Текст книги "Убийство в поместье Леттеров"

Автор книги: Патриция Вентворт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

Глава 10

Две недели спустя в квартире мисс Мод Силвер без всякого приглашения появился гость. Его визит был для нее полной неожиданностью. Более того, в тот момент она и думать не могла о гостях, ведь ее внимание было поглощено событиями личными, и весьма приятными. Только что мисс Силвер получила письмо от своей племянницы Этель – той самой, чей муж трудился на банковском поприще в Средней Англии. Этель сообщала, что ее сынишка Джонни хорошо привыкает к школьной жизни. Это очень обрадовало мисс Силвер. Нет худа без добра. Тяжко сознавать, что мальчик тоскует вдали от дома. Но Джонни – разумный парнишка. Можно надеяться, что и дальше у него все сложится хорошо.

Да и самой мисс Силвер грех было жаловаться на судьбу. Война не причинила ущерба ни ее здоровью, ни ее квартирке в районе Монтэгю, которая, не считая нескольких выбитых стекол, совсем не пострадала от бомбежек. Шторы, правда, порядком истрепались – время не пошло им на пользу, но теперь мисс Силвер наконец оказалась в состоянии заменить их новыми. А шторы ей нужны особого темно-синего топа, под цвет ковра. В ее времена этот довольно броский оттенок называли «павлиньим». Нынче его предпочитают именовать «бензиновым». Розе, как известно, можно присвоить любое имя – от этого она не потеряет свой упоительный аромат, но цвет, получивший такое гадкое название, теряет добрую половину своей притягательности. Так что мисс Силвер, говоря о своих шторах, всегда упоминала о «цвете павлиньего пера».

Вытертый край ковра был надежно спрятан под книжным шкафом. Сам ковер вполне способен продержаться еще пару лет, а вот обивку уютных викторианских кресел из ореха, с широкими, покрытыми резьбой подлокотниками и гнутыми ножками, пожалуй, настала пора менять. Этим можно было заняться еще нынешним летом, если бы не то обстоятельство, что Джонни пришлось покупать массу необходимых вещей для первого школьного года. Впрочем, мисс Силвер ничуть не жалела о тратах – оказать посильную помощь племяннице всегда доставляло ей истинную радость. Как раз теперь одно из потертых викторианских кресел украшала прямая, чопорная фигурка мисс Силвер. Все в ней было опрятно и старомодно, начиная от уложенной колечками челки и тугого пучка на затылке, закапчивая маленькими ножками, симметрично поставленными одна подле другой. Волосы были обтянуты строгой сеточкой, ноги облачены в нитяные чулки – зимой их заменяли шерстяные – и обуты в черные, расшитые бисером домашние туфли. Происхождение этой обуви было покрыто тайной, как, впрочем, и все детали детективных расследований, которыми в силу своей теперешней профессии приходилось заниматься мисс Силвер. Даже сам сержант Эбботт из Скотленд-Ярда, ее пламенный почитатель и преданный слуга, признался в полном своем бессилии раскрыть тайну знаменитых туфель. Остальную часть сегодняшнего костюма мисс Силвер составляло платье из искусственного шелка неприятного коричневого оттенка, беспорядочно испещренное кричащими зелеными и оранжевыми горошинами и линиями. Это произведение было куплено пару лет назад, и время явно не было к нему благосклонно. Фрэнк Эбботт страстно желал ему скорейшей кончины. Воротничок платья был заколот деревянной брошью в форме розы, украшенной посередине жемчужиной. Довершала наряд тонкая золотая цепочка, на которой висело пенсне. Поскольку мисс Силвер пользовалась этим приспособлением лишь в крайних случаях, когда текст оказывался уж слишком мелким, то цепочка была свернута петлей и пристегнута золотой булавкой к ткани на левой стороне груди. Если бы не недостаточная длина платья, которое лишь самую малость не доходило до щиколоток, мисс Силвер можно было бы принять за ожившую фотографию из альбома конца прошлого века. О том, что душой хозяйка квартиры принадлежала именно к тем временам, свидетельствовала и мебель середины пятидесятых годов девятнадцатого столетия, и набор картин на оклеенных обоями стенах: все это были репродукции наиболее известных творений прошлого. Время от времени мисс Силвер обновляла экспозицию, заменяя картины в гостиной теми, что висели в спальне. Каминная доска, верх книжного шкафа и незанятые места на стенах были сплошь заставлены фотографиями в серебряных и бархатных рамках. В отдельных случаях оба варианта сочетались: бархат покрывала филигрань из серебра. Как ни странно, все это были снимки юных особ, по большей части – младенцев. Всех этих малышей объединяло одно: им никогда не суждено было бы явиться в этот мир, если бы мисс Силвер в свое время не удалось пролить свет на зловещие обстоятельства, грозившие бедой их родителям, и установить невиновность подозреваемых. Родители малышей на фотографиях тоже присутствовали. Сильным молодым мужчинам, хорошеньким женщинам – всем им было за что благодарить эту щуплую, невзрачную старую деву с мелкими, аккуратными чертами лица и жидкими, бесцветными волосами. Это была ее личная портретная галерея, и год от года она пополнялась новыми экспонатами.

Мисс Силвер еще раз перечитала постскриптум из письма Этель:

Не нахожу слов, чтобы достойно поблагодарить Вас за все, что Вы для нас делаете. Джонни обеспечен носками на весь текущий год, но если у Вас еще осталась серая шерсть, то, пожалуйста, свяжите для Дерека. Он ужасно быстро растет.

Мисс Силвер убрала письмо обратно в конверт и улыбнулась: серая шерсть уже была смотана в клубок, и на спицах красовалось несколько рядов шириной в целых полдюйма.

Она встала, чтобы убрать конверт, но тут отворилась дверь, и ее горячо любимая экономка Эмма объявила:

– К вам мистер Леттер.

Мисс Силвер увидела перед собой худощавого мужчину со здоровым румянцем на щеках, но тревогой во взгляде. Именно таким было ее первое впечатление от гостя – стройность, свежий цвет лица и озабоченность. К тому времени, когда он уселся напротив, а она взялась за спицы, мисс Силвер уже определила для себя, что перед ней господин, живущий за городом и редко бывающий в Лондоне. Костюм на нем был хорошо сшитый, однако отнюдь не новый. Скорее довоенный. Такая добротная ткань снова появилась в продаже буквально пару месяцев назад. Итак, косном был старый, сам джентльмен – средних лет, зато тревога была, можно сказать, новорожденной. Давние горести оставляют весьма характерные следы. Гладкое же лицо мистера Леттера хранило на себе отпечаток жизни безмятежной, наполненной радостью – лучики морщин возле глаз и рисунок рта свидетельствовали о том, что этот человек часто смеялся. Значит, тревога, чем бы ни была она вызвана, возникла лишь в последнее время.

– Чем могу быть вам полезна? – спросила с улыбкой мисс Силвер.

Джимми Леттер в этот момент даже себе не мог дать ясного ответа, зачем он явился, и уже начал раздумывать о том, как бы ему половчее откланяться. Однако улыбка мисс Мод изменила ход его мыслей. «Какая она приятная, эта маленькая женщина, – пронеслось у него в голове. – Милая. И комната у нее милая. И картины». Ему вспомнилось, что много лет назад, когда они с Минни были детьми, такая же картина, как над камином у мисс Силвер, висела в гостиной миссис Мерсер. Чем-то эта маленькая, хрупкая женщина напомнила ему Минни. Такая же тихая, не напирает, не торопит собеседника… Только, разумеется, намного старше.

– Право, не знаю, – начал он. – Понимаете, я и сам не представляю, что тут можно сделать. Возможно, на самом-то деле ничего и нет.

– Но вы все-таки захотели со мной увидеться, мистер Леттер?

Он в замешательстве потер переносицу:

– Да-да, конечно. Но сами знаете, как это бывает, – сделаешь что-то, а потом возникает такое чувство, будто выставил себя полным глупцом.

– Неужели это так существенно? – по-прежнему улыбаясь, мягко произнесла мисс Силвер. – Можете быть уверены: я от подобной мысли далека.

– Да, конечно, – пробормотал Джимми и стал перебирать вынутые из кармана ключи. – Видите ли, я слышал о вас в прошлом году от Стеллы Дандес. Она моя дальняя родственница. Она отзывалась о вас с восхищением.

В руках мисс Силвер мирно звякали спицы и поворачивался будущий носок. Она вязала, как вяжут на континенте: с головокружительной скоростью, держа руки не на уровне лица, а почти на коленях.

– Я была рада помочь миссис Дандес. Дело-то оказалось пустяковое.

– Только не для нее! Она очень дорожила своим жемчужным ожерельем. Говорила, что вы гениально вычислили вора.

Мисс Силвер скромно кивнула.

– У вас тоже что-то украли, мистер Леттер? – спросила она.

– О нет, что вы!

Джимми побрякал ключами:

– Вообще-то, у меня нечто гораздо более серьезное. Послушайте, если я вам все расскажу, вы обещаете, что это останется между нами?

– Само собой, мистер Леттер, – кашлянув, отозвалась она.

Он вес еще колебался, болтая ключами. Потом спросил:

– Вероятно, вам приходилось слышать довольно много всяких некрасивых историй, а?

– Не следует расспрашивать меня о моих клиентах, – мягко ответила она.

– Ну да, ну конечно. Я не хотел быть бестактным, извините… Просто у меня такой случай, что лучше бы ни кому о нем не рассказывать. Честно говоря, я и сам до конца не верю в такую возможность, и все в целом меня очень тревожит. Это касается Лоис – моей жены. Она думает, что кто-то пытается ее отравить.

– О господи! С чего она это взяла?

Джимми взъерошил волосы.

– Видите ли, все началось с ее посещения этого… как его там… Мемнона. Вероятно, вы о нем наслышаны.

– О да, – отозвалась мисс Силвер, неодобрительно кашлянув.

– Так вот: он велел ей остерегаться яда. Вначале она не придала этому никакого значения, по потом, когда у нее начались эти приступы…

– Какие приступы?

– Рвота со спазмами, – удрученно ответил он. Лицо его выражало неподдельную тревогу.

– Она к врачу обращалась?

– Нет. Отказалась наотрез.

– Почему?

– Считает, что это бесполезно. Говорит, если кто-то действительно хочет ее отравить, то врач никак не сможет этому помешать. Что это не поможет. Что вообще ничто ей не поможет. Так она считает. А вы?

– Думаю, она не права. Однако мне бы хотелось, чтобы вы поподробнее рассказали мне об этих приступах. Когда это произошло в первый раз?

– Около двух недель назад. Она ездила в город на прием к этому Мемнону, и он, как я вам уже сказал, предупредил ее насчет яда. Потом вернулась, и у нас был прием – собралась вся семья. После ужина, когда мы сидели в гостиной, Лоис вдруг выбежала из комнаты. Вскоре она вернулась. Тогда я не знал, что случилось, но, оказывается, ей внезапно стало плохо. Это был самый первый случай.

– Сколько времени она отсутствовала? – покашляв, спросила мисс Силвер.

Джимми выронил ключи и, наклоняясь за ними, ответил:

– Минут пятнадцать – не больше.

– Вы специально заме шли время?

– Я всегда замечаю, когда ее нет рядом.

– Как она выглядела, когда вернулась?

– Я подумал, что никогда не видел ее такой красивой, – с обезоруживающей искренностью отозвался он.

Какое-то время мисс Силвер вязала молча, а затем спросила:

– Кто-нибудь был с ней во время приступа?

– О да, Минни. Мисс Минни Мерсер.

– Теперь попрошу вас рассказать обо всех, кто живет вместе с вами. Вы упомянули о том, что в тот день вся семья была в сборе. Для начала я хотела бы выяснить, ела или, быть может, пила ли ваша жена что-нибудь такое, чего не пробовали остальные?

– Только кофе, – ответил Джимми Леттер.

Глава 11

После того как мисс Силвер удалось выяснить, что миссис Леттер единственная пила кофе по-турецки; что, кроме нее, кофе пил всего один человек; что турецкий вариант с ванилью был приготовлен на кухне, а затем чашка вместе с сахарницей и графинчиком коньяка была водружена на поднос и оставлена в комнате при кухне, куда мог иметь доступ любой, она медленно покачала головой и заявила, что ситуация очень запутанная.

– Когда был второй приступ?

– На следующий день после ленча.

– Он был тяжелее предыдущего или легче?

– Такой же, как первый.

– Это случилось при вас?

– Да. Ей было очень плохо, бедняжке.

– Она быстро оправилась? Никаких дурных последствий?

– Слава богу, никаких.

– А теперь, вспомните, мистер Леттер, ела ли ваша жена за ленчем что-нибудь такое, чего не пробовали остальные?

Джимми снова принялся ерошить волосы.

– В этом-то и загвоздка – она вообще ничего не ела.

– И кофе не пила?

– Нет.

– И воды?

– Она вообще не пьет за едой. Она, видите ли, соблюдает диету. Хотя у нее прелестная фигура, ей это абсолютно ни к чему.

Чулок Дерека удлинился еще на целый дюйм. Спицы так и мелькали.

– Будьте любезны, мистер Леттер, перечислите, что у вас подавали в тот раз за ленчем.

Джимми потер нос.

– Минуточку, сейчас постараюсь. Думаю, что помню точно, потому что мы с Минни потом специально прошлись по меню, чтобы выяснить, не могло ли попасться что-то такое, из-за чего мог начаться приступ, но ничего не обнаружили. Итак: холодная баранина, салат со свеклой и картофель в мундире. Затем сырный саварен – но Лоис никогда его не ест – и фруктовый салат в сиропе со сливками. Салат она съела, но его ел и я, и Элли, и Энтони, и Джулия.

– Фруктовый салат подавали в бокалах?

– Да.

– Кто их раздавал?

– Они стояли перед Лоис. Она сама взяла один, а потом передавала остальным.

– Себе она брала сама?

– Да. О да.

– Было ли у нее основание выбрать себе какой-то определенный бокал?

Ключи Джимми снова упали на пол, но на сей раз он не стал их поднимать.

– Да, – проговорил он. – Сливок не было только в одном. Раньше я как-то об этом не подумал. Лоис сливок не ест.

Мисс Силвер перестала вязать, серьезно взглянула в лицо Джимми и задала следующий вопрос:

– Кто имел доступ к бокалам, прежде чем они попали на стол?

И Джимми тут же пустился в пространные объяснения.

– Тарелки после мясного блюда собирал и уносил Энтони. Это мой кузен. У нас, видите ли, пока нет полного штата слуг и мы обходимся своими силами. Джулия и Элли – это мои сводные сестры, миссис Стрит и мисс Вейн, – они все время ходили туда-сюда. И Минни – тоже. Я не хотел чтобы она беспокоилась, и без нее помощников хватало, по она все равно помогала. Саварен, кажется, внесла Джулия, а бокалы с фруктовым салатом – Минни. Она просто не может сидеть без дела, совершенно не думает о себе.

Мисс Силвер отложила вязанье и поднялась с кресла.

– Прежде чем мы продолжим, мистер Леттер, думаю, будет лучше, если вы дадите мне полный список членов вашего семейства и всех остальных обитателей дома, а то, боюсь, нам не избежать путаницы.

Подобрав ключи и следуя за мисс Силвер, Джимми не мог избавиться от ощущения, что в путанице виноват не кто иной, как он сам. Если бы его мачеха не выходила замуж вторично, то объяснить все родственные отношения не составляло бы большого труда. А тут еще Минни, которая и вовсе никакая не родня…

И тут Джимми окончательно запутался. Ведь не будь Марсии с двойняшками, то и Минни никогда бы не попала к ним в дом. Он никак не мог себе представить последние двадцать пять лет без Минни, и тем более не представлял перспективы вскоре с ней расстаться.

Он уныло наблюдал, как мисс Силвер достает ярко-красную тетрадочку и делает в ней предварительную запись. С карандашом наготове она выжидающе взглянула на него.

Его манеру изложения едва ли можно было назвать четкой, однако опыта и твердости у мисс Силвер было более чем достаточно. Когда Джимми отвлекался, она тут же возвращала его к теме; когда начинал путаться, она ловко находила нужную нить и разматывала клубок. В конце концов в тетради все было записано четко и ясно:

1. Мистер Джеймс Леттер – пятьдесят один год, владелец поместья Леттер-Энд, округ Рейл.

2. Миссис Леттер – тридцать семь лет; по первому браку – миссис Даблдей. Второй брак заключен два года назад.

3. Энтони Леттер – двадцать восемь лет, двоюродный брат; только что демобилизовался, намерен стать младшим партнером семейной издательской фирмы.

4. 5. Мисс Джулия Вейн и Миссис Стрит – двойняшки, двадцать четыре года, дочери мачехи мистера Джеймса. Муж миссис Стрит находится на излечении в Крэлштонском госпитале. Мисс Вейн занимается литературной деятельностью, живет в Лондоне. Последние две недели часто наезжала в Леттер-Энд. До этого долгое время не появлялась.

6. Мисс Минни Мерсер – сорок восемь лет, дочь покойного Джона Мерсера, семейного врача Леттеров. После смерти отца и возвращения из Лондона вторично овдовевшей миссис Вейн постоянно живет в Леттер-Энде. Когда родились девочки-двойняшки, она уже была там.

7. Миссис Мэнипл – семьдесят лет, кухарка и домоправительница. Служит в Леттер-Энде пятьдесят четвертый год.

8. Полли Пелл – семнадцать лет, помогает по кухне.

9. Миссис Хаггинс – приходящая прислуга.

Список получился довольно короткий, да и сведений в нем было не так уж много, однако составление его отняло кучу времени.

Не выпуская из рук карандаша, мисс Силвер выпрямилась, легонько кашлянула и сказала:

– А теперь, мистер Леттер, скажите мне следующее: мог ли кто-нибудь из этих людей затаить обиду на миссис Леттер?

– Да помилуйте, за что?

– Это уж вам виднее. Вы, например, упомянули, что мисс Вейн только недавно стала появляться у вас, а до этого долго не ездила вовсе. Значит, какая-то натянутость в отношениях возникла. С кем – с вашей супругой?

– Право, никакой ссоры не было! Вероятно, я неудачно вам все объяснил. Не нужно записывать, будто они поссорились. Не проявили друг к другу особой симпатии, так будет вернее. Во всяком случае, Джулия. Лоис вела себя как ангел. Ничуть не злилась, всегда говорила, что Джулия в конце концов снова вернется. Так оно и вышло.

– Так они не ссорились?

Он недоуменно покачал головой:

– Не с чего им было ссориться. Я всегда был очень привязан к Джулии, да и теперь люблю ее нежно. Только она у нас вспыльчивая. Добрая, великодушная, но невыдержанная. Не дает себе труда сначала подумать, а потом уж говорить. Вот Элли, та совсем другая – очень тихая. Жаль ее – теперь вот муж без ноги остался…

Он пустился было излагать историю жизни Ронни Стрита, по мисс Силвер вернула-таки его к прежней теме:

– Понятно, мистер Леттер. Будем надеяться на то, что скоро он поправится и сможет занять место, о котором вы упомянули. Теперь поговорим о мисс Мерсер. Вы говорите, что, прожив двадцать пять лет в вашей семье, она от вас уезжает. Не оттого ли, что не поладила с вашей женой?

Джимми впал в сильное волнение.

– Нет, что вы! Она решила это самостоятельно.

Мисс Силвер позволила себе легким покашливанием выразить некоторое сомнение и строго сказала:

– Вы не ответили на мой вопрос. Почему именно она решила уехать?

Он в замешательстве запустил руку в свои кудри.

– В том-то и суть, что я не знаю. Поэтому так и расстраиваюсь. Туг дело не только в том, что она долго жила вместе с нами. Мы до этого, можно сказать, вместе росли. Матушка умерла при моем рождении. Отцу было тошно одному, и он отправился путешествовать. Миссис Мерсер взяла меня к себе, она как паз в то время потеряла ребенка. А той года спустя родилась Минни. Отец женился, когда мне было уже пятнадцать, и, пока меня не отправили в школу, я жил с Мерсерами. Минни мне как сестра.

Маленькие, выцветшие глаза мисс Силвер проницательно глянули на Джимми.

– Сестры и жены ладят друг с другом далеко не всегда, мистер Леттер.

Джимми потер нос:

– Что правда, то правда, мисс Силвер. Не понимаю, отчего женщины не умеют жить в мире. Но Лоис выше этого. К тому же с Минни невозможно ссориться. Она тихая, скромная, готова услужить всем и каждому, а о себе думает в самую последнюю очередь… Лоис, правда, говорит, что Минни действует ей на нервы. Непостижимо – с чего бы это? – и Джимми с остервенением опять атаковал нос.

– Этого я не знаю, мистер Леттер. Возможно, ваша жена и сама не может ответить на этот вопрос. Ясно только одно: сказанное вами вполне объясняет желание мисс Мерсер оставить ваш дом.

Видно было, что Джимми совсем упал духом.

– Я прямо спросил, отчего она хочет уехать, но так ничего и не добился. Вид у нее был совсем несчастный. А когда я стал умолять ее остаться, она побледнела, как полотно, и вышла из комнаты.

– Выходит, мистер Леттер, что, по крайней мере у двух членов вашего семейства отношения с миссис Леттер были довольно напряженные. А как они складывались с миссис Стрит?

Чуть ли не полчаса Джимми потратил на то, чтобы поведать об участии, которое Лоис проявила к Элли.

– Заботилась о ней, прямо как мать родная… И, конечно, она права: ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Ронни оказался у нас на попечении жены – Элли это вконец сломает.

Мисс Силвер мысленно прибавила имя Элли к списку лиц, у которых нет особых оснований пламенно любить миссис Леттер. Ее впечатления об отношении к Лоис мистера Энтони Леттера тоже давали пищу для серьезных размышлений:

– Что вы можете сказать об отношениях Лоис и мистера Энтони?

– О, они с Лоис очень близко знали друг друга. Он был знаком с ней еще до меня. Признаться, я даже чуть-чуть ревновал его к ней. Он, конечно, помладше, но Лоис – она выглядит очень молодо, ей никогда не дашь ее лет. Они всюду бывали вместе. Честно говоря, никогда не думал, что она предпочтет меня. Энтони у нас умница. Никак не ожидал, что она обратит внимание на меня. А она вот взяла и обратила, как ни странно. Энтони к тому же два года прослужил в армии, он вот только что демобилизовался. Впрочем, об этом я вам уже сказал.

– А как насчет поварихи – миссис Мэнипл? Нет ли у нее оснований быть недовольной вашей супругой?

– Конечно нет!

– Ее не собираются увольнять?

– Что вы! – в неподдельном ужасе воскликнул Джимми – Она же присутствовала, когда меня крестили!

Мисс Силвер записала еще несколько строк в свою красную тетрадочку, закрыла ее и сказала:

– А теперь попрошу вас снова вернуться к приступам, которые случались с вашей женой. Те два, о которых вы рассказали, произошли две недели назад. Думаю, вы не явились бы ко мне, если бы этим все и ограничилось. Теперь, когда я разобралась в составе вашей семьи, расскажите мне о последних событиях. Когда, например, миссис Леттер стала думать, будто кто-то пытается ее отравить?

– После второго приступа. Именно тогда она рассказала мне о своем визите к Мемнону и его предупреждении насчет яда.

– А когда произошел следующий приступ? – кашлянув, спросила мисс Силвер.

Джимми опять принялся терзать свой нос.

– В том-то и дело, что я не знаю. Меня не было, мне нужно было отлучиться в Девоншир, уладить дела моей престарелой кузины. Я вернулся, и в тот момент Лоис ничего мне не сказала, а теперь призналась, что в мое отсутствие ей один-два раза было совсем худо. Поначалу я, по правде говоря, не придал всему этому серьезного значения, решил, что, возможно, съела что-то не то. Это ведь бывает частенько – правда? В первый раз подавали очень аппетитное кушанье с грибами, и там вполне мог попасться один недоброкачественный гриб. Во второй раз – фруктовый сала! – был щедро полит ликером – это тоже могло сказаться на ее желудке. Когда я приехал, вид у Лоис был цветущий, как всегда. Я решил, что, возможно, Лоис все это просто надумала после беседы с Мемноном.

– Вполне резонное предположение, мистер Леттер.

– Однако на следующий день после моего возвращения ей снова сделалось худо после кофе.

– Того самого, что готовят по-турецки специально для нее?

– Вот именно. Мы разговаривали, она прихлебывала свой кофе, как вдруг поставила чашку и выбежала из комнаты. Я пошел следом. Ей, бедненькой, было совсем худо Когда она чуть оправилась, я пошел за ее кофейной чашкой. Ее уже унесли в комнату при кухне, но вымыть еще не успели. Эту чашку с остатками кофе я отвез тут же в Крэмптон для анализа.

– Ну и что?

– Они там ничего не нашли.

– Ваша жена – нервная женщина? Может быть, у нее очень впечатлительная натура?

– Да нет, не сказал бы.

– Есть только два объяснения: либо на вашу жену настолько подействовал разговор с Мемноном, что у нее эти приступы начались непроизвольно, либо…

Мисс Силвер замолчала и затем внезапно спросила:

– Вам не приходит в голову мысль, мистер Леттер, что чашка с остатками кофе могла уже пройти через третьи руки?

– Что вы имеете в виду?

– Если яд был добавлен в кофе, то чашку могли вымыть, все остатки выкинуть, а затем снова плеснуть туда немножко кофе.

– Именно это и сказала мне Лоис, когда я сообщил ей результаты анализа, – отозвался пораженный Джимми. – Она сказала, что чашку могли вымыть заново и сделать это мог кто угодно.

– Кто находился в то время в доме?

– Энтони, Джулия, Элли, Минни, Лоис и я.

– А также миссис Мэнипл и служанка Полли Пелл?

– Да.

– Кто уносил чашку в кухню?

– Минни.

– Мог ли ее вымыть кто-нибудь другой, а не Минни?

– Практически каждый. Минни ее не мыла, – убитым голосом сказал Джимми. – Я специально спросил ее, потому что Лоис утверждала, будто это мог быть кто угодно. Но оказалось, чашку никто не трогал.

– И что ваша супруга?

– Заявила, что кто-то наверняка это проделал.

– Как, по-вашему, действительно у любого из вас была подобная возможность?

– Думаю, да. Элли выходила что-то сказать миссис Мэнипл, Джулия пошла ее искать, а с пей и Энтони.

– И они все время оставались вместе?

– Нет. Дело в том, что все время кто-то входил, кто-то выходил. Все это крайне неловко и неприятно, потому что Доне вбила себе в голову, что ее собираются отравить, и выходит, что это кто-то из членов семьи.

Мисс Силвер на минуту прикрыла глаза. В иллюстрированных журналах ей попадались фотографии очаровательной миссис Леттер. Сейчас она старалась их припомнить.

– Я видела снимки вашей супруги, – произнесла она, поднимая взгляд на Джимми. – Но сейчас мне хотелось бы восстановить в памяти ее облик. У вас с собой случайно нет ее фотографии?

Он достал из нагрудного кармана складное портмоне и с плохо скрываемой гордостью вручил ей миниатюрный портрет в рамке, выполненной из слоновой кости.

– И в жизни она точь-в-точь такая, – сказал он.

Мисс Силвер довольно долго изучала миниатюрный портрет. Он явно принадлежал сильной, волевой женщине. Об этом свидетельствовали и подбородок, очертания скул, и склад губ – яркий рот был очерчен жестко; жесткими были и глаза, несмотря на всю их яркость и очарование. Это был портрет женщины, которая знает, чего хочет и знает, как этого добиться. Портрет был отдан обратно, с приличествующим случаю замечанием, что сходство, вероятно, не подлежит сомнению. Джимми пространно стал это подтверждать, но мисс Силвер очень серьезно вдруг спросила:

– Вы в самом деле желаете знать, что я думаю по этому поводу, мистер Леттер?

– О, конечно.

– Прежде чем я выскажу свое мнение, позвольте еще один вопрос: последний приступ тоже не имел серьезных последствий? К примеру, возвратилась ли ваша супруга после него обратно в гостиную?

– Да, возвратилась. И выглядела, благодарение Господу, вполне нормально.

– В таком случае, – решительно сказала мисс Силвер, – я не верю, что кто-то намерен ее отравить. Скорее всего, это чья-то шутка – без сомнения, очень недобрая и рискованная, но не имеющая целью причинить серьезный вред ее здоровью. Описанные вами симптомы могли быть спровоцированы безвредным слабительным, которое есть обычно в любом доме. Вкус у него сладковатый, и в кофе или во фруктовом салате его даже не почувствуешь.

Джимми тотчас просиял. Выражение его лица столь стремительно и разительно изменилось, что мисс Силвер на ум невольно пришло неуместное сравнение с резиновой маской, которую по желанию можно в один миг растянуть и превратить страдальца в весельчака. Мисс Силвер тут же отогнала эту несвоевременную мысль и улыбнулась в ответ.

– Превосходно! – воскликнул он и вдруг осекся. – Но среди нас нет таких, кто стал бы так зло шутить. Кому это могло прийти в голову? – залепетал он.

– Вы действительно хотите получить ответ на свой вопрос? – деликатно кашлянув, проговорила мисс Силвер.

– Ну да, разумеется.

– В таком случае мне нужно было бы пожить у вас какое-то время.

– А вы согласились бы?

Она кивнула и затем сказала:

– Да, по лишь если вы поручите мне это дело официально.

Он отодвинул стул, собираясь встать, но передумал.

– Право, не знаю, – нерешительно протянул он. – Не знаю, не знаю. Не могу поверить, что этим занимается кто-то из домашних. Не верю – и все тут. Как я приглашу в дом детектива? Тогда всем сразу станет ясно, что они под подозрением.

– Совсем не обязательно, чтобы они знали, чем я занимаюсь.

Краска смущения залила лицо Джимми.

– Нет, этого я допустить не могу, – торопливо сказал он, вставая. – Очень любезно, что вы приняли меня. Сняли, можно сказать, камень с души. Послушайте, – запинаясь, продолжал он. – Вероятно, помимо слов благодарности, мне следует еще в какой-то более конкретной форме выразить вам свою признательность?

Мисс Силвер улыбнулась, и Джимми почувствовал себя десятилетним мальчишкой.

– Только в том случае, если вы все-таки поручите мне провести расследование, мистер Леттер.

Она поднялась и протянула ему на прощанье руку:

– Разрешите дать вам небольшой совет?

– Буду бесконечно признателен, – отозвался он, отвечая на пожатие ее маленькой, прохладной руки.

– Не старайтесь удержать под одной крышей людей, которые не ладят между собой. До вашей женитьбы подлинной и единственной хозяйкой в вашем доме была мисс Мерсер.

Сейчас ее положение изменилось и стало довольно сложным, даже двусмысленным. Ее решение уехать мне представляется весьма мудрым. Пожалуйста, не пытайтесь отговаривать ее. То же самое с вашими сводными сестрами – мисс Вейн и миссис Стрит: пока вы не женились, Леттер-Энд был их домом. Но теперь с их стороны было бы неразумно воспринимать его как прежде. Советую вам всячески убедить их обзавестись собственным жильем и начать жить самостоятельно. Окажите, уж если на то пошло, им финансовую поддержку, чтобы это осуществить. – Она немного помолчала и добавила: – Возможно, вам стоит также подумать о том, чтобы с соответствующим денежным содержанием отправить на покой вашу престарелую домоправительницу, проявив, разумеется, при этом максимальный такт. Старые слуги редко уживаются с новой хозяйкой в доме, к тому же после пятидесяти лет преданной службы она заслужила право отдохнуть. И последнее: я бы настоятельно не рекомендовала миссис Леттер есть или пить что-либо приготовленное исключительно для нее одной.