Текст книги "Искатель. 1985. Выпуск №3"

Автор книги: Ольга Ларионова

Соавторы: Виталий Гладкий,Григорий Кошечкин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 11 страниц)

Михай, пьяно пошатываясь, брел по лужам к воротам во двор комендатуры

– Стой! Кто идет?

– Да это Михай, – выскочил на крик напарник часового. – Эй, дружище, какого дьявола тебе здесь нужно? У тебя увольнительная до утра.

– Н-не твое… д-дело… – Михай, придерживаясь за решетку, упрямо шел к калитке.

– Ну, как хочешь, – часовой вздохнул и позавидовал: – Вот у кого служба…

Прошло уже около получаса, как Михай скрылся за воротами комендатуры. Маркелов тревожно посматривал по сторонам, осторожно прислушиваясь к ночным звукам.

Пригода прикоснулся к рукаву Маркелова– и показал на комендатуру. В одном из окон второго этажа заискрился огонек сигареты – условный знак Михая.

– Остаешься, – шепнул ему Маркелов и вместе с Кучминым пополз через сквер к высокому каменному забору, чтобы под его прикрытием подобраться к фасаду комендатуры.

Из окна свисал тонкий шнур, Маркелов быстро прикрепил к нему веревку и дернул два раза. Михай втащил ее наверх.

– Я первый, – решительно отстранил Маркелова Степан, проявив несвойственную ему строптивость.

Едва он исчез в оконном проеме, Маркелов тут же последовал за ним.

Степан тем временем настраивал радиопередатчик.

Приближался рассвет, а связи со штабом фронта не было.

Маркелов не находил себе места. Глядя на него, занервничал и Михай. Только неутомимый Кучмин посылал в эфир точки-тире.

Маркелов выглянул из окна. Туман. Это его обрадовало, но, подняв глаза вверх, он снова нахмурился: небосвод постепенно окрашивался в серые тона.

– Командир! Есть связь!..

Обратно возвратились без приключений. Михай остался в комендатуре: уничтожив, насколько это было возможным в темноте, следы пребывания разведчиков в комнате связи и опломбировав ее, он отправился в казарму.

Утром Виеру спустился на первый этаж и вышел во двор.

Лениво потянувшись, расправил плечи. Нащупал в кармане сигареты, закурил и медленно побрел вдоль стены.

Повернул за угол – и застыл цепенея: крепко уперев ноги в землю, перед ним стоял немецкий солдат в маскхалате. Вороненый автомат чуть подрагивал в его руках, зло прищуренные глаза смотрели на Георге не мигая.

– Тихо! – Немец кивком головы показал Георге на сад: из-за деревьев выступили еще солдаты.

Георге попятился назад, не отводя взгляда от лица гитлеровца, и остановился, почувствовав, как в спину больно уперся автоматный ствол.

«Окружили…» – Георге безнадежно наклонил голову.

И вдруг, словно очнувшись, он бросился в сторону и что было мочи закричал:

– Немцы! Нем!..

Короткая автоматная очередь отразилась от стен монастырских построек и эхом ворвалась через окна в трапезную, где собрались разведчики.

Татарчук сбежал по лестнице, проскочил мрачный коридор и, появившись в дверном проеме, ударил по немцам из автомата.

Заговорили и автоматы остальных разведчиков. Немцы не ожидали такого отпора, заметались по двору. Несколько гранат, брошенных из окон, заставили их кинуться в сад и через проломы в стенах – на улицу. Но это было только начало, и Маркелов понимал, что долго им не продержаться, нужно уходить.

Долго раздумывать эсэсовцы не дали: пулеметная очередь выкрошила штукатурку на стене трапезной, и белая пыль облаком поплыла над головами разведчиков. Пригода выглянул наружу, выпустил несколько патронов в сторону пулеметчиков и вдруг, охнув, присел на пол.

– Петро! – кинулся к нему Татарчук.

– Зацэпыло трохы… – Пригода зажал ладонью левое плечо: алые струйки просачивались сквозь пальцы и кропили пол.

– Сейчас… – Старшина разорвал индпакет и принялся бинтовать рану.

Немцы усилили огонь. К окнам трапезной стало опасно подходить – пули залетали внутрь и, словно горох, сыпались вниз, рикошетя от стен. Разведчики перешли в другие комнаты, заняли оборону.

Маркелов посмотрел в сад, который примыкал к зданию. Из окна виднелись только кудрявые зеленые кроны деревьев, да кое-где длинные, неширокие проплешины, заполненные дикорастущим кустарником и виноградом. «Бронетранспортер!» – вспомнил он. Присмотрелся – в той стороне вроде спокойно. Похоже, гитлеровцы сосредоточились только перед фасадом. Впрочем, с тыльной стороны, где первый этаж вообще не имел окон, а на втором они напоминали бойницы. – узкие, высокие, кое-где зарешеченные – подобраться было трудно, а проникнуть в здание тем более.

– Старшина! – окликнул Маркелов Татарчука, который, забаррикадировав входные двери, расположился возле окна крохотной часовенки, пристроенной к зданию.

– Слушаю! – подбежал Татарчук к Маркелову.

– Попробуем прорваться к бронетранспортеру.

– Перещелкают нас как перепелок. Место открытое, пока скроемся за деревьями… Не исключено, что там засада.

– Нужно кому-то поддержать огнем… – Алексей хмурился, зная наверняка, что ответит старшина.

– Конечно. Забирайте Ласкина, а я тут потолкую с фрицами по душам. Патронов хватит. Вот гранат маловато…

– Кучмин! Пригода! Уходим… – Старший лейтенант прикинул высоту второго этажа и начал торопливо разматывать веревочную бухту.

– Кучмин! Давай сюда Ласкина. – Старший лейтенант на время присоединился к Татарчуку, и вдвоем они быстро загнали эсэсовцев в укрытия.

– Командир! – позвал Алексея Кучмин. – Ласкин закрылся в трапезной. Говорит, уходите, прикрою.

Автомат Ласкина грохотал под сводами трапезной, почти не переставая.

– Пойдем! – решился наконец Маркелов…

Первым по веревке спустился на землю Татарчук и тут же отполз в сторону, за большой камень, но его опасения оказались напрасными – выстрелов не последовало.

Таким же манером за ним последовали и остальные. Только раненый Пригода не удержался и отпустил веревку, но его подстраховал Кучмин.

Казалось, до деревьев рукой подать. А если гитлеровцы держат их на прицеле? Маркелов затянул потуже поясной ремень и решительно взмахнул рукой – вперед!

Эсэсовцы заметили их чересчур поздно, они тут же перенесли огонь в сторону сада, но Ласкин тоже не зевал и, выпустив длинную очередь, отвлек немцев. Пока те отвечали Ласкину, разведчики успели забраться в глубь сада и теперь бежали к бронетранспортеру изо всех сил, не обращая внимания на пули.

«Опоздали!» Маркелов увидел немецкого солдата, который высунулся по пояс из люка бронированной машины и целился В них.

Не сбавляя хода, Алексей яростно выкрикнул что-то невнятное и полоснул очередью по бронетранспортеру, солдат вскинулся, нажал на спусковой крючок, но пули прошли над головами разведчиков. И, тут же выронив автомат, немец сполз вниз.

Второй эсэсовец выскочил из-за бронетранспортера и, вырвав чеку гранаты, размахнулся для броска. Степан и Маркелов. ударили из автоматов почти одновременно, гитлеровец отшатнулся назад и упал, взрыв гранаты застал разведчиков на земле – осколки прозудели над ними, словно осиный рой.

Больше возле бронетранспортера немцев не оказалось, – не ожидали, видимо, что разведчики рискнут вырваться из огненного кольца таким образом. Татарчук быстро осмотрел машину, включил зажигание – мотор заработал. Кучмин возился около пулемета, который оказался в полной исправности; запас патронов был солидный, и Степан, примерившись, выпустил длинную очередь в эсэсовцев, которые уже окружили их.

Гитлеровцы залегли.

– Прорываемся во двор! – приказал Маркелов.

– За Николаем! – обрадовался Татарчук, он выжал сцепление, и бронетранспортер, набирая скорость, покатил по садовой дорожке

– Степан! – вдруг закричал Маркелов и, схватив автомат, открыл люк с намерением выбраться наружу.

Кучмин увидел, что так взволновало старшего лейтенанта, – из-за дерева торчал смертоносный набалдашник трубы фаустпатрона, – но развернуть пулеметную турель не успел: немец приложил трубу к плечу и нажал на спуск.

Татарчука реакция не подвела: он резко затормозил, и заряд пролетел рядом с машиной.

– Сукин сын! – пробормотал старшина, глядя, как эсэсовец, обхватив яблоню обеими руками, сползает вниз – Маркелов опоздал на самую малость.

Вытерев о брюки внезапно вспотевшие ладони, Татарчук снова включил скорость.

Степан крутился вместе с турелью, словно волчок; треск крупнокалиберного пулемета распугал эсэсовцев, которые попрятались в укрытия и лишь изредка отваживались отвечать на выстрелы.

Бронетранспортер метался по садовым дорожкам. Татарчук едва не плакал от бессилия: на пути к Ласкину, который все еще напоминал о себе короткими и редкими автоматными очередями, вставала непроходимая стена деревьев.

– Проскочу… – Татарчук резко надавил на педаль газа.

Грохот сильного взрыва привлек внимание разведчиков. Из окна трапезной повалил густой черный дым, автомат Ласкина замолчал.

Возле монастырской стены, на дороге, стояли два грузовика, с десяток мотоциклов и легковая машина. Степан полоснул очередью вдоль этой небольшой колонны. Татарчук протаранил левым бортом несколько мотоциклов и выехал на дорогу.

Но на повороте к окраине старшина вдруг резко затормозил: со стороны центра к монастырю спешили бронетранспортеры.

– Сворачивай! – Маркелов показал на переулок.

Татарчук повел машину к виднеющейся метрах в двухстах брусчатке одной из улиц, параллельной той, по которой шла вражеская колонна, Гитлеровцы заметили их маневр и пустились в погоню.

Степан только вздыхал огорченно, поглядывая на безмолвный пулемет, – кончились патроны. А преследователи настигали.

Мост появился внезапно. Реку нельзя было узнать: совсем недавно это был узкий и обмелевший ручей, а теперь в берегах бурлил с грозным ревом мутный поток, который время от времени перехлестывал через дощатый настил моста.

Пост фельджандармов бронетранспортер сбил, не останавливаясь. А на середине моста притормозил.

Степан подхватил ящики с толом и спрыгнул на настил.

– Пошел! – крикнул он, не глядя на растерянных разведчиков. – Ну! Быстрее!

– Стой! – Маркелов схватил за плечо Татарчука, когда бронетранспортер был уже на берегу.

– У него же нет взрывателей… – теперь понял и Татарчук.

Степан опустился на корточки возле ящика со взрывчаткой, положил на него гранату и выдернул предохранительную чеку.

* * *

Генерал Фриснер был раздражен. В течение пяти минут он гневно выговаривал командиру румынской танковой дивизии:

– …Почему до сих пор не закончено перевооружение? Почему не выполнен мой приказ? К дьяволу ваши оправдания! Меня это не интересует! Германия дает вам первоклассную технику, р потрудитесь оправдать оказанное доверие!

Генерал бросил трубку и приказал дежурному офицеру связи:

– Соедините меня с генералом Думитреску.

В ожидании разговора Фриснер нервно ходил по кабинету, вглядываясь в стены, увешанные оперативными картами.

Затишье на оборонительных рубежах группы армий «Южная Украина» его раздражало: по всему было видно, что русские вот-вот начнут генеральное наступление и готовятся к нему очень тщательно. Фриснер сознавал: сил для упреждающего удара явно не хватает, несмотря на то, что за последние две недели из рейха прибыло пополнение в людях и технике.

Попытки полковника Дитриха добыть обещанную информацию о дислокации и численности русских частей, а также замыслах советского командования не увенчались успехом.

Генерал Фриснер посмотрел на календарь – 18 августа. Еще раз пробежал строчки специального воззвания ко всем старшим офицерам немецких и румынских войск, которое подписал сегодня ранним утром. Все верно – в ближайшие дни наступление Советской Армии неминуемо, и его требование к офицерам защищать позиции до последней возможности весьма своевременно…

Переговорив с генералом Думитреску, командующий группы армий «Южная Украина» вызвал полковника Дитриха.

– Ты стал плохо выглядеть, Рудольф, что случилось?

– Печень…

– Печально. Сочувствую… Какие новости?

– В районе Шерпени разведчики 6-й армии обнаружили большое скопление войск противника. По всем признакам русские готовятся к наступлению именно в районе Кишинева.

– Это подтверждают и захваченные «языки»?

– К сожалению, «улов» наших разведчиков весьма скромный. И что-либо уточнить не удалось.

– Тогда еще на чем основывается твоя уверенность в том, что советские войска ударят по 6-й армии?

– По данным радиоразведки, в районе кишиневского выступа сосредоточены две армии в составе нескольких корпусов – вот перечень. – Полковник Дитрих положил перед Фриснером отпечатанный на машинке лист бумаги. – Кроме этого, отмечено продвижение танковых частей русских в районы, близкие к месту предполагаемого наступления на Кишинев. Это уже по данным воздушной разведки. Также установлено, что русские перебрасывают сюда соединения, которые были до этого на флангах и из резервов.

– Значит, Руди, наша игра удалась? – Фриснер впился колючим взглядом в лицо полковника. – И русские поверили, что мы ждем их на флангах? Я так понял смысл твоего доклада?

– Да, господин генерал, – твердо ответил Дитрих. – Я не сомневаюсь в том, что русские приняли нашу дезинформацию за истинное положение вещей.

– И ты можешь дать гарантию, что русские разведчики, которых, кстати, ты упустил, Рудольф, – генерал недовольно сдвинул брови, – не смогли сообщить в свой штаб о наших замыслах?

– Я готов дать такую гарантию. Русские разведчики окружены, и скоро я доложу вам об успешном завершении операции по их ликвидации.

– Рудольф, мне они нужны живыми. Хотя бы один из них. Это приказ.

– Слушаюсь, господин генерал.

– Я буду очень рад, Руди, – смягчился Фриснер, – если мы оба окажемся правы в наших предположениях и выводах. Слишком много поставлено на карту.

Фриснер внимательно прочитал бумаги, которые дал ему полковник. Изредка он делал пометки на полях, и тогда лицо генерала хмурилось – его хроническая недоверчивость даже, казалось бы, к общеизвестным, неоднократно доказанным истинам была хорошо знакома Дитриху.

– Рудольф, а теперь мне хотелось бы услышать твою оценку политической ситуации в Румынии на сегодняшний день.

– Накаляется обстановка в армии. Я об этом уже докладывал. Даже высшим чинам румынской армии, по моему мнению, верить невозможно.

– Как король Михай?

– Затаился. Изображает беспечного гуляку, учится искусству пилотажа.

– С маршалом Антонеску не конфликтует?

– Пока нет. А вот адъютант короля полковник Ионеску и генерал Михаил явно что-то затевают.

– Что именно?

– Трудно сказать – осторожничают. Но это не главная опасность, которая может угрожать Антонеску.

– Даже так?

– Коммунисты – вот сила, которая опасней во сто крат бунтующих генералов.

* * *

Полковник Дитрих бывал в своем кабинете редко. Месяца три назад он перебрался в этот город с таким расчетом, чтобы быть поближе к линии фронта, но не упускать из виду и Бухарест.

Полковник сидел за огромным столом и просматривал свежие агентурные данные. Его взгляд задерживался на тонкой светло-коричневой папке; полковник хмурился и отводил глаза.

Русская разведгруппа… Лейтенант Маркелов… Досадные промахи, нелепые случайности. И это в такой ответственный момент!

Полковник в который раз открыл светло-коричневую папку. Донесения радиста при штабе группы «Велер», который зафиксировал мощный передатчик в тьму и успел записать несколько цифровых групп неизвестного кода. Неизвестного? Черт возьми, как бы не так! Код и почерк радиста разведгруппы Маркелова, как установили специалисты абвера. Правда, код расшифровать не удалось, но разве это главное?

Передатчик обнаружили через четыре дня после его выхода в эфир: он был явно стационарным; но вычислить координаты местонахождения оказалось довольно сложно. Комендатура города – остальные варианты отпали.

Показания радистов, часовых, начальника радиостанции, дневального по казарме. «Круг замкнулся. К сожалению, чего-либо добиться от радиста Михая не удалось…

Не хватало только одного звена в цепочке: как проникли русские в комнату связи? Впрочем, разве это так важно?

Полковник Дитрих поднял телефонную трубку.

– Я слушаю, Рудольф, – голос на у другом конце провода был тихим и усталым.

– Господин командующий, – полковник собрался с духом. – Осмелюсь доложить…

Пауза чересчур затянулась. Дитрих с тревогой ждал, что ответит ему Фриснер. Наконец в трубке раздался шорох, и генерал заговорил так же тихо, но с несколько иной, чем до этого, интонацией:

– Полчаса назад мне доложили, что русские предприняли наступление на флангах. Значит, это разведка боем. Теперь мне понятны их замыслы… – Голос генерала окреп, приобрел жесткость: – Мне будет очень жаль, полковник Дитрих, если обнаружится, что вы ввели штаб группы армий в заблуждение…

В десять часов вечера генерал Фриснер созвал экстренное совещание командующих армиями и 4-м воздушным флотом. Румынских военачальников командующий группы армий «Южная Украина» приглашать не счел нужным. Было решено срочно перегруппировать силы, поскольку на следующий день, по твердому убеждению Фриснера, следовало ожидать крупного наступления советских войск.

И на другой день мощное наступление советских войск опрокинуло немецкую оборону. Это было начало знаменитой Ясско-Кишиневской операции.

Ольга ЛАРИОНОВА
СОНАТА МОРЯ

«Люди забыли эту истину, – сказал Лис, – но ты не забывай – ты всегда в ответе за всех, кого приручил».

Антуан де Сент-Экзюпери

Фантастическая повесть

Рисунок Ю. МАКАРОВА

– Шампанское в котором контейнере? – кричал мулат в кожаных штанах, запрокидывая голову.

– В четвер-то-о-ом!.. – донеслось из поднебесной вышины.

– Спускай в первую очередь, у нас свадь-ба-а!

– Скажи кибам, чтоб платформу подавали! – Я са-а-ам!

Человек в кожаных штанах повернулся и увидел Варвару, еще не вышедшую из кабины пассажирского лифта. Несколько секунд он оторопело взирал на нее, потом почесал за ухом и нелюбезно изрек:

– Так. А дед где?

Варвара поймала себя на том, что ей тоже хочется почесать за ухом. Пилот-механик был брюзглив, штурман-пилот – бородат, механик-штурман – лыс. Следовательно, дедом могли называть любого из них.

– Дед наверху, – коротко ответила она.

– Прекрасно!!!

«Либо машину покалечит, либо груз примет мимо платформы, – подумала о нем Варвара. – Ну а мне-то что? Мне вот давно пора совершить исторический шаг и ступить на девственную почву Земли Тамерлана Степанищева».

И она совершила исторический шаг. Правда, девственная почва оказалась шершавым космодромным бетоном, но главное – кончилась тошнотворная маета посадки, и тело, сжатое перегрузкой в ощетинившийся нервный комок, теперь стремительно обретало былую чуткость и восприимчивость. Чужая земля. Враждебная? Дикая? Нет. Даже наоборот – дружелюбная, ластящаяся, доверчивая…

Она еще немного постояла, проверяя, прошло ли головокружение Прошло. Тогда она шумно вдохнула пряный воздух и пошла к веренице ожидающих погрузки контейнеровозов.

– Э-э, осторожненько! – крикнули сзади.

Она обернулась, и прямо в глаза ей ударил ослепительно желтый луч света. Не медовый, не лимонный – золотой до Осязаемости. «Прямо не космодром, а танцплощадка какая-то», – подумала Варвара, заслоняясь ладошкой и пятясь от проклятого яичного прожектора.

И вдруг поняла, что это вовсе не прожектор, а знаменитое тамерланское солнце, прижатое к самому горизонту. Из нижней части корабля выползли, загибаясь книзу, два уса – разгрузочные направляющие. Черной почкой выпятился первый контейнер, отделился от борта и неторопливо заскользил навстречу фыркающему грузовику.

Бронзовое членистоногое наблюдало за этой процедурой, уставившись на грузовик всеми видеодатчиками, опоясывающими его вычислительный бурдюк. Контейнер лег на платформу, и грузовик, натужно рыча, пополз прямо на Варвару. Она посторонилась. Шофер вывалился из кабины, гаркнул:

– А ну на место! – И поддал киба ногой.

Киб мгновенно ожил, догнал плавно идущую машину, запрыгнул в кабину и повел контейнеровоз в голову колонны.

– Какой исполнительный рыжий! – сказала Варвара шоферу.

– Почему рыжий?

Действительно, почему? И киб этот был совсем не бронзового цвета, а обычного серебристого, и мулат – не мулат, и зубы у него самые обыкновенные… Фокусы неземного солнца.

– Извините, – проговорила она. – Кибы – это не по моей части.

– А что по вашей? Кто вы, собственно говоря, такая? Мы ведь ждали только деда, он нам надобен в качестве свадебного генерала…

– Я радиооптик, – сухо представилась она. – Зовут Варварой. Сюда по распределению.

Шофер, уперши руки в бока, разглядывал ее беззастенчиво и, видимо, не без удовольствия.

В это время сверху, из командирского люка, донеслись радостные крики. Владелец кожаных штанов тоже издал восторженный вопль, запрокинув голову и блаженно щуря свои рысьи глазки. В порыве восторга он поднял над головой руки, соединил их в приветственном жесте и так же непринужденно уронил левую на плечо Варваре.

Вот этого она терпеть не могла. Плечико у нее было крутое и сильное, так что одного движения было достаточно, чтобы скинуть руку. Но скинуть не удалось. Наоборот, рука его на плече стала еще тяжелее. Варвара замерла, увидев, что правая рука ее собеседника нетерпеливо вырывала из незастегнутой кобуры тяжелый пистолет.

И тут она увидела силуэт великолепного оленя, ломавшего шаткую ограду космодрома. Белоснежные рога поднимались над небольшой головой так легко, что казалось – над черной развевающейся гривой бьет живой фонтан.

Выстрел хлопнул совсем негромко, и – тотчас же перед оленем полыхнул столб брызжущего искрами огня.

Все правильно, говорила она себе, здесь такие законы, и они, несомненно, обоснованны. И стрельба под ноги этому сказочному оленю – тоже в порядке вещей. Ее ладошки непроизвольно потерлись друг о друга, как будто стряхивали что-то чужеродное…

Кабинка лифта со скрежетом плюхнулась на амортизатор, и только тогда Варвара почувствовала, что на ее плече больше нет чужой руки.

– Осьмуха, забор чинить! – рявкнул шофер кибу-осьминогу и ринулся навстречу прибывшим.

В темноте возле лифта что-то дружелюбное кипело, фыркало, хлопало – эдакая весьма эмоциональная биомасса, басовый квартет, неблагозвучно и нечленораздельно выражавший феерическую радость встречи. Внезапно над общим фоном возник панический вопль шофера:

– Летяги! Деда-то забыли!..

– Какого еще деда? – настороженно осведомился кто-то – кажется, механик-штурман.

– Да деда же, чучельника обещанного!

– Дедов не возим.

Варвара с удовлетворением почувствовала, что наконец-то и этот нахальный шоферюга сел в галошу.

– Да меня же Келликер заверил, что его этот дед на Белой Пустоши из анабиоза вытаскивал! Ну, фамилия еще такая рыбная… А, Навага!

– Норега, – поправил пилот-механик. – Это вот она, Варвара.

Наступила скорбная пауза.

– Так, – констатировал шофер с теми неподражаемыми модуляциями в голосе. – Ну, летяги, спасибо. Пошли спать.

Перед ними возник из темноты гостиничный домик, обшитый синтериклоновыми плитами; в них упирались жерди деревенского забора. В одноместной келейке, отведенной Варваре, центральное места занимал холодильник, сквозь прозрачные стенки которого просматривалась тарелка громадных пузырчатых ягод свекольного цвета; далее в задней зеркальной стенке отразилось смуглое насупленное личико со скифскими скулами и решительно очерченным ртом. Над верхней губой едва обозначался темный нежный пушок, как это бывает у очень смуглых девушек, придавая им редкостное своеобразие.

Покосившись на собственное отражение, девушка извлекла ледяную тарелку, подняла громадную ягоду за короткий хвостик и…

Кажется, раздался небольшой взрыв. Сок побежал ручейком по рукаву, а в дверь некстати стукнули.

– Не присоединитесь ли вы к нашему ужину? – Это был штурман.

– Спасибо, я уже, – сказала она, переводя взгляд на стену и обнаруживая там созвездие пламенеющих клякс.

– Жаль, – искренне огорчился штурман, глядя на ее измазанную физиономию. – Кстати, здешние ягоды не едят, а пьют. Соковыжималка на полочке. И запритесь на ночь поосновательнее.

Он бесшумно притворил за собой дверь.

Варвара вспомнила массивные синтериклоновые плиты и амбарные засовы на входной двери и несколько удивилась. Подошла к окну – так и есть, тяжеленные ставни. В комнате было прохладно и отнюдь не душно, но у нее уже автоматически заработал комплекс противоречия, и ставни распахнулись. Малиновый запах почти осязаемым потоком ринулся вон из комнаты. «Не слетелись бы птички-бабочки», – подумала Варвара, усаживаясь на подоконник.

Крупные звезды нависали над самым домом, складываясь в незнакомые созвездия; к горизонту плотность их заметно увеличивалась – видно, так уж проходил здешний Млечный Путь. И кромка бархатных гор была иной, чем на Земле, – то ли пики острее, то ли злее и причудливее срезы обрывов…

Внезапно где-то под окном, внизу и правее, захрустело, заскребло. Было в этих звуках такое отчаянье, что Варвара, перекинув ноги через подоконник, бесстрашно спрыгнула в темноту. Впрочем, если бы там ее подстерегала опасность, она бы почувствовала.

Толстые березовые жерди упирались торцами в стену домика, а сразу же за этим импровизированным и таким земным забором уходил вниз, в непроглядную темень, неопределенной глубины обрыв. Девушка нагнулась – внизу снова по-лошадиному зафыркали. Что-то белое, тонкое, раскидистое, словно ветви цветущей яблони, шевелилось там, стараясь подняться. Варвара присела на корточки – снизу пахнуло теплым хлебным духом, а купа белоснежных рогов всплыла вверх, поднявшись до первой жердины забора. Олень стоял на задних ногах, и лиловый фосфорический блик широко раскрытого глаза мерцал в темноте жалобно и влажно. Варвара просунула руку сквозь жерди и положила ее на подрагивающую гриву.

Рассеянный свет из окошка достиг наконец ночного пришельца, и девушка увидела клыкастую кабанью морду, увенчанную неподобающими ей королевскими рогами. Рука, доверчиво и естественно лежащая на гриве, не отдернулась.

– Бедненький ты мой, – проговорила Варвара и почесала безобразную морду. Она уже привыкла к темноте и теперь разглядывала первого встретившегося ей тамерланского зверя с каким-то бабьим состраданием, как смотрят на уродов.

В домике что-то хлопнуло – не то пробка, не то дверь. Варвара быстро поднялась.

– Давай-ка ты отсюда, – торопливо зашептала она, – а то этот припадочный опять палить начнет…

Она перелезла обратно, отстегнула пояс с охотничьим ножом, сняла комбинезон. Выкупаться бы…

В последний момент она нащупала на стене распределительный щиток л, соблюдая правила безопасности, включила в оконном проеме силовую защиту, хотя в инструкциях, которые она изучала перед полетом, говорилось, что на Земле Тамерлана Степанищева нет опасных для человека животных.

Она потыркала кулачком подушку, вытянулась на прохладных простынях, пробормотала: «На новом месте – приснись жених невесте» – и заснула.

Приснился птеродактиль.

* * *

В кабину первого контейнеровоза набились все пилоты; вторую машину, где сидела Варвара, вел брюхатый осьминог. На выезде произошла заминка: в космодромных воротах стоял вчерашний красавец, выгнув гривастую шею и скосив лиловый глаз. Но меднолицый шофер, притормозив, подхватил здоровенную жердину, и его дальнейшее обхождение с королем-оленем заставило девушку зажмуриться. Когда же она снова глянула в окно, колонна уже неторопливо сползала по серпантину, проложенному в багровых чешуйчатых зарослях.

Дорога круто спустилась в долину, и колонна грузовиков вылетела на берег разлившейся реки, набирая скорость для следующего подъема. Временами машины шли прямо по воде, как по неглубокой луже. В окно кабины влетели брызги, и, оглянувшись, Варвара увидела своего кабаноподобного красавца, который лез прямо под колеса грузовика.

Заметили его, по-видимому, и с первой машины, потому что колонна стала резко наращивать скорость. Олень, запрокидывая голову, рванулся из последних сил, но передние ноги у него подогнулись, и он рухнул на колени в неглубокую воду.

Становилось все темнее. Дорога глубже и глубже зарывалась в гору, так что уже не различить было нежной и глубокой слоистости камня; внезапно правая стена ощерилась трещиной, и в этот нежданный просвет хлынуло ослепительное желтое солнце. На несколько секунд открылся изрезанный голый массив и ближайший хребет, удивительно напоминавший окаменелого ящера.

И в этот краткий миг Варваре вдруг почудилось, что кто-то черный снова мчится нелепыми, бессмысленными прыжками вверх по склону, стараясь опередить захлебывающиеся от жары и тяжести контейнеров машины.

Коридор снова сомкнулся. Грузовики медленно втянулись в тоннель. Затем стены расступились, образуя довольно широкую площадку. По тому, как облегченно заурчал мотор, можно было догадаться, что они наконец достигли перевала, и Варвара высунулась, торопясь увидеть впереди и внизу долгожданное море. Приглушенные было моторы ожили, и колонна покатилась с перевала, виляя по серпантину и нацеливаясь в циклопические ворота Пресептории.

* * *

На первом этаже что-то громыхнуло, и Варвара торопливо сбежала вниз по винтовой лесенке. Так и есть – посреди гостиной высились два пластиковых чемодана.

Она выскочила на крыльцо и услышала голос своего шофера:

– …это в чистом виде синдром Лероя, ошибиться я не мог. Но вот откуда? До сих пор он возникал только в непосредственном контакте…

– И что, хорош был? – спросил полнозвучный женский голос.

– Убиться можно, до чего хорош! Метра два в холке, рога – еще полтора, и чуть ли не светятся, одним словом, скотина святого Губерта!

– По рогам его надо было…

– Да я жахнул еще на космодроме, да, видно, мало. Новый кадр рядышком стоял, во все девичьи глазки на мои художества взирал. Я и так ждал истерики…

– Ну и как новый кадр?

– Да крепенький. Впрочем, сама увидишь. Смугленькая, усатенькая, ножик на поясе.

– Какой еще ножик?

– Столовый, надо полагать.

Этого Варвара стерпеть уже не могла.

– Извините, – сказала она, спрыгивая с крыльца, – где я могу найти свой багаж?

– Ваш багаж я велела отнести на вашу половину, – проговорила женщина. – Но прежде всего давайте познакомимся: Кони.

Рука у нее была полной, но удивительно легкой. Идеальное круглое лицо, обрамленное черными волосами. Круглые брови, круглые глаза. Совершенно непонятно, каким образом все это вместе создавало впечатление редкостной и яркой красоты. Шемаханская царица средних лет, одним словом.

– Варвара.

– Вот и прекрасно, Варюша…

– Варвара. Не терплю нежностей.

– Тогда мне будет с вами трудно: я – человек нежный.

– Не обращай на нее внимания, Кони, – вмешался шофер, – это просто маленькая мохнатенькая кобра. Подарок судьбы мне персонально.

– Ну, с судьбой мы как-нибудь договоримся, – взъерошилась Варвара. – Постараюсь, чтобы наши дороги больше не пересекались.

– Ну, я ж сказал тебе, Кони, сколопендра…

– Кстати, вы сами мне до сих пор не представились.

– Деточка, я – Сусанин, ваше непосредственное начальство.

«На Большой земле, – с отчаяньем подумала Варвара, – я бы сейчас попросту удрала. А куда я денусь тут?»

– Вы радиооптик или биолог? – спросила луноликая Кони.