Текст книги "Кольца Мирты (СИ)"
Автор книги: Ольга Горовая
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)
Глава 1
За полтора года до этого
– Странный у тебя вкус на места…
Парс с подозрением крутил перед собой глубокую тарелку, до краев наполненную чем-то оранжевым и булькающим, к тому же издающим довольно специфический запах, который, казалось, уже успел пропитать все вокруг.
Ройс холодно посмотрел на посредника. Тот, как обычно, напялил на себя нечто ярко-зеленое, подпоясав этот «заметный» балахон лиловым поясом. В совокупности с двумя метрами роста и рыжей шевелюрой Парс являл собой весьма выдающееся и запоминающееся зрелище. Впрочем, таким он был все пятнадцать лет, что Ройс его знал, с того дня, когда впервые нанялся хлипким пацаном в команду Брайта, своего первого капитана.
Теперь он был сам себе хозяином. И ему следовало заботиться о своих людях.
– Я тебя сюда не обедать звал, – он передернул плечами, игнорируя кривую ухмылку Парса.
Во всех мирах и на каждой встрече тот вел себя одинаково, словно пытался отравиться подобной белибердой. Лично сам Ройс, даже проведя в Фалне три месяца, так и не решился попробовать местную кухню. Да и никто из парней Ройса не рискнул ставить эксперименты над собой. Как вот «этим» питаются местные, их интересовало слабо. Мало ли, может, у них желудки оцинкованные?
– Твой контракт заканчивается сегодня, – кивнул Парс, демонстрируя, что прекрасно понимает, о чем будет идти речь. И поднес ко рту ложку.
Ройс подумал, что лучше бы посредник начал экспериментировать с едой после того, как они все решат. Но в этом вопросе с Парсом бессмысленно спорить.
– Что ты можешь мне предложить? – Ройс отрицательно покачал головой, когда одна из девиц, прислуживающих в баре, попыталась что-то налить ему в стакан.
– Князь очень хочет продлить контракт на год, – задумчиво протянул Парс, с таким выражением пережевывая пищу, словно смаковал ту.
По мнению Ройса то, что пахло настолько отвратительно, никак не могло иметь удобоваримый вкус. Так что и жевать тут нечего.
– Нет.
Парс вопросительно вздернул бровь в ответ на столь резкое отрицание и зачерпнул ложкой новую порцию.
– Что, настолько кухня достала? Или?.. – он с интересом посмотрел на Ройса, видя, что тот не спешит объяснять причины такой категоричности.
– Я не хочу продлевать контракт, – Ройс пожал плечами с безразличным видом. – Мне это не интересно.
Посредник хмыкнул.
– Обычно контракты выбирают, чтобы было чем оплачивать жизнь, – насмешливо заметил он. – Но так как речь идет о тебе, то интерес в работе – это, безусловно, важнее, – в замечании Парса звучала неприкрытая ирония.
Ройсу было плевать. Он давно мог позволить себе вообще уйти на покой. Денег хватило бы с лихвой до конца жизни. Работа, за которую Ройс брался, всегда хорошо оплачивалась, как и любой труд, выживаемость в котором составляла не больше тридцати-сорока процентов. Однако не в его натуре было прожигать жизнь или наслаждаться покоем.
Ройс любил то, чем занимался. Ему нравились звуки боя, запах хорошей схватки, полностью удовлетворяла кочевая жизнь. Но иногда и его доставали заказчики. А потому он не собирался больше служить этому напыщенному, пустоголовому, снобу-индюку.
– Что у тебя еще есть? Или моя кандидатура вдруг утратила интерес у клиентов? – теперь уже иронизировал Ройс.
Обоим было известно, насколько велик спрос на команду Ройса. И Парс имел с этого немалый процент, вот пусть и подыщет ему что-то стоящее.
– Хм, – глотнув содержимое третьей ложки, посредник задумался. – Есть жена Магистра Трины, которую якобы грозились похитить. И теперь супруг стремится защитить ту любым способом, – ему не понравилась улыбка на лице Парса.
– Якобы? – Ройс вздернул бровь.
– По сведениям моих источников, информация об угрозе дело рук самой барышни, уж очень ей хочется добавить остроты в жизнь, – посредник подмигнул. – Работенка не пыльная, я бы даже сказал – наоборот, и будет время отдохнуть, – Парс сально ухмыльнулся.
Ройс и бровью не повел.
– Ты перепутал, Парс, – холодно заметил он, проследив за тем, как собеседник наконец-то оттолкнул от себя почти полную миску оранжевой гадости. – Я клиент твоего агентства для наемников, а не для дорогих шлюх, – Ройс откинулся на спинку скамьи и пристально посмотрел на Парса.
– Да ладно, ну пошутил я, хотя кто тебе мешает хоть раз отдохнуть? – подмигнул он, видимо, не теряя надежды уломать старого клиента.
А, может, это было профессиональным. Ведь помимо устройств сделок для наемников, Парс действительно держал пару борделей в разных мирах. Смерть и секс всегда приносили выгоду.
– Хорошо, раз не хочешь, есть еще запрос конкретно на тебя из княжества в Лесте, у них там какой-то конфликт с соседями. Срок – четыре месяца с возможным продлением. Оплата – золотом. По две тысячи за каждый месяц.
Ройс задумался. Он уже как-то нанимался к нынешнему князю Леста. И воспоминания остались неплохими. Да и война… Им с парнями уже давно не доводилось случая размять кости. В последнее время все больше попадалось дворцовых интриг, от которых уже набилась оскомина на зубах.
Так что предложение показалось заманчивым.
– Еще что-то? – поинтересовался он у Парса.
Тот широко ухмыльнулся.
– Для тебя всегда есть работа, парень, – развел руками посредник и начал перечислять клиентов, желающих воспользоваться услугами Ройса.
Еще один спор между двумя баронами в Сиерто, охрана Его Святейшества в Рианоне, война в Буадэ…
Ройс прикинул, что и последний вариант – не так плох.
Тянуло его в поле. Видно, засиделся во всех этих мраморных стенах. Однако что-то в поведении Парса, которого Ройс знал столько лет, настораживало.
Прищурившись, он присмотрелся внимательней к странному выражению глаз старого приятеля.
– Что темнишь? – в лоб спросил Ройс, прервав пространное восхваление посредника одному из заказчиков.
Парс умолк на середине слова. Посмотрел на него, почесал свою огненную шевелюру. А потом пробормотал проклятие.
– Тут такое дело, Ройс, – непривычно серьезно и как-то неуверенно начал посредник. – Вчера пришел заказ, именно на тебя, клиент не хочет видеть никого другого. Герцог Мирты просит тебя заняться охраной его детей.
– Просит? – Ройс усмехнулся. – Странно, они всегда приказывают, – заметил он, пытаясь вспомнить то немногое, что слышал об этом, достаточно изолированном мире.
– И тем не менее, Герцог именно просит, я передаю так, как сам получил послание. Тебя просят выступить в роли личного охранника двух наследников, с полным обеспечением всей команды. Срок заказа – не ограничен, подробностей – тоже нет. И это настораживает, – Парс уперся локтями в стол, не замечая, что вытирает широкими рукавами своего попугайского одеяния капли и крошки. – Я мало что знаю о Мирте. Но то, что известно, кажется странным. По всем сведениям там тишь да гладь, народ боготворит всех членов Правящего Дома, в том числе и принцессу с принцем. На кой им охрана, да еще и не местная, – не смог мне сообщить ни один осведомитель. Потому я и не уверен, что хочу организовывать для тебя подобный заказ.
Ройсу же напротив стало интересно.
В Мирте он еще не бывал. Скука, которая все чаще одолевала его, заставляла порой принимать странные решения. И на войну он всегда может успеть. Досрочное расторжение договора никто не отменял, а у Ройса хватит денег выплатить неустойку, если это окажется очередной нудной трясиной интриг.
– А что с оплатой? – поинтересовался он, заметив, что Парс обошел этот пункт.
Посредник пожевал губу.
– Это еще более странный момент, – наконец выдохнул он. – Герцог предоставляет на твое усмотрение выбор вознаграждения и гарантирует полный пансион твоей команде на все то время, пока ты будешь служить ему.
Ройс недоверчиво вздернул бровь.
Нонсенс. Такого не бывало. А, может, он реликвию герцогского дома запросит? Или скипетр? Мало ли, что наемнику взбредет в голову. Заказчики всегда предпочитали страховаться. Тут явно был подвох. И к провидцу ходить незачем, чтобы учуять это.
И все-таки, Ройсу стало еще интересней.
– Я согласен, – решительно заявил он, не дав сказать слова Парсу, который уже открыл рот, видно, чтобы посоветовать ему держаться подальше от этого места.
– Ройс, – в голосе посредника звучало непривычное сомнение. – Я ни в чем не уверен насчет этого заказа. И не очень бы хотел потерять лучшего наемника непонятно из-за чего. А ты сам понимаешь: такое за простую охрану не предложат.
Ройс криво усмехнулся. Он понимал. Но это дело явно обещало развеять скуку и апатию, которая все больше овладевала им в последнее время.
– Не надейся, Парс, от меня не так уж просто избавиться, – хмыкнул он, поднимаясь со своей скамьи. – Я беру этот заказ. Сообщи Герцогу, что он может ждать нас завтра утром, – больше не обращая внимания на сомнения в глазах посредника, Ройс развернулся и пошел к выходу.
Ему еще предстояло проинформировать о смене места пребывания своих людей и хоть немного пополнить знания о будущем месте работы. Ройс любил владеть наиболее целостной картиной обстановки, в которой приходилось работать.
– Какое-то сонное царство, – Кайл скептично поджал губы, казалось, вот-вот готовый сплюнуть. – Фил, ты явно найдешь тут друзей, – весело поддел он здоровяка, часто казавшегося заторможенным, неповоротливым увальнем.
Впрочем, все они знали, скольким врагам стоило жизни подобное ошибочное мнение об их друге.
Ройс и сам осмотрелся, перестав прислушиваться к беззлобным поддевкам друзей. Парни заслужили отдых и возможность расслабиться. Даже если они не разыщут тут ничего интересного, хоть передохнут пару дней.
Вокруг портала перехода в самом деле царила какая-то сонная атмосфера. По бокам стояли безучастные стражники, ни капли не заинтересованные в личности вновь прибывших. Да и вообще, настолько отрешенные, что будь Ройс их командиром – не побрезговал бы лично погонять парней по плацу так, чтоб потов семь сошло. Глядишь, и выправка появилась бы.
Мягко пригревало солнце, воздух едва шевелил слабый ветерок. И как-то вяло щебетали неизвестные Ройсу местные пичуги.
Нигде не наблюдалось привычной толкотни и криков всевозможных торговцев и жуликов. Никто не кидался в ноги, умоляя подать хоть медную монетку. И дело было не в раннем утре. Похоже, неторопливость, основательность и неспешность являлась характерной чертой местных жителей.
Скептично хмыкнув, Ройс незаметно повел плечом, разминая затекшую мышцу. Даже в такую погоду старая рана давала о себе знать тянущим, противным ощущением. Видимо, оттого милое и степенное очарование Мирты не тронуло его ни на грамм.
Неподалеку спокойно открывались лавочки торговцев, продающих мелкие сувениры и изделия из металла, которым так славилась Мирта. Однако Ройс сомневался, что в тех кинжалах действительно содержался митлин, разве что крохи. Но цены, наверняка, будут повыше, чем на чистое изделие.
Мимо медленно проехала груженная чем-то телега. Колеса тихо поскрипывали, прогибаясь под весом накрытого материей фургона. Сонный селянин, покачиваясь на лавке, управлял такой же сонной клячей.
И правда, сонное царство! Если весь мир такой, как пригород столицы, зачем им сдались наемники для охраны? Отгонять мух, чтобы те не нарушали сон наследников?
Хмыкнув, Ройс перевел взгляд вдаль. Там, на расстоянии метров пятисот, наверное, возле одной из лавок, торгующих чем-то съедобным, имелось единственное оживление. Какой-то толстый, почти круглый коротышка, забавно семеня ногами и нещадно ругаясь на идущего рядом человека, бежал в их сторону. Кружевной воротник и оторочка рукавов пышного камзола забавно развевались, делая его похожим на гротескно перекормленную стрекозу.
«Очевидно, это и есть комитет торжественных встреч Мирты», – ехидно решил Ройс, – «по крайней мере, для наемников».
– Тихо, – кратко бросил он, не оборачиваясь к команде. Парни тут же умолкли и повернули головы в его сторону. Ройс кивнул на приближающихся. – Это – по нашу душу, я думаю, – задумчиво заметил он.
– Ну и гоблин! – Кайл хохотнул, как обычно, имея свое мнение по любому вопросу. – Его бы на пару боев – мигом потерял бы эту бочку с жиром. Небось, ничего тяжелее свиного окорока дядька в руки в жизни не брал.
Ройс хмуро свел брови, одергивая остряка. Хоть и разделял веселье своего сержанта.
Но заказчики редко обладали достаточно развитым чувством юмора, чтобы по достоинству оценить шутки над собой. Пусть этот коротышка не мог быть герцогом, явно принадлежал к приближенным. И вполне был способен посчитать такие слова оскорблением. Хотя, что уж тут скрывать, те именно им и были.
Не то чтобы Ройса особо волновала тонкая душевная организация дворян Мирты. Но и накалять обстановку не успев прибыть – не стоило.
Заметив хмурый вид капитана, Кайл умолк. А Фил с Трэвом, видно, отыгрываясь за предыдущие насмешки приятеля, что-то ехидно, но тихо прошептали тому на ухо. Кайл уже было раздраженно распахнул рот, чтобы им ответить. Однако поймав предупреждающий взгляд Ройса, обиженно стиснул челюсти и фыркнул, пытаясь демонстрировать, что выше их намеков.
«Малые дети, а не отряд наемников». Ройс обвел команду взглядом, красноречиво выражающим его мысли. И повернулся к коротышке, который, несмотря на свои габариты, передвигался довольно быстро, и уже приветственно махал им рукой.
– Мастер Ройс! – безошибочно выделив главного среди их мрачной компании, коротышка подскочил к нему.
Его более высокий спутник застыл в паре шагов. Вероятно он был охранником или слугой.
– Мастер Ройс! – похоже этого гнома просто распирало от избытка чувств. Ройс несколько недоуменно наблюдал за тем, как мужчина пытается ухватиться за его руку. – Мы так рады приветствовать вас в Мирте! Так рады… – приветственный энтузиазм несколько поутих под хмурым взглядом самого Ройса.
Коротышка немного отступил, оставив свои попытки пожать его ладонь, видимо испугавшись за сохранность своих пальцев, когда заметил, как Ройс плавно положил руку на эфес меча.
– Взаимно, – безучастно и скупо ответил он.
Парни за его спиной молча стояли, как и полагалось, ожидая приказа капитана.
– Эм… – похоже, встречающий немного растерялся от такого… «восторга» прибывших. – Я – барон Вельм, личный секретарь и помощник Герцога, – церемонно взмахнув рукой, представил барон сам себя, немного горделиво вздернув лысеющую голову. – Именно мне Герцог доверил честь встретить своего близкого друга и проводить вас к нему.
– Что ж, ведите, – соглашаясь, кивнул Ройс, отметив для себя, что несмотря на всю «личность» этого секретаря и помощника, Герцог не сообщил барону истинную природу прибывших.
Он почти наяву ощутил в воздухе душок дворцовых интриг, которые уже научился чуять за версту. И чуть скривил ноздри, будто и правда пованивало.
Коротышка-барон несколько раз моргнул, открыл рот, наверное, не ожидая такого обращения и поведения от простолюдина, пусть и друга Герцога, но очевидно, счел за лучшее промолчать.
Впрочем, от внимания Ройса не укрылся тот факт, что барону не по нраву такое пренебрежение с его стороны. Что ж, тут он уже ничего не мог менять. Ройсу, например, тоже не всегда нравилось, как особы, подобные барону, обходились с ним самим и его людьми, но ничего, терпел. И этому урок выдержки не помешает.
– Кгхм… Да, прошу следовать за мной, – барон Вельм несколько обиженно развернулся и засеменил в сторону, откуда пришел.
Ройс кивнул своим людям и, проигнорировав любопытный взгляд слуги барона, направился следом за коротышкой. Как оказалось, за той лавкой, в которой торговали горячими пирожками и какой-то местной разновидностью лепешек, у барона имелся экипаж, куда он и пригласил «мастера Ройса». Для его же «слуг» барон предусмотрительно приволок с собой повозку.
Ройс и сам предпочел бы поехать с отрядом, дыша свежим воздухом, а не задыхаясь от благовоний барона. Но следовало поддерживать мало о чем ему пока говорившее реноме «друга Герцога». Потому он, все так же молча, махнул своим людям на открытую повозку, на козлы которой уже проворно взобрался слуга барона. Легким кивком запретил Кайлу лезть с предложением об охране своей личности, о чем явственно свидетельствовали настороженные глаза сержанта. В случае чего Ройс и сам мог о себе позаботиться. И все-таки, не имея больше поводов оттягивать сие событие, забрался внутрь кареты, обитой лиловым бархатом и парчой. Опустившись на подушки, в изобилии разбросанные по сидению, он усмехнулся неуместной схожести данного средства передвижения с катафалком и гробом в одном механизме. И, чтобы сразу исключить недопонимание между собой и бароном, отвернулся, принявшись разглядывать в окне незнакомый и новый для себя мир Мирты.
Если барон и думал скоротать поездку «приятной» беседой, Ройс не планировал принимать в той участия. Да и не собирался ляпнуть что-то не то, не владея информацией и не зная, как именно Герцог объяснил их появление.
Однако барон оказался крепким орешком – даже видя явное нежелание спутника общаться, он упорно продолжал задавать вопросы. А где-то на полпути между порталом и пунктом их назначения, так и не получив ответа ни на один из них, более того, не добившись от Ройса даже междометия, великодушно решил выступить в роли гида. Из него, словно из энциклопедии, сыпались даты и события, связанные с тем или иным столбом или домом. Для каждого камушка в брусчатке улиц, по которым они ехали, барон Вельм находил слезливую историю. Впрочем, Ройс не поддался, и, старательно выбирая истинные факты из гор словесной шелухи, не задал Вельму ни одного уточнения. Мало ли, вдруг тот воспримет интерес как поощрение и ринется пересказывать ему всю историю своего мира от сотворения Мирты великой Богиней?
Таким образом, просвещенный о том, насколько сильно народ боготворит Герцога, поставленный в известность об отсутствии в Мирте любых волнений в последние триста лет (и от того еще более удивленный заказом), Ройс с облегчением спрыгнул на гладкие гранитные плиты внутреннего двора резиденции Герцогского дома. Нет, ясно, что никто не выдаст ему вот так, сходу, истинную правду, но зачем…
Размышления Ройса прервало грохотание телеги, в которой с хмурыми лицами покачивались его парни. Он мог тех понять, и самому Ройсу не пришлось по духу то, что их вынудили разделиться в первый же час посещения нового мира. Но, вроде бы, все обошлось.
В этот момент Трэв, как самый зоркий, заметил капитана. Уже через минуту все трое солдат стояли полукругом за его спиной, на ходу выпрыгнув из повозки, чем до смерти напугали Вельма, который как раз вышел из кареты следом за Ройсом.
– Уверяю вас, нет никакой необходимости так настороженно воспринимать нас, – промокнув платком вспотевший лоб, немного нервно проговорил барон, рассматривая четыре мрачные фигуры, закутанные в одежды серых и черных оттенков. – В Мирте очень низкий уровень преступности, даже воров почти нет. Никто вам не угрожает, Мастер Ройс. Да и как можно, вы же друг Герцога! – Вельм отбросил использованный платок подскочившему слуге. – Пойдемте, – барон вновь натянул на лицо любезную улыбку. – Вас уже ждут, – он развернулся и направился к высокому дверному проему, стрельчатой аркой нависшему над крыльцом.
Лично Ройса ни капли не убедили доводы барона. Раз его сюда вызвали – этот мир вряд ли подходил под звание самого безопасного. За отдых на курорте подобного вознаграждения не обещают.
А потому, ничего не ответив, молча пошел следом по прохладным затененным коридорам, потолки которых венчала странная лепнина из переплетающихся зубчатых колец.
Глава 2
Герцог Фредерик встретил Ройса в личном кабинете, достаточно просторном для того, чтобы его команда, замершая у входных дверей, не услышала ни слова из разговора.
Барона Герцог отправил восвояси под каким-то благовидным предлогом, несмотря на то, что секретарь очень настойчиво пытался предложить свои услуги в беседе «двух старых друзей». Видимо, любопытство не позволяло тому с достоинством удалиться. Но против прямого приказа Герцога Вельму противопоставить оказалось нечего.
Ройс наконец-то остался наедине со своим новым, достаточно загадочным заказчиком.
И вот теперь он внимательно изучал высокого, поджарого мужчину с сединой на висках, который задумчиво стоял боком к нему, на что-то любуясь в высокое окно.
Закинув одну ногу на вторую, Ройс удобней устроился в кресле с высокой спинкой и отметил, что, в отличии от своего секретаря, Герцог не вписывается в привычный, мало меняющийся от мира к миру, образ дворянина. Скорее, встретив того на дороге, Ройс принял бы Фредерика за собрата по оружию, нежели за Главу благополучного мира.
– Я вызвал ваш интерес? – похоже изучение Ройса не прошло мимо внимания Герцога.
– Мало кто из заказчиков предлагает такие условия за охрану детей в мире, где все просто кричит о благополучии и покое, – и не думая темнить, безразлично проговорил Ройс, не изменив своей позы.
Фредерик криво усмехнулся. Повернулся, внимательно присмотревшись к нему. А потом снова отвернулся к окну.
– Благополучие и покой, – немного насмешливо повторил он. – Именно эти определения были гордостью всех моих предшественников на протяжении многих десятков, даже сотен лет.
– Но не вашей? – Ройс выпрямил спину и немного наклонился вперед, почуяв знакомую и привычную интонацию опасности и скрытого страха.
Однако ему не нравилось, что Фредерик не желает смотреть в лицо при разговоре. Герцог что-то скрывал или сознательно не желал открывать Ройсу всю информацию. А он на таких условиях не работал.
– Почему же? – Герцог снова усмехнулся, но скорее со скепсисом, чем с гордостью. – Тридцать лет я гордился этим с таким же правом, как и все мои предки.
– Что же случилось теперь? – Ройс плавно выпрямился и подошел ближе к Фредерику.
Тот мельком посмотрел на него, но ничего не сказал по поводу самовольного перемещения наемника настолько близко к царственной персоне.
– Ничего, – безучастно пожал плечами Герцог. – Однако меня беспокоит то, что все чаще в соседних мирах вспыхивают волнения. И, как всякий отец, я хочу защитить своих детей. Потому и нанял лучшего, кто может мне помочь в этом.
Ройс посмотрел на улицу, проследив взгляд собеседника. На большой открытой площадке двора, сплошь укрытой сочной зеленой травой, несколько юношей играли в какую-то игру, перебрасывая деревянными палками друг другу кольца. Несложно было вычислить, кто из мальчишек принц. Слишком уважительно и с почтением остальные уступали ему очередь. Да и толпа гвардейцев, толпящихся по краям поля, ясно показывала, что тут прогуливается коронованная особа.
– Это – Мартин, мой сын, – Фредерик заметил внимание Ройса. – Ловкий парень, один из лучших фехтовальщиков среди молодого поколения, несмотря на свои неполные восемнадцать.
Ройс удивился бы, окажись это не так.
– Ловкий, – согласился он, наблюдая, как принц ловит очередное кольцо. – Жаль, что мы с ним так и не познакомимся, – добавил он уже отвернувшись, и направился к выходу, делая знак своим людям, что они уходят.
– Что вы имеете в виду?! – в голосе Герцога прорезались такие знакомые возмущенные нотки повелителя. – Я нанял вас, вы приняли заказ. Куда вы направились?! Я еще не закончил вводить вас в курс дела…
– Это лишнее, – остановившись, Ройс посмотрел на Фредерика через плечо. – Я не работаю с людьми, которые лгут с первого слова, заставляя при этом меня и моих людей рисковать своими жизнями. Какими бы посулами нас не приманивали.
Не похоже, чтобы такой ответ пришелся Герцогу по вкусу. Видимо, мало кто смел возражать правителю Мирты. Но речь шла о жизни Ройса и его людей в противовес жизням двух, вероятно, балованных подростков. И Ройс не собирался бродить в потемках.
– Я нанимаю вас для охраны своих детей. Что вам еще надо знать? – немного заносчиво и с запалом поинтересовался Фредерик. – Что вы еще не увидели или не узнали? Это превентивная мера безопасности. И я не думаю, что вы имеете достаточно силы и статуса, чтоб указывать мне, как общаться с…
– Для превентивных мер меня не нанимают. Для этого существуют отряды охраны, – ничуть не впечатленный, заметил Ройс, пожав плечами. – И меня мало интересует, что вы думаете, если не готовы рассказать мне правду.
– Да как вы смеете…
Возможно, Герцог собирался возмутиться его непочтительным отношением к своей персоне. Быть может, даже начал бы угрожать наказанием за подобное отношение. Однако все это Ройсу не суждено было узнать.
Именно в это момент, заставив Фредерика замолчать, дверь кабинета распахнулась. В комнату медленно зашла невысокая девушка, кивнув приветливо, хоть и с некоторым удивлением, людям Ройса, стоящим у самого выхода. Помещение наполнилось тихим шуршанием дорогого шелка.
Окинув ее быстрым взглядом, Ройс еще больше убедился в мысли, что дело – поганое и стоит быстро отсюда смываться.
Длинные черные волосы, настолько густые, что, казалось, серебристый шнурок, которым они были перевиты, вот-вот не выдержит, лопнет. Огромные глаза, зеленые настолько, что Ройс даже со своего места видел их блеск. И бледная, почти белая кожа.
Выбеливает она ее, что ли? Ройс решил, что тут девица явно перестаралась. Он никогда не понимал, что заставляло их гнаться за такой вот, неестественной белизной. Хотя эта девица переплюнула многих – бледность на ее коже казалась почти мертвенной. Что, впрочем, ничуть не умаляло ее красоты.
Определенно, следовало отказываться и уходить, уводя команду подальше от этой крохи.
Он повидал на своем веку немало красивых и богатых дворянок. И прекрасно знал, сколько хлопот приносят эти, с виду беззащитные и хрупкие, девицы. Пятитысячная армия профессиональных наемников порой оказывала не такое разрушительное действие, как одна такая балованная девчонка. А взгляды, которыми уперлись его люди в спину этой представительнице сего класса, показали Ройсу, что без проблем не обойтись. Если, конечно, он все-таки плюнет на все сигналы, которые подавал его опыт и интуиция, и возьмется за этот заказ.
Не сложно было сложить два плюс два и сделать очевидные выводы – перед ним, на расстоянии пяти шагов, с интересом глядя на самого Ройса и, не скрывающего своего раздражения Герцога, стояла принцесса.
Что-то в ней насторожило его. Какое-то несоответствие. Однако он никак не мог уловить, что именно.
– Извини, отец, я не знала, что ты занят, – ее голос звучал как-то… тихо. – Не хотела мешать, – она вздохнула, глубоко глотнув воздух.
Такие девчонки обычно щебечут или звонко оглашают пространство своими пустыми речами. Они любят привлекать внимание. Эта же едва тянула голос, будто неимоверно устала, что ли.
Ройс не любил несоответствия. Он пристально присмотрелся к девушке.
– Ничего, Мэл, ты не помешала, – Ройс с удивлением заметил, что Герцог, похоже, смешался и смутился своего раздраженного запала. – Мы тут как раз обсуждали… – Фредерик замолк, подбирая слова, чем еще больше удивил Ройса. Он впервые видел, чтобы заказчик вел себя так. – Условия, на которых мастер Ройс возьмется за вашу охрану, – наконец закончил Герцог.
Принцесса, полное имя которой, насколько успел выяснить Ройс, было Мелинда, вдруг слабо улыбнулась.
– Ты злился и раздражен, отец, – с некоторым укором заметила она, и вдруг перевела свои глаза прямо на Ройса. – Извините его, мастер Ройс, – с искренним сожалением проговорила принцесса, окончательно сбив Ройса с толку. – Папа иногда бывает излишне резок и некорректен в отношении других людей. Он не хотел вас обидеть. Честно.
Ройс моргнул и даже обернулся к Герцогу, будто надеялся выяснить у того, что за чепуху несет его дочь? В поведении самого Фредерика он не увидел ни единого несоответствия. Именно так и ведут себя те, кто имеют власть. А вот эта девушка…
– Действительно, мастер Ройс, – вдруг кивнул Герцог, видя, что он повернулся к нему. – Я зря вспылил. Просто и ситуация для меня, – Герцог на секунду замолк. – Для всех нас – не очень привычная. Вот я и рублю сгоряча.
Ройс посмотрел на свою команду, искренне жалея, что те стоят далеко и не слышат ни слова. Может, он вдруг сошел с ума? Или это с данными представителями знати приключилась какая-то форма душевной болезни?
– Зря я встал на дыбы, вы имеете право получить ответы на свои вопросы, – похоже, Герцог решил сбросить на стол все карты.
Впрочем, Ройс, отчего-то перестал прислушиваться к тому, что тот говорит о своем страхе и неуверенности в верности собственных наблюдений. Всем его вниманием завладело движение принцессы. Мелинда (он вдруг понял, что это имя его раздражает, и разозлился сам на себя!) подняла левую руку и попыталась поправить прядь, которая выбилась из ее прически с правой стороны. И теперь волосы настойчиво лезли в глаза, очевидно, мешая.
Это было бы гораздо удобней сделать правой рукой, не мог не отметить Ройс. И наконец-то понял, что его так беспокоило в фигуре и личности принцессы – ее правая рука безжизненной плетью висела вдоль тела.
Странно, ни один из его информаторов, ни один источник, в которых Ройс вчера рылся до вечера, не упоминал, что принцесса… страдает немощью тела. И если хроники могли умолчать о таком факте из тактичности, то его собеседники не упустили бы подобного нюанса, тем более что Ройс никогда не скупился в оплате информации. Из этого он сделал один единственный вывод – рука принцессы пострадала совсем недавно.
Ройс прищурился, пытаясь внимательней рассмотреть пальцы поврежденной конечности, которые едва проглядывали сквозь кружева длинного рукава.
Ему показалось, что те…
Ройс пробормотал в уме проклятие. Эта дурацкая материя мешала. Не обращая внимания на то, что Герцог все еще что-то говорил, Ройс в два шага пересек расстояние между ним и Мелиндой. И, нарушив все мыслимые и немыслимые правила этикета, игнорируя собственное решение уйти, отказавшись от заказа, осторожно ухватил ее запястье, приподнимая руку принцессы так, чтобы хорошо видеть кожу.
Герцог пораженно замолк. Сама же принцесса охнула.
Правда, это скорее походило на вздох боли, нежели на крик возмущения. Ройс достаточно отирался при различных дворах, чтобы заметить разницу.
Но он не поднял голову и не извинился за свое наглое, почти хамское поведение. Все его внимание приковали пять тонких пальцев, кожа на которых казалось сухой, почти пергаментной на ощупь. Они были синеватыми с тыльной стороны ладони и бело-бледными с другой. И настолько холодными, что напоминали прикосновение мертвой ладони.
Ройсу потребовалось тридцать секунд, чтобы найти одну-единственную вероятную причину. Но картина казалась не совсем такой, какой должна была бы быть. Он поднял голову и осмотрелся. В кабинете стояла напряженная тишина: ни Герцог, ни сама принцесса, ни его люди не проронили ни слова за время этого осмотра. Хотя внимание всех было сейчас сосредоточено на них.
