Текст книги "В поисках прошлого"

Автор книги: Патриция Фаулер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

Да и сама она изменилась. Оба они за эти годы стали совсем другими людьми. К прошлому возврата нет. Бесследно сгинули наивные влюбленные, которым казалось, что весь мир лежит у их ног. На смену им пришли искалеченные жизнью взрослые люди, которых разделяет непреодолимая пропасть.

И все же Лора рада была, что Бен вернулся. С прошлым надо покончить, пусть даже ценой новой боли.

– Спасибо, – сказала она.

Бен изогнул бровь.

– За что?

– За то, что вернулся. Что все объяснил. Мне это было нужно. Я рада, что ты жив. И рада, что ты не бросал меня. Извини, что я вела себя так грубо.

– Теперь я понимаю почему. Неудивительно, если ты считала, будто я тебя бросил.

– Я желаю тебе счастья. От всего сердца.

Бен нахмурился.

– Это очень похоже, на «прощай навсегда».

– Что проку цепляться за прошлое? Ты получил свои ответы, я – свои.

– Что проку?! – взволнованно вскричал Бен. – Ты забыла одну подробность: мы все еще муж и жена.

– Нет, об этом я не забыла. – Этого и следовало ожидать, подумала Лора, Бен так легко меня не отпустит. – Но если, по-твоему, это означает, что мы должны начать все сначала…

– Я понятия не имею, на чем мы закончили и с чего начинать! Пожеланием счастья ты от меня не отделаешься!

И снова Лора с силой обхватила себя руками.

– Что ты хочешь этим сказать?

Бен пристально смотрел на нее. Правду говорят, что язык жестов красноречивее слов! Она съежилась, сжалась, ушла в себя, словно черепаха под защиту спасительного панциря. И вид у нее был такой, будто ее вот-вот ударят. Что же ей пришлось пережить, этой прекрасной женщине с испуганными зелеными глазами?

Бену вдруг отчаянно захотелось об этом узнать. И стать для этой женщины тем самым спасительным панцирем, надежной защитой от жизненных невзгод. Узнать ее всю – до донышка души – и начать все сначала.

Сила этого порыва изумила его. Он так долго был поглощен собственными проблемами, что не хватало ни сил, ни времени решать чужие. Почему же теперь он готов это делать? И именно для этой женщины? Неужели их любовь была так сильна, что именно из-за нее он приехал в Бирмингем?

Что бы ни связывало их в прошлом, эта связь, и только она, сумела открыть наглухо запертые двери его памяти. Судьба снова свела их вместе… и будь он проклят, если позволит Лоре уйти, напоследок лишь мило пожелав счастья!

– Что я хочу этим сказать? – негромко переспросил Бен. – Ты нужна мне. Ты возвращаешь мне память. Ты должна помочь. Только тебе одной это под силу.

Лора медленно покачала головой.

– Нет.

– Когда я прикасаюсь к тебе, я вспоминаю. Такого не случалось с тех пор, как я очнулся в ливанском селении.

– Не говори так.

– Почему? – Глаза Бена опасно сузились. – Это же правда.

– Потому что от этих слов кажется, что я… небезразлична тебе. Словно нас с тобой еще что-то связывает. А это не так.

– Почему же нет? Что еще могло привести меня назад в Бирмингем? Что еще заставило тебя откликнуться именно на мое объявление?

Лора развела руками.

– Совпадение…

– Нет, Лора, это судьба. Я не знал, почему меня с такой силой влечет в Бирмингем, но теперь знаю. Судьба позвала меня сюда, чтобы я мог найти тебя. Судьба заставила тебя ответить на мое объявление.

Лора судорожно вздохнула и возразила:

– Дело не в судьбе, Бен. Просто я оказалась в безвыходном положении, мне нужна вторая работа. Извини, но у меня слишком много собственных проблем, чтобы помогать кому-то еще. У меня нет на это ни сил, ни времени.

– Но ведь на вторую работу у тебя есть и время, и силы?

– Тоже нет. Я и так почти не вижусь с сыном. Если возьму дополнительную работу, то вовсе не смогу с ним видеться. Но мне нужны деньги, чтобы привести в порядок дом, починить крышу, пригласить садовника…

Слова Лоры навели Бена на мысль, и он отвернулся к окну, чтобы ее обдумать. Лоре нужна работа, и вместе с тем ей нужно побольше бывать дома. Ему нужна машинистка и вместе с тем помещение под жилье и офис. Что, если на пару месяцев снять в этом доме второй этаж? Все равно здесь никто не живет, а если Лора сможет работать дома, тем заманчивее будет для нее это предложение. И… если он, Бен, все время будет рядом, ей волей-неволей придется иметь с ним дело.

Теперь остается только убедить ее. Или подкупить. Или припугнуть. Все средства хороши.

Бен повернулся к Лоре.

– Сколько времени уже прошло с тех пор, как вы перебрались на первый этаж?

Лора опешила от неожиданного вопроса, но ответила:

– Несколько месяцев. Я пыталась найти приработок, но в Бирмингеме почти невозможно подыскать работу для машинистки, тем более со свободным графиком.

– Занятно выходит: ты говоришь, что тебе нужна работа, а я как раз нуждаюсь в услугах машинистки, поскольку сам печатаю одним пальцем. У меня вышли несколько рассказов, сейчас я задумал роман, веду переговоры с одним из лондонских издательств…

Лора, которой не терпелось избавиться от нежеланного гостя, была заинтригована и отчасти обрадована – наконец-то они отошли от опасной темы!

– Я не читала, к сожалению, твоих опусов. Однако мне кажется, если ты хочешь добиться успеха, тебе следует…

Лора осеклась. Ни к чему ей проявлять интерес к работе, на которую она все равно не может согласиться. Ни к чему будить напрасные надежды и в Бене, и в себе.

– Так что же мне следует сделать? Ради Бога, Лора, я хочу, чтобы ты внесла свой вклад в мое дело. Без помощи я не смогу достичь успеха. Ты – именно тот человек, который мне нужен. Ну пожалуйста, соглашайся!

Лоре до смерти хотелось закричать: «Да!». Она не сумела закончить образование, и ей пришлось зарабатывать на хлеб нелегким трудом машинистки. Сейчас она работала в издательстве, но зарплаты едва хватало, чтобы свести концы с концами, а дом и сад все больше приходили в запустение.

– Сколько будешь платить? – настороженно спросила она.

Бен назвал ежемесячную сумму в полтора раза больше того, что Лора получала в издательстве, и добавил:

– Но главное то, что ты сможешь работать дома.

– Дома? – тотчас заинтересовалась она. – Каким образом?

– Здесь мы переходим ко второй части моего предложения. – Бен сделал глубокий вдох. – Я хочу снять комнаты.

Лора тихо ахнула.

– В нашем доме?!

– В качестве платы за полгода я обязуюсь заплатить за новую крышу и нанять садовника, – торопливо продолжил Бен. – Я уже подыскивал место для жилья и офиса, и ваш дом идеально мне подходит.

– Нет!

– Подумай только о преимуществах моего предложения. Дом можно будет отремонтировать сразу, и он не обветшает еще сильнее. У тебя будет постоянный доход, чтобы заняться другими домашними проблемами. Ты будешь работать дома, значит, проводить больше времени с сыном. Если ты и найдешь приработок на стороне, то вообще не сможешь видеться с Седриком.

Лора с силой обхватила себя руками. Да уж, Бен умеет уговаривать! Впрочем, он всегда был мастером в этом деле. Видно, это врожденный дар, которому не страшна никакая потеря памяти.

– С чего это тебе вдруг захотелось поселиться среди этого хлама? Хочешь сказать, что тебе и вправду нравится наш трухлявый курятник?

Бен удивленно взглянул на Лору.

– Конечно! А тебе разве нет?

– На содержание этого хлама уходят все мои силы и деньги. Я пыталась убедить маму, что, если мы продадим дом и кое-какие старинные вещи, можно будет купить современное жилище, а Седрика устроить в хорошую школу. – Лора вздохнула. – Но всякий раз, когда я заговариваю об этом, мама напускает на себя невыносимо страдальческий вид. Она прожила в этом ветхом музее всю жизнь и не желает расстаться ни с единой щепочкой, не говоря уж об антиквариате.

– Сдается мне, эта работа нужна тебе даже больше, чем я думал. – Бен не сводил с нее темных глаз.

Лора отвела взгляд. Она знала, что следует принять предложение Бена: вряд ли в другом месте ей предложат хотя бы половину обещанного им. У нее не только будет больше денег, кто знает, какие перспективы могут открыться перед ней? Кроме того, она будет работать дома, а значит, больше времени проводить с Седриком.

Но… как она сможет работать вместе с Беном, не говоря уж о том, чтобы жить с ним в одном доме? Ей нужно всячески избегать его, а не проводить целые дни в его обществе. Хотя Лора давно и твердо решила, что больше не допустит в свою жизнь мужчину, сейчас она отчетливо ощущала, что ее влечет к Бену. Быть может, это всего лишь эхо былой любви, которое угаснет, когда она лучше узнает нового Бена Невила?

А если – нет? Что, если она сызнова влюбилась в Бена?

Все мужчины, которые до сих пор были в ее жизни – включая и того, кому Лора была обязана своим появлением на свет, – приносили ей только беды и страдания. У нее не было сил снова пройти через это. Ни за что! К тому же, зная, что они муж и жена, и поселившись с ней под одной крышей, Бен, чего доброго, возомнит, будто имеет на нее права.

В комнате вдруг стало нестерпимо жарко – Лора вспомнила, как Бен на полную катушку воспользовался этими самыми правами в единственную ночь их медового месяца… и ночью раньше, когда был зачат их сын. Бен был неутомимым и нежным любовником… и Лоре до смерти хотелось узнать, не изменился ли он.

Именно поэтому она должна всячески его избегать.

– Извини, но я не могу.

– Не можешь сдать мне комнаты или работать со мной?

– И то, и другое.

– А если я поклянусь, что наши отношения будут чисто деловыми?

Лора покачала головой.

– Но почему? – Бен начинал злиться.

– Потому что ты все равно не удержишься. А я должна думать не только о себе. У меня есть сын.

Бен вспыхнул.

– Ты считаешь, что я способен навредить Седрику?

Лора собралась с духом. Она надеялась, что сумеет выставить Бена прежде, чем он узнает правду о Седрике, что сумеет защитить сына от этой правды, хотя бы на время… Но теперь придется сказать все – стиснуть зубы и пройти через это. Открыть последнюю тайну. Быть может, ей повезет. Когда Бен узнал, что у него есть жена, он едва не обратился в бегство. Если сейчас к жене прибавится еще и сын – его и след простынет. Дай то Бог!

– Ты уже однажды причинил ему боль – когда бросил его еще крохой, еще не рожденного. Уехал по опасному заданию, хоть я и умоляла тебя оставить службу. Работа для тебя была важнее, чем я. – Лора моргнула, силясь удержать жгучие слезы. – Важнее даже, чем твой ребенок.

Смуглое лицо Бена разом побелело.

– Мой… ребенок?

– Да, Бен, Седрик – твой сын.

5

Потрясенный до глубины души, Бен застыл, словно превратился в глыбу льда. Седрик – его сын?!

– Этого быть не может! – хрипло прошептал он.

Глаза Лоры опасно сузились.

– Да на него достаточно раз взглянуть – и сразу видно, чей он сын. Это единственное, в чем отец так и не смог меня переспорить, когда хотел выдать Седрика за сына Роули. У Роули волосы светлые, как у меня.

Сердце Бена заколотилось, как безумное. Он-то полагал, что, узнав правду о своем прошлом, обретет власть над настоящим! А теперь признание Лоры оторвало его от твердой почвы и швырнуло в никуда.

И все же, чем больше осваивался он со своим новым статусом, тем явственнее шок сменялся неописуемой радостью. Бену вдруг показалось, что он взмывает к звездам. У него есть жена и сын! Семья – то, что прежде казалось ему недостижимым счастьем! И вот всего три слова Лоры сделали его счастливым.

Теперь-то Бен ясно видел, как велико сходство между ними. Мальчик был точной копией семилетнего Бена с фотографии, которую показывала ему мать. Черные волосы, темные глаза, худенькое тельце… Как только он сразу не разглядел? Сегодня он провел с Седриком почти полдня. С собственным сыном. Со своей плотью и кровью.

– Поверить не могу…

Лицо Лоры окаменело, и она резко отвернулась.

– Прекрасно! И не верь! Мы отлично обходились без тебя столько лет, а сейчас и тем более обойдемся.

Лишь когда Лора шагнула к двери, Бен осознал, что она уходит.

– Погоди!

Лора, уже протянувшая руку к дверной ручке, замерла, но так и не обернулась.

– Что еще?

– Именно поэтому мы… поженились? – с запинкой спросил Бен.

Лора наконец-то повернулась к нему.

– Именно поэтому мы поженились так быстро. Вначале мы собирались подождать, пока ты не переедешь в Лондон и не подыщешь там жилье для нас… Но, узнав, что я беременна, ты не захотел ждать.

В голове Бена бушевал ураган мыслей, но, как ни силился, он не мог поймать ни одной. Лора терпеливо стояла у двери, не сводя с него глаз. Лицо ее было непроницаемым.

– Не могу поверить… – пробормотал Бен.

Глаза Лоры зло сузились, и она снова потянулась к дверной ручке. Одним прыжком Бен очутился рядом, схватил ее за руку, чтобы не дать уйти.

– Пойми, не то чтобы я не верил, что Седрик – мой сын! Ты права, наше сходство так велико, что отрицать это невозможно. Просто… – в отчаянии Бен провел рукой по волосам, – у меня такое чувство, словно на меня обрушилась тонна кирпичей.

– То же самое чувствовала и я, когда вошла в номер отеля и увидела тебя… – Лора осеклась, помолчала. – Ты держишь меня за руку.

Хотя в ее тоне не было и тени неудовольствия, Бен мгновенно отдернул руку.

– Извини. Я не нарочно…

– Я просто хотела спросить: ты вспомнил еще что-нибудь?

Бен покачал головой, радуясь, что его прикосновение не вызвало у Лоры отвращения.

– Это случается не каждый раз. Должно быть, мое сознание сейчас слишком поглощено происходящим, чтобы отвлекаться на воспоминания. То же самое случилось, когда в столовой ты закрыла мне рот ладонью. Сразу после того, как я узнал, что мы муж и жена.

Лора лишь кивнула, и оба замолчали надолго. Бен изучал ее милое лицо, заново запечатлевая в памяти тонкие точеные черты этой женщины… его жены. Женщины, которая родила ему сына, а он и не знал об этом. И не узнал бы, если бы не… Внезапно глаза его гневно сузились.

– У моих отца и мамы вот уже семь лет есть внук, а они ничего не знают об этом? Почему ты им не сообщила?

– Я ведь уже объяснила тебе, как все вышло. Мне было всего девятнадцать. Я не была представлена твоим родителям. Откуда мне было знать, как они отнесутся к такой новости?

Бен отлично знал, что его родители не сочтут такое объяснение удовлетворительным, но он-то не должен забывать, каким был отец Лоры. И все же…

– Фелиция совсем не такая, как твой отец. Почему же она тебе не помогла?

– Моя мать никогда не оспаривала право моего отца командовать в доме. Я пыталась вдолбить ей в голову хотя бы зачатки эмансипации, но… – Лора беспомощно махнула рукой. – Так уж ее воспитали.

Бен долго смотрел на нее, пытаясь справиться со смятением, радостью и гневом. Наконец он спросил:

– Что же нам теперь делать?

Глаза Лоры широко раскрылись. Показалось ему или вправду в зеленой их глубине мелькнул страх?

– Нам? – с запинкой переспросила она. – Что ты имеешь в виду?

– Все… все, что ты мне рассказала.

Взгляд Лоры вмиг сделался непроницаемым. Она отступила к двери и отчеканила:

– Мы ничего не будем делать. Я уже сказала, нам с Седриком ты не нужен. Тебе лучше уйти. Я скажу, что ты не мог остаться.

Она вышла из комнаты, но Бен даже не заметил этого. «Нам с Седриком ты не нужен». Слова Лоры пронзили его до глубины души – той самой глубины, где таились страхи, в которых он не смел себе признаться. Он не нужен Лоре. Он никому не нужен. До этой минуты Бен и не осознавал, чего именно, кроме воспоминаний, недоставало в его жизни. Он хотел быть кому-то нужным, не просто нужным – необходимым, как глоток воздуха.

И почему только он раньше не понимал этого? Быть может, потому, что с тех пор, как отец забрал его домой, он только брал и брал – любовь и помощь родных в исцелении тела, в возвращении пусть и убогой, но памяти. Не то чтобы Бен ничего не давал им взамен. Он любил своих родных и готов был все для них сделать – вот только они в этом не слишком нуждались. Ни отец с матерью, ни брат и сестра, у которых уже есть собственные семьи. Жизнь их была согрета семейным теплом, и в этой жизни Бен до сих пор духовно оставался чужаком.

Лора сказала, что он ей не нужен… Но она-то ему нужна, черт возьми! Впервые за многие годы он ощутил свою связь с другим человеком, отыскал ниточку к своему прошлому. Вот только, что может мужчина, искалеченный физически и духовно, дать чудесной женщине, которая одна только и способна приподнять непроницаемую завесу над его прошлым? Всего лишь паршивую работу. Разве сравнить это с тем, чего ждет от нее Бен? С тем, что она уже дала ему?

Снова он казался себе ничем, пустым сосудом – как в те дни, когда не знал даже собственного имени. Бен шагнул к окну и, опершись руками на раму, бездумно уставился на заходящее солнце. Потом его внимание привлек какой-то шум, и, опустив глаза, он увидел Седрика – мальчик играл на заднем дворе, бросая мяч в стену и ловя его.

У Бена перехватило дыхание. Сын! Его сын! Нескольких проведенных вместе с ним часов убедили Бена, что Седрик – смышленый, пытливый и добрый. Лора хорошо потрудилась, воспитывая Седрика… одна.

Мальчик уронил мяч. Надо будет показать ему, как правильно ставить ногу, чтобы… Поймав себя на этой мысли, Бен решительно покачал головой. Он не может, не имеет права…

Бен оттолкнулся от окна и резко выпрямился. Черта с два он не имеет права! Он – отец Седрика. И муж Лоры – нравится ей это или нет. Так что у него все права. Кроме того, он сможет дать жене и сыну куда больше, чем просто паршивую работу. Он всю сознательную жизнь играл в футбол, и Бен сохранил достаточно знаний, стало быть, сумеет обучить сына тонкостям игры.

Черт побери, да ведь он еще многому может научить сына! Тому, что Лоре не по силам.

Рыбачить, например. Или как избежать драки и как драться, если это все-таки неизбежно. Седрику нужен отец. Седрику нужен он, Бен.

В глубине души Бен чувствовал, что Лора тоже нуждается в нем. В ней угадывалась тайная, непреходящая, одинокая грусть. Быть может, у него достанет сил изгнать эту грусть, вернуть любовь и радость, которые некогда сияли в ее чудесных изумрудных глазах…

Любовь? Разум Бена точно споткнулся об это слово. Что ж, пусть и не любовь. Он уже не тот человек, которого Лора любила целую вечность назад. Беспамятный, искалеченный, вряд ли он вправе ожидать, чтобы она полюбила его с прежней силой. И все-таки он может ей помочь. Деньгами, если больше нечем. Быть может, они даже сумеют стать друзьями.

При этой мысли Бена пронзило острое желание – желание, которое пробудилось в нем с первой минуты, когда он увидел Лору. Плоть словно насмехалась над его благочестивыми мыслями. Какая там дружба, если он мечтает, лишь об одном – сжать эту женщину в объятиях, целовать ее сочные чувственные губы и с упоением видеть, как в ее глазах зажигается ответный огонь? О какой дружбе речь, если он жаждет обладать ею?

Что ж, придется смирить плотские порывы. Лора ясно дала понять, что мужчина ей не нужен… а вот в друге нуждается каждый. И, если это единственный способ сохранить ее, пусть будет так.

Он готов на все ради нее… и сына.

– Я смотрю, ты отправила Седрика поиграть, – заметила Лора, войдя в кухню.

Фелиция обернулась к дочери.

– Где Бен?

– Ушел.

– Что ты ему сказала?

– Что Седрик – его сын.

– Тогда он скоро появится здесь.

– Нет, не появится. Я сказала ему, чтобы уходил.

– И ты полагаешь, этого достаточно? – Фелиция усмехнулась. – Ты слишком долго командовала маленьким мальчишкой. Как только Бен освоится с этой новостью, он придет сюда, чтобы взять дело в свои руки. Что ж, давно пора в нашем доме появиться настоящему мужчине. Я…

– Взять дело в свои руки?! – воскликнула Лора. – Вот уж это мне совсем не нужно!

– Послушай, родная моя, ты все твердишь, что обойдешься без мужчины… но это говорит твоя уязвленная гордость. Женщина не может жить без мужчины. Таков закон природы.

Лора выразительно закатила глаза. Мать принадлежит к поколению, которое до сих пор считает, что у всякой женщины должен быть мужчина – надежда и опора в жизни. Вот только она, Лора, слишком многое пережила, чтобы верить в «закон природы».

– Знаешь, мама, за последние пятьдесят лет женщины прошли долгий путь. Мы теперь способны работать и зарабатывать себе на жизнь. И обходиться без мужчин.

– Седрик, стало быть, появился на свет благодаря непорочному зачатию? – насмешливо осведомилась Фелиция.

– Ну хорошо, по крайней мере, для одной цели мужчины еще сгодятся, но, если женщина хочет завести ребенка, ей совсем не нужен постоянный партнер. Что до меня, если бы я и захотела обзавестись братцем, либо сестричкой для Седрика, мне это просто не по средствам… так что и этой проблемы у меня нет. Умираю с голоду. Когда будем ужинать?

– Когда придет Бен.

Лора стиснула зубы, чтобы не завизжать от злости. Что на мать нашло? После смерти отца они вдвоем хорошо со всем справлялись, растили Седрика и содержали старый дом. Теперь Фелиция ведет себя так, словно без мужчины они неминуемо погибнут.

– Я же сказала тебе, он не будет с нами ужинать.

– Что ж, если ты так уверена… Тогда накрой на стол, хорошо, лапочка?

Несколько минут мать и дочь в молчании накрывали ужин. Наконец Фелиция спросила:

– А как насчет работы? Бен говорил, что хочет предложить тебе работу.

Лора едва не выронила ложку, которой выкладывала на блюдо картофель.

– Он и предложил.

– И что же?

– Ничего. – Лора вновь принялась за работу. – Ты наготовила целую гору картофеля.

– Я думала, что у нас будет гость. Мужчины всегда едят много. Что, слишком низкая оплата?

– Нет, высокая. – Так и знала, мать не оставит меня в покое! – с досадой подумала Лора.

– Значит, неподходящий график?

Лора со стуком отложила ложку и повернулась к матери.

– График подходящий. Оплата – в полтора раза больше, чем я получаю в издательстве. Кроме того, Бен предложил взять на себя починку крыши и оплату труда садовника.

– Тогда в чем проблема?

– Проблема… – Раздражение Лоры улетучилось так же быстро, как вспыхнуло. – Проблема во мне. Бен хочет снять у нас второй этаж под жилье и офис… а я не хочу, чтобы он все время путался у меня под ногами.

– Но это же замечательно! – воскликнула Фелиция. – Ты сможешь работать дома. Ты же боялась, что вторая работа совсем не даст тебе возможности видеться с Седриком. Когда еще тебе подвернется такая удача?

– Все верно. Солидная оплата, удобный график, работа, о которой я мечтала, да еще на дому… но… – Лора медленно покачала головой. – Он будет жить здесь, мама. Он все время будет рядом.

– Так и должно быть, родная. Он ведь твой муж и отец Седрика.

– Только юридически. Он был моим мужем всего четырнадцать часов. А потом исчез на семь с лишним лет.

– Это не его вина.

– Понимаю, но… Я не могу снова допустить его в свою жизнь.

– Это почему же? – удивилась Фелиция. – Ты ведь знаешь, что помощь и поддержка тебе не помешали бы. В одиночку ты просто выбиваешься из сил.

– Одно дело помогать, другое – управлять моей жизнью. Мужчины считают, что женщины во всем должны к ним примеряться. Я должна была бросить учебу и переехать в Лондон, потому что Бена перевели туда служить. Я переехала в Бристоль, потому что Роули нужно было закончить учебу. – Лора беспомощно махнула рукой. – Сейчас я должна думать только о себе и о Седрике. У меня есть жизненные планы, и я не хочу от них отказываться.

– Бен, кажется, и не требовал, чтобы ты отчего-то отказывалась.

– Нет, но может потребовать. Все мужчины таковы.

Фелиция печально покачала головой.

– Ты любила Бена почти семь лет. Все это время ты носила на груди его кольцо. Неужели твоя любовь ушла только потому, что он – вернулся?

Лора отвела взгляд.

– Этот Бен совсем не похож на человека, которого я любила. Я совсем его не знаю.

– Так узнай! Одно я могу тебе точно сказать: он не из тех, кто легко отступится. Забыла, как долго и упорно он искал пути к своему прошлому? Неужели ты думаешь, что сейчас он покорно исчезнет из твоей жизни, особенно если знает, что Седрик – его сын? – Фелиция похлопала дочь по плечу. – Так или иначе, но тебе придется заново искать с ним общий язык.

– Да знаю я, знаю! Просто… – Лора вздохнула.

– Смотри, как бы тебе не… – Фелиция осеклась, – на лестнице раздались тяжелые медленные шаги.

Женщины застыли, напряженно вслушиваясь. Когда шаги не затихли за входной дверью, а наоборот, зазвучали громче, мать одарила Лору выразительным взглядом: «Я же говорила!»

Мгновение спустя в проеме кухонной двери появился Бен. Взгляд его тотчас остановился на Лоре, и в нем она прочла робкую надежду, смешанную с твердой решимостью. Конечно же Бен не мог покорно уйти просто потому, что ему велели это сделать! Лора мысленно застонала, но все же на миг в душе ее вспыхнула чисто женская радость – просто потому, что Бен не захотел от нее отказаться. Она тотчас подавила это ненужное чувство.

– Мы можем поговорить?

От его хриплого низкого голоса Лору пробрал озноб.

– Думаю, ваш разговор может и подождать, – натянуто бодрым тоном вмешалась Фелиция. – Сейчас будет ужин.

– Мама, нам не стоит…

– Знаю, пересушивать жаркое. Кроме того… – Фелиция выразительно взглянула на дочь, – тебе надо еще кое-что обдумать. Преимущества некоего предложения, помнишь? Думаю, что ужина тебе на это хватит.

Бен откашлялся.

– Фелиция, мы с Лорой…

– После ужина отправитесь выпить кофе и съесть десерт в каком-нибудь уютном местечке. – Она решительно указала дочери на дверь черного хода. – Сходи за Седриком, хорошо? И проследи, чтобы он как следует умылся.

Бен взглянул на Лору и чуть заметно усмехнулся, пожав плечами. Понятно, зачем Фелиция это делает, говорил его взгляд, но что еще нам остается, кроме как послушаться? Надежная броня, за которой Лора прятала свои чувства, вмиг была пробита. Помимо воли Лора улыбнулась в ответ. Лицо Бена тотчас прояснилось, и в темных глазах заплясали огоньки.

– Стало быть, после ужина?

Лора торопливо кивнула и взяла блюдо с жарким.

Ужин прошел совсем не так ужасно, как ожидала Лора. Бен, как и прежде, умел разговорить собеседника. С Седриком он беседовал о футболе, с Фелицией – об антикварных вещах, которыми был заставлен весь дом.

Лора больше помалкивала и лишь не сводила глаз с Бена, изумляясь втайне его чудесному возвращению… какие бы неприятности оно ей ни сулило. Она так долго любила Бена, что отречься от этого чувства за один вечер оказалось невозможно. И, хотя Лора знала, что перед ней совсем не тот человек, которого она полюбила восемь лет назад, поневоле она все время вспоминала о прошлом. От голоса Бена ее до сих пор бросало то в жар, то в холод; взгляд его все так же завораживал, а случайные прикосновения порождали сладостное томление.

И в этом не было ничего хорошего. Лора напрочь потеряла аппетит, испугавшись, что может заново влюбиться в Бена. Разве может она допустить, чтобы этот человек жил в ее доме, разве сумеет изо дня в день работать с ним? И все же чем больше Лора размышляла о предложении Бена, тем яснее понимала, что должна, обязана принять его. Отказаться было бы безумием… как бы ей ни хотелось поскорее избавиться от него.

Надо только хорошенько защищать свое сердце от нежеланной любви. И она справится с этим, если потребует, чтобы их отношения были чисто деловыми. Работала же она в издательстве бок о бок с мужчинами – и ни в кого не влюбилась. Какая разница?

В этот миг Лора встретилась взглядом с сидящим напротив Беном. Лицо его заметно смягчилось, и он чуть дольше, чем следовало, задержал взгляд на Лоре. Лишь когда он отвел глаза, она наконец смогла выдохнуть. Что ж, разница все же есть. С другими мужчинами у нее не было общего прошлого. И ни один из них не был отцом ее ребенка. Держать себя в руках, работая с Беном, будет намного сложнее… но она справится. Достаточно будет время от времени напоминать себе, что у мужчин вошло в привычку управлять жизнью женщин.

– Мам!

– Что, милый?

– Ты чего так уставилась на мистера Невила?

Жаркая кровь волной прихлынула к лицу Лоры.

Взглянув на Бена, она увидела, что тот тепло улыбается… и улыбка эта делает его чертовски привлекательным. Похоже, защищать свое сердце ей будет гораздо труднее, чем она полагала.

Фелиция настояла, чтобы Бен и Лора ушли из дома сразу после ужина, так что они очень скоро оказались наедине.

– Куда поедем? – спросил Бен.

– Может быть, в «Веселый утенок»? – предложила Лора.

И тут же прикусила язык, остро сожалея о том, что название небольшого кафе не застряло у нее в горле. Она не была в «Утенке» целую вечность. Точнее – семь с лишним лет. Лора и Бен часто назначали там свидания. Раздраженная легкостью, с которой вернулась к старым привычкам, Лора даже не обратила внимания на то, что Бен легонько приобнял ее за талию. И заметила это, лишь когда он замер, судорожно втянув воздух.

– Мы с тобой бывали там раньше, верно?

Взгляд Бена сделался отрешенным – к нему вернулось очередное воспоминание. Лора, затаив дыхание, наблюдала, как это происходит. И только потому, что Бен прикоснулся к ней… Эта мысль завораживала ее, но и пугала до смерти.

– Верно, – пробормотала она.

– И не раз?

– Это кафе было нашим излюбленным местом свиданий. Немноголюдно, кормят вкусно и дешево – и ни одного знакомого лица. – Лора отвела взгляд, смятенно осознавая, что Бен решит, будто она сделала выбор из сентиментальных побуждений.

Похоже, он именно так и решил – во всяком случае, рука его задержалась на ее талии. Этот интимный жест отозвался в ней такой жаркой волной желания, что Лора испугалась самой себя. Торопливо отстранившись, она предложила:

– Может быть, лучше погуляем?

Бен последовал за ней.

– Я хотел бы все-таки увидеть это кафе – если ты не против.

Лора была очень даже против, но отнюдь не желала объяснять Бену, по какой причине.

– Ты помнишь, как туда добраться?

– Нет.

Лора наскоро объяснила дорогу, а Бен между тем распахнул перед ней дверцу машины и, подождав, пока Лора устроится на сиденье, захлопнул дверцу. Этот галантный жест пробудил воспоминания теперь уже у Лоры. Бен и прежде распахивал перед ней двери, пододвигал стулья, и все такое прочее. При таком обращении Лора неизменно чувствовала себя женщиной до кончиков ногтей, женщиной, которую любят и берегут.

То же чувство охватило ее и сейчас. Где же ты, эмансипация? Ау!

Бен уселся за руль и завел мотор. Лора вдруг осознала, что оказалась совсем рядом с ним, в замкнутом пространстве салона, – и это ощущение близости было мучительно знакомым и невыносимо интимным. Хотя она упорно смотрела перед собой, на дорогу, но все же остро ощущала каждое движение, каждый вздох Бена.

– Сильно Бирмингем разросся с тех пор, как я уехал отсюда? – спросил он.

О Господи! Разве сможет она сейчас вести светские разговоры, если ей хочется под любым предлогом удрать из машины? Удрать прежде, чем совершит какую-нибудь глупость. Например, бросится в его объятия.

– Да, изрядно разросся, но центр города почти не изменился.

– Я ведь жил не в центре, верно?

– Да. Из твоей квартиры открывался замечательный вид на парк.