Текст книги "Ведущая сквозь тьму (СИ)"

Автор книги: Ольга Горовая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

Глава 19

– Крис! Кристина! – голос Клода врывался в видения, грозясь разрушить хрупкую последовательность событий, которую ей только-только удалось воссоздать.

Клод волновался, она слышала обеспокоенность в тоне Великого Магистра. Наверное, даже для него реакция разума Кристины оказалась неожиданной.

Однако, и понимая волнение любимого, его желание взять все под свой контроль, она не хотела сейчас вырываться из омута собственной памяти. Отчего-то, внутри у Крис поселилось твердое убеждение, что для того, чтобы не оказаться побежденными в этот раз, они должны знать все, абсолютно все о своем прошлом.

И потому, она только сильнее смежила веки, стараясь не упустить тонкой материи воспоминания.

Но разум не был полностью послушен Крис. Он сам, вне зависимости от желания хозяйки, выбирал время и место, которое желал воскресить. Оттого сейчас, она видела себя, стоящей в собственном кабинете сутки назад…

Благодарно кивнув Фреду, пусть и думала в данный момент больше о новом выпуске, который только закончила обсуждать со Стивеном, Кристина, не задумываясь, поднесла трубку к уху.

– Да? – еще успела произнести она.

– Кристиана… – смеющийся, холодный голос окутал ее, будто темная, полупрозрачная пелена. Кристина не успела даже задуматься над тем, с кем именно разговаривает. Она ничего не успела. В том числе и испугаться. Ей просто не дали на это времени. – Ты принадлежишь нам, Кристиана, – странным, непривычным, и в то же время, почти родным и знакомым речитативом продолжал говорить кто-то, по ту сторону провода. – Ты покорная послушница Ордена, не так ли моя дорогая?

– Да, – она не заметила, как ее губы прошептали ответ.

Возможно, имел место какой-то ритуал, который проводился с каждым членом Ордена. Быть может, какая-то подпрограмма вкладывалась в мозг всех, кем Глава собирался управлять. Разум Крис отстраненно и без особого интереса размышлял над подобной вероятностью, в то время как тело покорно замерло, ожидая распоряжения того, кто сейчас говорил в телефоне.

– Тогда сними крест, Кристиана, и опусти его на стол, не переживая и не беспокоясь ни о чем, – все тем же речитативом приказал ее невидимый собеседник. Впрочем, неясно откуда, но она точно знала имя того, с кем говорила. Сэм.

Не задумываясь, в обход собственной воли и сознания, ее руки дернулись, послушно сняв с шеи кожаный шнурок. Бездумно глядя на все шире расплывающуюся ухмылку Фреда, Крис покорно положила крест на стол.

Но в этот момент, что-то изменилось. Что-то дрогнуло в сознании Кристины. Вид золотого украшения на стекле стола вызвал дискомфорт, внутреннее сопротивление происходящему. Разве не здесь, сжимая в руках крестик, сгорая от удовольствия в руках Клода, она поклялась, что никогда не предаст его?!

Плетение покорного послушания, опутавшее ее разум, начало распадаться, треща по швам.

– Кристиана! – Сэм усилил нажим голоса, ощущая, что сознание Крис ускользает из его власти.

Но она уже сделала шаг по иному пути.

Кристина не была той, что восемьсот лет назад. Она имела опыт иной жизни, изолированной от влияния Ордена. Опыт жизни вдали от магии.

И, черт ее дери, если она просто так сдастся, предав того, кто был ей бесконечно дорог!

Едва ли не впервые ощутив всю полноту собственной силы, которой не давала свободы ни разу за всю жизнь, Кристина тряхнула головой, словно проясняла разум. И, чувствуя, как кончики пальцев покалывает жар, вскинула руки, собираясь дорого продать свою жизнь.

Фред довольно расхохотался.

Похоже, перспектива сражения с ней приводила его в куда больший восторг, нежели просто передача Крис на руки врагу. Возможно, он даже надеялся, что успеет уничтожить ее до того, как здесь появится Сэм.

Все могло быть.

И Кристина очень четко поняла это, когда тот, кто должен был ее защищать, с легкостью отбил удар ее небольшой силы, и в ответ использовал свою.

Боль, обжигающая, белая, будто яркая вспышка молнии, опалила все ее тело.

Кристина почти упала на поверхность стола, задыхаясь и глотая распахнутым ртом воздух, которого все равно не хватало. Совсем рядом от нее поблескивал тусклым золотом крест, но у Крис никак не выходило дотянуться до этого амулета хоть кончиком пальца. И оттого – не могла передать Клоду свою боль и страх, чтобы предупредить об опасности. В этот момент, все еще смеющийся Фред, занес руку, готовясь, очевидно, добить ее.

– Так приятно мстить этому выродку, ты даже представить себе не можешь, – нависнув над ней, довольно произнес Фред. – А ведь он и не представляет, что сейчас с тобой происходит. Думаю, это сведет его с ума, потерять тебя во второй раз, – он усмехнулся. – Что ж, я с радостью полюбуюсь на него, когда он обнаружит твое тело, – сила, которую Кристина видела, уже срывалась с его рук.

Но в этот миг, нечто более могущественное отбросило Фреда от нее.

По сознанию Крис, будто отражением, прошла вспышка силы, заставляя тело вновь корчиться от муки. И снова крест был ей недостижим. В трех сантиметрах от ее лица, но так бесконечно далеко, что ей никогда не дотянуться.

– Мы не любим тех, кто подставляет Орден для сведения собственных счетов, Фред, – произнес голос с порога ее кабинета. – Ты решил, что сможешь водить Главу за нос? Наивный, – Сэм хмыкнул. – Впрочем, ты заплатишь за это, – он поднял руку и произнес слова, смысл которых, как и звучание, не было понятно Кристине, мучимой агонией.

Смутно, от подводящей ее зрение боли, Крис увидела, как закатились выпученные глаза предателя, и Фред рухнул на пол.

Больше не интересуясь им, будто бы проблема была полностью решена, Сэм повернулся к Кристине, все еще опирающейся на стол и тщетно старающейся достать крестик.

– Итак, ты решила проявить непокорность, дорогая? – с мягкой улыбкой обратился к ней Сэм. – Что ж, посмотрим, как это понравится Главе, – он небрежно махнул кистью руки, будто бы обведя контур Кристины, и она поняла, что проваливается в темноту, теряя последние проблески разума…

– Кристина! – в этот раз она поддалась.

Тяжело, словно после мучительного кошмара, Крис попыталась поднять веки, чтобы посмотреть Клоду в глаза. Это удалось ей только с четвертой попытки. Но вид его янтарного взгляда, с бушующим серебряным пламенем, нивелировал тяготы. Присутствие Клода рядом компенсировало для нее абсолютно все.

– Я здесь…, – она облизала губы пересохшим, шершавым языком. – Кажется, я уже здесь, – повторила она и попыталась усмехнуться.

– А чтоб тебя! – гулкий, полный мощи голос Клода, казалось, отражался от стен комнаты. – Если ты еще хоть раз попробуешь так меня напугать, я… – наверное, не имея слов для описания всего ужаса, грозящего ей в таком случае наказания, Клод резко схватил Крис за плечи и ощутимо встряхнул. Да так, что у нее клацнули зубы.

И тут же с силой прижал к себе, спрятав лицо в изгибе ее шеи.

– Никогда не смей больше так пугать меня! Поняла?! Это приказ, Крис! – все тем же гулким голосом потребовал ее Великий Магистр.

Несмотря на все, Крис рассмеялась.

Ну, попробовала сделать это. Но пересохшее горло выдало лишь лающий сиплый кашель.

Клод, тут же отпустив ее назад на подушки дивана, прижал к губам Кристины чашку с уже остывшим кофе.

Сделав глоток, Крис задумалась над тем, сколько же прошло времени, пока она блуждала по закоулкам собственной памяти? Но тут же решила, что не это имело важность в данный момент.

– Фред, – произнесла она, уже более четким голосом, отталкивая чашку, которую Клод с силой прижимал к ее рту. – Фред был тем, кто провел Сэма в издательство. И именно он предал нас там, в прошлом, – Кристина облизнула губы, вздрогнув, когда заревело пламя камина за спиной Клода, а по комнате пронесся странный ледяной и темный, невидимый, но очень ощутимый вихрь силы Клода.

– Он умрет, – такого тона она еще у него не слышала. Ни в этом времени, ни в прошлом.

Что ж, Кристина не сомневалась – новость о личности предателя не обрадует ее любимого. Да и судьба последнего волновала ее только с позиции выбора максимально невыносимой смерти.

Как раз потому, что это еще было не все, в чем Крис собиралась признаться.

– Я не предавала тебя тогда, – Кристина попыталась подняться, вывернуться из крепких объятий, собираясь рассказать о том, что вспомнила. – Не я помогла Ордену захватить тебя, – Клод не желал отпускать, наоборот, с каждым произнесенным словом, его объятия становились все крепче, и он все сильней впечатывал тело Кристины в себя.

– Это не важно, даже тогда не имело значения. Я сразу простил тебя, – прошептал он уже с совершенно другими интонациями. Однако Крис ощутила, что Клод испытал облегчение и счастье от произнесенных ею слов. И даже на миг не усомнился в их правдивости. – Но все равно, спасибо, любимая. И, – он нежно-нежно коснулся ее губ. – Прости меня, за то, что поверил этому, – Клод опустился на колени у дивана, на котором лежала Крис, все еще продолжая обнимать ее.

Сложно было его не понять. Она бы тоже обрадовалась, узнав, что любимый не виновен во всем, что творилось с ними эти столетия. Кто бы не обрадовался?

И уж тем более, не винила его в тех мыслях. Разве не его готовность закрыть глаза на предательство даровала им этот шанс все исправить? Ведь именно Клод связал их души, подарив перерождение.

Но это еще было не все. И она нуждалась в пространстве, черт возьми, чтобы договорить то, что собиралась.

– Клод, пожалуйста, пусти, – тихо попросила Крис, надавив ему на плечи. Хоть и ощутила странную пустоту, когда он, удивленно посмотрев на ее лицо, отстранился. – Там, в той жизни, я не предала тебя. Хотя, вероятно, именно мой страх, переданный твоим амулетом, заставил тебя вернуться в расставленную Орденом ловушку. Но я ничего об этом не знала. Меня саму захватил Орден, выкрав из твоего замка. Они несколько дней держали меня в темнице, пока, ничего не объяснив, не привели в тот зал, где я увидела тебя, прикованного к стене.

Она опустила лицо и потерла его окоченевшими пальцами, пытаясь восстановить кровообращение в теле, леденеющем от всех этих картин.

– Крис, – ладони Клода обхватили ее щеки, согревая, окутывая теплом. – Не волнуйся, это все уже в прошлом. И я сам сделал тот крест. Сам возомнил себя настолько могущественным, что даже не допускал возможности проигрыша. Но теперь все не так. Теперь мы сильнее. Мы знаем больше о том, что творится вокруг. И справимся. Ты не должна испытывать страх.

Да, она могла бы и не сомневаться, что Клод уловит ее панику, нарастающую каждую секунду этого разговора. Вот только… она боялась его. Кристина опасалась реакции Клода на то, что собиралась сейчас рассказать. В чем планировала признаться ему.

– Клод, – Кристина поерзала на пдушках, так и не решившись поднять глаза. – Сила не решит всего, – вдавив пальцы в ладони, тихо сказала она. – Ты и тогда стремился к большей силе, несмотря на все, что у нас было. Тебе было мало. И именно из-за этого стремления заполучить больше могущества, Глава смог захватить нас обоих. Именно потому, он смог обнаружить и использовать уязвимое место в твоей обороне. Не меня. А то, что ты разрывался между двумя стремлениями – иметь и меня, и могущество.

Клод замер, словно задумался над ее словами.

Его лицо застыло, став каменным. Но он не оттолкнул Кристину. Нет. Даже, пожалуй, крепче сжал пальцы, которые так и держали ее щеки.

– Вероятно, – медленно, задумчиво произнес он, – ты в чем-то права. Однако, – Клод надавил на ее скулы, заставив Кристину посмотреть ему в глаза. – Я не думаю, что мое желание заполучить больше могущества для Ковена оказалось решающим, – он говорил так, будто бы рассуждал, предлагая ей обсудить это с ним. – Я не был одержим этим.

– Да? – Крис вздернула бровь, и в ее голосе явственно звучала горечь. – Тогда для чего ты так часто уезжал, оставляя меня на попечение своих помощников? Разве ты не был доволен тем, что мы имели?

С силой выдохнув, он резко поднялся и стремительно отошел к камину. Пламя вновь рванулось вверх, выдавая смятение того, кто не привык сомневаться в себе и своих решениях.

– Ты действительно считаешь так? – как-то задумчиво поинтересовался Клод, в противовес тому, насколько яростно бушевала его сила, сжимая вокруг них воздух. Впрочем, Кристине это не причиняло дискомфорта. Он оберегал ее и от своего гнева.

Она опустила ноги на пол и погрузила босые ступни в пушистый ковер.

Что Крис могла сказать? После того, что она узнала об их прошлом…

Да, Кристина действительно считала, что стремление Клода к максимальной мощи виновато во многом. Она не обвиняла любимого. Нет. Но и отрицать очевидного – не могла.

– Скажи, – Крис поднялась с дивана, испытывая слабость. – Ты помнишь ту ночь, когда наступило пересечение сил и времен? Тогда, когда они столкнули нас в зале?

Клод кивнул, все еще глядя на бушующее в камине пламя.

– Ты вошла в зал через южные двери, – голос Магистра гулко разнесся по комнате, и огонь Затрещал поленьями, вторя ему. – Тонкая и бледная, закутанная в мантию Ордена, сжимая в ладони ритуальный кинжал, – он говорил медленно.

Кристина предположила, что теперь, зная о ее воспоминаниях, Клод пытается по новой переоценить свои собственные. Не обвиняя Кристину, а ища в памяти доказательства ее невиновности.

– Да, два дня наставлений Главы не добавляют свежести внешнему виду, – иронично хмыкнула она, непроизвольно обхватив себя руками. Будто бы вспомнила боль пыток наставника Ордена.

Клод резко втянул в себя воздух, который едва не крошился от малейшего его движения.

– Крис…

Но она дернула головой, не дав ему продолжить.

– Я испытала ужас, увидев тебя, прикованного к стене, – отрешившись на время от эмоций, сказала она. – И тут они впихнули в мои руки тот кинжал. А Сэм сказал, что если я не убью тебя – они уничтожат каждого близкого мне человека. Мучительно и медленно. У меня на глазах, – она уставилась в окно, за которым завывал морозный зимний ветер. – Вот только, я сама это сделала, Клод. Там, в зале, – Кристина опустила глаза, рассматривая ворсинки ковра. – Меня уже не волновали жизни и судьбы моих родителей. Было лишь одно живое существо помимо тебя, которое имело значение. Но я сама убила его, чтобы дать тебе хоть какой-то шанс спастись, чтобы выиграть время для тебя.

– Кристина? – Клод, не понимая ее слов, повернулся и впился глазами в лицо Крис. Но она не желала пока встречаться с ним глазами.

– Тогда, убивая себя, вместо тебя в ритуале, я сознавала, что убиваю двоих – себя, и не рожденного ребенка, которого мы с тобой зачали…, – голосом, срывающимся от этих слов, наконец-то призналась Кристина, не зная, какой будет реакция Клода. – О котором я так и не успела рассказать тебе. Ты так быстро уехал в то утро, перед нападением.

Она все еще стояла посреди комнаты, обхватив себя руками. И отсчитывала секунды ударами сердца в могильной тишине, упавшей на комнату. Крис насчитала три.

– Ты должна была убить меня, Кристина! Должна была! – ладони Клода с нажимом обхватили ее, придавив Крис к его мощному торсу. Его тепло окутало ее, избавляя от тоски и ужаса из-за понимания от того, что она тогда сделала.

– Что бы это дало, Клод? – прижавшись к нему спиной так, будто старалась растворить в любимом, – прошептала Кристина. – Они бы все равно убили меня…, нас. А так…, так ты смог дать нам всем еще один шанс. И, – она повернула лицо так, чтобы увидеть янтарные глаза. – Тебе придется постараться и приложить все усилия, чтобы в этот раз не позволить Ордену нас сломать, – потребовала Кристина.

Клод промолчал.

Но по тому, с какой силой он обнимал ее, по странной связи, что только крепла между ними с каждой раскрытой тайной – Крис знала, что в этот раз Магистр не будет разрываться между двумя устремлениями. Клод сделал выбор. В тот самый момент, когда все узнал. И теперь, им осталось только бороться за него.

Глава 20

В комнате царила полутьма. Шторы на окнах были плотно задернуты. И только отблески огня в камине, да маленькие огоньки пламени сотен потрескивающих свечей давали красноватое освещение.

Кристина медленно опустилась на колени, находясь точно в центре круга, созданного ею из горящих свечей. В ее ладони, крепко зажатая, лежала крохотная глиняная фигурка голема ворона.

Сегодня даже ее малая сила имела значение. Пересечение времен являлось тем моментом, когда и настолько слабая ведьма, как она, могла оказаться полезной Ковену и своему любимому.

Глубоко вздохнув, Крис принялась медленно, тихо и четко проговаривать слова заклинания, которые теперь так охотно ей подсказывала пробужденная память.

Она находилась в полном одиночестве не только в комнате, но и во всей квартире. Клод даже слышать не захотел о том, чтобы брать Кристину с собой на собрание Ковена перед тем, как отправиться к Главе. Он не собирался оповещать Орден об официальном начале войны. Считал, что Глава сам сделал подобное заявление, когда похитил Кристину.

Сейчас, используя момент на полную, ее Магистр должен был проводить последний ритуал, который позволит ему усилить себя и свой Ковен в этой битве. И его мощь будет только нарастать с каждой каплей крови, вытекающей из жертвы, которую принесут для этого.

Однако, даже несмотря на такую мощную подпитку, Крис полагала, что и ее сила не будет лишней для Клода.

Именно потому в пустой, защищенной от любого проникновения квартире Магистра, сейчас звучал ее тихий речитатив.

Огромный зал в штаб-квартире Ковена заполнился до отказа.

Казалось, что и струйке дыма не просочиться между ритуальными одеяниями магов, которые собрались для решающего этапа тех ритуалов, которые выполнялись ежедневно на протяжении последних тридцати трех дней.

Вот только главная жертва оказалась более значимой, чем планировал или ожидал хоть кто-нибудь из них. Один из двенадцати главных помощников Магистра, Советник, лежал на холодном мраморе пола, исчерченном символами заклинания, и пытался освободиться, разрывая свои мышцы, кожу, сухожилия.

Безнадежно и бессмысленно.

Клод не вслушивался в слова заклинаний, которые монотонно напевали его помощники. Он не замечал судорожных подергиванийраспятого Фреда, лежащего у его ног. Металлические колья, вбитые в руки и стопы предателя, не давали тому сдвинуться с места и нарушить узор символов, что должен был связать призываемую силу с кровью Фреда.

Но не из-за поверженного и наказанного врага на губах Магистра играла удовлетворенная улыбка.

Он ощущал, как его окутывает и оплетает теплая, искрящаяся сила его любимой.

Кристине не стоило этого делать. Следовало бы поберечь энергию для себя, чтобы полностью восстановится после всего, что Глава с нею сотворил. Но его упрямая маленькая ведьма как всегда поступила по-своему.

Не оборачиваясь, Клод протянул руку, зная, что Дрю уже должен подать кинжал. Холодное лезвие привычно легло в руку.

Клод посмотрел в глаза тому, кто второй раз за восемьсот лет пытался разрушить его жизнь, и жизнь Кристины. Кто так или иначе был повинен в смерти его ребенка. И по хаотичному метанию глазных яблок предателя понял, что тот ясно видит свою судьбу в его взгляде.

Вот только убежать не может. Даже в тот иллюзорный мир пыток, которым еще недавно мучил его Глава, за попытку играть против них при нападении на Кристину. Он был легче реальных пыток Верховного Магистр. Но Клод безжалостно выдернул Фреда из того два часа назад, когда приехал в штаб-квартиру Ковена.

Теперь ничто не могло помешать Магистру мучительной и ужасной смертью – которая пойдет на пользу Ковену – наказать Фреда за все.

Не замахиваясь, Магистр с силой вонзил кинжал в грудь жертвы так, чтобы металл прошел сквозь кость грудины и прорвал оболочку сердца. Фред захрипел и его судороги сменились конвульсиями. На губах выступила пена, все больше окрашиваясь алой примесью крови.

Улыбка Магистра стала насмешливей.

Он знал, что не ошибся и пробил перикард ровно настолько, чтобы кровь медленно, капля за каплей заполняла «сорочку сердца», ведя ритуал и силу по верному пути. А то, что при этом кинжал задел долю легкого – уже не имело значения. Фреду теперь не ускользнуть от мести холодной Тьмы, бушующей внутри Клода. И только свет силы и тепла Кристины помогал ему, не теряя рассудок, идти верным путем, не поддаваясь нарастающему желанию подчинить себе весь мир. Теперь, когда сила точки пересечения начала вливаться в Клода, он был способен и не на такое. Однако, с момента возвращения Крис в его жизнь, у Магистра имелась иная цель и другая мечта.

Отпустив рукоять первого кинжала, он протянул пальцы, покрытые брызгами крови, за следующим из пятидесяти ножей. Которые лежали перед Дрю, различаясь по форме и размеру лезвий.

На простых костяных рукоятях этих ритуальных клинков имелись символы, удерживающие магию в пределах круга очерченного магом. Магистр сам мог решать, куда вонзать каждый из ножей. Однако существовали рекомендуемые точки.

Наплевав на них, Клод взял второй кинжал, в три раза короче первого, и вонзил его в глаз заоравшего Фреда. Тот, кто вынудил Крис убить себя – не заслуживает уменьшения боли.

Сзади раздался сдавленный вздох Дрю, наверное, удивленного такой жестокостью своего босса.

Ледяные щупальца пустоты, так явно проявившиеся после его перемещения в портале, вновь потянулись к сущности Клода. И, будто ощутив их шевеление, золотистый свет Крис стал ярче, указывая ему путь оттуда, домой, к ней. Рассеивая мрак и тьму.

Клод улыбнулся и протянул пальцы за третьим кинжалом…

Не заботясь о том, что его с головы до ног покрывала кровь, Клод поднялся с коленей и с чувством удовлетворения осмотрел Фреда, которого самолично превратил в некое подобие подушечки для игл. Все еще живое и скулящее подобие.

Небрежно обтерев пальцы о брюки, которым не повредили очередные пятна, он обернулся к своим помощникам.

Медленно осмотрев каждое лицо, замечая как люди, которые знали его с детства, опускают глаза от страха, он только шире усмехнулся. Теперь Клоду не имелось нужды опасаться, что кто-то из них захочет его предать.

Раньше они видели, как он может вознаграждать за помощь. Теперь стали свидетелями того, как Клод наказывает. И могли выбрать, что хотели бы получить от Магистра.

– Кто готов идти со мной в Орден? – он вытер лицо платком, который по обычаю протянул Джаред. И довольно хмыкнул, увидев, что каждый из присутствующих кивнул.

Приятно, когда в подчиненной тебе «корпорации», как несколько дней назад он описывал Ковен Крис, царит такое единодушие.

Отбросив окровавленную тряпицу белого шелка, Магистр одним движение кисти распахнул проход портала и мотнул в его сторону головой.

– Тогда, прошу, – с некоторой насмешкой над округлившимися глазами своих помощников, протянул он и шагнул первым.

Кристина продолжала стоять на коленях в центре своего горящего круга, даже когда свечи оплавились почти до середины, а поленья в камине превратились в угли. Глиняная фигурка вдавилась в ее плоть, оставив множество болезненных вмятин.

Прошло три часа.

Она точно знала, что ритуал давно окончен. А значит, все последние секунды и мгновения Клод сражается с Главой за право жить так, какони сами желают, хотя бы в этом перерождении.

И Кристина не собиралась разрушать границу ритуального круга. Пусть у нее почти не осталось сил, она хотела и эти крохи отдатьлюбимому, чтобы не позволить Клоду затеряться в холодной и пустой пучине, которая подбиралась все ближе по мере использования каждого недозволенного заклинания, что он применял, дабы добиться перевеса над Орденом.

Клод ощущал, как усталость медленно подбирается к нему, несмотря на мощь, которая вырывалась, извергалась из его сущности, лавой стекая с кончиков пальцев.

Несмотря на все даты и моменты времени, игнорируя всю силу, которую Клод имел – тело являлось лишь физическим объектом, и располагало ограниченным резервом физического потенциала.

Глава стоял на противоположном от него конце зала. И хоть его силы были явно истощены в еще большей степени, чем у Клода, Магистр чувствовал, что заклятый враг еще имеет пару карт в рукаве. Оставалось выяснить, чем были эти запасы – тузами, или пустыми двойками. И от того, насколько своевременно Клод это определит, зависели их с Кристиной жизни.

Большая, некогда почти пустая комната в имении Ордена была усеяна трупами колдунов. Среди них Клод видел и своих помощников, и адептов Ордена.

Единственное, что утешало Магистра – гораздо больше его людей стояло на ногах, почти одержав победу над магами противника. Они не просто продвигались к преимуществу в этой борьбе, Ковен уже практически уничтожил Орден. Тот не возродится.

Но пока жив Глава – жива угроза для его любимой. А Клод никак не мог подобраться к извечному врагу ближе, чтобы вызвать на открытое противостояние и не дать спрятаться за спинами помощников, как его враг(противник) делал все это время.

В этот момент, отвлекая Верховного Магистра от Главы, Стэн, на груди которого зияла огромная рана, в какой-то, наверное, отчаянной и последней, безнадежной попытке, закричал слова заклинания, призывая разрушающую силу предсмертной магии.

Несколько человек, находящиеся недалеко от самого верного и преданного помощника Главы просто упали замертво. Причем среди них имелись маги не только Ковена…

«С какой стати Главе и Стену ослаблять свои последние бастионы, когда враг уже дышит в затылок? Только для того, чтобы прикрыть побег…»

Не обратив внимания на уплотнившийся воздух, ставший едва ли не стеной, Клод рванул в сторону Главы, согбенная фигура которого почти исчезла за горой трупов, оставив последних выживших магов врага на своих людей. И едва успел заметить исчезающую воронку портала, которую Глава открыл прямо на теле того, кто всегда выполнял любое его приказания.

Заревев от гнева и ярости, что враг пытается ускользнуть из его плотно сжатого кулака, Клод ударил своей силой в этот след. И, разорвав тело Стена напополам, расширил портал, не раздумывая, последовав за Главой.

Магистр не имел ни малейшего представления о том, где именно окажется в момент выхода из этой обжигающе-ледяной, кристальной темноты. А потому приготовился к чему угодно…

Только не к тому, что выйдет из портала посреди собственной квартиры, которая априори должна была быть защищена от любого магического влияния, и в которой он с такой уверенность оставил Крис.

А на полу перед ним, истощенная попытками защитить его, будет сидеть Кристина, сопротивляясь стараниям Главы разрушить защитный круг из свечей, воск которых почти полностью сгорел…

Не существовало в свете определения для ярости той силы, которая заполонило существо Клода. Он не собирался позволять повториться тому, что уже однажды пережил. Никогда Великий Магистр не допустит, чтобы его любимая еще раз умерла, когда он мог помешать этому.

И не раздумывая более ни секунды, он раскинул руки, распахивая свой разум и душу для того, от чего Кристина так старательно оберегала Клода.

Ревущая, обмораживающая тьма набросилась, впилась режущими, зазубренными клыками в плоть Магистра, захолодила его внутренности, наполнила мозг непереносимой болью… Но и дала силу, равной которой Клод никогда не знал.

Воздух застыл, обмерзая ледяными шипами, прорастающими сквозь пол, пробивающими потолок. Они крушили все в помещении, разрывали пространство, заменяли исчезающий воск ее защитного круга темным глубоким сияние черного, как самая безлунная ночь льда.

И только убедившись в том, что его Крис в безопасности, только заглянув в ее расширенные от ужаса, от страха за него глаза, убедившись, что теперь даже Главе не добраться до нее, Клод медленными, струящимися шагами обошел возникший из ничего ледяной вал, чтобы стать лицом к лицу с таким давним врагом.

– Это наша последняя встреча, – голосом, который крошил воздух, осыпал его замороженными молекулами поземки под ноги, пророкотал Клод, глядя в безумные, пустые глаза.

Когда-то в тех отражалось пламя ада, но видно и пекло отвернулась от того, кто не смог оправдать доверия, лишив Главу даже той мощи, которая еще оставалась.

Сейчас перед Верховным Магистром стоял дряхлый и немощный старик, так долго манипулирующий сознаниями и приспешников и противников. Глава никогда не имел больше физической силы. Вся его власть заключалась в умении заставлять разум поверить в боль и пытку, в верном просчете ходов и тактики. В бою за него всегда бились другие. Даже просто на людях Глава никогда не появлялся, посылая вместо себя Стена. И вот тепер, впервые оказавшись лицом к лицу с врагом, он, из последних, отчаянных сил старался разогнуться и закрыть себя ладонями от обещания муки, которая мерцала в глазах Клода. Потому что не мог влиять на разум Магистра так, как управлял другими магами и людьми.

Но внешность этой змеи, как никого другого могла быть обманчивой. И Клод не собирался поддаваться жалости.

Он просто не имел ее внутри существа, заполоненного тьмой.

Руками, которые уже ему не принадлежали, он потянулся к Главе, не обращая внимания на то, что враг все же ударил пламенем, которое прятал, таил в надежде на внезапность.

Огонь обжег его кожу, и тут же застыл, опадая от соприкосновения с ледяными, почти черным ладонями Клода. Ничто уже не могло его остановить.

Пространство сужалось вокруг Главы, замерзало, превращая для того дыхание в заглатывание острых, режущих, граненных льдинок.

Те резали плоть Главы и снаружи, и изнутри. Разрывали бронхи, проникали в легкие, пропитываясь в кровь. Разносились ее горячим током по каждому сосуду, к каждому органу и члену. Замораживая, кристаллизуя, разрывая клетки.

И когда последний хриплый крик застыл в обледеневшем горле, Клод безразлично протянул руку и просто толкнул эту дьявольскую пародию на ледяную статую. Та закачалась, наполняя тишину обмерзшей комнаты гулким звоном. И, зависнув на долю секунды над полом, рухнула, рассыпаясь на миллиарды черных осколков, превратившись в ледяной порох. Становясь тем, что уже никому и никогда не возродить.

Ощущая внутри все больший холод, Клод медленно, с трудом повернулся, приблизившись к стене из черного льда, через который, словно через тонированное стекло за ним наблюдала Крис.

На поверхности льда с ее стороны имелись царапины и тонкие, разбегающиеся паутинки трещин.

Клод понятия не имел, как она смогла даже так повредить эти стены.

Из последних сил, обопрясь ладонями в лед так, чтобы они совпали с ее прижатыми с другой стороны руками, он губами, потерявшими чувствительность, прохрипел разрушающее заклинание.

И сделав единственный шаг, отделяющий его от любимой, рухнул, едва не подмяв под себя рыдающую, зовущую его Кристину, пытающуюся стать для него опорой.

Ледяная тьма сомкнулась в его сознании, застелила глаза плотным покровом. Поглотила Великого Магистра, забрав все, что он только мог, но не хотел предлагать той…