Текст книги "В поисках прошлого"

Автор книги: Патриция Фаулер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

10

– Так ты подписал контракт с издательством?! – воскликнула миссис Невил. – Это же замечательно, Бен! Ох, извини, я хотела сказать – Фергус.

Бен невесело усмехнулся: в голосе матери, доносившемся из телефонной трубки, проскользнула неодобрительная нотка. Она с самого начала не скрывала, как ей не по душе, что он стал пользоваться вторым именем.

– Все в порядке, мама. Можешь звать меня Беном.

– И книгу ты будешь писать под этим именем?

– Нет. Извини. Читатели меня уже знают как Фергуса, так что я оставлю это имя для своих профессиональных нужд. – Он искоса взглянул на открывшуюся дверь: на пороге появилась Лора. – Но для родных и близких я по-прежнему Бен.

Увидев, что он говорит по телефону, Лора нерешительно остановилась. Бен жестом пригласил ее войти.

– Жаль, что твой отец еще не вернулся домой, – сказала мать. Голос ее стал глуше, и Бен отчетливо представил, как она выглядывает из окна на подъездную аллею. – Он должен появиться с минуты на мину… О Господи! Вот и он. Не вешай трубку. Я сейчас его позову.

Послышался негромкий стук – это мать положила трубку телефона на стол. Бен улыбнулся Лоре.

– Что, уже навела порядок в кухне?

Лора ответила ему такой же лукавой усмешкой.

– Да, наконец-то. Лазанья – великолепное блюдо, но, когда мама ее стряпает, в кухне царит сущий кавардак.

– Я ведь предлагал свою помощь, – напомнил Бен.

– Да, я знаю, – Лора тяжело вздохнула, – только мне проще сделать все самой, чем слушать ваши бесконечные препирательства.

Бен рассмеялся и спросил:

– Седрик уже дома?

– Он останется ночевать у Хью.

Бен кивнул, затем встал и с наслаждением потянулся. Он обошел стол и, подойдя к Лоре, поцеловал ее. Она ответила на поцелуй с едва слышным счастливым вздохом – привычка, которая с каждым разом нравилась Бену все сильнее. Заметив, что Бен не повесил трубку на рычаг, Лора нахмурилась.

– С кем ты разговариваешь?

Бен вернулся к столу и, взяв трубку, прислушался к отдаленным голосам: мать что-то взволнованно говорила отцу.

– С родителями.

Лора застыла.

– Ты уже сказал им… о нас?

– Если бы сказал, они бы немедленно примчались познакомиться со своими невесткой и внуком. А поскольку ты еще не сказала Седрику, что у него есть еще одна бабушка и дедушка…

Лора виновато отвела глаза. Бен тотчас устыдился: укоряет ее в недоверии, а сам-то тоже хорош. Он положил руку на плечо Лоры.

– Извини… – начал он, но тут в телефонной трубке прозвучал отрывистый низкий голос отца:

– Фергус?

Бен выпрямился и услышал, как мать радостным шепотом сообщает отцу, что их сын опять предпочитает называться Беном.

– Да, папа. Я хотел…

Отец поднимает его на плечо. От высоты у Бена гулко колотится сердце, но сильные отцовские руки держат его надежно…

– Бен? Алло!

Он потряс головой. Сердце и сейчас колотится, как загнанное. Воспоминание из детства… но откуда? Каким образом?.. И тут Бен сообразил, что по-прежнему держит руку на плече Лоры.

– Гектор! Ко мне! – Бен хлопает себя по ноге, подзывая мохнатого пса, который жмется к ногам матери.

– Бен! – На сей раз голос отца прозвучал громче.

– Я здесь, папа. – Бен снял руку с плеча Лоры, чтобы не отвлекаться от разговора с отцом.

– Что с тобой, сынок?

– Все в порядке. Я… я просто немного отвлекся. Извини.

Бен говорил с отцом минут десять, подробно рассказывая о своих последних успехах. Как всегда, отец от души радовался его достижениям.

Лора между тем села работать и, похоже, постепенно успокаивалась. Бену до смерти хотелось коснуться ее, проверить: а вдруг картинки из детства ему просто почудились? Но тогда он опять отвлечется от разговора, и родители, чего доброго, забеспокоятся, не случилось ли с ним что.

Он уже собирался положить трубку, когда не справился с искушением и снова дотронулся до плеча Лоры.

– Немедленно прекратите! – кричит мать.

Бен и Мартин перестают колотить друг друга. Бен смотрит на мать – она прижала ладони к щекам, рот открыт, глаза округлились. И вдруг он получает сокрушительный удар в челюсть – это хитрец Мартин воспользовался удобным моментом.

Нет, не почудилось! Точно так же, как Лора вернула ему память об их прошлой любви, она может вернуть ему прошлое. Все, без остатка.

– Что? А, да… До свидания. Я тоже вас люблю. Да, приеду, как только смогу. До свидания.

Бен аккуратно положил трубку на рычаг, схватил кресло Лоры и вместе с ней рывком развернул его к себе.

– Знаешь, что сейчас случилось?! – взволнованно спросил он.

– Нет, не знаю. Что?

Бен расплылся в широкой улыбке. Когда к нему впервые пришли воспоминания о прошлом, он надеялся, что сумеет вспомнить все, но испытал жестокое разочарование. Похоже, Лора могла пробудить в нем только воспоминания, связанные с ней самой… И вот теперь Бен точно знал, что очень скоро обретет все свое прошлое. И снова станет таким, как все… если не физически, то по крайней мере духовно.

– Я только что вспомнил, как был ребенком! – возбужденно выпалил он. – Во время разговора с родителями я нечаянно коснулся тебя и – бац! Одно воспоминание за другим. Вначале – как отец поднимал меня на плечо, потом – наша тогдашняя собака, потом – драка с братом…

– Вот как, – с видимым усилием пролепетала Лора. – Это… это хорошо.

– Хорошо? Да это просто здорово! Восхитительно! Великолепно!

– Ладно-ладно, успокойся. А ты уверен, что это именно воспоминания?

– Что же еще? Правда, это были всего лишь обрывки прошлого, а с тобой я обычно вспоминаю целые сцены… Впрочем, – задумчиво добавил Бен, – быть может, все дело в том, что я говорил с отцом и с мамой по телефону. Вот когда мы встретимся… – Он взволнованно схватил Лору за руки. – Ты хоть понимаешь, что это значит? Ведь я снова стану собой! Настоящим, прежним Беном!

Лора как-то странно, судорожно вздохнула, точно всхлипнула, затем высвободила свою руку и погладила Бена по щеке.

– Мне совсем не нужен прежний Бен. Меня устраивает и новый. Такой, какой есть.

Лицо Бена просветлело, и он, наклонившись к Лоре, нежно поцеловал ее в лоб.

– От таких слов я точно вырастаю до небес.

– Не надо расти до небес. Оставайся таким, как есть, Бен. Таким только ты мне и нужен. И давно пора…

Она осеклась, не договорила. Лицо ее было серьезным, почти грустным, в глазах, устремленных на Бена, блестела странная мольба.

И тогда он понял – понял так ясно, словно перед ним ослепительно полыхнула молния, – что всю жизнь любил только ее одну, даже когда еще не знал о ее существовании. Лора была неотъемлемой частью не только его души – всего его существа. Вот почему ее прикосновения вернули Бену память о прошлом. Лора – часть его самого.

Опустившись на колени, он заключил ее в объятия.

– Лора… Жизнь моя.

«Жизнь моя». Да, так оно и есть.

Она поцеловала его так, словно хотела впечатать этот поцелуй в глубины его души. Словно стремилась выжечь из его сердца все иное, кроме своего образа.

И Лоре это почти удалось. Бен сумел оторваться от ее губ, лишь когда понял, что еще секунда – и он схватит Лору в охапку и унесет в спальню. С каждым днем, да что там – с каждой минутой ему становилось все труднее отвергать томительный зов плоти. Он желал Лору, желал больше жизни… но, если сегодня он уступит своим и ее желаниям, завтра ему будет незачем жить.

– Так что же «давно пора», Лора? – спросил Бен. Нужно напомнить ей, что она до сих пор не вполне доверяет ему… хотя бы для того, чтобы оправдать собственное недоверие.

Лора молчала, но смотрела так испытующе, словно хотела заглянуть в самую душу Бена. Наконец она сказала:

– Давно пора тебе остаться с нами. Насовсем.

Потрясенный, Бен едва не отшатнулся. Он ожидал совсем не этих слов!

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду, – Лора ласково провела ладонью по шраму на его щеке, – что готова открыть Седрику правду.

– Что?! – Смятение Бена сменилось радостью, к которой, увы, примешивалась паника.

– Если хочешь, мы прямо сейчас пойдем к Гриффитам и заберем Седрика домой. Уверена, он не огорчится, когда узнает, что мы хотим ему сказать.

Бен отвел с ее щеки непокорную прядь.

– Ты уверена? Ты… поступаешь так потому, что хочешь меня, или потому, что доверяешь мне?

– И то, и другое, – прошептала Лора. – Но главное – я хочу этого ради Седрика. Он любит тебя, и он должен узнать, кто его настоящий отец. Я ошибалась, скрывая от него правду.

– И ты не боишься, что я причиню тебе боль? Как причинили тебе боль твой отец и Роули?

– Может быть, и боюсь… немного. Но, как ты уже говорил, ты ничем не можешь доказать, что не обидишь меня. Докажет только время. Я верю, что ты желаешь мне добра, и этого пока достаточно.

Бен и радовался такому доверию, и страшился его последствий. Лора доказала, что может преодолеть собственные страхи, но… теперь она будет ждать того же от него.

– Так что, пойдем за Седриком? – спросила она.

Бен покачал головой.

– Рассказать ему правду можно и завтра.

Лора печально улыбнулась и серьезно, почти торжественно поцеловала его.

– Как скажешь, дорогой.

В ее голосе прозвучало такое разочарование, что Бену почудилось, будто его низвергли с небес на грешную землю.

Как же он хотел довериться Лоре! Вот только не мог забыть, как закричала от ужаса его племянница, когда увидела его шрамы, как плакала мать, меняя ему повязки. Обе эти женщины тоже любят его – и что же?..

Нет, он не может, не должен уступить – по крайней мере, сейчас. Ему нужен еще день-два на то, чтобы приготовиться к отвращению, которое он неизбежно увидит на прекрасном лице любимой… и на то, чтобы придумать, как уговорить ее остаться с ним.

– Поговорим с Седриком завтра, – сказал Бен. – Вместе.

– Хорошо.

На следующий день Лора вернулась домой только вечером. В последнюю минуту в издательстве подвернулась сверхурочная и срочная работа – ничего не поделаешь, пришлось задержаться.

Машины Бена не было на обычном месте, видимо, последняя тренировка сезона еще не закончилась. Лора взяла сумочку и выбралась из машины.

Весь день она с тревогой думала о предстоящем разговоре с Седриком. Хотя Лора и говорила, что доверяет Бену, в душе она до сих пор мучилась сомнениями, особенно когда вчера оказалось, что Бен припомнил кое-что из своего детства. Что, если он вспомнит всю свою прошлую жизнь? Захочет ли тогда остаться с женой и с сыном или же снова бросит их и вернется к своей опасной профессии?

Все, что Лора может сейчас сделать, – доверять Бену. Все, что она должна сейчас сделать, – отдать свое благополучие, счастье, всю свою жизнь – и жизнь сына – в руки мужчины. Сама эта мысль страшила Лору.

В кухне она обнаружила записку от матери, в которой Фелиция сообщала, что уехала к приятельнице и вернется не раньше девяти. Ужин для Лоры она оставила в холодильнике.

Лора сообразила, что Бен и Седрик вернутся домой как раз к тому времени, когда она закончит ужинать… и есть ей расхотелось. Она налила себе стакан лимонада и выпила его на ходу. Лора решила вытереть пыль – в последнее время у нее все как-то руки не доходили до этого занятия. Она продолжала размышлять о предстоящем разговоре с сыном и опомнилась, когда со двора донесся шум мотора. Лора выглянула в окно – и увидела возле гаража старенький автомобиль матери.

Неужели уже девять? Лора взглянула на часы – да, действительно. Где же Бен и Седрик? Они должны были вернуться еще час назад.

Бегом спустившись в прихожую, Лора распахнула дверь черного хода и крикнула матери, которая шла по дорожке к дому:

– Бен и Седрик до сих пор не вернулись!

Фелиция пожала плечами, и на лице ее отразилось непонятное смущение.

– Бен сказал мне, что после занятий поведет всю команду угоститься мороженым – все-таки последняя тренировка в этом сезоне.

– Что?! Он сказал, куда поведет детей? – Фелиция поднялась на крыльцо и открыла парадную дверь.

– Нет… кажется, не сказал.

– А говорил, когда они вернутся?

– Думаю, где-нибудь через час или около того. А что случилось-то?

– Сегодня вечером мы собирались рассказать Седрику, что Бен – его отец. После тренировок Седрик всегда так выматывается, что сразу после купания засыпает. Хорошо еще, если сегодня он не уснет прямо в ванной!

Лора встревожилась не на шутку. Неужели Бен воспользуется случаем и сам расскажет Седрику правду? Он ведь говорил, что они должны непременно сделать это вместе. Вспомнит ли он об этом сейчас, впервые за все время оказавшись с глазу на глаз со своим сыном?

Лора вернулась в дом и принялась нетерпеливо расхаживать по прихожей. На улице уже совсем стемнело, когда она наконец увидела, что к дому подъезжает машина Бена. Было почти десять.

Лора толкнула дверь и с решительным видом шагнула за порог.

Бен почуял грозу, едва только выбрался из машины и увидел, что Лора стоит у двери, многозначительно скрестив руки на груди. Гадая, чем же он провинился на сей раз, Бен обошел капот, чтобы достать с переднего сиденья крепко спящего сына.

Не успел он отстегнуть ремень безопасности, как Лора тотчас оказалась рядом.

– Что с ним?! – испуганно вскрикнула она.

Бен, обернувшись, обжег ее сердитым взглядом.

– Ничего особенного. Просто уснул по дороге домой.

– А-а-а… – с облегчением пробормотала Лора.

Бен протянул руки к спящему Седрику.

– Я вполне способен благополучно доставить своего сына домой.

– Где вы были? Уже десять.

– После тренировки я повел ребят поесть мороженого. Я сообщил Фелиции, разве она тебе не передала?

Лора прикрыла дверцу машины и следом за Беном пошла к дому.

– Она сама вернулась только в девять. Почему ты не оставил мне записку, чтобы я могла к вам присоединиться?

Бен подождал, пока Лора распахнет перед ним дверь, и лишь тогда осведомился:

– То есть, чтобы ты могла защитить сына от его отца?

Лора полоснула его безумным взглядом.

– Тсс! Седрик услышит. Я не хочу, чтобы он узнал об этом вот так, походя.

Бен улыбнулся, глядя на крепко спящего малыша.

– Да его сейчас и пушкой не разбудишь. Если бы сейчас во двор упал метеорит, он и то бы не проснулся. Ну что, будем стоять на пороге и ссориться или ты позволишь мне отнести его в постель?

Лора наконец опомнилась и распахнула дверь.

– Как же мы будем его купать?

– Сегодня он обойдется и без купания.

– Все в порядке? – осведомилась из гостиной Фелиция.

– Да, мама, – отозвалась Лора.

– Не беспокойтесь, Фелиция, – бросил Бен, направляясь к лестнице. – Все в порядке.

Лора пошла за ним в комнату Седрика. Мальчик крепко спал. Она осторожно раздела Седрика и ужаснулась, увидев, какой он грязный, но, когда Лора отправилась в ванную за мокрым полотенцем, Бен решительно заступил ей дорогу и вывел в коридор.

– Он же весь в грязи! – возмутилась Лора. – Я только…

– Пусть спит, – отрезал Бен. – Искупаешь его утром.

Лора вскинула бровь.

– Вот как? Что ж, отлично! По крайней мере, мы с тобой сможем без помех потолковать по душам.

Бен обреченно закатил глаза и направился к лестнице.

– Только этого мне сейчас и не хватало, – проворчал он. – Лора, я весь день крутился как белка в колесе, и весь вечер бегал по полю с мячом, поскольку кроме меня сделать это было некому. У меня адски болит нога, и единственное, чего я сейчас хочу, – наполнить ванную горячей-горячей водой и отмокать в ней денька три.

– Нам нужно поговорить.

– Утром.

– Утром я уеду в издательство.

Бен тяжело вздохнул.

– Ладно. Только тебе придется разговаривать со мной через дверь ванной. Жду не дождусь, когда можно будет сбросить с себя все это пропотевшее тряпье.

Он направился к двери черного хода.

– Ты не обливался бы потом, если бы носил футболку и шорты, как все нормальные люди, – едко заметила следовавшая за ним по пятам Лора.

Бен неприязненно взглянул на нее через плечо и буркнул:

– Очень смешно!

– Бен, никому, кроме тебя самого, нет дела до твоих шрамов. А уж детишкам – тем более.

Он остановился посреди ночного двора.

– Знаешь, Лора, я сейчас не расположен развивать эту тему. Если ты хотела поговорить именно об этом – можешь отправляться спать.

– Нет, не об этом! – огрызнулась Лора.

– Вот и ладненько. – Бен вежливо указал на дверь, ведущую в его «апартаменты». – Прошу!

И, пока они поднимались по лестнице, Бен не мог оторвать взгляд от крутых бедер Лоры и дивился тому, что ни боль, ни усталость не смогли загасить в нем огонь плотского желания.

– Ты сказал Седрику? – резко спросила Лора, едва за ними закрылась дверь комнаты.

– Что именно? – таким же недружелюбным тоном уточнил Бен.

– Что ты его отец.

Бен зажмурился и выразительно застонал.

– Значит, вот что тебя интересует?

– Сказал или нет?

Он неприязненно взглянул на Лору.

– Нет. Но не потому, что мне этого не хотелось.

Бен прошел в ванную и, войдя, с наслаждением захлопнул за собой дверь. Лора тотчас распахнула ее.

– Мы не можем разговаривать через закрытую дверь!

– А я думал, мы уже все выяснили.

Лора воинственно вздернула подбородок.

– О чем вы с Седриком разговаривали?

Бен решительно вытолкал ее за порог.

– Я оставлю дверь приоткрытой, так что можешь орать, сколько вздумается.

– Я не ору!

– Как знаешь. – Бен прикрыл дверь ванной и пустил воду.

– О чем ты говорил с Седриком? – Лора повысила голос, стараясь перекричать шум воды.

– А ты как думаешь? О футболе. – Искоса взглянув на дверь, Бен убедился, что Лора не может его увидеть, и лишь тогда расстегнул рубашку.

– И все?

Бен рывком сдернул с себя рубашку. За ней последовала майка.

– Послушай, мы оставались с глазу на глаз только по дороге из кафе-мороженого домой. По-твоему, мы успели бы за каких-то двадцать минут составить план захвата мирового господства?

– Просто я… вы ведь впервые остались с Седриком наедине.

– Да, это я заметил, – с сарказмом отозвался Бен.

– Мы собирались сегодня вечером рассказать ему правду, – язвительно напомнила Лора. – Я уж думала, что ты решил сделать это сам… потому-то вы и вернулись так поздно.

– Ну, так я этого не сделал. – Бен снял ботинки и носки.

– Почему?

– А ты хотела бы, чтобы я поступил иначе? – Господи, подумал Бен, в жизни не встречал такой упрямицы! – Я промолчал, потому что – вот дурак-то! – полагал, что ты и вправду стала мне доверять, и не хотел обмануть твое доверие. Мы решили поговорить с Седриком вместе – значит, вместе.

Он открыл кран над раковиной, чтобы почистить зубы, и шум льющейся воды заглушил ответ Лоры.

– Что?

– Я говорю – это правда?! – Судя по голосу, Лора придвинулась ближе к двери.

Бен выдавил пасту на зубную щетку.

– Да. Тогда в чем проблема?

И снова он не расслышал ее ответа. Пожав плечами, Бен сунул щетку в рот. Две минуты, как и полагается, он старательно чистил зубы, затем наклонился над раковиной, чтобы прополоскать рот. Выпрямившись, Бен сунул мокрую щетку на место – и тут в запотевшем от пара зеркале что-то мелькнуло.

Бен стремительно обернулся – и замер, точно окаменев, только сердце его плясало, как сумасшедшее, причем где-то в пятках.

Лора настежь распахнула дверь и теперь стояла в клубах пара, молча глядя на Бена. По щекам ее текли слезы.

11

Не моргая смотрела Лора на уродливые шрамы Бена. Она представляла их совсем не такими. Островки лоснящейся розовой кожи – следы сильных ожогов – тянулись по диагонали от левого плеча и исчезали под поясом джинсов на бедре. Поверх них и по всему торсу бугрились бесчисленные шрамы.

– О Господи, Бен! – Хриплый шепот Лоры казался ирреальным во влажном тумане ванной. – Неудивительно, что ты потерял память! Просто чудо, что ты вообще выжил.

Лицо Бена окаменело.

– Убирайся! – бросил он.

Хлесткое слово привело Лору в чувство не хуже пощечины.

– Что? – переспросила она, не веря собственным ушам.

– Поглазела на ярмарочного уродца? Тогда уходи.

Глаза Лоры опасно сузились. Если Бен полагает, что сумеет легко от нее отделаться…

– Так это и есть твои шрамы? Именно это ты так старательно прятал от меня все это время?

– Я предупреждал тебя, что это неприятное зрелище.

– Верно, неприятное.

Бен отвернулся от Лоры и с такой силой ухватился за край раковины, что костяшки пальцев побелели. Спина его выглядела еще хуже, чем грудь, – если такое вообще возможно.

– Убирайся, – сквозь зубы процедил он.

Злость охватила Лору с такой силой, что она едва не задохнулась. Она злилась на Бена, который решил, будто при виде этих шрамов она с визгом бросится наутек. Злилась на то, что он не помнил о ее существовании семь с лишним лет, что ее не было рядом, когда он страдал от невыносимой боли, что слишком много драгоценного времени они потеряли даром в этой долгой разлуке.

Умом Лора понимала, что по крайней мере отчасти злится зря. Бен не был виноват, что не помнил ее… но оттого она злилась еще сильнее.

– Черта с два! – гневно выпалила она. – Да как ты смеешь?!

Бен обернулся в тот самый миг, когда Лора шагнула к нему, крепко сжав кулачки.

– Лора, ты не должна…

– Ты же месяц – месяц с лишним! – мучил меня, внушая, что мы не можем быть вместе оттого, что я разучилась доверять людям. Но, черт возьми, на деле ты еще хуже меня! Я, по крайней мере, думала, что защищаю Седрика, а ты… ты только цеплялся за свое дурацкое тщеславие!

– Это нечестно! – прорычал Бен.

– Кто это здесь толкует о нечестности?! Разве честно было с твоей стороны считать, что я обращусь в бегство при виде пары шрамиков?

– Пары шрамиков?!

Лора продолжала, в такт словам тыча пальцем в здоровое плечо Бена:

– С самого начала тебе не пришлось доказывать, что ты мне доверяешь. Наоборот – ты все время требовал доказательств от меня. И даже когда я первой сделала шаг навстречу – ты сразу пошел на попятный. Так чье же тщеславие в этом виновато? Мое, что ли? Отвечай, мошенник!

Бен перехватил ее руку.

– Лора, ради Бога, приглядись ко мне хорошенько. Можешь ты честно сказать, что я не внушаю тебе отвращения?

– Могу, – без малейшего колебания отозвалась она.

Бен окинул ее пристальным взглядом – словно искал повод не поверить ее словам.

– Почему?

Лора глубоко вздохнула. Стало быть, ей снова придется сделать первый шаг! И тут она осознала, что хочет этого. Даже если Бен не ответит на ее чувства, пусть знает, как она относится к нему.

– Потому что я люблю тебя.

Бен остолбенел.

– Любишь?!

Лора ловко воспользовалась его замешательством и тотчас обвила руками его шею.

– Ну, конечно же, люблю, болван! – Она провела ладонью по его шершавому от шрамов плечу. – Люблю каждый твой шрам… Каждый ожог… – Она поцеловала глянцевито-розовый след от ожога.

– Ради Бога…

–…и все, все, все! – безжалостно закончила Лора, покрывая поцелуями длинный шрам на груди.

Бен порывисто привлек ее к себе и, зарывшись лицом в ее волосы, пробормотал:

– Это неправда! Этого просто не может быть!

Лора с силой вырвалась из его объятий и обожгла Бена гневным взглядом.

– Еще раз ляпнешь такую глупость – и я выбью ее из твоей головы вместе с бараньими мозгами, понял? Мне лучше знать, люблю я тебя или нет, так что не смей мне указывать, что может быть, а чего не может!

Эта гневная тирада для Бена была подобно целительной влаге дождя после засухи. Слова Лоры проникли в самую сердцевину его измученной страданиями души… и он вновь ощутил себя сильным, веселым, целостным.

– Как только ты можешь любить такого болвана? – пробормотал он.

Сердитое лицо Лоры заметно смягчилось.

– Порой я и сама этому удивляюсь. Уж если Господь присудил мне полюбить ангела – отчего это должен быть ангел со сломанными крыльями?

– Я никогда не был ангелом.

– Для меня – был. Когда мы полюбили друг друга, твои крылья вовсе не были сломаны. Я любила тебя за красоту, силу и самоуверенность. – Лора ласково провела руками по его плечам. – Сейчас твои крылья сломаны, но от этого ты не перестал быть мужчиной. В сущности, сейчас ты вдвое больше мужчина, чем когда мы только что поженились. Ты был нетерпелив – и обрел поистине ангельское терпение. Был самоуверен – и стал, уверен в себе. И ты по-прежнему красив и силен.

Бен покачал головой.

– Неправда.

Лора охватила ладонями его лицо.

– Для меня ты прекрасен. Только, знаешь ведь, люди любят ангелов не за красоту, а за то, что они посланы Богом. Их красота – не внешняя, а внутренняя. Бен, я люблю тебя за то, какой ты есть. За ту часть тебя, которой не сожжет никакое пламя. Эти шрамы сделали тебя таким, и потому я люблю и их.

Бен искал на лице Лоры хоть малейшую тень колебания – но находил только любовь. Как он мог быть так слеп и недальновиден?!

С трудом сдерживая слезы, он крепко обнял Лору и притянул к себе. Наконец-то он нашел женщину, которая не только принимает, но и любит его таким, каков он есть. Для Лоры его ожоги и шрамы – не память о пережитых муках, а отметины долгого и трудного пути.

– Ты моя жена, и я никогда больше тебя не покину, – прошептал он.

Лора прижалась губами к его шее.

– И правильно сделаешь, не то придется тебе из ангела стать дьяволом, потому что я превращу твою жизнь в сущий ад.

Бен отстранился и заглянул в ее прекрасное лицо.

– Лора… Моя жизнь, моя любовь, моя надежда…

Она улыбалась. Плоть Бена мгновенно занялась огнем желания, но льющаяся в ванну вода напомнила ему, чем он собирался заняться.

– Черт, мне нужно вымыться! Я весь в поту, как лошадь после скачки.

– Что ж, тогда убьем двух зайцев одним выстрелом. – Лора хитро улыбнулась. – Я всегда гадала, хватит ли в этой ванне места для двоих.

Любовь к этой прекрасной женщине переполняла Бена до краев, грозя вот-вот выплеснуться наружу. Шагнув к Лоре, он провел пальцем по ее нежной бархатистой щеке.

– Знаешь, мне это и вправду нужно.

Руки Лоры уверенно обвили его талию.

– Горячая ванна? – лукаво уточнила она.

– И это тоже, но прежде всего… – Бен поцеловал ее, – мне нужна ты, Лора. Только ты.

– Я уже неделю пытаюсь тебе это втолковать, – пожаловалась она.

Рассмеявшись, Бен уверенно подхватил ее на руки.

– Похоже, сегодня ночью я так рьяно стану доказывать твою правоту, что не дам тебе уснуть.

– Кажется, я пробудила в тебе зверя? – Лора обхватила руками его шею. – Наконец-то!

Бен покачал головой.

– Нет, – сказал он, – не зверя. Ангела, который хочет проверить, так ли хороши земные радости, чтобы отдать за них бессмертную душу.

– Еще как хороши, – с соблазнительной хрипотцой шепнула Лора. – Вот увидишь, мы с радостью отдадим наши бессмертные души друг другу.

Бен тихо засмеялся, твердо решив поймать ее на слове.

Лору разбудил скрип открывшейся двери. Полусонная, она повернулась на бок и зажмурилась от бьющего в глаза солнца. Дверь громко хлопнула, Лора потянулась – и сладкая истома во всем теле напомнила ей, как она провела эту ночь.

При этой мысли она блаженно улыбнулась.

– Надеюсь, ты мечтаешь обо мне?

Лора открыла глаза и увидела, что над ней стоит Бен с подносом в руках. Мельком она заметила, что на подносе – приборы из лучшего сервиза матери.

– Что это?

– Завтрак. – Бен поставил поднос на ночной столик и наклонился к Лоре, опершись коленом на край кровати.

Лора села, откинув с лица волосы.

– Что-то я сомневаюсь, что ты готовил его сам.

Бен поцеловал ее и, усевшись на постели, хитро улыбнулся.

– Полагаешь, Фелиция допустила бы меня в святая святых?

– Разве в этом доме могут быть личные тайны?! – простонала Лора.

– Вряд ли. Особенно если так поздно просыпаться.

Взгляд Лоры упал на часы.

– Боже мой, четверть десятого! – воскликнула она, проворно спустив ноги на пол. – Я опоздала на работу!

Бен обнял ее, притянул к себе.

– Успокойся, все в порядке. Фелиция уже позвонила в издательство и сказала, что ты заболела.

Лора обернулась и увидела, что Бен жадным взглядом пожирает ее нагое тело. После целой ночи любви он не пресытился ею! Что ж, отлично. Она тоже не прочь.

Улыбнувшись, Бен провел ладонью по ее груди, но вдруг остановился и мгновенно посерьезнел.

– Все бы хорошо, – он вздохнул, – но что мы скажем Седрику, если ему вздумается опять меня навестить?

– Седрик дома? – Лора охнула и торопливо прикрыла наготу простыней. – Боже, значит, он уже заходил сюда? Что он сказал, узнав, что я ночевала у тебя?

– Мне пришлось выдумывать на ходу, так что вышло, боюсь, не очень удачно. – В глазах Бена заплясали искорки смеха. – Седрик хотел зайти в комнату и пожелать тебе доброго утра, но я сказал, что ты спишь, потому что очень устала… – Он хихикнул. – А устала потому, что мы полночи сражались подушками. Я думал, Фелиция лопнет от смеха.

Лора рухнула на постель, хохоча во все горло. Миг спустя к ней присоединился Бен. Отсмеявшись, она провела ладонью по его щеке.

– А знаешь, мне очень понравилось… «сражаться подушками».

– Мне тоже. – Бен поцеловал ее и ухмыльнулся. – И я намерен продолжать эти «сражения» до конца жизни.

– Правда?

Он разом посерьезнел и, взяв Лору за руку, испытующе заглянул в ее глаза.

– Ты выйдешь за меня замуж?

Лора улыбнулась.

– Мы ведь уже женаты.

– Но ведь ты хочешь, чтобы мы были мужем и женой в глазах всего света и перед законом?

– Да, – без колебаний ответила Лора.

– Тогда, как же мы объясним то, что вдруг решили жить вместе? Как объясним, что фамилия Седрика все это время была Невил, а не Полдинг? Что ты вышла замуж за Роули, хотя была уже моей женой?

– Я думала, что ты мертв.

– У тебя не было свидетельства о моей смерти. Каким образом так быстро оформили твой брак с Полдингом?

Лора опустила глаза.

– Когда меня спросили, не состояла ли я прежде в браке, отец заставил меня солгать. До сих пор не могу поверить, что так легко сдалась. Я была слишком молода… и сломлена горем.

– Зачем же объяснять все это посторонним? Это не касается никого, кроме нас. Я не хочу, чтобы тебе пришлось выворачивать душу наизнанку перед всем светом.

Он хочет защитить меня, подумала Лора, но не берет под свое покровительство, как сильный самец несмышленую самку, а дает мне выбрать самой… Сердце ее переполнилось любовью. Вот доказательство того, о чем в самом начале говорил ей Бен: он хочет не управлять ее жизнью, а только разделять ее. За это Лора любила его еще сильнее.

Повернувшись на бок, она заглянула в лицо Бена.

– Свадьба заткнет рты всем любителям посудачить.

– А нам поможет ощутить себя, настоящими мужем и женой, ведь мы слишком долго жили в разлуке, – подхватил он. – Да и наши родные смогут услышать, как мы даем супружеские клятвы. Седрику и моим родителям мы, конечно, расскажем обо всем.

– Я не хочу большой и пышной свадьбы.

– Нет-нет, все будет тихо и скромно, по-домашнему. Скажем, здесь.

Лора провела ладонями по его широким плечам – и обнаружила, что ее руки уже свыклись с грубой шершавостью шрамов. Ей было приятно, что Бен чувствует себя дома в фамильном гнезде Пеккетов.

– Мне очень хочется, чтобы в метрике Седрика стояло имя его настоящего отца, – сказал Бен. – Не знаю пока, как это можно будет сделать, но непременно узнаю и постараюсь, чтобы все прошло без лишнего шума.

Лора поняла, какую жертву Бен готов принести, чтобы уберечь ее от недоброго любопытства сплетников.

– Но ведь тогда все будут думать, что ты усыновил Седрика! Никто так и не узнает, что ты его родной отец.