алчно облизываясь, пошел на попятную хозяин. – Он сейчас не один…
– А с кем еще? – удивленно вскинул брови коротышка.
– Не знаю, удобно ли?..
– Говори, что ты мямлишь! – вскипел Козим.
– Он наверху, с женщиной! – выпалил Понтикус, и почувствовал глубокое облегчение.
Без слов карлик бросил ему монету, взял масляный светильник и решительно направился к лестнице.
– Я бы на вашем месте не рисковал, – бросил хозяин в след, но тот как будто и не слышал его слов, уверенно взбираясь по ступеням.
Найти комнату варвара не составило труда. Дверь была настежь распахнута, на пороге валялся сапог киммерийца и черепки разбитого об косяк кувшина. Именно они и заставили Козима замедлить шаг.
"Сразу войти или постучать? – так и эдак прикидывал он. – Кажется, варвар не в духе. Второй сапог по-прежнему с ним, стало быть – риск велик… А была, не была!"
Козим с быстротой атакующей кобры ворвался в комнату и огляделся в поисках укрытия. Слишком поздно он вспомнил, что обстановка спален на постоялом дворе "У Понтикуса" могла поспорить с убранством пещер аскетов.
Но карлик не растерялся, ничком рухнув на пол, шестым чувством уловив опасность. Проделал он это весьма вовремя: кувшин из-под вина со свистом пронесся над его головой и, пролетев через дверь, с шумом разлетелся на куски в коридоре.
– Кто тебя сюда звал, мерзкий прыщ?! – нетрезвым голосом прогудел киммериец. – Пошел прочь, иначе я вышвырну тебя в окно!
– Конан! Это же я, Козим! – отчаянно запричитал коротышка.
– Я вижу. Что с того? Ты, верно, думал, что я прижму тебя к сердцу?
– Было бы неплохо, – вполголоса буркнул карлик.
Краем глаза Козим заметил, что рука варвара шарит под кроватью в поисках сапога. Это подхлестнуло его к решительным действиям, сильнее варварских угроз. Карлик подскочил, как укушенный ядовитым пауком, и, выставив вперед руки с раскрытыми ладонями, и скороговоркой заговорил:
– Не делай этого, Конан! Ты должен меня выслушать! Клянусь, ты не пожалеешь об этом!
– Единственное, о чем я жалею, что не убил тебя сразу!
Нагой варвар лежал на скомканной постели едва прикрытый простынями.
На его могучей груди покоилась чернокудрая девичья головка, с задорно вздернутым носиком. Но сейчас этот носик морщился от неудовольствия, и жгучие зеленые глаза с ненавистью глядели на карлика.
– Прогони его скорей, милый! – капризно выкрикнула девица.
Киммериец, наконец, нащупал сапог. Козим уже искренне сожалел, что так опрометчиво пришел сюда, но отступать было поздно.
– Послушай, Конан, неужели ты не поможешь несчастной Ремине? – пустил в ход всю свою хитрость карлик. – Разве это достойно мужчины, бросить девушку на произвол судьбы? Отдать ее за пару золотых в руки этого ужасного человека?
– Что ты хочешь этим сказать? – нахмурился киммериец, не выпуская сапога. – Да и кто ты вообще такой, чтобы иметь право судить меня?!
– О ком он говорит, дорогой? Кто такая Ремина? – ревнивым голоском пристала девица к варвару.
– Замолчи! – грубо оборвал ее Конан. Девушка обиженно надула губки и попыталась оттолкнуть от себя киммерийца, но с тем же успехом она могла пытаться сдвинуть с места гранитную скалу.
Козим вздохнул с облегчением, несколько мгновений драгоценной жизни он выиграл. Но надо быть осторожным – одно неверное слово и…
– Кто я? – карлик поник головой, и продолжал с подкупающим слушателей раскаянием. – Я – лишь пыль под ногами. Так считают люди. От них ничего не скроешь. Оступиться всегда легче, чем потом исправить ошибку.
Конан со злостью отшвырнул сапог в сторону и задумался над словами Козима. Глубокая морщина залегла у него между бровей. Коротышка примолк, упиваясь этой маленькой победой над яростью варвара.
– Ты, верно, забыл – я связан договором, – медленно цедя слова, будто каждое из них приносило нестерпимую боль, выдавил варвар.
– Поэтому я и здесь! – оживился коротышка. – Я могу избавить тебя от данного слова.
– Говори! – строго приказал киммериец, впервые, с начала разговора, с интересом взглянув на Козима. Даже хмель из его головы, казалось, выветрился.
– Не при ней, – не без злорадства кивнул карлик в сторону красотки. – Отошли ее прочь, и я открою тебе одну тайну.
Без лишних слов Конан выудил из-под кровати кошелек, взял руку девушки и высыпал на ее ладонь целую горсть золотых.
Козим едва не поперхнулся слюной.
– Купи себе новое платье и ленты, – мягко молвил варвар. – Ступай, оставь нас одних.
Девица, лишенная дара речи от такой щедрости киммерийца, и не пыталась протестовать. На это золото она могла безбедно жить в течение нескольких месяцев.
Подхватив с пола платье, она стрелой вылетела из спальни, боясь, как бы варвар не передумал и не отобрал золото обратно.
– Ну, теперь говори! – теряя терпение, потребовал Конан.
Козим, проводивший девицу сладострастным взглядом, мечтательно облизнулся и вернулся на землю.
– Напрасно ты так неразумно растрачиваешь деньги, – укоризненно сказал он.
– Не твоя забота, – огрызнулся варвар, поднимаясь с постели в поисках недопитого кувшина вина.
– Сперва нам нужно обсудить условия сделки, – осторожно намекнул Козим.
Конан, наконец, нашел кувшин и шумно отправил его содержимое в глотку.
– Я должен знать, за что плачу, – оторвался он от кувшина. – Иначе как назначить цену?
– Пожалуй, это справедливо, – неохотно признал Козим. – Но только цену я сам назначу!
Конан демонстративно бросил на кровать все еще туго набитый кошелек. Козим не мог отвести от него взгляда, поэтому заговорил, не глядя на киммерийца.
– Ремине требуется твоя помощь. Она совсем одна, голубка, как позабытый в поле колосок, – карлик даже слезу пустил для убедительности. – Я понимаю, ты дал слово – поступил честно и благородно, но прислушайся к голосу сердца. Разве оно не требует справедливости?! Разве не честь для воина помогать беззащитным и слабым?!
– Короче! – резко оборвал его киммериец и глубоко задышал. Слова Козима разили точно в цель.
– Короче? Изволь, – согласился карлик. – Жрец обманул тебя! Он хохотал за твоей спиной, когда ты уезжал с поляны. Знаешь, каким был его первый приказ? Он поручил людям Шрама убить тебя и забрать кошелек. И если бы не я, твой преданный друг, лежать бы тебе сейчас с распоротым брюхом.
– И ты думаешь, я поверю твоим наговорам? – скривился в презрительной усмешке варвар.
– На слово можешь не верить, – невозмутимо ответил Конан, – ну уж глазам своим, верно, не откажешь.
– И что же ты собирался мне показать? – в Конане проснулось любопытство.
– Соблаговоли пойти со мной и сам все увидишь.
– Ладно, веди. Но если ты вздумал шутки шутить, Кром свидетель, ты станешь короче еще ровно на голову.
Конан быстро оделся и перебросил за спину меч. Козим побежал вперед, услужливо освещая киммерийцу дорогу. Они вышли на двор, где уже занималась заря, и коротышка потянул варвара к курятнику. Не доходя сарая, Конан остановился.
– Неужели куры Понтикуса несут золотые яйца?
– Причем здесь куры? – не понял шутки Козим. – Взгляни-ка лучше сюда.
Конан нехотя повиновался.
– О, Кром! – невольно вырвалось у него. – Что за колдовство?!
Прямо за земляным порогом курятника рядком лежали трое громил из шайки Шрама. Лежали абсолютно неподвижно, и лишь глаза их бешено сверкали злобой. Зато карманы были вывернуты наизнанку и кем-то тщательно обысканы.
– Что-то мне это смутно напоминает, – усмехнулся Конан. – Твоя работа?
– Моя, – с гордостью подтвердил Козим, – Вот эти три ублюдка намеревались убить тебя.
– Как же ты справился сразу с тремя? – развеселился Конан.
– Ну, у каждого свои секреты, – поскромничал Козим. – Пусть это останется моей тайной.
Киммериец быстро нагнулся к крайнему из бандитов и легко приподнял его за воротник.
– Жить хочешь? Если хочешь, моргни, – бросил Конан ему в лицо и тут же получил утвердительный ответ. – Вас послали меня убить?
На этот раз разбойник замешкался с ответом, и варвару пришлось хорошенько его встряхнуть. И тут бандит так часто заморгал, что киммериец побоялся, как бы глаза его не выскочили из орбит. Конан выпустил бедолагу и встал, отряхивая руки.
– Что ж, ты меня убедил, – сказал он и полез за кошельком.
– Постой-ка! – остановил его карлик. – Это только первая часть нашей сделки. Как ты собираешься попасть в замок.
Конан равнодушно пожал плечами.
– Я готов продать тебе тайну подземного хода, через который бежала Ремина, – заговорщически предложил Козим. – Никто не ждет тебя оттуда, ты появишься внезапно. А внезапность – залог победы. Кому, как не тебе, это знать.
– Пожалуй, я куплю твой товар, – подумав, согласился Конан.
Захлебываясь, счастливый Козим в деталях поведал варвару свой секрет, за разглашение которого Яхм-Коах поклялся вырвать язык всякому.
– За сколько времени я туда доберусь? – спросил карлика киммериец.
– Поспешишь, доскачешь к полудню. Ну, а теперь пришла пора расплатиться. Две тысячи золотых, думаю, цена справедливая.
Конан не стал утруждать себя пересчитыванием монет.
Сдернув шапку с одного из злодеев, он высыпал в нее половину содержимого кошелька, не беспокоясь, что там могло оказаться и гораздо больше. Слушая ласкающий звон золотых, Козим с трудом мог дышать.
– Куда ты теперь? – спросил его киммериец.
– Как Куда? – удивился карлик. – В замок, конечно. Разве я могу пропустить твое выступление.
– Что ж, там и встретимся. А что делать с этими? – Конан небрежно кивнул на обездвиженную троицу, глазами полными страданий и мольбы, следивших за их разговором.
– За них не беспокойся, – зловеще хихикнул Козим. – Я позабочусь и прослежу, чтоб им было удобно.
Варвар с сомнением посмотрел на карлика, по-дружески хлопнул его по плечу, чуть не сломав ключицу, и быстро вышел из сарая.
* * *
Козим вернулся в замок до полудня. Спустившись с гор в долину, и достигнув торной дороги, он дал свободу утомленному мулу и безмятежно задремал прямо в седле. Несмотря на бессонную ночь, ему снились дивные сны.
Карман его приятно оттягивало золото киммерийца, и настроение у карлика было прекрасным. Впереди его ожидало еще одно рискованное предприятие, но если уж он сумел справиться с варваром, то все иные дела просто меркли перед этим.
Во сне он видел себя принцем крови, или нет, даже самим королем. Купался в роскоши и богатстве великолепного мраморного дворца, воздвигнутого на высокой скале. Прогуливался по аллеям чудесного сада, среди цветущих олив и гранатов, где без страха перед людьми рыскали дикие звери, находясь в окружении томных красавиц, готовых на все за его благосклонность. А зеленоглазая проститутка из таверны Понтикуса натирала его тело ароматными маслами. Смущало карлика только одно, воины, которых водил он в походы, все как один они были похожи на проклятого киммерийца, громившего врагов не мечами и копьями, а грязными сапогами.
– Эй, Козим, ты где пропадал? Все с ног сбились, разыскивая тебя! Жрец вне себя от гнева!
Карлик чуть не скатился с седла от неожиданности, испуганно захлопав глазами по сторонам. Мул, остановленный стражниками, покорно замер в воротах замка. Козим приветливо улыбнулся стражникам, но разбойники были настроены не столь дружелюбно.
– Что, неужели герцог уже приехал?! – заволновался коротышка.
– Нет еще, но ждем каждый миг. Тебе что, гонец на дороге не встретился.
– Нет. Я так устал, выполняя приказ Яхм-Коаха, что прилег отдохнуть на обочине, и проспал все на свете.
– А по твоему мулу не скажешь. У него такой вид, будто его волки гнали целые сутки, – заметил один из громил.
– Какое мне дело, как выглядит эта дохлая кляча! – возмутился Козим. – Выполнить приказ господина – вот первый долг для меня.
– Ладно, проезжай. Верно сам жрец чего-то напутал.
Козим ударил мула пятками и, наклонившись к самому его уху, ласково прошептал:
– Не обижайся, Удача, поверь, так было надо. Клянусь, ты получишь столько овса, сколько влезет в твою утробу.
По чисто выметенному двору бегали разбойники с выпученными глазами, рабы переносили мебель, беспрестанно хлопали двери кладовых и погребов. Стальная Глотка – бывший наемник, невесть как попавший в банду к «волкам», муштровал по-праздничному вырядившихся бандитов для встречи почетным караулом его светлости герцога Ренальда. От этой суеты и шума у Козима разболелся зуб, и карлик поспешил убраться со двора, не забыв выполнить обещание, данное им удаче. Спросив у пробегавшего мимо слуги, где находится Шрам, и не получив вразумительного ответа, коротышка направился сам его разыскивать.
Он нашел вожака в винном погребе, скучающего в одиночестве. Видно, Шрам пребывал не в лучшем состоянии духа, поэтому не выказал ни капли радушия при появлении Козима.
– Ты что же, шпионишь за мной? – спросил Шрам вместо приветствия уже изрядно нетрезвым голосом.
– Для этого могли и кого попроще послать, – не скрывая презрения, ответил Козим. – Я пришел за своей долей.
– Долей? – переспросил главарь «волков» и хрипло захохотал. – Ступай за ней прямо к Сету!
– Ты не дослушал, – ледяным тоном продолжал коротышка. – А ведь когда-то мы были друзьями…
– Убирайся! – истерично завопил Шрам. – У меня от твоей трескотни голова болит!
– Не от нее, а от вина! – Козим сам поразился собственной смелости. – Напряги свои мозги, если они еще остались в твоей голове. Ты отправил людей отомстить киммерийцу, нарушил приказ Яхм-Коаха. Как думаешь, какую казнь он выберет тебе в наказание? Ему нравится заживо жарить людей. Но я готов молчать, если мы договоримся.
Слова Козима, словно пощечина, привели Шрама в чувство. Он мелко задышал, глаза налились кровью, и попытался встать на ноги. Из этой затеи, кроме опрокидывания и битья посуды, ничего не вышло.
– Ты угрожаешь мне, Козим? – абсолютно трезво спросил он.
– Нет, Шрам, предлагаю сделку. Молчание – золото.
Разбойник угрюмо поник головой, полез за пазуху и швырнул в карлика увесистым кошельком.
– Мы проливали за них кровь, а тебе они достаются даром, – со зловещим прищуром он посмотрел в глаза коротышке. – Бери и подавись, здесь триста золотых! Но с этой минуты берегись, недомерок! Клянусь, я найду способ обрезать тебе уши, и даже твой маг тебя не спасет.
– Я буду помнить об этом, Шрам, – довольный исходом беседы ответил карлик и счел для себя не зазорным, поднять с заляпанного грязью пола заветный мешочек. – Счастливо оставаться! Недолго живет тот, кто точит зуб на Козима!
Он вышел на свежий воздух и вздохнул с облегчением. Пощупал золото в кармане, но почему-то всегда приятная его тяжесть сейчас не радовала Козима. Шрам шутить не любил, он вообще был человеком без чувства юмора, и наверняка попытается выполнить свое обещание.
А куда от него укроешься? Везде найдет, на то они и «волки». Коротышка наморщил нос, представив себе эту безрадостную перспективу, но тут вспомнил, что его ищет жрец. И решение пришло само собой – простое и очень верное, одним махом, избавляющее его от всех проблем.
Жизнь снова показалась ему прекрасной, и на душе стало легко и покойно. Весело насвистывая, Козим направился прямо к магу.
На стук открыл чернокожий Вакаши, смерил карлика проницательным взглядом и молча посторонился. Жрец нервно ходил по комнате, опираясь на резной посох с замысловатым набалдашником в виде двуглазого зверя. Он облачился в свой торжественный наряд, но выглядел в нем как-то нелепо и чересчур помпезно. Просторные шелковые одеяния, расшитые золотом, висели на нем мешком, длинный шлейф цеплялся за каждый угол, и уже весь был в сальных пятнах, высокая тиара подпрыгивала на острой макушке мага, постоянно сползая ему на глаза.
– Где тебя носит, бездельник?! – брызгая слюной, набросился на него Яхм-Коах, едва заметив Козима.
– На службе моему повелителю, – не замедлил с ответом хитрец, кланяясь до земли. – Прости, господин, но я принес тебе важные вести.
– Что может быть сейчас важнее приезда герцога?! – грозно надвигался на него чародей, и карлик сжался в предвкушении побоев.
По счастью, шлейф тоги зацепился за край стола, намертво закрепив мага. Жрец то краснел, обливаясь потом, то начинал ужасно сквернословить, пока Козим и Вакаши не пришли ему на помощь.
– Ну что вы возитесь, безрукие болваны! – разорялся маг. – О, Митра, с кем мне приходится иметь дело! – закатывал он глаза к потолку.
– Один момент, мой господин, – суетился Козим, намеренно мешая Вакаши.
– Да скоро ли?! – кипел ярость жрец. – Вот-вот прибудет герцог, а я торчу здесь как галера на приколе.
– Уже почти готово, повелитель! – услужливо тараторил карлик. – Но герцог может задержаться в пути, а вот разъяренного киммерийца, уж точно ничего не остановит.
– Чего ты там бормочешь, мошенник! – насторожился Яхм-Коах. – С Конаном у меня договор. Северянин никогда не нарушит слово!
– Оно бы верно так и было, великий, – наивно продолжал Козим, освободив, наконец, жреца из ловушки. – Но кое-кто из твоих слуг посмел нарушить приказ. Не рискну назвать имя ослушника, но он очень, очень влиятельный человек. Ему не стоит ничего раздавить такую букашку как я, а мне слишком дорога моя шкура.
– Шрам! Это он?! – маг схватил коротышку за плечи и впился взглядом в его побелевшее от страха лицо. – Что ты разнюхал, плут? Говори!
– О, нет, господин! – жалобно запричитал Козим. – Убей меня, я буду нем как рыба. Испепели огнем, преврати в паука, я с радостью приму любую от тебя кару! Но этот человек будет резать меня на куски, и хохотать, глядя, как жизнь с каждым вздохом станет покидать это слабое тело!
– Презренный раб! Ты просишь легкой смерти? – ледяным тоном заговорил Яхм-Коах. – Я подвешу тебя за ноги и велю Вакаши сделать на твоем теле надрезы. Длинные и очень тонкие, чтобы кровь из них сочилась по капле, как это делают с предателями на его варварской родине. Ты будешь умирать долго, так долго, что смог бы научиться молить о пощаде на всех мыслимых языках.
Козим невольно стрельнул взглядом на Вакаши и тут же пожалел об этом. Белозубая улыбка на широком лице невольника, напоминала оскал самой смерти.
– Не надо, господин! Не позволяй ему делать этого! – искренне взмолился карлик, почувствовав, что пожалуй перегнул палку. – Я верен только тебе, и пусть Небо обрушится мне на голову, если лгу! Да – это Шрам, это он презрел твою волю!
– Вот как?! – Яхм-Коах устало облокотился о стол. – И что же сделал этот осел?
– Жажда мести и кровь собратьев затуманила ему рассудок. Он послал трех людей убить варвара! – Козим резко замолчал и потупил взор.
– Ну, что дальше? Что было дальше?! – подскочил от нетерпения жрец.
– Мой господин, я так многим рискую, – сложил в мольбе руки коротышка. – Я весь дрожу от страха.
– Прекрати трястись и продолжай! – строго приказал маг. – Я обещаю, что ни один волос не упадет с твоей головы.
– Благодарю, благодарю, мой повелитель! – карлик мелко закланялся и продолжил: – Я всю ночь не сомкнул глаз. Тысячи раз моя жизнь висела на волоске, когда я карабкался по скалам, спускался по предательским осыпям и тайно крался за «волками», рискуя каждый миг быть замеченным и разорванным на куски…
– Какое это имеет отношение к делу? – недовольно скривился жрец, нетерпеливо постукивая костяшками пальцев по крышке стола.
– Я думал, что заслужил скромное вознаграждение… – нерешительно молвил Козим, застенчиво пряча лукавые глаза.
– Ах, вот ты о чем! Я мог бы и сам догадаться. Вакаши, подай мой ларец! Рассказывай же, что было дальше!
Хитрые глазки Козима масляно заблестели, карлик судорожно облизнул пересохшие губы, но продолжил рассказ не раньше, чем горсть драгоценных камней, каждый величиной с лесной орех, не оказалась у него в руках.
– Это же целое состояние! – задыхаясь, прошептал он, не в силах верить собственным глазам, но Яхм-Коах по губам прочел его слова и расплылся в снисходительной улыбке.
