Текст книги "Белые розы Аризоны"

Автор книги: Патриция Нолл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)

Погруженная в эти мысли, Жанна и не заметила, что за нею наблюдают. Но тут в поле ее зрения попала пара сапог, которых вроде бы раньше не было. Повертев головой в разные стороны, она дотронулась до них рукой. Настоящие! Откинув волосы назад, она подняла голову и скользнула взглядом сначала по длинным пыльным джинсам, затем по разорванной рубашке и, наконец, по лицу Сета Броуди.

Жанна улыбнулась как можно более беззаботно.

– Готова спорить, вы понять не можете, что я делаю в вашей комнате.

– Точно. И с нетерпением жду объяснений.

Она покраснела так, что ярко горящая лампочка с рождественской елки казалась бы рядом с ней тусклой. Тем не менее, она с чувством собственного достоинства поправила на себе майку и сообщила:

– Ищу пыль.

Сет, скрестив руки на груди, с понимающим видом кивнул.

– Да, да, вижу.

– Вам, должно быть, известно, как любит пыль скапливаться в подобных местах? – выпалила она, чувствуя себя последней дурой и понимая, что в ее положении лучше всего было бы промолчать.

– Что за вопрос! Пыль – главная моя забота!

– Да? Главная забота?

Сет с понимающей улыбкой подошел к ней.

– Ну и как? Нашли?

Жанна сделала шаг назад, выставила перед собой метелку для пыли и поводила ею по руке.

– Нашла? Что именно?

– Пыль.

– Нет, не нашла. Рада сообщить вам, что под вашей кроватью чисто.

– О, какую тяжесть вы сняли с моей души!

– Но я... Но я... Я все же закончу вытирать пыль.

С побагровевшими щеками Жанна принялась обмахивать метелкой верхушку безукоризненно чистого на вид платяного шкафа и, в конце концов, даже расчихалась.

Усмехаясь, Сет пересек комнату и уже из противоположного угла послал ей иронический взгляд.

– Бог вам в помощь. Вы, вижу, трудитесь в поте лица своего, так не стану вам мешать.

И он стащил с себя рубашку, порвавшуюся снизу доверху.

«Не стану вам мешать»! Издевается он над ней, не иначе! При виде его обнаженной груди и мускулистых рук, у Жанны, похоже, поднялась температура. Не отрывая от него глаз, она следила за тем, как он вытащил из гардероба чистую рубашку, надел ее и застегнул. Но когда он стал расстегивать джинсы, чтобы заправить рубашку внутрь, Жанна, словно очнувшись ото сна, двинулась по направлению к двери.

– Я... ммм... я закончу потом, – переведя дыхание, с трудом выдавила она.

Усмехнувшись, Сет вышел вслед за ней в коридор и вручил ей разорванную рубашку.

– Старье такое, что чинить ее нет смысла.

Ах, вот как?! Значит, в ее обязанности входит еще и починка одежды? Она же, между тем, не умеет даже вдевать нитку в иголку.

– Да, да, разумеется!

– Эмми обычно пускает такую рвань на тряпки, – сообщил он и легко сбежал вниз по лестнице, она же продолжала стоять как вкопанная, одурманенная его близостью и исходящим от рубашки своеобразным запахом – смесью мускуса и пота.

Прислонившись к стене, Жанна старалась обрести спокойствие. Так ей и надо – размечталась о какой-то ерунде в самый разгар рабочего дня, а дела-то стоят! Твердо решив больше не поддаваться подобной слабости, она двинулась на кухню и, чтобы окончательно прийти в себя, еще раз перечитала рецепт приготовления бифштекса с перцем.

Если точно следовать всем указаниям, она впросак не попадет. Мясо найти оказалось нетрудно – морозильники были забиты им, а вот отыскать перец она никак не могла. Хотя, конечно, в такой благоустроенной кухне, как Эммина, обеспеченной всем необходимым для приготовления еды, перец в зернах должен быть обязательно. В конце концов, в самом дальнем углу одного из шкафов Жанна углядела баночку без надписи с черными горошинами. Смешав их с остальными ингредиентами, она поставила бифштексы в микроволновую печь и занялась тестом. Здесь она чувствовала себя на высоте, спасибо Франсуа! Сначала она напекла булочек для завтрака, затем взялась за шоколадное печенье. И как раз вытаскивала из печи последний противень, когда в кухню вошли Стив и Гас. Выражение их лиц живо напомнило ей братьев – Джеффа и Джереми, – и сердце ее сжалось.

– Привет, мальчики! – крикнула она, тем не менее, веселым голосом.

– Как вкусно пахнет! – повел носом Стив, приглядываясь засверкавшими глазами к остывающему печенью.

– Божественно! – подтвердил Гас.

– Мойте руки, я вас угощу! – смилостивилась Жанна. Но пока они бегали мыть руки, ее осенила блестящая мысль. Она выставила на стол перед каждым по тарелке печенья и по стакану холодного молока.

– Это, мальчики, моя вам взятка.

Они обменялись неуверенными взглядами, затем посмотрели на печенье.

– Взятка? – спросил Гас.

– Да, взятка. – Жанна придвинула себе стул и села напротив, просительно глядя им в лица. – Мне необходимо научиться ездить верхом. Вы, полагаю, можете мне в этом помочь. А я взамен буду печь вам все, что вы пожелаете.

Мальчики просияли и, не заставив просить себя дважды, накинулись на печенье.

– Только-то и всего? Научить вас ездить верхом?

– Вот именно.

И Жанна заулыбалась, вообразив себе, как вытянется лицо Сета, когда он обнаружит, что она без его помощи овладела искусством верховой езды.

Парни снова обменялись взглядами, словно, молча, советуясь друг с другом.

– Думаю, справимся, – сказал один из них.

– Ну и прекрасно! – И Жанна взяла с блюда несколько печений себе – в награду за находчивость. – Когда приступим?

Она с наслаждением вгрызлась в шоколадно-ореховую начинку, с не меньшим наслаждением думая о том, какой сюрприз преподнесет Сету.

– Да завтра утром, после того, как выполним задание Сета, – объявил Стив, протягивая руку за следующей порцией печенья.

Пришедших вечером на обед мужчин, Жанна встретила во всеоружии. Рецепт приготовления бифштекса с перцем она перечитала никак не меньше пяти раз и знала его уже наизусть. Кроме того, она запекла в духовке картошку, сварила найденные в морозилке зеленые бобы и на скорую руку соорудила огромный бисквит.

И все же, стоя у накрытого стола, она обозревала его не без некоторых сомнений. Уж очень непривлекательно выглядела сморщившаяся картошка – у Фионы она имела совсем иной вид. Да и бобы немного переварились, даже больше чем немного – они просто разлезлись. Прикусив нижнюю губу, Жанна задумалась, а не положить ли в них масла? Но решила, что не стоит. Зачем увеличивать количество холестерина в обеде?

Зато бисквит выглядел на славу, да и при виде бифштексов начиналось обильное слюнотечение. Сверху они были присыпаны горошинами перца, а внутри – сама нежность. Жанна убедилась в этом, раз десять отрезая кусочки на пробу. Удовлетворенно вздохнув, она, точно следуя указаниям Эмми, подошла к двери черного хода и ударила в колокол, давая этим знать, что обед готов.

Мужчины не заставили себя ждать. Спустя каких-нибудь несколько минут все, кроме Сета, который пошел навестить Голди и Силвер, уселись за стол и начали передавать друг другу блюда с едой и заполнять тарелки. Жанна, присев на самый краешек стула, с волнением ждала, что они скажут. Поняв по выражению ее лица, в каком она смятении, Хосе сначала отсалютовал ей ножом, а уже потом отрезал кусочек мяса и положил в рот. Баркер, Гас и Стив последовали его примеру.

Четыре пары челюстей задвигались в унисон. И так же дружно они вдруг остановились, а их обладатели схватили бокалы с ледяным чаем.

– В чем дело? – спросила Жанна. – Слишком много перца?

– Нет, сеньорита, – немного придушенным голосом ответил Хосе. – Не сказал бы. Вкусно, даже очень вкусно. – Он незаметно для Жанны подмигнул товарищам, но почему-то взял кусок бисквита и намазал его маслом. – А бисквит, друзья? Всем бисквитам бисквит, ничего не скажешь.

Изумленная Жанна взялась за нож для мяса, но в этот миг вошел Сет.

– Что здесь происходит? – поинтересовался он, с ходу заметив, что вся четверка уже перешла к бисквиту, а мясо, словно отравленное, стоит нетронутым.

– Не знаю, – призналась Жанна, отрезая себе кусочек бифштекса.

Сет, перегнувшись через стол, выхватил из ее рук вилку с кусочком мяса и принялся жевать. Лицо его исказила гримаса.

– Что это должно означать? – спросил он с набитым ртом.

– Бифштекс с перцем.

Вооружившись вилкой Сета, Жанна отрезала еще один кусочек мяса и положила в рот.

– Ну, до бифштекса с перцем ему далеко, – сказал Сет, с трудом проглотив кусок. – Перед нами – мясо с ягодами можжевельника.

Только теперь Жанна почувствовала специфический пряный привкус. Отвращения он не вызывает, но и приятным его не назовешь. Тщательно прожевав, она проглотила кусок, приложив все силы к тому, чтобы при этом не содрогнуться.

– Можжевельник – это те вечнозеленые кусты, что растут позади дома?

– Точно. – Сет, поднявшись, вытащил из холодильника огромную бутылку кетчупа. – Это вы там набрали ягод?

– Конечно, нет. Я нашла их в шкафу и приняла за перец.

С горестным вздохом Сет пустил кетчуп по рукам.

– И вас даже не насторожил странный запах при жарке мяса?

– Нет, – холодно отрезала Жанна.

Откуда ей было знать, как должно пахнуть жарящееся мясо? Как будто она его когда-нибудь жарила! И нечего срамить ее перед всем честным народом! Высоко подняв голову, она поднесла мясо к раковине, счистила с «его ягоды и поставила обратно на стол.

– С кетчупом пойдет за милую душу.

И Хосе снова отдал ей салют.

Стараясь не замечать ироническую усмешку Сета, Жанна благодарно улыбнулась Хосе. Все же обед не стал ее полным Ватерлоо. Все, кроме мяса, было вполне съедобным, а уж бисквит удался – пальчики оближешь! С торжествующим видом она передала Сету тарелку с бисквитом.

Утром следующего дня, Жанна договорилась встретиться с Коллинзами после завтрака на выгоне. Сет и все остальные пошли чинить изгородь на дальнее пастбище, а Стиву и Гасу было велено убрать конюшню и кораль. Пока они выполняли задание, Жанна убрала кухню, напекла новую порцию печенья – на сей раз с арахисовым маслом – и положила в бумажный кулек. Взятка так взятка!

– Так с чего мы начнем? – спросила она, вручая кулек подросткам.

– Прежде всего надо научиться седлать лошадь, – ответил Гас, выводя из конюшни огромного гнедого жеребца. Заметив кулек в руках у брата, он запустил туда руку и, набив рот печеньем, продолжал: – С этого, по крайней мере, началось наше обучение. Жеребца зовут Салс, на него-то нас и посадил Сет. |

При виде коня у Жанны душа ушла в пятки. Салс был намного крупнее Голди! Спина его оказалась на уровне лица Жанны, и она быстро вычислила, что, находясь в седле, будет возвышаться над землей на восемь-девять футов. Затаив дыхание от страха, следила она за тем, как Стив и Гас вставляют уздечку в рот Салса. Зажав лошади нос, они заставляли ее открыть рот, в котором торчали зубы размером с большой палец Жанны, и спокойно клали туда уздечку. Конь не протестовал.

Но едва за уздечку взялась Жанна, он выкатил глаза, словно недоумевая, что она собирается делать. Никакими уловками не могла Жанна заставить его открыть рот, он лишь скалился и отворачивал морду в сторону.

Жанна старалась и виду не показывать, как она расстроена таким поворотом дела, но догадливый Стив, потеряв надежду на успех, взял у нее из рук уздечку и сам поставил ее на место.

– Зато с седлом у вас получится лучше, – утешил он Жанну. – Уздечка требует, конечно, навыка.

Жанна кивнула и призвала себя к твердости. Пока Стив объяснял, что нужно делать, Гас придерживал морду Салса. Жанна взялась за обе луки седла и согнулась под его тяжестью. Напрягшись, она с большим трудом взгромоздила седло на спину коня, сильно стукнувшись при этом о его бок. Салс нервно шагнул в сторону, но Гас успокоил его.

Вновь обретя равновесие, Жанна взглянула на дело своих рук – и тяжко вздохнула.

– Ах, Жанна...

– Да, да, вижу. Положила задом наперед.

Сняв седло, Жанна перевернула его, снова водрузила на лошадь, теперь уже в правильном положении, и Стив перешел к следующему этапу.

– Садиться следует всегда с левой стороны, иначе лошадь может опрокинуть седока и даже наступить на него копытами, – поучал Стив Жанну.

Не наступить на него, а растоптать в порошок, подумала Жанна, глядя на огромные подковы Салса. Выслушав наставления Стива, она, вытянувшись, сколько у нее хватало сил, попыталась вдеть в стремя левую ногу в легкой тапочке. Не с первой попытки, но все же ей это удалось. Но после того как она с грехом пополам вставила левую ногу в стремя, правая беспомощно повисла примерно в дюйме от земли. Неуклюже подпрыгивая, Жанна попыталась подняться в седло.

Стив уже протянул, руку, чтобы опустить стремя или подсадить Жанну, но Салс, решив, по-видимому, что хватит ему возиться с этой неумехой, дернул головой, заржал и двинулся с места, вырвав вожжи из рук Гаса.

– Стой! – завопила Жанна, прыгая на одной ноге.

Но Салс двигался все быстрее и быстрее. Опасаясь, как бы жеребец не потащил ее по земле, Жанна продолжала прыгать, как одноногая лягушка.

Стив и Гас с отчаянными криками бежали рядом, пытаясь остановить Салса, но стоило им приблизиться, как жеребец, извернувшись, менял направление. Они подбежали к нему спереди, но и тут он, сделав резкий поворот, потащил Жанну в противоположную сторону.

Она вцепилась в луку седла с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Голова Жанны моталась из стороны в сторону, сама она издавала истошные крики.

Наконец, она сообразила, что если волочить правую ногу по земле, то она может послужить своеобразным тормозом. Так она и сделала. Но как только Жанна прекратила подпрыгивать, Салс поднялся на дыбы и сбросил ее в пыль.

Глава 6

 Оглушенная, Жанна лежала на земле, стараясь восстановить дыхание. Яркий свет солнца заставил ее зажмуриться, а когда она приоткрыла веки, то увидела – над ней склонились шесть голов. Она закрыла глаза, опять открыла – голов стало уже три, и одна из них принадлежала Сету. Оттолкнув обоих парней, он ощупал ее с ног до головы.

Убедившись, что все кости целы, он помог Жанне сесть.

– У вас все в порядке?

Она кивнула, набрала в грудь как можно больше воздуха и... икнула.

– Полагаю, что да!

Поддерживая Жанну одной рукой, Сет повернулся к мальчикам.

– Поймайте этого жеребца, будь он проклят, и выгоните на пастбище. Для обучения Жанны он никак не годится.

– Почему? – поинтересовался Стив.

– А он женоненавистник.

– То есть?

– По каким-то, одному ему известным, причинам не выносит женщин.

– Лошадь не выносит женщин, курица клюет ноги, что у вас тут такое? Сборище недотеп?

– Тихо, тихо, мисс Уитли, – промолвил Сет, пока мальчики гонялись за конем. – Вы и сами порядочная недотепа. Вспомните, из скольких неприятных ситуаций я вас вызволил всего лишь за те три дня, что мы знакомы. Могли бы и спасибо сказать.

– И скажу. Сначала только хочу убедиться, что могу ходить.

Не признаваясь себе в этом, она больше всего боялась встать и тут же упасть обратно в пыль на глазах Сета. Глубоко вздохнув, она собралась с силами и поднялась на ноги. И тут же зашаталась, но Сет, обхватив ее рукой за талию, не дал упасть. Наконец, она обрела равновесие.

– Уверяю вас, Жанна, подражать птицам вы пока не можете. Полет и приземление требуют длительной подготовки.

– Очень остроумно, – кисло заметила Жанна. – Я думала, что вы где-то далеко, чините изгороди.

– Потребовались дополнительные материалы. – Он провел рукой по ее голове, очевидно, в поисках ссадин. – Присядьте на минутку, пока я оседлаю Хилду. Это смирная кобыла.

– Как, вы считаете, что я могу начать все сначала?

Жанна безуспешно старалась унять дрожь в голосе.

– Разумеется. А иначе, как вы научитесь ездить верхом?

– Какая жалость, что у вас нет видео. Иначе я смогла бы полюбоваться на себя.

Сет со смеющимися глазами осторожно усадил ее на скамью рядом с конюшней.

– Вы, по-моему, такая женщина, которая сможет все, стоит лишь захотеть. За примером ходить далеко не надо – вспомните, как ловко вы обошлись с курами. Собрали яйца безо всяких осложнений.

– О да, но ведь на этих проклятых курах не надо было ездить верхом!

Не дождавшись ответа, Жанна подняла голову.

Сет, со сдвинутой набок шляпой, засунув руки в задние карманы джинсов, взирал на нее смеющимися глазами. На губах его играла улыбка, придававшая мужественному лицу чисто мальчишеское выражение, показавшееся ей очень симпатичным. Нельзя не признать, подумала Жанна, что он проявляет ну просто ангельское терпение! Ему и так приходится туго, а уж ее присутствие, наверное, осложнило его жизнь до крайности.

– Других, более важных забот у вас, по-видимому, нет?

– Забот не перечесть, но вы не начнете ездить, пока вас кто-нибудь не научит, а раз уж так случилось, что именно я ваш хозяин, значит, мне вас и учить.

– Вот чего мне в жизни недоставало, – проворчала Жанна, – хозяина с повышенным чувством ответственности. Ну ладно, будь по-вашему. – Она махнула рукой. – Выводите лошадь. Сделаю еще одну попытку.

Весь его вид выразил полное удовлетворение.

– Умница девочка! Джинсы и сапоги у вас есть?

– Джинсы есть.

– Пойдите, наденьте их и поищите в Эмминой кладовке сапоги. Полагаю, там можно найти на любой размер. Будь на вас сапоги, каблуки помогли бы вдеть ногу в стремя, и вам не пришлось бы исполнять этот танец на одной ноге.

Больше всего на свете Жанне хотелось не шевелиться, но усилием воли она заставила себя встать и заковыляла к дому. Облачившись в джинсы, она потащилась еще наверх, в кладовку, перемерила там несколько пар сапог и остановилась на той, что была ей слегка тесновата. Но не гулять же она собирается!

К конюшне Жанна приблизилась в тот момент, когда Сет отдавал последние распоряжения Коллинзам, нагруженным дополнительной партией проволоки и досок для ремонта изгороди. Завидев ее, он вывел из конюшни Хилду и подвел прямо к Жанне. Это была вороная кобыла с черными ногами и черной гривой. Лошадь взглянула на Жанну добрыми карими глазами.

– Хорошо, – мягким голосом произнес Сет. – Ну-ка покажите Хилде, на что вы способны. Идите сюда.

Жанна неохотно приблизилась к нему вплотную. В отличие от Салса, который при ее приближении подавал голос и шарахался в сторону, Хилда сохраняла полное спокойствие.

– Подуйте ей в нос, – велел Сет.

– Подуть в нос?

– Знаю, это звучит очень странно, но лошадь должна привыкнуть к вашему запаху.

Жанна повиновалась и дунула Хилде прямо в ноздри. Кобыла тихо заржала и потерлась головой о Жаннино плечо.

– Ого, значит, вы ей понравились, – сообщил Сет.

– Да, но понравится ли она мне?

– Выяснить это можно только одним способом. – Он вручил Жанне поводья. – Стукните ее по носу тыльной стороной ладони, и она сразу поймет, чего вы от нее хотите.

К величайшему удивлению Жанны, он оказался прав. Наконец, Хилда была оседлана.

– Проявляйте твердость, но не грубость, – поучал Сет. – Верховая езда не что иное, как союз двух партнеров – умного и сильного. Так вот, вы должны быть партнером умным. Хозяйка положения – вы. Точно зная, чего вы хотите, вы должны дать Хилде это понять.

– Но каким образом? – Очень гордая тем, что ей удалось так ловко оседлать лошадь, Жанна, тем не менее, памятуя о своем позорном падении, никак не могла избавиться от страха, что это может повториться. – Нашептать ей на ухо?

– Нет, ваши желания вы сообщаете ей своими движениями. Она пользуется этим же языком. – Сет проверил надежность подпруги и опустил стремя. – Идите сюда. Я помогу вам сесть в седло.

С большой неохотой Жанна поставила ногу в его сложенные лодочкой ладони, всем телом подалась вверх и оказалась в седле.

Весьма довольная собой, она все же немного нервничала и вся напряглась в ожидании последующих инструкций. Они не заставили себя ждать. Одну руку Сет положил ей на живот, вторую – на поясницу.

– Расслабьтесь! – приказал он.

Издевается он над ней, что ли? Всей своей кожей, ощущая сквозь ткань джинсов его руки, она только и могла, что дышать, и то, слава Богу! Жанна попыталась выскользнуть из его рук, но хватка у Сета оказалась железная.

– Не ерзайте! Подайтесь в седле немного вперед. Вот так! Теперь хорошо. Чувствуете, где находится ваш центр тяжести? Постарайтесь запомнить это положение. Оно оптимальное.

Ну, разве она сможет когда-нибудь забыть? Жанна пыталась что-нибудь произнести, но у нее словно язык присох к гортани.

– Жанна, вы меня понимаете?

– Разумеется, – с трудом пробормотала она.

– Не волнуйтесь. Хилда не причинит вам вреда.

– Меня не Хилда волнует! – выпалила она.

Сет вздернул голову, руки его потянулись вверх, словно он хотел ее обнять. Он взглянул ей прямо в глаза, затем на ее губы, и Жанне без слов стало совершенно ясно, что Сет испытывает то же, что и она, с той лишь разницей, что не занимается при этом самобичеванием.

Жанну так и подмывало соскользнуть со спины Хилды прямо в его руки. Она не сомневалась – он подхватит ее и крепко прижмет к себе. Но сейчас это абсолютно неуместно. Потому, во-первых, что он ее работодатель. А во-вторых, разве не исполнена она ненависти ко всей мужской половине рода человеческого?

Да, руки Сета крепко сжимали ее тело, а на лице явственно читалось желание. Но ведь они хотят разного! Тут Хилда переступила с ноги на ногу, и они словно пробудились от грез.

Сет погладил кобылу и возобновил инструктаж. Он объяснил Жанне, как следует сидеть и как держать поводья – они должны свободно свисать с мизинцев.

– Представьте себе, что вы держите в руках двух беспомощных птенчиков и боитесь причинить им боль.

Взяв повод, он принялся водить Хилду по загону, не переставая инструктировать Жанну.

– Смотрите вперед во все глаза. Дышите полной грудью. Сохраняйте равновесие. Ни один наездник, даже самый опытный, не сможет удержаться в седле, если потеряет равновесие.

– Я не самый опытный наездник, – мрачно парировала Жанна, глядя между ушами Хилды на землю. – Я пока еще вообще не наездник. А сейчас отпустите-ка повод.

– И не думайте об этом! – предупредил он.

– О чем мне не думать?

– Что вы можете ехать самостоятельно.

– Да, но я могу! – воскликнула Жанна, меряя Сета взглядом.

Тихо засмеявшись, он отступил назад.

– Тогда валяйте! Покажите, на что вы способны.

Припоминая его советы, Жанна постаралась расслабиться, и езда верхом сразу показалась ей значительно более легким занятием. Даже приятным. Сет бежал рядом, то и дело, выкрикивая советы.

– Выпрямитесь! Сползаете влево, подвиньтесь ближе к центру седла!

Незаметно пролетел час. Сет велел ей спешиться, чем вызвал разочарование Жанны – под конец она так наловчилась, что даже стала получать удовольствие, – но, не смея возражать, она лишь кивнула головой. Сет придержал лошадь и объяснил, как надо слезать.

Не колеблясь ни секунды, Жанна перекинула правую ногу через седло, намереваясь в соответствии с его указанием вытащить левую из стремени и спрыгнуть на землю. Но не тут-то было! Поспешивший ей на помощь, Сет обхватил ее за талию, у Жанны, почувствовавшей на себе его руки, голова пошла кругом, и она вмиг потеряла равновесие.

Хилда сделала шаг в сторону, Жанна рухнула в объятия Сета, и они оба повалились на землю. Руки и ноги их переплелись, и Жанна осталась лежать поперек живота Сета, как раз на его ременной пряжке.

– Отодвиньтесь! – простонал он. – Я не могу дышать!

– Попробую, – с трудом выдавила она из себя и, собравшись с силами, откатилась в сторону.

Хилда, которой, видимо, надоело наблюдать выходки этих странных двуногих существ, неторопливой трусцой направилась к железной бадье с водой и принялась пить.

Лишь спустя несколько мгновений, Сету удалось опереться на локоть и повернуться в сторону Жанны. Шляпа при падении на землю слетела с его головы, волосы и одна щека были в пыли, с прилипшими соломинками. Он шумно втянул в себя воздух.

– По-видимому, спешиваться вам еще придется поучиться. Разве что примененный сейчас способ вам понравится...

Жанна, лежавшая на спине, наконец, снова обрела способность видеть солнце над головой, перевела дух и с трудом пролепетала:

– Я... я дам вам знать. Но я не сразу привыкну к тому, чтобы взирать на мир из этого положения. Все предстает... ну как бы это сказать?.. в новом свете, что ли.

– Когда вы рядом, вся жизнь является в новом свете.

Она повернула голову к Сету и улыбнулась.

– Вы хотите сказать, что до моего появления на ранчо, жизнь казалась вам скучной и однообразной?

– Я, во всяком случае, знал, чего мне следует ожидать сегодня, завтра, да и каждый день.

– Так неужели вам по вкусу такая жизнь? Она раньше времени сделает вас стариком.

– Стариком! Я и не мечтаю дожить до старости.

Солнце вдруг померкло – это Сет склонился над Жанной и заслонил его. Глаза его, темные, таинственные, больше не улыбались.

– Вы, Жанна, не перестаете быть для меня загадкой.

– Я?

– Да, да, вы! Вот, например: девушка вы образованная, но никакой карьеры не сделали, что в наши дни довольно необычно.

Жанна внимательно слушала Сета. Может, следует сообщить ему, что отец ее, человек состоятельный, следовательно, у нее нет нужды работать, разве что подчиняясь внутреннему влечению? В художественной галерее она работала лишь потому, что ей нравилась живопись.

– Насколько я себе представляю, у вас есть семья, но родные ваши не знают, где вы находитесь, и вы не желаете ставить их об этом в известность. – Он дотронулся до золотистых прядей, обрамлявших ее лицо. – Не кажется ли вам, что это немного жестоко по отношению к ним?

Ну, уж не более жестоко, чем эти его слова! Сейчас она выложит ему все начистоту! Сию же минуту!

– Сет, я...

– Помолчите! Вы слишком много разговариваете!

И он поцеловал ее, медленно, задумчиво, будто долгое время размышлял над тем, когда это сделать, и, наконец, пришел к выводу, что сейчас самый подходящий момент.

Так оно, на самом деле, и было. Предыдущий раз он поцеловал Жанну как бы в шутку. Сначала ласково поводил своими губами по ее губам, затем властно захватил их в плен. Но теперь ему хотелось значительно большего, и Жанна, словно угадав его желание, страстно ответила на поцелуй.

Сет, обхватив Жанну руками, приподнял ее из пыли, не переставая осыпать поцелуями, и ей не оставалось ничего иного – да она и не желала иного, – как только отвечать ему со всей пылкостью, какой он от нее ожидал.

Ее охватил жар, и причиной тому было отнюдь не летнее солнце. Сет, всецело завладевший ее чувствами и разумом, разжег в ней этот костер.

Внезапно сквозь пелену, окутавшую ее рассудок, прорвался внутренний голос, нашептывавший благоразумные слова. Где это мы находимся? – подумала она. На скотном дворе, лежим в пыли и грязи, где нас может увидеть любой проходящий мимо. Жанна поспешила отодвинуться от Сета.

– Нет! Нельзя так – у всех на виду.

Лишившись ее губ, он поцеловал маленькую впадинку на подбородке Жанны, отчего по телу ее прошла сладкая дрожь.

– Дорогая, – пробормотал он, зарываясь лицом в ее густые волосы. – Нам вообще нельзя это делать. – Сет набрал в грудь как можно больше воздуха и, подержав его несколько секунд, медленно выдохнул. – Такая жизнь не для вас, Жанна, – промолвил он, глядя на нее с совершенно непроницаемым выражением лица. – Почему вы так упорно не желаете это признать?

Изумленная, Жанна не могла отвести глаз от ковбоя, который еще несколько секунд назад целовал ее с такой страстностью.

– Что?!

– Вы должны уехать домой. Разногласия, возникшие между вами и вашим семейством, при известном старании, наверняка, можно устранить. Я вам выплачу жалованье за месяц вперед. Разрешите мне купить для вас билет на самолет? Я даже сам доставлю вас в аэропорт: хотите – в Финикс, а хотите – в Таксон, куда только вашей душе будет угодно.

– Куда только моей душе будет угодно... – Хотя Жанна по-прежнему находилась в его объятиях, ей почудилось, что внезапно между ними пролег Большой каньон. – Ни за что! – Она вырвалась из его рук и умудрилась встать на ноги. – Я останусь здесь. Здесь я нужна. И с работой я вполне справляюсь!

– Не могу не согласиться с вами. – Сет также поднялся на ноги, стряхнул пыль со шляпы и нахлобучил ее на голову. – Но не в работе дело.

– А в чем же в таком случае? – Она смело глядела ему прямо в глаза, уперев руки в бока, но – вот жалость! – в глазах ее стояли слезы. – В том, что вас влечет ко мне? Позвольте мне сказать вам кое-что, мистер Броуди! Вы поцеловали меня. Я поцеловала вас. Эка важность! Это не имеет ни малейшего значения. – Она глубоко вздохнула, опасаясь, как бы гром небесный не покарал ее за ложь. – Больше это не повторится, а пока что вреда от этого никакого.

– Но, черт возьми, Жанна, где гарантия, что это не повторится?

Стараясь держаться с чувством собственного достоинства, Жанна, гордо подняв голову, подошла к Хилде и принялась снимать с нее упряжь.

– Мне не требуются никакие гарантии, лишь бы вы попридержали свои руки.

– Будет сделано, Жанна. Провалиться мне сквозь землю, если не придержу! – С этими словами Сет направился к своему коню по кличке Мексиканец, в течение всего часа терпеливо стоявшему на привязи у изгороди. – Но завтра у нас снова будет урок, – крикнул он, вскакивая в седло и пуская коня рысью.

Жанна прижалась к шее Хилды и закрыла глаза. Завтра будет урок? Урок чего?

* * *

Сверх ожиданий остаток недели прошел вполне благополучно, хотя отношения между нею и Сетом были холодные и подчеркнуто отстраненные.

На кухне она делала успехи.

Каждое удавшееся блюдо укрепляло уверенность Жанны в своих кулинарных способностях. Случались, конечно, и неудачи, но испорченные кушанья, Жанна скармливала курам или собакам, если это приходилось им по вкусу. Она даже исхитрилась однажды подоить корову, и в ее ведре уже было около кварты молока, но она почувствовала такую усталость в руках, что была вынуждена уступить свое место Хосе. Ей понравилась эта работа – одна из немногих, которые можно выполнять сидя.

В остальном же нередко случались промахи. Так, ее угораздило засунуть свою красную майку в стиральную машину вместе с вещами Сета, и в результате его шорты окрасились в нежно-розовый цвет. Уверенная, что вряд ли ему понравится этот оттенок, Жанна бросилась звонить по телефону Эмми, которая, вволю насмеявшись над незадачливой прачкой, объяснила ей, как отбелить шорты. Если Сет и заметил исходивший от них сильный запах хлорки, то, во всяком случае, ничего не сказал.

Ежедневные уроки верховой езды шли своим чередом, но, хотя Жанна больше не падала в пыль, после них, смертельно уставшая, она чувствовала себя так, словно ее побили. Отчасти это происходило из-за ее чрезмерного рвения – ей ведь хотелось как можно скорее научиться хорошо ездить верхом.

Жанне все больше нравилась жизнь на ранчо. Работа, естественно, была трудная, но не сложная, а главное – нужная. То, чем она занималась в Калифорнии, представлялось ей ныне каким-то далеким сном. Какое удовольствие можно получать, продавая порою просто безобразные картины, по явно завышенным ценам, ничего не смыслящим в них людям?

Совсем иное дело, ранчо «Алмаз». Тут все прекрасно знают, чего хотят – угодить Сету. Гас и Стив – те так просто боготворят его. Хосе и Баркер относятся к хозяину с уважением, Сет отвечает им тем же. Он обожает свое ранчо и любую нужную здесь работу.