Текст книги "Принц на белом кальмаре"

Автор книги: Ольга Мигель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Но Брайн, несмотря на мое замешательство, провел меня к беседке, у которой оказалась прозрачная крыша, и усадил в ней на мягкое, удобное сиденье. Похоже, его специально сделали так, чтоб умостившийся на него мог с комфортом запрокинуть голову и смотреть на кружащихся над головой рыбешек.

– Чтобы приманить их, садовники каждый вечер разбрасывают здесь прикормку, – пояснил Брайн, словно отвечая на так интересовавший меня несказанный вопрос.

– Очень красиво, – чуть слышно шепнула я, словно загипнотизированная наблюдая за рыбешками.

И вот, несколько минут спустя, до меня дошло, что принц тоже сидит здесь, причем очень близко! Все мысли о чудесных светящихся рыбках тут же покинули мою голову, и я растерянно посмотрела на него… чтобы тут же встретится с ним взглядами.

Брайн сидел рядом со мной и, тоже повернув голову, смотрел на меня. Его рука лежала возле моей, и чтобы коснуться ее, мне достаточно было бы одного маленького движения. И я, сама того не осознавая, сделала его. Едва это случилось, пальцы Брайна тут же переплелись с моими. По моему сознанию пронесся оглушительный удар сердца. Завладевшее мною головокружительное чувство было сладким и пьянящим, словно нежный сливочный ликер. И единственное, чего я сейчас желала, это еще одного глотка. А потом еще одного, и еще! Где-то издалека, словно сквозь толщу соленой воды, ко мне долетало осознание того, что я сейчас смотрю на слегка приоткрытые губы Брайна, и хочу, во что бы то ни стало, коснуться их. Мысли я хоть капельку трезво, и это желание напугало бы меня до смерти! Но сейчас мой разум был будто затуманен. Потому все, что мне оставалось, это податься Брайну навстречу, как только его лицо приблизилось к моему…

Как вдруг откуда-то издалека послышались мягкие шаги! А секунду спустя от входа в нишу прозвучало:

– Ой, простите, мы не знали, что здесь кто-то есть!

Бросив беглый взгляд на вход, я успела заметить роскошно одетую, изящную придворную даму, которая шла под руку с красивым мужчиной в расшитом камзоле. Их шаги растворились в морской воде уже спустя несколько секунд. И к тому времени мое сердце словно взорвалось от накрывшей меня с головой паники! Я сидела здесь, в этой беседке, держась с Брайном за руки, и почти что поцеловала его!

Это было безумие. Все это было полнейшее безумие!

– Ира? – позвал принц, похоже видя обескураженность на моем лице.

Ничего не говоря, я вскочила на ноги и выбежала из беседки, а затем и из ниши. Святые осьминоги, что же я только что едва не натворила!?

Сломя голову, я неслась по коридорам из водорослей, мечтая как можно скорее убраться подальше, пока Брайн не вздумал отправиться на мои поиски. Потому что если он сейчас надумает нагнать меня, если найдет… то я попросту не смогу, не найду в себе силы убежать во второй раз. Что же со мной происходит? Почему? Неужели высшим силам показалось, что я и так недостаточно вляпалась, раз они усугубляют мое положение таким бессовестным образом?!

Желая уединиться и побыть со своими мыслями хоть немного, я спешно завернула в небольшую уютную нишу. Пробежав по короткому коридорчику из водорослей, я еще раз с опаской выглянула за его поворот, чтобы убедиться, что снаружи ниши никого нет. И лишь потом, пятясь, вошла внутрь…

– Ой! – только и сумела выдохнуть я, стоило мне обернуться. Ну, надо же было такому случиться, чтоб именно здесь, именно в этом месте на скамейке сидела никто иная, как леди Милера!

После того случая на церемонии мы с ней ни разу и не виделись… в чем, в общем, и не было-то ничего странного. Так что теперь, оказавшись с ней один на один, я желала только провалиться сквозь дно! При этом, чувствовала я себя на редкость гадко – так, словно и в самом деле коварно и целенаправленно отбивала у нее законного жениха.

– Неожиданная встреча, – прошептала Милера, не сводя взгляд с фигурно высеченного куска скалы, на котором были со вкусом рассажены светящиеся анемоны, освещавшие нишу.

– Простите, я не хотела Вас побеспокоить… – пробормотала я, и уже собралась было удалиться, но резкий голос девушки меня остановил:

– То, как поступил Брайн, недопустимо.

– Знаю, – прошептала я в ответ.

– Этой традиции сотни лет, век за веком свадебный ритуал наследника престола соблюдался безоговорочно. Брайн же позволил себе то, чего не позволял ни один из его предшественников. Как будто только у него одного есть чувства! – выдохнула Милера на повышенных тонах, сжав кулаки. Но потом, помолчав несколько секунд, она взяла себя в руки и продолжила тем же апатичным тоном. – Меня с детства готовили к тому, что я выйду замуж на принца Брайна, и я приняла свою судьбу, даже думать себе не позволила, что у меня самой могут быть какие-то желания. Он же повел себя как глупый, избалованный, безответственный ребенок! Ты хоть представляешь, какая шумиха поднялась в высших кругах? Король пытается замять дело, но ему это пока что не шибко удается.

– Могу себе представить…

– В самом деле? – так же апатично сказала девушка. – Если можешь… то почему довела ситуацию до такого?

– Послушайте, леди Милера, – робко проговорила я, решившись подойти к ней на шаг. – Между мной и принцем Брайном ничего нет. Вообще ничего. Ничегошеньки!..

– И ты не влюблена в него? – перебила она.

– Мы с ним не в таких отношениях…

– Я спрашивала тебя не об этом, – смущенно проговорила Милера, продолжая пялиться на актинии. – Я спросила, не влюблена ли в него ты?

Сердце ударило так громко, что мне показалось, этот звук заглушил для меня все звуки на свете. Замерев, я смотрела на Милеру широко распахнутыми глазами и не могла сказать ни слова.

– Что ж, понятно…

– Это вообще здесь ни при чем! – резко вырвалось у меня. Эти удары… такие частые и громкие! Унять их было просто невозможно. Казалось, они вот-вот разорвут мою грудь изнутри.

– Почему же? – вздернула бровь девушка, наконец, посмотрев на меня.

– Потому что даже если бы я что-то чувствовала к Брайну, это не изменит ровным счетом ничего. У него есть невеста…

– Невеста, которую он отказался поцеловать на официальной церемонии!

– И все же, невеста, которая и остается его невестой, – тихонько проговорила я, опустив взгляд. – Я ведь не глупая маленькая девочка, которая верит в сказки, где стоит ей только пожелать, и весь мир падет к ее ногам, а прекрасный принц тут же бросит все на свете, чтобы взять ее в жены. Я понимаю, что вне зависимости от моих чувств, есть вещи, с которыми ничего нельзя сделать. И здесь не нужно злиться, рвать на себе волосы и проклинать судьбу, ненавидя всех и вся. Потому я не питаю каких-то надежд на чудо, не мечтаю заполучить сердце Брайна. Даже больше, я не испытываю к Вам какого-то негатива как к злобной сопернице, у которой я, во что бы то ни стало, должна отбить прекрасного принца. Потому что я Вам попросту не соперница! Я никто, обычная девушка с суши, попавшая в передрягу по всем статьям. И как бы мне ни было больно, я не имею права вести себя здесь, как хозяйка жизни. Я искренне желаю Вам счастья, – улыбнулась я, говоря сквозь застрявший в горле ком. Как же хотелось плакать!.. а может, я уже и плакала, растворяя свои слезы в соленой морской воде? – Такая замечательная девушка, как Вы, безусловно, достойна того, чтоб стать женой Брайна и сделать его счастливым. И я не хочу создавать лишних проблем ни для кого. Все, чего желаю я, это вернуться на поверхность, в свое тело. Чтобы произошедшее здесь осталось для меня просто сном, а Вы с Брайном жили долго и счастливо.

Она смотрела на меня, не моргая. И от ее обескураженного взгляда мне стало еще больше не по себе.

– Еще раз простите, что побеспокоила, – улыбнулась я, несмотря на ноющую боль в груди, и поспешила удалиться из ниши.

…Извините, Клайк. Да, вы искренне хотите мне помочь. Но я, наверное, не смогу следовать вашему совету.

Глава 4

Пещера Поющих жемчужин

1. Секреты подводных книг

– Библиотека? – переспросил Брайн.

– Угу, – кивнула я, будто невзначай рассматривая проплывающего вдалеке ската. – Раз уж я здесь застряла и, вероятно, застряла надолго, то неплохо бы узнать побольше об этом месте.

– Да, не помешает, наверное, – протянул принц.

Врать я никогда не любила, потому получалось у меня это довольно скверно… но сейчас я убедила саму себя в том, что и не врала вовсе! В конце концов, в какой-то мере, я действительно хотела узнать побольше о морском дне. Просто интересовали меня некие конкретные сведения.

– Так что, отведешь меня туда? К тому же, у тебя так тоже появится немного свободного времени, пока я буду сидеть над книгами. А то ведь в последнее время только со мной и носишься, как с тухлым яйцом.

– Я, вообще-то, совсем и не против с тобой поноситься, – улыбнулся Брайн, на что я только смутилась, будто случайно встретила пробегавшего по городу голого Деда Мороза, и поспешила отвернуться, чтобы посмотреть на медленно ползущего по дну морского огурца.

Вот так и потянулись дни, которые я с утра до вечера просиживала в библиотеке. Иногда Брайн присоединился ко мне, и тогда я действительно читала книги, в которых излагались общие сведения об истории подводного мира, тонкостях местной культуры и обычаев, а так же существ, живших на морском дне. Ну, а остальное время я посвятила тому, что выискивала и жадно читала все, что находила, о Поющих жемчужинах: от детских сказок до научных исследований. Правда вот, с последним приходилось довольствоваться только научно-популярными книгами, потому что монографии выдающихся чародеев казались мне слишком непонятными.

Согласно тому, что я вычитала, пещера Поющих жемчужин появилась семь столетий тому назад. И виновницей ее появления была никто иная, как одна из предков Брайна, юная принцесса Амирес. Если летописи не приукрашали действительность, она была очень красива. Но кое-что в ней затмевало эту красоту: ангельский голос. Стоило ей начать петь, и все вокруг замирало, с восхищением ловя каждый звук.

Однако и это было не все! Принцесса родилась с силой чародейки и, соответственно, имела сестру-близняшку, Аминес. Вот только чувства, которые та испытывала к Амирес, немного выходили за рамки обычной сестринской любви. Свою близняшку она просто обожала, боготворила и не желала ни с кем делить. Потому не странно, что Аминес выказывала резкую антипатию к жениху, которого их отец избрал для ее сестры, а своего и вовсе игнорировала. К счастью для нее, сама девушка тоже не испытывала симпатий к жениху. И хоть сестры не были наследницами престола, брачные традиции распространялись на них точно так же, как и на старшего брата.

Тем не менее, Амирес и Аминес принимали свою судьбу… до одного рокового дня. Того самого, когда принцесса-чародейка влюбилась. Юноша, укравший ее сердце, не был высоких кровей, и даже не происходил из богатой семьи. Это был обычный искренний парень, которого девушка полюбила всем сердцем. Долгое время они старались сдерживать свои чувства, еще дольше – скрывали свои отношения. Но, в конце концов, правда раскрылась. И тогда начался настоящий шторм.

Амирес оказалась меж двух огней. С одной стороны, ее прессовал отец, которого нисколько не устраивал отказ дочери выходить замуж за выбранного жениха, а связь с простолюдином так и вовсе вгоняла в бешенство. С другой же оказалась никто иная, как Аминес, не находившая себе места от злости из-за того, что обожаемая сестра полюбила кого-то больше, чем ее саму.

Но король решил, что бунт дочери следует подавить жесточайшим образом. И как способ избрал казнь юноши, которого она осмелилась полюбить. Ему отрубили голову публично, а Амирес заставили на это смотреть. Похоже, король действительно рассчитывал, что таким образом сумеет превратить дочь в послушную куклу. Вот только эффект оказался совершенно иным:

Потеряв разум от горя, девушка сбежала с места казни и поплыла прочь, оседлав боевого ската. Когда за ней проследили, то поняли, что она укрылась в глубине пещеры, которая находилась на дне впадины в нескольких километрах от города. Король, конечно же, приказал страже доставить принцессу обратно во дворец, вот только ни один из них не решался войти. Все они просто стояли у входа и слушали, как принцесса пела. Пела песню божественной красоты, переполненную такой невыносимой скорбью, что она сводила с ума. В конце концов, король лично прибыл к пещере, но даже он не посмел переступить ее порог.

Не умолкая ни на минуту, песня принцессы продолжала доноситься из пещеры. Так шли день за днем. Неожиданно стражники заметили, что из пещеры начало долетать нежное сияние! После этого войти они тем более не решились.

Как вдруг однажды песня стихла. Вызвав чародея, отряд стражи, все же, осмелился войти в пещеру. Вот только принцессы они там уже не нашли! Только ее одеяния, которые лежали посреди зала, сплошняком облепленного алыми жемчужницами. Когда же чародей исследовал пещеру, то огорошил всех известием о том, что принцесса, воспользовавшись чарами, сумела как-то растворить себя, чтобы слиться с жемчужницами в этом зале. Заинтересованный, чародей попытался раскрыть одну из раковин, но ему этого не удалось! Не потому, что створки моллюска были слишком плотно сомкнуты, а его раковина – слишком прочной. Просто стоило ему коснуться жемчужницы, и он расплакался, словно ребенок, а руки его задрожали. После того бедняга несколько дней отрешенно сидел на месте, глядя в одну точку и периодически всхлипывая. А когда, наконец, пришел в себя, то так и не захотел ни с кем обсуждать того, что с ним стало.

Когда король услышал о судьбе дочери, то закрылся в своих покоях. Но кое-кто отреагировал более бурно.

Узнав, что стало с ее сестрой, Аминес буквально обезумела. Проклиная весь мир, сгорая от ненависти, она воспылала желанием отомстить кому угодно. И тогда принцесса сделала то, что повергло в ужас все морское дно.

Заявив, что никто не прикоснется к ее драгоценной сестре, она жестоко убила сначала ее жениха, потом своего, а потом и собственного отца. Возможно, кронпринц так же стал бы ее жертвой, не будь он в отъезде, когда все это случилось.

Свершив же свою месть, Аминес отправилась в пещеру и, не доходя до зала с жемчужницами, легла на входе в него и лишила себя жизни.

Вернувшись в Столицу, едва коронованный правитель приказал достать тело сестры из пещеры. Вот только отряд стражи, который вошел туда, уже несколько минут спустя выбежал в ужасе, и никто из солдат так и не смог ничего толком рассказать.

После того в пещеру ступил уже другой отряд, состоявший из лучших солдат королевской стражи и двух придворных чародеев. Они-то и рассказали, что тела Аминес не нашли так же, как и тела Амирес, только ее одежды с дырой на месте сердца, и лежащий в них кинжал. Но это было не самым странным, что встретилось им в пещере! По их словам, каждый камушек, каждый полип в том месте был пропитан сумасшествием, которое просачивалось в головы! Пещера казалась живой, и что хуже всего – полной безумной ненависти. Это место просто отгоняло от себя, и ни на шаг не подпускало к залу с жемчужницами.

С тех пор отчаянные смельчаки не раз пытались добраться до заветного зала. И, что самое странное, некоторым это даже удавалось! Но впервые извлечь из раковины жемчужину получилось лишь пятьдесят лет спустя. И когда придворные чародеи ее исследовали, то пришли в благоговейный трепет.

Свойства, которыми обладала чудесная жемчужина, поражали воображение. Они держали в руках мощнейший усилитель чар, с помощью которого можно было сотворить заклятия, ранее казавшиеся невозможными! Как выяснилось, чтобы использовать силу жемчужины, чародей должен ее проглотить. И когда один из них сделал это, результаты превзошли все мыслимые и немыслимые ожидания: страшная неизлечимая болезнь, от которой умирал правящий король, была излечена за считанные часы, а сам правитель помолодел на несколько лет!

Но что самое невероятное… проглотивший жемчужину чародей утверждал, что в тот момент, как сокровище оказалось в его теле, он услышал исходивший от него голос – дивную песнь, завораживающую каждую чешуйку. Это продолжалось, пока жемчужина полностью не растворилась в его животе. Песнь была так прекрасна, что мужчина вскоре и сам отправился в пещеру, в надежде добыть еще одну жемчужину. Не ради чудесных волшебных свойств! Просто чтобы еще раз услышать это дивное пение.

Естественно, что у него ничего не вышло. Ему повезло, его тело и разум не пострадали. Но мечту проглотить жемчужину еще раз чародей так и не оставил, потому до конца своей жизни предпринял еще несколько безуспешных попыток добыть сокровище, прозванное с тех пор Поющими жемчужинами.

Как ни странно, темные чародеи тоже заинтересовались жемчужинами. И когда им, наконец, удалось заполучить одну из них, они выяснили, что так же могут их использовать для своих заклятий. Но к счастью, им добыть Поющие жемчужины было нисколько не проще, чем светлым коллегам.

Итак, теперь у меня не оставалось никаких сомнений: единственным способом для меня вернуться в свое тело была эта самая Поющая жемчужина. Даже если Клайк каким-то чудом сумеет разгадать ритуал Зайлы, с помощью которого она поменялась со мной телами, без силы жемчужины все равно ничего не выйдет. Вот только в том, что за этой самой жемчужиной никто не пойдет, я нисколечко не сомневалась! Потому что о необходимости этого сокровища для ритуала Клайк в любом случае должен был бы догадываться. Поскольку же попыток достать ее для меня, по-видимому, до сих пор не делалось, то можно было сделать вывод, что никто ради этого шевелиться и не захочет.

А значит, мне следует либо принять как факт, что я проведу остаток жизни здесь, либо…

Понимая, что это полнейшее безумие, да и вообще смертельно опасно, я в то же время осознавала, что другого выхода у меня попросту нет. Когда же вечером, на выходе из библиотеки, меня встретил Брайн, так искренне мне улыбавшийся, в моей памяти снова всплыла наша прогулка по саду. А еще – ощущение от его пальцев, ласкавших мою ладонь. И следующим утром я занялась тем, что старательно изучала все, известное о темных силах, обитающих в пещере.

Начиная с того дня, мое исследование продолжалось без малого неделю. И вот на восьмой день, попрощавшись с Брайном, я снова забежала в библиотеку. Только на этот раз, дождавшись, когда принц уйдет, я выбежала из здания и на всех плавниках помчалась к ангару, где обитал Малыш.

Да, я все еще боялась этого кракена. Но сейчас выбор у меня был не очень-то велик! К счастью, горсти планктона оказалось достаточно, чтобы Малыш довольно прищурился и потрепал меня щупальцем по макушке. А после – позволил усесться в седло на своей спине и, медленно поднявшись над морским дном, послушно поплыл под моим руководством на юго-запад: к тому месту, где находился вход в пещеру Поющих жемчужин.

2. Морская песнь

К счастью, пещера была не слишком далеко от города, так что на кальмаре я домчала туда довольно быстро. И у этого обстоятельства, кроме прочего, был еще один весомый плюс: так я попросту не успела растерять свою решимость по дороге! Потому на момент, когда Малыш опустился на дно впадины в нескольких метрах от входа в пещеру, я была ею преисполнена. Гордо вздернув нос, я слезал со спины кракена и направилась ко входу.

– Ну же, Малыш! – вздохнула я, когда он слегка придержал щупальцем мое плечо, похоже, не желая, чтобы я шла туда. – Не переживай, я справлюсь… – обернувшись, я осеклась. Кто бы мог подумать, что в этих глазищах, каждое из которых было размером с мою голову, может быть столько умилительной жалости, способной дать форы фирменным глазонькам Кота в сапогах из «Шрека»!

Заколебавшись немного, я подошла к Малышу и погладила его по странному на ощупь лбу, на котором продолжали светиться яркие узоры, ставшие сейчас для меня чуть ли не единственным источником света. Если, конечно, не считать клеточки с маленькой светящейся рыбкой, которую я прихватила с собой, чтоб не оказаться в пещере в кромешной тьме.

– Вот увидишь, все будет хорошо! – улыбнулась я, нехотя убирая руку со лба кальмара. Отвернувшись от этих гипнотизирующих глазонек, я решительно направилась ко входу в пещеру.

Но не успела я ступить и нескольких шагов, как ощутила щупальце на своей ноге!

– Малыш! – строго протянула я… вот только вся строгость мгновенно улетучилась, стоило мне обернуться и снова увидеть эти глазенки! – Послушай, мне правда нужно идти, – вздохнула я, словно обращалась к малому ребенку. Безумно милому малому ребенку. Минуточку, это меня сейчас что, совершенно серьезно умиляет кракен?! – Просто подожди меня немного, ладно? – улыбнулась я и, сняв щупальце со своей ноги, ласково его погладила, прежде чем выпустить из рук.

Набрав полные жабры воды, я решительно зашагала к входу в пещеру. Возможно, Малыш и попытался еще раз меня задержать, но я максимально абстрагировалась от окружающей среды и поспешила пересечь порог… у которого моих ушей достигло эхо дивного, но от этого не менее жуткого пения!

Замерев на несколько секунд, я внимательно всматривалась в черноту, после чего достала из тряпичной сумочки свой «фонарик» и медленно двинулась по темному туннелю.

Свет, вырывавшийся из шарика на голове рыбешки, блекло проливался по темному каменному коридору, слабо играя на покрытых полипами скалах. И только лишь этого было достаточно, чтоб призрачные образы стен создали в голове жутчайшие картины, способные напугать уже сами по себе! Но, к моему величайшему сожалению, эти образы были не единственными, от чего стыла кровь: с каждым моим шагом дивная песнь становилась все четче, громче и печальнее.

Каждый камушек здесь казался не просто живым. Я пребывала в искренней уверенности, что древние скалы просто сейчас возьмут, да и придут в движение, чтобы подойти ко мне, крепко-крепко схватить и навсегда похоронить в этом жутком месте, оставив мое тело вечно слушать проливающуюся с пением скорбь.

Как вдруг мне стало еще страшнее. Настолько, что я замерла, глядя перед собой, и всерьез задумалась: а не развернуться ли мне, пока не поздно? Когда я шла сюда, мне даже в голову не пришла мысль, что здесь, в этой пещере, разветвленная сеть ходов! Я наивно полагала, что меня будет ждать просто темный и страшный туннель, пройдясь по которому под разные жуткости, я доберусь до зала с жемчужницами.

Но нет! Сейчас я, держа в руках одну только плетеную клеточку с маленьким удильщиком, стояла перед первой развилкой и решительно не знала, что же мне теперь делать! Разумнее всего, конечно же, было бы отступить и если не оставить эту затею, то, хотя бы, подготовиться получше и попробовать отыскать какие-нибудь сведения о плане пещеры и том, как же добраться до зала с жемчужницами. Да. Наверное, так мне и следует поступить…

Неожиданно в канву волшебного пения вплелся голос. Тихий-тихий, и звучащий над самым моим ухом.

– Он всегда будет перед твоими глазами. Каждый день, каждую минуту. Даже когда женится, ты будешь спать в соседней комнате, чтобы находиться под его присмотром. Да-да, именно. Ты будешь лежать в своей постели, совершенно одинокая, никому не нужная и всеми презираемая. В то время как он будет спать вместе со своей женой, обнимать ее, ласкать, прижиматься к ее телу, клепая наследничка за наследничком.

Я не знала, кто говорил эти слова – рядом со мной по-прежнему никого не было. Да и… да и бред все это на самом деле! Совершенно ясно, что Брайн никоим образом не будет нянчиться со мной до конца своих дней! Однажды король обязательно что-нибудь придумает, отыщет ему замену, и тогда… тогда я его больше не увижу. Возможно, меня даже отправят в какой-нибудь другой подводный город. После того все образуется, Брайн просто будет где-то. Я же… останусь без него, совсем одинешенька, глубоко на темном морском дне. До конца своих дней, и не имея малейшей надежды вернуться в свое настоящее тело, к прежней жизни, где остались все, кто меня знал и любил, где у меня попросту было будущее.

…Преодолев дрожь, я сделала шаг, нырнув в темные глубины ведущего вправо туннеля. Идти вперед, просто идти вперед, и поскорее. Казалось, это единственное, что мне оставалось. Сквозь тьму пещеры, время от времени спотыкаясь о камни и натыкаясь на скалы, часто облепленные склизкими полипами.

Чарующее и невыносимо печальное пение не стихало ни на минуту, но мне трудно было судить, приближаюсь я к его источнику, или же наоборот отдаляюсь от него.

– Ты хоть представляешь, как ей было больно? – снова прозвучал над моим ухом тот самый голос, когда я замерла перед следующей развилкой. – Жених отказался поцеловать ее перед всем высшим светом! Ее сердечко было разбито, а сама она – опозорена. За что же ты так поступила с хорошей девушкой? За что так обидела и унизила ее?

– Я… я… – сбиваясь, выдохнула я, разумом прекрасно понимая, что мои слова не будут восприняты этим существом, что бы я ни сказала.

– Ты такая подлая. Небось решила, что можешь спокойно отбирать чужого возлюбленного, раз явилась сюда вся такая расфуфыренная – словно героиня какого-то романа. Но ведь ты все равно никогда не получишь принца, его отец этого не допустит. Ты слишком мелкая, грязная рыбешка даже для того, чтоб стать фавориткой. Если же ты не прекратишь, король наверняка найдет способ избавиться от тебя.

– Я ничего не делала! – всхлипнула я, сломя голову помчавшись в левый коридор.

– Неужели? – безумно хихикнул голосок, обдав мое ухо ледяным потоком.

Это ведь… просто безумие, чистейшее самоубийство! Почему я поддалась? Зачем сейчас бегу вперед, углубляясь в этот лабиринт?.. для чего я вообще сюда пришла? Думала, что справлюсь с тем, что не под силу многим отважным воинам? Это я-то справлюсь? Я? Слабая, мягкотелая инфантильная плакса? Как подобное вообще могло взбрести мне в голову?

Споткнувшись на бегу, я потеряла равновесие и, подхваченная водой, мягко опустилась на холодное дно. Клеточка со светящейся рыбешкой упала неподалеку, и испуганная малышка панически в ней заметалась. Я же так и осталась лежать ниц.

– Я не хотела влюбляться в него. Честно не хотела!..

– Но влюбилась, – злобно прошептал голос.

Мне показалось, что морское дно стало невыносимо горячим, а сотни иголок, выскочивших из него, пронзили мое тело. Вскочив на ноги, я побежала вперед. Наверное, я бы даже забыла схватить клеточку с удильщиком, если бы без нее здесь не было темно настолько, что нельзя ступить и шагу.

– Твои чувства к нему – чистейший эгоизм, не более, – продолжал шептать голос, от которого мне никак не удавалось оторваться. – Ведь это так весело, крутить интрижку с самим кронпринцем! Просто как в сказке! Вот только в жизни все капельку сложнее, и мир в два щелчка к твоим ногам не падет, моя дорогая.

– Замолчи! Я просто хочу вернуться в свое тело!..

– Врешь, – хихикнул голос, словно ударом плетки остановивший меня на месте. – Ты хочешь остаться с ним. Желаешь, чтобы он ответил на твои чувства… просто понимаешь, что этого никогда не будет. Ну конечно, кто бы отказался от сладкой любви с красавчиком-принцем! Это так глупо. Влюбиться в мордашку и титул…

– Заткнись! – неожиданно вспылила я, со всей яростью ударив кулаком по стене, на которую секунду назад обессилено опиралась. – Закрой свой паршивый рот! Что ты вообще знаешь о Брайне, чтоб так говорить?! Ты провела с ним хоть день, хоть минуту?! Тебе даже представить не под силу, какое у него доброе сердце, какой он хороший, открытый, искренний и честный! И как ему тяжело оставаться таким, будучи окруженным всей той грязью, бурлящей вокруг него! Он прячет бремя, которое несет, за беспечной улыбкой, прикидывается легкомысленным дурачком, чтобы никто не понял, как же ему на самом деле больно день ото дня жить с осознанием того, что все, чем он дорожит – это лишь воздушные замки, которые его отец в мгновение ока способен смести порывом ветра! Но Брайн все равно не ломается, не сдается, остается собой и не позволяет ничему помутнить чистоту его сердца. И даже если его будут тысячи раз предавать, вонзать в спину сотни ножей, он все равно останется искренне добрым ко всем, никогда не отмахнется от попавшего в беду прохожего, которому сможет помочь. Так что не смей говорить, будто бы все, чего в нем есть хорошего, это симпатичная мордашка и титул! А от последнего ему вообще больше горя, чем радости!..

– Какая пламенная речь, – насмешливо прозвучал голос. – Говоришь так, будто уверена, что он в этот момент услышит тебя, придет в благоговейный трепет от такой чистосердечной преданности и способности разглядеть все его достоинства, и в порыве эмоций возьмет, да примет твои чувства! Отведет тебя к отцу за руку, скажет, что любит тебя и только тебя, и хочет взять в жены несмотря ни на что. А король, услышав эти слова, побурчит немного, да сдастся…

– Повторяю: заткнись, – выпалила я, сжимая кулаки. – Я знаю, что этого никогда не будет. Но на мое хорошее мнение о Брайне подобное не повлияет…

– Так же, как и на твои безнадежные чувства?

Я не ответила голосу. Только вдохнула на полные жабры и твердой походкой двинулась дальше, миновав черт знает какую развилку. Похоже, я уже безнадежно заблудилась в этом месте и, скорее всего, никогда отсюда не выберусь. Просто буду бродить, пока не выбьюсь из сил, а затем умру, и никто не найдет моего тела… если кто-нибудь вообще станет его искать. Ну и пусть. Даже если так, я все равно не сдамся.

– Неужели ты думаешь, что сумеешь уйти от этих наивных чувств, если вернешься на сушу? – злобно шепнул голос, заставив меня споткнуться на ровном месте и упасть. К счастью, я успела выставить руки и приземлилась на них, больно ударив ладони о мелкие острые камни. – Хотя… конечно же сумеешь! – с издевкой хохотнул голос. – Ведь это – всего лишь глупая кратковременная влюбленность. Вы знакомы всего ничего, в глазах сердечки, и вокруг розовые медузы плавают. Как там называют этот период… конфетно-сахарный? Такое обычно проходит довольно быстро. Так что я бы на твоем месте вообще себе голову не морочила! Перестанешь видеть его каждый день, и погорюешь немножко, посидишь в печали, а потом забудешь его и будешь жить дальше. Словно его и не было в твоей жизни. Со временем найдешь себе другого парня, наверняка тоже душку-красавчика… ну и, конечно же, с добрым-искренним сердцем, куда ж без этого! И даже не вспомнишь о том, что был такой вот принц с морского дна, на котором ты устроила знатный скандал!

Голос шептал слова, которые я сама старалась повторять себе раз за разом, в которые я искренне мечтала поверить. Так почему же слышать их было так больно?! Почему каждое слово, сказанное этим голосом, все сильнее и сильнее будило во мне желание сжать руку в кулак и вмазать по роже его обладательнице, на все горло закричав: «Нет, ни за что, не будет такого!»?!