Текст книги "Следуя за цветными дымами (СИ)"
Автор книги: Олим Бабаев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]
Глава 14. Погоня в прямом эфире
Амурская область, Россия, Земля « U-332 », недалёкое будущее
Родина встретила нас мелким, противным дождём. Капли, словно назойливые мухи, лезли за воротник, цеплялись к волосам и стекали по лицу. Вокруг всё было серым и мокрым: небо, земля, даже лица сотрудников «Восточного», которые, казалось, специально подстраивались под эту унылую погоду. Но в моей душе, вопреки всему, царила радость. Я чувствовал, как капли дождя, падающие с родного русского неба, пусть даже в параллельной вселенной, смывают с меня всю грязь чужого мира.
Всего несколько недель я провёл за океаном, но они показались вечностью. В Нью-Йорке я уже начал сомневаться, что когда-нибудь снова окажусь в России. И вот, когда наш погрузчик выехал из шлюза «Бродяги космоса», я почувствовал себя самым счастливым человеком во Вселенной.
Но радость длилась недолго. Я понимал, что нахожусь на территории, контролируемой пришельцами. Сидя на контейнере с буром для сангиниевых шахт аннунаков, я ощущал горечь. Эти рептилоиды, захватчики, чувствовали себя здесь хозяевами. Внутри меня боролись два чувства: с одной стороны, я радовался, что взрывное устройство в буре деактивировано, и ядерного апокалипсиса удалось избежать. С другой – я сожалел, что аннунаки продолжат выкачивать ресурсы из планеты, которую я считал родной, хотя она даже не принадлежала к моей вселенной.
Я обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на огромный космический корабль. Где-то там, в своей каюте, на меня смотрела в иллюминатор черноволосая красавица с зелёными глазами. Я почему-то был уверен, что наша история только начинается. Мультивселенная не так уж велика, чтобы в ней могла затеряться девушка, в которую я, похоже, начинал влюбляться.
Если бы не русская речь с крепкими словечками, доносящаяся от рабочих, я бы подумал, что мы всё ещё в космопорте Нью-Йорка. Постройки, роботы-погрузчики, даже спецовки работников – всё было одинаковым. Но нет. Это Россия! Вокруг наша тайга! Здесь даже воздух пахнет домом.
Нас доставили к месту назначения поездом. До сангиниевых шахт путь оказался неблизким – около четырёхсот километров. Ехали долго. С остановками. Чая нам, конечно, никто не предложил. Не СВ. Хорошо хоть нашёлся брезент, под которым мы укрылись от дождя. Американцы выглядели жалко – бедолаги совсем продрогли. Понятно. Не Майами-Бич.
Я вспомнил, что на нашей Земле здесь находился золотой рудник. В моём мире, чтобы добыть полторы тонны золота, перерабатывали миллионы тонн руды. И, возможно, это к лучшему, что наши геологи не знали о сангинии – иначе планета давно бы уже была под пятой аннунаков.
Нас разместили в общежитии рабочего посёлка, окружённого дремучей тайгой. Кастелянша, тётя Вера, предупредила, что накануне в посёлок забрели три медвежонка, и советовала не выходить без сопровождения. Но сидеть в четырёх стенах – не в моём характере. Я посмотрел на своих американских коллег, Саида и Ахмеда, и предложил:
– Парни, пойдёмте прогуляемся. Здесь вам не Центральный парк, но и медведи нас не съедят. Русские мишки своих не обижают!
– Я за, – сразу согласился Ахмед. – Саид, пойдём, будем Марселя от мишек защищать.
– Но Вера Павловна предупредила… – заколебался Саид.
– Ты когда последний раз из метро выходил? – поддразнил я его. – Не бойся, русские медведи не едят американцев. Принципиально, из-за ГМО.
Мы вышли на улицу. Вечерело, но в посёлке ещё кипела жизнь. Молодые люди и девушки прогуливались, смеялись, переговаривались. Одна из девушек бросила на нас оценивающий взгляд.
– Откуда это у нас такие мальчики? – спросила она у подружки нарочно громко, чтобы мы услышали.
– Ой, девоньки, из далека, – тут же нашёлся Саид. – Я Саид, это мой брат Ахмед, мы час назад привезли вам бур из Америки. Будем рады, если вы нам покажете, что у вас тут где.
– А чего тут показывать? Все дороги ведут сегодня в клуб, – ответила вторая девушка. – Я Люся, а это Надя. Ведите нас, мальчики, в клуб. Там и бар имеется. Расскажете нам про жизнь за границей.
Клуб рудокопов оказался уютным и шумным. Музыка, смех, звон бокалов – всё это создавало атмосферу лёгкости. Мы присоединились к компании молодых людей и девушек. Парни представились, медленно и чётко произнося свои имена, словно мы не понимали по-русски.
– Парни, братья хорошо говорят по-русски, а я вообще свой – москвич, – сказал я. – Как у вас тут? Чешуйчатые не сильно измываются?
В воздухе повисло неловкое молчание. Один из парней, Виктор, едва заметно покачал головой, словно говоря: «Не стоит об этом вслух». Вместо этого он произнёс:
– Не пойму, зачем вы аж из самой Америки бур тащили, когда сангиний уже на исходе, да и бур не сломан. Им ещё дыру хоть до самого Нью-Йорка пробурить можно.
– Откуда знаешь про бур? – поинтересовался Ахмед.
– Друг мой Мишка немного понимает их язык, – ответил Виктор. – Он мне на ухо шепнул, что бур цел, а поломку они сами имитировали. Готовят какую-то мерзость. Опять же нас обвинят и начнут драть с нас три шкуры. Мы и так уже скоро светиться начнём.
– Вы ошибаетесь, – вмешалась в разговор блондинка по имени Вика. – То, что вы добываете, не имеет отношения к радиации.
– Вика, тебе что, инопланетяне всё рассказали? – с усмешкой спросил Виктор. – Или, быть может, это твоя сестра по секрету шепнула? Если не ошибаюсь, её муж работает в ФСБ в Благовещенске. Я же говорил, что правительство в сговоре с аннунаками. Они всё знают об этом руднике. Продают Россию, негодяи!
– Дурак! – обиделась она и встала из-за стола. – Ты лучше вот у них спроси. Пусть наши американские гости расскажут, что значит продать свою страну.
Я поймал её взгляд. Голубые глаза Вики словно звали меня к барной стойке. Проходя мимо, она легко коснулась моей шеи, и я понял, что она хочет что-то сказать.
Через минуту я подошёл к бару. Вика выложила на стойку металлическую фляжку – точную копию той, что лежала у меня в кармане.
– Знакомая вещица? – улыбнулась Вика.
Я достал свою, почти пустую, и положил рядом. Они были идентичными – тот же вензель, тот же зеленоватый металл, даже вмятины и царапины совпадали.
Она открыла сумочку, достала знакомое перо, добытое мною из крыла пери, и провела им по моему носу. Нет, я, наверное, никогда не привыкну к выходкам хранителя. Теперь он явился передо мной в образе жгучей голубоглазой блондинки. Интересно, каким я увижу его в следующий раз?
– О, я гляжу, тебе понравился дарианский коньяк? – сказала очаровательная блондинка. – Не налегай слишком, дружок. Каждый глоток стоит целое состояние.
– Я не виноват, что… – начал я, но осёкся, вспомнив бойню в Нью-Йорке.
– Тебе привет от Горыныча. Он не против, чтобы фляжка осталась у тебя. И всегда готов её пополнять.
С этими словами блондинка взяла мою пустую фляжку, положила её в сумочку и вышла из бара. Под оставленной ею фляжкой я обнаружил сложенный листок бумаги.
Восточная шахта, Россия, Земля « U-332 », недалёкое будущее
Свежий таёжный воздух ворвался в комнату через распахнутое окно, словно ледяной душ, мгновенно пробудив нас ото сна. Накануне мы, по своей глупости, решили соревноваться с местными шахтёрами в количестве выпитого алкоголя. Результат, конечно, был предсказуем: голова раскалывалась, тело казалось деревянным, а мысли путались. Но этот прохладный ветерок, пропитанный ароматом кедров и хвои, словно совершил чудо. Мы начали приходить в себя, постепенно превращаясь из «сосновых чурок» обратно в людей. Сквозь тяжёлые веки проглядывал проблеск разума.
– Бойцы, подъём! – раздался бодрый голос.
Я открыл глаза и увидел Горыныча – того самого, в поношенном плаще лесника, с легендарной улыбкой, как у киношного «Кузьмича».
Без лишних слов я рванулся к нему и сжал в объятиях. После всего пережитого я и надеяться не смел, что мы встретимся снова.
– Полно тебе, Марсель! – рассмеялся Горыныч, слегка отстраняясь. – Что подумают твои друзья? Да жив я, жив!
Его голос звучал как музыка. Он шутливо отмахнулся и добавил:
– Десять минут на водные процедуры. Приводите свои мысли в порядок и к столу. Нам есть что обсудить за завтраком, который, кстати, уже стынет.
Мы послушно кивнули, чувствуя, как последние остатки хмеля уступают под напором таёжной свежести. Впереди нас ждал новый день, и, судя по всему, он обещал быть насыщенным.
Мы сидели за столом, уставленным главным кулинарным хитом Амурской области – пельменями по-амурски, или самуриками. Эти маленькие «солнышки» из соевого теста, начинённые куриным фаршем, сливочным маслом и сыром, выглядели так аппетитно, что даже напряжённая атмосфера не могла отвлечь от их аромата. Объедение! После консерв-то! Горыныч, как всегда, целиком погрузился в работу. Как поётся: «Первым делом самолёты...» Он устроил нам подробный инструктаж, чётко распределив роли.
По плану, Горыныч заменял меня, приняв облик Виктора – того самого парня, с которым мы познакомились в клубе. Мне же, по какой-то загадочной причине, строго запретили появляться перед телекамерами. А они точно будут на митинге, который администрация рудника организовала по случаю прибытия нового бура. Неспроста это. Что-то будет. Надеюсь, Маркус с Горынычем всё просчитали и не допустят повторения Хиросимы. Думаю, бомбу с бура сняли. Не зря же на «Бродяге» двое офицеров так подробно расспрашивали Ахмеда о буре. Нет. Ну конечно. Можно сказать, допрашивали. Особенно тот, помоложе, прямо под кожу лез: «А что тут, а что там?» Дотошный. Интересно, что с Шандором? Надеюсь, сидит в карцере?
Маркус и Горыныч подготовили для меня отдельную миссию. Детали они не раскрывали, но я понимал, что рассчитывать на лёгкую прогулку не стоит. Может быть и правильно, что не рассказали. Что-то в последнее время уверенности во мне с избытком. Грань ведь тонкая между уверенностью и самоуверенностью. Не облажаться бы. Горыныч сказал, что будут офицеры с «Бродяги». Может, и Мелинарис?
По дороге к руднику мы заметили целую вереницу чёрных дорогих авто у здания администрации. Ага. Это уже интересно! Среди персональных бэх и меринов затесались фургоны с логотипами телеканалов. Надо же! Мать честная! Федеральные каналы! Местное «Амур ТВ» и даже автобус с эмблемой китайской «CCTV». Такое внимание прессы к, казалось бы, рядовому событию, как прибытие бурового оборудования, настораживало. Ох. Что-то будет.
Администрация рудника готовила не митинг, а настоящее шоу. С участием областных чиновников, телекамер и, вероятно, громких заявлений. Но за этим фасадом скрывалось нечто более мрачное. Телевизионные камеры ловили довольные лица чиновников, приехавших на дорогих машинах, чтобы затем резким контрастом переключиться на ужасающие кадры последствий ядерного взрыва. Десятки, а то и сотни тысяч жертв в Амурской области и соседнем китайском округе Хэйхэ. Звучит страшно!
И всё это, конечно, спишут на Российское правительство. Не зря директор западной шахты настоял, чтобы бур доставили люди, связанные с Россией. Наверняка уже подготовлены «доказательства» причастности высших чинов. Телевизионщики с радостью раздуют скандал, представив всё в своём любимом драматичном стиле.
А потом, как по мановению волшебной палочки, военные корабли Альянса появятся на орбите Земли. И всё это – лишь часть их плана. Хотелось бы верить, что у Маркуса с Горынычем всё под контролем.
***
После митинга, где представители рудника и областной администрации произносили свои речи, телевизионная бригада взяла интервью у Ахмеда. Стройная журналистка в белоснежном костюме, с идеально уложенными волосами и яркой помадой, резко контрастировала с инженером, одетым в замасленную спецовку. Её голос звучал чётко и профессионально, а камеры ловили каждый её жест.
Ахмед спокойно отвечал на вопросы о характеристиках нового оборудования. Убедительно. Профессионально. Как умеет. Было забавно наблюдать, как симпатичная журналистка пыталась придать своему лицу осмысленный вид. Это у неё никак не получалось, и шикарная блондинка выглядела, скорее, даже глупо. В конце Ахмед произнёс заученную, не раз повторённую перед строгим Горынычем, фразу:
– Как представитель западной колонии Альянса, я хочу выразить благодарность космофлоту Альянса в лице доблестного лейтенанта Шандора.
С этими словами он, как настоящий актёр, мастерски поклонился лейтенанту Шандору, стоявшему в группе флотских офицеров. Тот, не ожидая такого поворота, растерялся. Его лицо на мгновение потеряло уверенность, но он быстро взял себя в руки и, с трудом подбирая слова, ответил:
– Э-э... Как офицер космофлота Альянса, я хочу заверить граждан Альянса Свободных Миров... И России... Э-э... И Америки, что доблестный флот всегда будет стоять на защите их интересов. Я, как и все присутствующие здесь офицеры, выполнял свой долг, и нет необходимости выделять мою скромную персону.
Но тут в кадре появилась она – Мелинарис. Её зелёные глаза горели гневом, а голос звучал как удар хлыста:
– Расскажите, лейтенант Шандор, всем присутствующим, как вы установили на этот бур взрывное устройство с ядерным зарядом.
Толпа замерла. Камеры продолжали снимать, передавая всё в прямой эфир. Мелинарис, одетая в ослепительно белый комбинезон, словно ангел возмездия, продолжала:
– А ещё расскажите, как вы устроили ядерный взрыв на «Пронизывающем». Что вы молчите, Янторис Шандор? Вы же были так красноречивы в грузовом трюме, когда хвастались, что убили хранителя Маркуса. Говорите, или мне прибегнуть к сканированию центров памяти вашего мозга?
Шандор понял, что ему нечего ответить. Ситуация разворачивалась против него. Лейтенант решился на отчаянный шаг. В мгновение ока он выхватил лучемёт и оказался за спиной Мелинарис, прижав ствол к её виску. Его голос дрожал от ярости:
– Стоять! Ни шагу дальше!
Он осознавал, что под тяжестью обвинений, выдвинутых офицером космофлота Альянса, охрана рудника будет вынуждена арестовать его и подвергнуть процедуре снятия оттиска воли. Без шансов. Процедура ясно покажет правдивость слов мага-стажёра. И кто знает, что ещё может обнаружиться в его памяти?
Конечно, затем великий архимаг вытащит его из тюрьмы, но лишь для того, чтобы лейтенант Янторис Шандор навсегда исчез из всех существующих измерений. «Это конец!» – думал преступник. «Остаётся призрачный шанс захватить антиграв и попытаться проникнуть на «Бродягу» до того, как капитан Кельракис успеет объявить тревогу на корабле».
Быстро соображая, Шандор на мгновение оторвал ствол от головы девушки и выстрелил в капитана Кельракиса, который стоял в группе офицеров «Бродяги космоса». На белоснежном кителе капитана медленно стало появляться ярко-красное пятно.
Сколько длился выстрел? Секунду? Две? Но я уже действовал. Пока Шандор отвлёкся, я послал в его сторону энергетический импульс. Лейтенант, не ожидавший такой прыти от толпы гражданских, потерял равновесие и упал, выпустив Мелинарис. Я бросился к ней, помог подняться и одновременно ударил Шандора ногой в челюсть.
Мы с Мелинарис побежали к ближайшему антиграву. Выстрелы лучемёта Шандора сверкали вокруг, но я, как будто ведомый какой-то неведомой силой, уворачивался от них. Мелинарис, уже оправившись от шока, быстро села за управление антигравом.
– Держись! – крикнула она, и аппарат взмыл вверх с такой силой, что меня вдавило в кресло. Перегрузки были невероятными, но я сжал зубы и старался не терять сознание.
– Ну что, землянин Марсель Кольцов, – улыбнулась Мелинарис, – готов к путешествию?
– Под твоим командованием, лейтенант, я готов пролететь хоть сквозь Ад! – ответил я, пытаясь шутить, несмотря на адреналин, бьющий в виски.
Однако расслабляться не приходилось – на радаре вспыхнула метка Шандора. Он захватил другой антиграв и начал преследование. Лазерный выстрел чиркнул по нашему корпусу, и корабль слегка качнуло.
– Держись крепче! – крикнула Мелинарис, уворачиваясь от следующих выстрелов.
Я смотрел в иллюминатор, где мелькали звёзды и далёкая Земля. Сердце бешено стучало, но я знал: пока Мелинарис за штурвалом, у нас есть шанс.
– Что дальше? – спросил я, стараясь держаться уверенно.
– Дальше? – она бросила на меня быстрый взгляд, и в её глазах мелькнула искра азарта. – Дальше мы покажем этому выскочке, кто здесь хозяин неба.
И антиграв рванул вперёд, оставляя за собой лишь след света.
Глава 15. Все яйца в одну корзину
Дар, Ситора, недалёкое будущее
– Ты видел, Касиус? – Архимаг резко остановил голограмму, и его палец дрожал, указывая на лицо рабочего, который только что помог подняться девушке. – Как ты мог допустить такую ошибку? Ты понимаешь, что подставил меня? Как теперь это исправить? Если Департамент Хранителей получит оттиск воли этого лейтенанта, нам с тобой придётся надеть спецовки рудокопов и молиться, чтобы однажды свод шахты обрушился и избавил нас от ежедневного позора.
Касиус, бледный и напряжённый, попытался оправдаться:
– Это может быть его брат или кто-то из родственников. Он ведь из Хабаровска, это совсем близко.
– Если бы твои люди выполнили всё как надо, – Сариус встал из-за стола, его голос звучал как раскат грома, – сейчас бы мы не гадали: брат, родственник или просто человек с похожим лицом. – Он подошёл к окну, за которым раскинулся парк, залитый мягким светом звёзд. Его отражение в стекле казалось бледным и размытым. – У твоих людей есть образцы ДНК этого человека?
– Нет, – тихо признал Касиус.
– Тогда прикажи своим людям проанализировать этот файл с помощью квантового компьютера. Если наши подозрения подтвердятся, уничтожь всю планету. Со всеми кораблями на орбите. И этот тягач, офицеры которого попали в кадр, должен быть уничтожен в любом случае.
– Но это будет равносильно признанию нашей вины, – попытался возразить Касиус. – В системе их звезды сейчас находятся пять имперских крейсеров. Империя уже заподозрила диверсию с применением ядерного заряда.
– Если имперцы получат оттиск воли Шандора, это будет наш смертный приговор! – Сариус сжал кулаки, его голос дрожал от ярости. Он смотрел в окно, но видел не парк, а крах всего, что он строил годами.
Архимаг горько усмехнулся. То, что он видел за окном – ухоженные аллеи, сверкающие фонтаны, – было полной противоположностью тому, что творилось у него внутри. Его богатый политический опыт подсказывал: операция провалилась. И если информация о его махинациях с передачей прав на рудники попадёт к императору, это будет конец. Бесславный конец всему. Могуществу Альяса. Его авторитету. Власти. Он потеряет всё.
Сейчас где-то в системе звезды Солнце во вселенной «U-332», друг от друга на расстоянии выстрела, находились две его самые большие проблемы. Первая – лейтенант Шандор, нанятый Касиусом для убийства хранителя Маркуса и организации диверсии. Вторая – молодой человек, который в данный момент являлся самым богатым человеком во всех вселенных. Марсель Маратович Кольцов, хозяин всех сангиниевых рудников Земли, даже не подозревал, что в сейфе капитана «Бродяги космоса» лежит документ, делающий его самым богатым человеком в десяти измерениях.
Требовалось чудо, чтобы разом устранить обе проблемы. Если хотя бы одна из них останется нерешённой, репутация архимага будет разрушена, а вместе с ней исчезнет и могущество Альянса.
– Что это за планета такая – Земля? – Сариус с горечью произнёс вслух. – Почему с ней всегда что-то не так?
Он вспомнил старую земную пословицу, которую когда-то привёл Маркус: «Не клади все яйца в одну корзину». Только сейчас до него дошёл её истинный смысл. Он связал рост могущества Альянса исключительно с сангиниевыми рудниками, и это была его роковая ошибка.
– Как я мог быть таким слепым? – прошептал он, глядя на свои руки, будто они были покрыты кровью. – Эта заурядная планета не может быть основой нашего процветания.
Сариус ругал себя за жадность, за то, что позволил ей затуманить разум. То, что ещё вчера казалось преимуществом, теперь стало его ахиллесовой пятой. Он сам дал врагу козырь, поставив всё на одну карту. И теперь, когда корзина с яйцами разбилась, у него не было запасного плана.
– Чудо, – прошептал он, глядя на звёзды. – Мне нужно чудо.
Но звёзды молчали, и их холодный свет лишь подчёркивал глубину его отчаяния.
Восточная шахта, Земля « U-332 », недалёкое будущее
Офицеры космофлота замерли в ужасе, наблюдая, как их капитан, сражённый выстрелом собственного товарища, медленно оседает на землю. Белоснежный китель Кельракиса быстро пропитывался ярко-красной кровью, которая растекалась по ткани, как чернила по бумаге. Никто из них не был готов к такому повороту. У них не было при себе оружия – кто мог предположить, что лейтенант Шандор, которого они считали своим, внезапно возьмёт в заложники Мелинарис и выстрелит в капитана?
К счастью, туземец – этот странный парень, которого никто толком не знал, – вовремя вмешался. Он каким-то образом опрокинул Шандора, и это спасло ситуацию. Никто не обратил внимания на то, как это произошло. Всё случилось так быстро, что всем показалось, будто он просто толкнул лейтенанта в спину. Но как? Толпа гражданских стояла в пяти метрах от места событий. Шок от произошедшего отключил логику даже у тех, кто привык к магии. Никто не вспомнил, что туземцы живут в физическом мире, где магия недоступна.
Горыныч, затаившись в толпе, сжимал в руках оружие, но не мог выстрелить. Раскрыть себя значило поставить под вопрос смерть хранителя Маркуса. Весь мир должен был верить, что Маркус погиб в ядерном взрыве. Иначе вся их тщательно продуманная игра потеряла бы смысл. Архимаг затаился бы, и план Маркуса рухнул, как карточный домик.
Кроме того, выстрелить в Шандора было слишком рискованно – можно было попасть в Мелинарис. «Как же плохо, что Марсель не сдержался и попал в объективы телекамер», – думал Горыныч, сжимая рукоять оружия. Он не решался нажать на спусковой крючок, хотя лучемёт был уже наведён на Шандора. «Остаётся надеяться, что Марсель догадался изменить лицо перед броском. Где-то в толпе сейчас стоит сам Маркус. Он всё видел и, вероятно, уже действует».
Горыныч едва сдерживал себя, чтобы не броситься на Шандора. Марсель нанёс лейтенанту сильный удар ногой в подбородок, и тот, похоже, был ошеломлён. Но драка на камеру – самоубийственная затея. Молодой человек не смог сдержать эмоций, увидев, как красивая девушка оказалась в заложниках у этого негодяя.
Теперь, если Шандора задержат, возникнет вопрос: «Действительно ли Марсель Кольцов погиб в Тауреде? Если да, то кто же сейчас в прямом эфире пытается спасти девушку?»
Но Горыныч не стал паниковать заранее. Он знал, что Маркус всегда предусматривает запасные планы. Возможно, у хранителя уже есть решение.
Горыныч заметил, как Марсель с лёгкостью уклоняется от энергетических залпов лучемёта Шандора. Это успокоило его – судьба молодых людей, казалось, была в безопасности. Сейчас его гораздо больше волновал раненый Кельракис. Кровавое пятно на кителе капитана продолжало расти. Горыныч не мог оставить старого друга Маркуса в беде. В толпе людей, окруживших раненого офицера, не было никого, кто мог бы остановить кровотечение.
Убедившись, что Марселю и Мелинарис удастся добраться до антиграва, Горыныч решительно направился к офицерам, склонившимся над капитаном. Его шаги были твёрдыми, но в голове крутилась лишь одна мысль: «Надеюсь, Маркус уже что-то придумал».
Орбита Земли « U-332 », недалёкое будущее
Тем временем Марсель и Мелинарис уже добрались до антиграва. Лёгкий шаттл, напоминающий серебристую каплю, мгновенно взмыл в небо, оставляя позади взлётное поле. Маркус, наблюдая с земли, видел, как лейтенант Шандор отчаянно стрелял из лучемёта в уходящий антиграв. Заряды энергии сверкали в воздухе, но были бесполезны – как водяной пистолет против танка.
Шандор, осознав тщетность своих попыток, резко развернулся. На площадке стояло ещё несколько антигравов, на которых офицеры прибыли с «Бродяги». Если он поторопится, то ещё успеет догнать Мелинарис.
Он быстро прикинул в уме: расстояние до шаттла, скорость, время. Пятьдесят метров до ближайшего антиграва он преодолел за семь секунд. Но, едва дотронувшись до ручки люка, Шандор почувствовал резкую, невыносимую боль. Его мышцы словно окаменели, не позволяя даже пошевелиться. Он застыл, как статуя, в шаге от спасения.
Внезапно что-то с силой ударило его по ногам, и он рухнул на бетон. Неизвестный мужчина, крепко схватив его за запястья, всем весом надавил коленом на грудь. Боль мгновенно исчезла, и началась борьба.
Нападавший обладал внушительной силой, однако боевые навыки космофлотца позволили Шандору вывернуться из захвата. Однако тут же получил удар локтем в лицо. В глазах потемнело, но сознание он не потерял. Быстро перекатившись в сторону, Шандор вскочил на ноги. Его противник сделал то же самое.
Мужчина первым бросился в атаку, но его кулак прошёл в сантиметре от подбородка Шандора. Ответный удар лейтенанта в солнечное сплетение попал точно в цель. Противник отступил, но второй удар заблокировал. Шандор плечом оттолкнул его и потянулся к ручке люка.
Мужчина, уже оправившись, снова бросился на Шандора, обхватив его шею правой рукой. Лейтенант резко развернулся, и нападавший ударился спиной о корпус антиграва. Его хватка ослабла, и Шандор, наконец, открыл люк.
Они ввалились в салон шаттла вместе. Времени на разборки не осталось, и Шандор ударил противника кулаком в подбородок. Тот рухнул на пол, потеряв сознание. Лейтенант прыгнул в кресло пилота и запустил двигатель.
Панель приборов антиграва загорелась мягким голубым светом. Дисплеи показывали данные о скорости, высоте и заряде оружия. Шандор быстро навёл перекрестие прицела на шаттл Мелинарис. Лазерная пушка гудела, набирая мощность.
Но в этот момент необъяснимая сила толкнула его в спину. Выстрел прошёл мимо, лишь слегка задев корпус шаттла. Шандор обернулся и оцепенел. Перед ним стоял сам Маркус – хранитель, способный испепелить его одним движением.
– Почему ты не сделал этого сразу? – прошептал Шандор, чувствуя, как страх сковывает его.
Маркус не ответил. Вместо этого Шандор почувствовал резкую боль в голове. В глазах потемнело, затем вспыхнула яркая вспышка. Тошнота подкатила к горлу. Он понимал, что теряет сознание.
В последние секунды он увидел, как искусственный интеллект антиграва навёл прицел на шаттл Мелинарис. Шандор протянул руку к кнопке пуска и нажал на неё.
– Попадание, – прошептал он, прежде чем тьма поглотила его.
Дар, Ситора, недалёкое будущее
Великий архимаг Сариус сидел в своём кабинете, погружённый в тяжёлые размышления. Его пальцы выбивали нервную дробь по столешнице, а глаза бессмысленно вглядывались в пустоту. Он перебирал в голове возможные варианты развития событий, но каждый из них вёл к неминуемым потерям. Он не видел ни одного приемлемого решения.
Ни одного. Произошедшее на руднике уже нанесло удар по репутации Альянса, и теперь нужно было как-то сгладить последствия. Но как это сделать? Как? Каждый возможный финал вызывал у него отторжение.
Наиболее вероятным сценарием казалось уничтожение шаттла беглецов лейтенантом Шандором. Как опытный офицер космофлота, он не мог проиграть в поединке юной выпускнице академии. Но что дальше? Что будет делать человек, загнанный в угол? Шандор, скорее всего, попытается захватить «Бродягу космоса» и скрыться в гиперпространстве. На какое-то время ему это удастся. Несомненно. Мало ли у секретного агента запасных хронов. Космос огромен. Прячутся же где-то контрабандисты и пираты. Нет. Такой человек, как он, вряд ли будет долго отсиживаться на задворках космоса с таким богатством. Трюмы тягача наполнены рудой, добытой целой планетой. Это сокровище. Для него. Джекпот!
– Этот лейтенант хоть и мерзавец, но не делец, – прошептал Сариус, глядя на звёзды за окном. – Он не сможет найти покупателя на такую партию сангиния. Каждый контрабандист уже знает, откуда этот минерал. Да и нет таких игроков, которые смогли бы провернуть сделку с таким количеством стратегического ресурса.
Шандор, вероятно, осознаёт опасность груза. Неужели он попытается направить тягач прямиком в Империю, надеясь получить протекцию императора в обмен на руду? Но тогда он раскроет и тайну убийства Маркуса. Для императора эта информация ценнее любых тягачей с сангинием. На мгновение Сариус представил своего врага в императорской мантии с короной на голове. Кивком головы он поприветствовал воображаемого оппонента и, глядя на своё отражение в стекле, мысленно произнёс: «Мы ещё повоюем. Так ведь? Рано врагу примерять корону Десяти Измерений».
– Значит, придётся опередить Шандора, – решил Сариус, сжимая кулаки. – Уничтожить «Бродягу космоса» вместе с ним и грузом. Другого выхода нет.
Его размышления прервал резкий стук каблуков за дверью. Кто-то спешил к нему с докладом. Сариус нахмурился: какая весть ждёт его на этот раз? А, это Касиус. Умеет он вовремя появляться!
– Ваше превосходительство! Ваше... Превосходительство! – В кабинет ворвался взволнованный порученец, едва переводя дыхание. – Только что поступили новости из адмиралтейства!
Сариус поднял голову, его глаза сузились.
– Сканеры «Бродяги космоса» зафиксировали две яркие вспышки, – продолжил порученец. – Один шаттл выстрелил из лазерной пушки в другой, уничтожив его, а через три секунды взорвался сам. Капитан Кельракис, получивший ранение на торжествах, подтвердил гибель обоих шаттлов. Обломки обоих транспортов уже выловлены манипуляторами тягача.
Сариус медленно поднялся с кресла, его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах мелькнула искра облегчения.
– Наземные службы космопорта также подтверждают эту информацию, – добавил порученец. – Более того, с флагмана Империи поступил запрос прояснить причину взрывов.
– Значит, обе наши проблемы решены? – спросил Сариус, едва сдерживая радость.
– Я могу с абсолютной уверенностью утверждать это, – порученец вытянулся в струнку. – Лейтенант Мелинарис Фогг, лейтенант Янторис Шандор и этот туземец, похожий на Кольцова, мертвы. Это победа! Поздравляю вас, ваше превосходительство!
Сариус медленно кивнул, но в его голосе прозвучала лёгкая нотка сомнения:
– Касиус, не кажется ли тебе, что мы слишком легко добились желаемого? – Он внимательно изучал депеши, принесённые помощником. – Как бы нам не пришлось пожалеть об этом впоследствии.
Порученец замер, ожидая дальнейших указаний.
– Устрой сеанс связи с Кельракисом, – приказал Сариус. – Нелишним будет пожелать доблестному капитану скорейшего выздоровления. Подготовь приказ о повышении его в звании и... Назначении его командиром "Разящего". И ещё одно: пусть к нашей беседе будут готовы подключиться офицеры, которые непосредственно наблюдали за трагедией, а также те, кто участвовал в идентификации обломков. Особенно важно узнать, были ли обнаружены следы органических тканей на этих обломках.
