Текст книги "В поисках прошлого"

Автор книги: Патриция Фаулер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 9 страниц)

Бен пожал плечами.

– Вряд ли я низко упаду в глазах людей, если они узнают, что я усыновил твоего ребенка. На чужое мнение мне плевать, а сам Седрик так или иначе будет знать правду.

– О, Бен!.. – Лора обвила руками его шею и крепко притянула Бена к себе. – Я тебя так люблю!

– И я люблю тебя.

– Правда?

– Ну конечно, глупышка. А что еще, по-твоему, я пытался сказать тебе всю ночь?

– Но ведь не словами же! – сварливо упрекнула она.

– В самом деле? – Бен одарил ее чуть виноватым поцелуем. – Извини. Мысленно я твердил эти слова тысячу раз.

Омывшая сердце волна радости унесла последние сомнения Лоры. Бен ловко вывернулся из ее объятий.

– Погоди-ка! У меня для тебя кое-что есть.

Приподнявшись на локте, Лора смотрела, как он лихорадочно роется в ящике ночного столика.

– Что?

– Не догадываешься? – Миг спустя улыбающийся Бен уже сидел на краю кровати. – Твое обручальное кольцо.

Массивное студенческое кольцо скользнуло на палец Лоры… и ее улыбка погасла. Сомнения, только что отступившие, охватили ее с новой силой. Это же то самое кольцо, которое Бен надел ей восемь лет назад!

Она испытующе заглянула в его сияющее лицо. Кого он все-таки любит? Лору нынешнюю или девятнадцатилетнюю девчонку?

– В чем дело? – обеспокоенно спросил Бен.

– Оно… – Лора поправила кольцо, которое едва не соскользнуло с ее пальца. – Оно мне велико.

Насупившись, Бен протянул руку, чтобы забрать кольцо, и Лора торопливо сжала кулак.

– Просто я носила его на пальце только в день нашей свадьбы. Мне нужно привыкнуть к нему, вот и все.

Бен покачал головой.

– Я куплю тебе настоящее обручальное кольцо. Тем более что именно это и положено сделать будущему супругу.

– Бен, я хочу сохранить твое кольцо. Оно так долго было частью меня…

– Как скажешь. – Бен улыбнулся, но в глазах его не было и намека на улыбку.

Блаженство минувшей ночи разом потускнело, угасло. Видя, как помрачнел Бен, Лора в который раз подумала, что он все-таки любит ту, прежнюю девчонку, а не женщину, которая провела ночь в его объятиях.

Для нее студенческое кольцо Бена было и осталось символом их семейной жизни, которая закончилась, едва успев начаться. И в душе Лора страшилась, что Бен думает точно так же. Может быть, это и эгоистично с ее стороны, но она хотела новое обручальное кольцо, знак новой любви Бена, любви к новой, а не прежней Лоре.

– Завтрак стынет, – пробормотала она, поднимаясь с кровати. – Пойду-ка оденусь… а потом мы наконец решим, что и как рассказать Седрику.

– Ну что?

Седрик, сидящий на кушетке между родителями, выжидательно взглянул на Бена, затем на Лору.

Те быстро переглянулись. Они решили, что поговорят с мальчиком сразу после ужина и что говорить должна Лора. Она исподволь нервно улыбнулась Бену и, повернувшись к сыну, взяла его за руку.

– Помнишь, как ты всегда удивлялся, почему Роули тебя не навещает?

Седрик кивнул.

– В общем, Роули не навещал тебя потому, что… – Лора сделала глубокий вдох, – потому что на самом деле он не твой папа.

Седрик порывисто подался к ней, заглянул в лицо.

– Правда?

– Правда. Видишь ли, много лет назад…

– Мой папа – Бен?! – Седрик стремительно повернулся к отцу. Глаза его сияли. – Бен, ты, правда, мой папа?!

Бен взглянул на Лору и, когда она кивнула, положил руку на плечо сына.

– Да, сынок, я твой папа.

Седрик едва не задохнулся от восторга.

– Я так и знал! – завопил он и, с размаху прыгнув к Бену на колени, повис у него на шее.

Бен, онемевший от нахлынувших чувств, только стиснул в объятиях худенькое мальчишеское тельце – стиснул так крепко, что Седрик ойкнул. Тогда Бен чуть ослабил хватку и заглянул в темные глаза сына, так похожие на его глаза.

– Я рад, – сообщил Седрик с горделивым, ребяческим простодушием.

– Я тоже, – в тон ему ответил Бен.

Лора придвинулась ближе.

– Откуда ты узнал, что Бен – твой папа?

Седрик пожал плечами.

– Все говорят, что я на него здорово похож. А на прошлой неделе, когда я… натворил кое-что, бабушка сказала: «Вот погоди, вернется папа…». И, когда Бен пришел домой, у нас был очень-очень серьезный разговор. Вот тогда я и подумал: может, он и вправду мой папа.

Лора выразительно закатила глаза.

– Чтобы мама да не проболталась!..

– А я жалею, что она не сделала это с самого начала, – отозвался Бен.

– Извини, Седрик, что я не сказала тебе раньше, но… – вполголоса начала Лора.

– Ничего страшного, мам. – Мальчик повернулся к Бену. – Значит, я могу называть тебя папой?

Тот немедленно взъерошил вихры сына, которые только что заботливо поправляла Лора.

– Попробуй только не называть!..

Седрик склонил голову к плечу.

– Вы в разводе, да?

Бен и Лора переглянулись. Они решили, что Седрику незачем рассказывать всю их историю, он еще слишком мал, чтобы понять. Подрастет – тогда и узнает. Но и лгать сыну они тоже не хотели. Поэтому Лора увернулась от прямого ответа на вопрос.

– Мы с Беном поженимся через пару недель, – сказала она. – И тогда наша с тобой фамилия будет Невил, а не Полдинг.

– И не бойся, сынок, что мы с мамой когда-нибудь разведемся, – добавил Бен. – Этому не бывать.

Он наклонился к Лоре и крепко поцеловал ее, словно скрепляя поцелуем клятву.

– Фу-у, телячьи нежности! – презрительно процедил Седрик.

Расхохотавшись, Бен толкнул сына навзничь на кушетку и пощекотал ему живот.

– Привыкай. Отныне тебе часто придется видеть телячьи нежности. – Он поднял Седрика и чмокнул его в щеку. – Потому что я очень люблю твою маму… и тебя тоже.

Блаженно улыбаясь, Седрик одной ручонкой обвил шею Бена, а другой – шею Лоры.

– Вот теперь мы настоящая семья!

Отец и мать в ответ крепко обняли его и друг друга, на миг, слившись в единое целое.

Бен мечтал только об одном – чтобы так продолжалось вечно. Всю жизнь.

12

Прошла неделя, наполненная тихим семейным счастьем.

– Завтра утром, – торжественно объявил Бен после ужина, – мы едем в Брайтон. Все трое – ты, я и Седрик.

Сердце Лоры бешено забилось, но, тут же замерло.

– Что?!

– Только на уик-энд, – продолжал Бен, не замечая, что с ней творится.

А Лоре казалось, что мир вокруг нее рухнул.

– Зачем? – спросила она, хотя и так знала ответ. Бен хочет воскресить последнюю часть своего прошлого. Детство.

Господи, и надо же, чтобы это случилось именно сейчас! Лора старательно продумала, как и чем покрепче привязать к себе Бена. Время – вот и все, что было ей нужно для успеха. Время!

Бен наконец-то почуял неладное. Его восторженная улыбка поблекла, в глазах мелькнула тревога. Он попытался взять Лору за руки, но она крепко обхватила себя за плечи.

– Мои родители хотят познакомиться с тобой и с Седриком.

– Через две недели они все равно приедут сюда на свадьбу.

– Знаю, но я…

– Но ты хочешь вспомнить свое детство. – Помимо воли в голосе Лоры прозвучало обвинение.

Бен испытующе вглядывался в ее лицо.

– В чем дело, дорогая? Что-то не так?

– Просто… мне надо работать.

– Пропустишь один день.

– Нет. Я не поеду. Не могу.

Бен уронил руки вдоль тела.

– Почему?

– Я ведь уже сказала – мне…

– Не морочь мне голову, своими «мне надо работать»! Ты не хочешь, чтобы я вспомнил свое детство?

Сердце Лоры тугим комком подпрыгнуло к самому горлу. В устах Бена эти слова прозвучали так прямолинейно, грубо… Но ведь на самом деле это вовсе не так! Стала бы она упрямиться, если бы дело было только в этом…

– Ничего не понимаю, – растерянно бормотал Бен. – Ты же сама столько раз помогала мне вспомнить прошлое. Вчера, когда мы…

– Зачем тебе это нужно, Бен? – перебила его Лора, с мольбой простирая к нему руки. – Неужели меня одной тебе недостаточно?

– О чем ты говоришь, черт побери?! Ты мне нужна. Я люблю тебя, будь я проклят!

– Меня? Или ту, которой я была восемь лет назад?

От изумления Бен онемел. Наконец-то ему стало ясно всё – все досадные мелочи, которые в последние дни мешали ему чувствовать себя совершенно счастливым. Все случаи, когда Лора, как бы между прочим, заговаривала о том, как им хорошо сейчас… или же меняла тему всякий раз, когда Бен хотел порассуждать о прошлом.

Словно торопясь выложить все доказательства своей правоты, Лора быстро добавила:

– Я люблю тебя таким, какой ты есть сейчас. Мне не нужен тот Бен, который остался в прошлом. Я не хочу вспоминать его, потому что люблю нынешнего Бена. Неужели ты не можешь сделать то же самое для меня?

– Легко отказываться от прошлого, если оно все равно остается в твоей памяти. – В негромком голосе Бена явственно прозвучала сталь.

– Ты же помнишь, какой я была в прошлом.

– Зато не помню всего остального. И не могу думать о будущем, пока не верну себе прошлое. Ты, и только ты можешь мне в этом помочь. Поедем со мной.

В глазах Лоры заблестели слезы.

– Бен, ради Бога…

Он почти грубо схватил ее за плечи.

– Черт возьми, Лора, я не понимаю, чего ты боишься?! Как я могу разделить тебя, на прошлую и нынешнюю? Прошлое – часть тебя. Восемь лет назад я любил тебя такой, какой ты была, а теперь люблю такой, какой ты стала.

– Тогда не проси меня ехать с тобой в Брайтон.

Бен не верил собственным ушам. Его предали, попросту предали! И кто? Женщина, которую он любит и которую, оказывается, вовсе не знал!

– Почему ты не хочешь, чтобы я все вспомнил? До сих пор ты мне помогала.

– Не по своей воле.

Бен дернулся, точно ему влепили пощечину… да, собственно, так оно и было.

– Я думал, что ты меня любишь.

– Люблю.

– Нет, не любишь. Если бы ты любила меня, ты хотела бы, чтобы я снова стал самим собой. Поезжай со мной хотя бы поэтому.

– Да что проку цепляться за прошлое?! – Голос Лоры зазвенел от отчаяния. – Его больше нет. Его не изменишь. Важно только настоящее… и будущее. Пока ты не вернулся в Бирмингем, у нас с тобой не было будущего. А теперь есть. И ты хочешь отказаться от него только ради того, чтобы вспомнить кличку собаки, которая была у тебя в десять лет?!

Бен почти явственно видел, как за словами Лоры встает угрюмая тень страха.

– Ты боишься, что я не люблю тебя, что хочу тебя бросить!

Глаза Лоры округлились, как у испуганного ребенка.

– Если бы ты любил меня, тебе нужна была бы только я, такая, какая есть!

Бен отчетливо знал, что кроется за этим страхом. Чудовище, с которым он боролся с самого начала и которое – казалось ему – поборол.

– Ты мне по-прежнему не веришь.

– Я… я люблю тебя, Бен!

Она даже солгать не может!

– Что за любовь без доверия? Ничто, пылинка на ветру. Поезжай со мной в Брайтон.

Лора в упор посмотрела на Бена.

– Если я поеду, то, быть может, потеряю тебя.

Глаза Бена опасно сузились.

– Что ты, черт возьми, хочешь этим сказать?

– Я хочу сказать, что если ты вспомнишь все свое прошлое, то снова вернешься на службу. Тогда в один прекрасный день ты уедешь в Ливан или еще куда-нибудь… и там опять…

– Да не хочу я возвращаться на службу! – в отчаянии вскричал Бен. – Я твердил это тебе уже сто раз! Я не намерен бросать свою новую профессию – и уж тем более не намерен бросать тебя!

В глазах Лоры влажно заблестела печаль. Она не верит! – это было для Бена точно острый нож в сердце. Он может сорвать глотку до хрипоты, твердя, что никогда ее не покинет, – а она ему все равно не поверит. Как сказал однажды сам Бен, он не может доказать, что в будущем не причинит Лоре боли. Докажет это только само будущее. Сам же он битый месяц пытался доказать Лоре, что он ей не враг и не будет врагом… Тщетно.

Итак, все упирается в доверие. Если Лора не верит ему сейчас, то скорее всего не поверит никогда.

– Если ты не поедешь со мной в Брайтон, ты потеряешь меня наверняка.

Бен сказал это намеренно жестко и резко. Он хотел встряхнуть Лору, показать ей, как много эта поездка значит для их будущего счастья. Если она не сможет поверить ему сейчас, то и будущего у них не будет… а значит, лучше покончить со всем этим сразу.

– Что?! – изумленно прошептала Лора.

– Мы собирались поклясться друг другу в верности до гроба, но я требую от тебя этой клятвы прямо сейчас. Я должен знать, что ты доверяешь мне настолько, что шагнешь за мной и в огонь, и в воду. Я должен быть уверен, что ты так любишь меня, что останешься со мной при любых обстоятельствах. Даже если бы я решил вернуться к прежней профессии, – а этому не бывать, – я должен знать, что ты будешь рядом со мной до конца. Разве я принял хоть одно решение без тебя? Разве хоть раз попытался управлять твоей жизнью или жизнью Седрика?

Лора отвела глаза.

– Поезжай со мной в Брайтон, Лора. Пожалуйста.

Мир вокруг Лоры превратился в водоворот, и в центре этого водоворота стояла она – окаменевшая живая статуя. Как могло такое случиться? Как вышло, что она, едва обретя Бена, вновь и так скоро теряет его? Если она поедет с ним – все погибло, если останется – тоже.

Лора знала с убийственной ясностью, что, если поедет в Брайтон, Бен рано или поздно вернется на службу. И вновь отправится куда-нибудь на край света и там погибнет.

Если же она останется, Бен уйдет от нее. Сейчас.

Но тогда, по крайней мере, он останется жив. По крайней мере, они будут жить на одной планете. По крайней мере, можно будет хотя бы надеяться на новую встречу…

– Останься со мной! – взмолилась Лора. – Через две недели твои родители приедут сюда. К чему торопиться?

Бен зажмурился, лицо его исказилось от боли. Миновала секунда, мучительно-долгая как вечность, и он снова взглянул на Лору. В его темных бездонных глазах она не смогла отыскать ни малейшего проблеска надежды.

– Я пришлю кого-нибудь за моими вещами, – сказал Бен и неловко шагнул к двери.

– Бен, подожди! Куда ты?

– Домой, – ответил он. – В Брайтон.

Слова эти острым ножом вонзились в сердце Лоры.

– Но почему? Без меня ты не сможешь вернуть свое прошлое.

– Мне казалось, что ты обладаешь особыми чарами – но, видно, лишь казалось. Если я один раз сумел сочинить для себя прекрасную сказку, сочиню и в другой. – Бен выудил из кармана ключи. – Передай Седрику, что я позвоню ему.

13

Бен уехал.

Эта фраза вновь и вновь отдавалась эхом в голове Лоры, но разум отказывался до конца осознать ее.

Быть может, он просто не хотел смириться с тем, что она никогда больше не увидит Бена, никогда не поцелует его смеющиеся губы, не проведет ладонью по его шершавой от шрамов спине, не застонет сладостно, покоряясь его безудержной страсти… Никогда.

Лора всхлипнула. В горле у нее застрял такой горький комок, что она едва могла дышать.

Нет! Если сейчас она поддастся отчаянию, то будет рыдать дни, недели, годы напролет. Лучше уж схоронить страдание глубоко в недрах души, чтобы оно не сумело подняться наружу. Только так она смогла выжить когда-то, так же выживет и в этот раз. Быть может. Надо только…

– Мам! Пап! Вы здесь?

Лора оцепенела, услышав голос Седрика. Неужели он пришел, как всегда послушать на ночь очередную главу из книжки? Так скоро?

Лора схватилась ладонями за щеки – ледяные на ощупь, словно у каменной статуи. Хвала Богу, что она не плакала! Она не сумела бы правдоподобно объяснить сыну, отчего проливает слезы.

Седрик распахнул дверь, мельком взглянул на мать и оглядел комнату.

– Привет! А где папа?

– Он… он уехал.

– Куда?

– Ни… то есть в Брайтон. Он уехал домой.

Нет! – услышала Лора, как наяву, свой мысленный крик. Его дом – здесь!

– А, к дедуле и бабуле? Папа обещал, что в следующий раз возьмет меня с собой. Ты знаешь, что у них есть настоящий бассейн?

Лора лишь кивнула, не в силах сказать ни слова.

– А когда папа вернется?

Луч надежды сверкнул перед мысленным взором Лоры. Бен вернется, вернется – хотя бы ради Седрика! Он никогда не откажется от встречи со своим сыном.

«Если ты не поедешь со мной в Брайтон, ты потеряешь меня наверняка».

Слова эти вонзились в душу Лоры раскаленными ножами, безжалостно кромсая краткий лучик надежды и терзая ее невыносимой болью. Боль эта пожирала ее изнутри, словно серная кислота.

– Мам, ты что? Ты заболела? – Седрик неуверенно потрогал ее за плечо.

Лора открыла глаза. Она не услышала, как Седрик подошел ближе. Глубоко вздохнув, она крепко обняла сына.

– Ничего страшного, мой милый. Переживу.

К сожалению, мысленно добавила она.

– Когда папа вернется домой? – повторил Седрик.

«Я пришлю кого-нибудь за своими вещами».

В сознании Лоры одна за другой замелькали невеселые картины. Вот она подписывает документы на развод… уже во второй раз в жизни, вот не спит ночами в одиночестве, пока Седрик согласно решению суда гостит у отца. Или, что еще хуже, смотрит на Бена, который пришел навестить сына, ведет с ним ничего не значащую беседу… и изо всех сил притворяется, что он ей безразличен.

– Мам!

Лора не без труда собралась с мыслями.

– Не знаю, милый. Папа сказал, что позвонит тебе. Ты уже искупался перед сном?

Седрик покачал головой.

– Я хотел сначала кое-что спросить у папы.

– Тогда отправляйся в ванную. Скоро спать. Смотри, не оступись на лестнице!

– Ты что, мне не доверяешь?

Седрик чересчур громко хлопнул дверью, но Лора не заметила этого, прислушиваясь к проворному топоту его ножек по ступенькам.

«Ты что, мне не доверяешь?» Так вот какого мнения о ней сын!

Реплика Седрика почти слово в слово повторяла ту, что бросил ей в лицо Бен. Сходство было так велико, что Лора вынуждена была задать себе нелегкий вопрос: неужели это правда? Неужели она докатилась до того, что не способна доверять даже собственному сыну?

Да нет же, это нелепо! Седрику всего семь лет, и самое страшное, что может с ним случиться – падение с лестницы. Но, если он упадет неудачно, может разбиться насмерть. Все может случиться. Все, что угодно.

Лора изо всех сил вцепилась в подлокотники кресла. В голове ее эхом звучала безжалостное: все может случиться, все, что угодно.

Ну конечно! Как она раньше не подумала об этом?

Она страшилась, что Бен погибнет где-нибудь в джунглях, но ведь он может попасть в аварию и по дороге на вокзал.

Неимоверным усилием воли Лора погасила вспышку паники, которая гнала ее вскочить, броситься к машине, поехать следом за Беном и убедиться, что с ним все в порядке…

Только ведь она не может спасти Бена от любой напасти – точно так же, как не может защитить Седрика от неизбежных синяков и шишек. А если бы и могла – оба они не захотели бы этого. Все, что им нужно от нее, – чтобы она была рядом, когда это случится, поцеловала, утешила, смягчила боль.

Лора смирилась с этим фактом, еще когда Седрик только-только научился ходить. С какой стати она решила, что Бен, человек взрослый, станет думать и поступать иначе?

Она не может уберечь его от напастей дни и ночи напролет. Что бы он ни сделал, куда бы ни пошел – он за все отвечает сам. Как и Седрик.

С какой стати она посмела отказать Бену в том, что давно уже позволяла Седрику?

В голове Лоры все встало на свои места. Что бы ни случилось, ей остается лишь одно: надеяться, что кто-то поможет дорогим ей людям на их жизненном пути, утешит их поцелуем либо словами, облегчит боль от житейских синяков и шишек.

Потрясенная этим прозрением, Лора откинулась на спинку кресла.

Она сказала Бену, что у них есть только настоящее и будущее, – но это была лишь половина правды. На самом деле есть только настоящее, есть миг, в который они все живы… и большего им не дано.

Неужели она не научилась этому, еще когда считала Бена погибшим? Смирившись с его смертью, Лора мечтала в те дни только об одном: еще раз, хоть на секунду, увидеть его и успеть сказать ему, как она его любит.

И вот теперь она отвергла Бена, отвергла жизнь, которую они могли бы прожить вместе. И все почему? Потому что боялась снова потерять его, боялась, что у них не будет будущего. Боялась. Вот в чем суть! Бен сказал, что она не доверяет ему, но это было не совсем верно. Она не доверяла самой судьбе.

Так пускай же судьба подавится своим непредсказуемым будущим! Ей, Лоре, нужен только Бен. Немедленно.

Да, он может вернуться к прежней профессии и когда-нибудь, быть может, даже погибнет… но такое может случиться с кем угодно. Она же не намерена отвергать настоящее только из боязни, что судьба может лишить их будущего. «Если бы ты любила меня, ты хотела бы, чтоб я снова стал самим собой».

Конечно же, она любит Бена, и пусть ей наплевать, помнит он свое прошлое или нет, – ему-то не наплевать!

Как же это было эгоистично – считать, что Бен любит прежнюю, а не нынешнюю Лору! Никогда прежде ей не приходило в голову, что если она любит его таким, какой он есть, то должна охотно дать ему то, в чем он отчаянно нуждается.

Бен-то дал ей то, в чем нуждалась она. Он полагался на нее, доверял ей. Он позволил ей быть собой, сделать собственный выбор, – а вот она ему этого не позволила.

Эгоистка, сказала себе Лора, какая же ты эгоистка!

Что ж, теперь с эгоизмом покончено. Отныне и впредь она желает для себя лишь одного – быть с Беном до конца своих дней. Разве это постыдно – желать такого?

Лора решительно придвинула кресло ближе к столу и вынула из ящика телефонную книгу, чтобы позвонить на вокзал. Наверняка в Брайтон отправляется не один поезд!

Она узнала, что поезд на Брайтон только что ушел. Видимо, тот, на котором уехал Бен. Следующий – только утром.

Лора заказала билет.

Бен отрешенно смотрел в окно. Поезд набирал скорость, и вскоре Бирмингем остался далеко позади.

Бену вдруг стало больно, словно резали по живому нить, связавшую его с этим городом, словно порвалась связь времен, которую он отыскал после стольких лет блуждания вслепую.

Только вот на самом деле случилось это два часа назад, когда Лора отказалась вернуть ему память о прошлом.

Как же мог он быть так слеп? Он-то верил ей безгранично. Был уверен, что Лора любит его, что желает ему только добра.

Одного Бен не понимал: как могла она чудесным образом возвращать ему воспоминания о прошлом, если на самом деле не хотела этого? Если жаждала одного – увериться, что Бен любит ее одну, взрослую и зрелую Лору? Что же это за любовь такая? Как могла Лора не верить, что Бен любит именно ее? В сравнении с девятнадцатилетней девочкой из его воспоминаний Лора нынешняя была намного женственнее и соблазнительнее – зрелая красавица, замечательная мать, любящая дочь и ненасытная, страстная любовница. Какой мужчина в здравом уме предпочтет такому совершенству незрелую девчонку, которая, по сути, мечтала лишь об одном – сбежать от властного и строгого отца?

Бен едва не застонал, осознав, какой поворот приняли его мысли. Он по-прежнему любит Лору. Любит, зная, что она не верит ему, что эгоистично ищет лишь собственной выгоды.

И все же… можно винить ее в эгоизме? Всю жизнь ей не на кого было опереться – кроме тех кратких месяцев, которые они когда-то провели вместе. Она научилась защищать себя, заботиться о себе, потому что больше сделать это было некому.

Фелиция – чудесная женщина, но слабая. Ей ли противостоять воле жестокого мужа?

Зато Лора – сильная. Ей достало сил воспитать хорошего сына, устоять без поддержки в суровом безжалостном мире, помочь Бену обрести прошлое – хотя это и пугало ее до смерти.

Как же можно не любить ее? Вопрос этот эхом отозвался в сердце Бена, и ответ на него был один – невозможно. Он любит Лору, и всегда будет любить, даже если они больше никогда не встретятся, даже если память не вернется к нему.

И тогда возникает другой, совсем простой вопрос: что для него важнее – прошлое или любовь Лоры?

Бену даже не нужно было задумываться над ответом. Лора для него важнее всего на свете – за исключением разве что Седрика. Однажды он уже потерял ее… и теперь пойдет на все, только бы ее удержать. Даже если ради этого надо отречься от себя самого.

Что значит память о прошлом в сравнении с Лорой? Воспоминания не согреют его ночью в постели, не поцелуют, не обнимут, не обовьют со всей страстью своей любви. Любовь Лоры – вот что нужно ему, Бену, чтобы быть самим собой. Лора – вторая половинка его души. Половинка, которую он искал семь с лишним лет. Да, она права. Прошлого больше нет. Его не изменишь. Важно одно: чтобы они были вместе до конца своих дней.

А вместо этого он сейчас удаляется от Лоры! Бен откинулся на диванчике, потрясенный внезапным озарением. Черт возьми, это же была их первая ссора за все время после чудесной встречи в отеле – и как же он поступил? Воспользовался случаем и сбежал!

То есть сделал именно то, чего всегда боялась Лора. Она убеждена, что мужчины думают только о себе и ценят только собственную жизнь. И отец Лоры, и Роули Полдинг всегда решали свои проблемы за ее счет, вынуждали ее думать и поступать, как было нужно им.

Именно это попытался сделать и он, Бен. Черт, черт, черт!

Лора имела полное право не доверять ему. Нужно вернуться к ней. Сегодня же. Нужно доказать, что он останется с ней, что бы ни случилось.

И плевать на то, что Лора ему не доверяет! Ее неумение доверять взлелеяно годами физического и духовного давления. Наивно было полагать, что он, Бен, сумеет справиться с этой напастью за какой-то жалкий месяц. На такое нужны годы, но это неважно. Он будет терпелив, терпелив и упрям в достижении цели. Однажды Лора уже поверила ему. Он сделает все, чтобы так оставалось и впредь.

В Брайтоне, едва поезд подошел к перрону, Бен прямиком направился к билетной кассе. Оказалось, что первый рейс на Бирмингем – только утром.

Бен купил обратный билет и подавил искушение позвонить Лоре. То, о чем им предстоит поговорить, не доверишь телефонной трубке.

Всю ночь Бен не сомкнул глаз, мысленно перебирая выводы, которые мог подсказать Лоре ее недоверчивый разум: что он никогда не любил ее, что лишь использовал для того, чтобы обрести память.

Отчего только он не опомнился прежде, чем сел в поезд до Брайтона?!

Бен нетерпеливо отбросил этот упрек самому себе. Он ломал над этим голову всю ночь, но так и не нашел ответа.

Наконец выйдя на перрон в Бирмингеме, и протолкавшись мимо особо медлительных пассажиров, Бен оказался в зале ожидания. И остановился так резко, что человек, шедший сзади, врезался в него. Бен этого не заметил. Он видел только Лору, сидевшую, на одном из кресел.

– Бен? – изумленно шевельнулись ее губы, но разноголосый шум вокзала заглушил звук.

Через секунду Бен уже сжимал Лору в объятиях. Она с такой силой обвила руками его шею, словно хотела задушить.

– Прости, прости, прости!

Осознав, что они повторяют это слово хором, Бен и Лора чуть отстранились и взволнованно улыбнулись друг другу.

Все еще изумленный этой неожиданной встречей, Бен спросил:

– Откуда ты знала, что я вернусь?

– Я и не знала. – Лора вынула из сумочки билет. – Я жду поезд до Брайтона.

Бен мельком взглянул на билет – и впился жадным взглядом в прекрасное взволнованное лицо любимой. Радость брызнула в его груди словно праздничный фейерверк. Лора собралась ехать в Брайтон! Она любит его, вправду любит!

Не удержавшись от искушения, он крепко поцеловал ее в губы.

– Я люблю тебя.

– И я тебя.

Бен улыбнулся.

– Я знаю.

– Что ты… – начала Лора, и тут ее сильно толкнули сзади.

Бен сердито огляделся – и лишь тогда осознал, что они стоят в самой толчее. Тогда он взял Лору за руку и увлек в более малолюдное место. И там наконец крепко обнял ее.

– Так-то лучше. Теперь мы можем поговорить.

– Что ты здесь делаешь? – тут же спросила Лора. – Ты же уехал в Брайтон!

– Да, а потом вернулся первым же поездом.

– Правда? – Лицо ее от счастья словно засветилось изнутри.

– Правда. Сев в поезд, я понял, что совершаю огромную ошибку. Ты права, прошлого больше нет. Есть только настоящее – и ты в моих объятиях.

– О, Бен!.. – На глаза Лоры навернулись слезы. Ей было стыдно, что Бен многим готов пожертвовать только потому, что любит ее. – Но твои воспоминания…

– К черту воспоминания! – Бен теснее прижал ее к себе. – Ты мне нужнее и дороже. Только ты.

Слезы влажными каплями заблестели на ее ресницах.

– Никогда в жизни не слышала ничего прекраснее!

Бен легонько поцеловал ее в висок.

– Поедем домой.

– Нет, – твердо сказала Лора. – Мы едем в Брайтон. Следующим поездом.

Бен печально улыбнулся.

– Ты не должна этого делать. Я же сказал…

– Знаю, что ты сказал, – но ты не прав. Прошлое должно существовать, по крайней мере, для тебя. И мы поедем в Брайтон, чтобы ты мог обрести свое прошлое.

– Но…

– Бен, позволь мне сделать это для тебя. Ну, пожалуйста! – Лора нежно провела пальцем по шраму на его щеке. – Ты так много сделал для меня!

– Но ты ведь, кажется, боялась, что я снова вернусь на службу.

– Я и сейчас боюсь этого… но, если ты так решишь, я храбро поцелую тебя на прощание и стану ждать, когда ты вернешься. – Лора невесело усмехнулась. – Я буду трястись от страха и требовать, чтобы ты звонил мне при первой же возможности, но…

Бен с силой привлек ее к себе.

– Я никогда не вернусь к прежней профессии. Слышишь? Никогда.

Лора прижала палец к его губам.

– Молчи! Мы не знаем, что принесет нам будущее. У нас есть только настоящее. Давай просто радоваться, что мы вместе.

– Я больше не вернусь на службу, – упрямо повторил Бен. – Лора, я хочу, чтобы ты мне поверила.

– Я и верю, – отозвалась она, с изумлением осознавая, что это именно так. – Я действительно верю тебе. Разве это не замечательно? Никогда еще мне не было так… легко. И свободно. – Она обвила руками шею Бена и жадно поцеловала его в губы. – Спасибо тебе. Ты вернул мне способность верить, а я-то думала, что потеряла ее навсегда.

– Стало быть, теперь ты стала такой, какой была прежде? И что мне делать? Любить вас обеих, Лору прежнюю и Лору нынешнюю?

Она лукаво улыбнулась.

– Люби меня такой, какой захочешь. Только люби.

Бен торжественно взял ее лицо в свои ладони и поцеловал.

– Да, я люблю тебя. И буду любить всегда…