Текст книги "Принц на белом кальмаре"

Просыпаться было очень трудно. Веки словно слиплись, а тело связывало непривычное чувство тяжести. Всех сил, которые мне удалось собрать, хватило лишь на то, чтоб судорожно пошевелить мизинцем. Но прежде чем мне удалось, наконец, открыть глаза, я почувствовала… как кто-то бестактно ткнул в меня пальцем! Примерно так же, как палкой тыкают в валяющееся на трассе животное, чтобы проверить: жива ли еще зверушка, или уже издохла.

Возмущенная подобным хамским отношением, я, не ожидая сама от себя такой резвости, распахнула веки и села… как оказалось, в кровати. Стоило мне совершить сей жест, как трое неизвестных субъектов довольно необычной внешности немедленно разбежались во все стороны, спрятавшись кто за дверным проемом, кто за старым сундуком, а кто так вообще в куче всякого хлама, гордо возвышавшейся прямо посреди комнаты! Собственно по этой причине я так и не смогла как следует рассмотреть этих подозрительных типов.

– Ну и кто из вас тыкал в меня пальцем? – обиженно поинтересовалась я, прищурив глаза. Почему-то именно этот нелепый вопрос первым делом пришел мне в голову.

Несколько секунд субъекты нервно переглядывались, а потом тот, что прятался в куче барахла, предательски указал на парня, выглядывающего из-за сундука.

– Вы что, в самом деле обижаетесь на меня за это? – растерянно икнул тип, не решаясь вылезти из своего убежища. – Просто все мы очень волновались! Вы так внезапно пропали, а потом появились без сознания…

– Все в порядке, стража уже идет!.. – неожиданно ворвавшись в комнату, сообщил низенький паренек странного вида. Вот только увидев меня, он моментально стушевался и спрятался за дверным проемом со второй стороны.

– Стража?! – закричала я, разом вскочив на ноги… и растерялась от ощущения необычной легкости, которое обвило мое тело с ног до головы.

Кажется, моя паника напугала этих ребят еще больше, чем меня – слова о страже. Тем не менее, это не отменяло того факта, что сама я боялась до чертиков! Особенно когда мельком оглядела комнату, в которой находилась, и отметила странный интерьер. Здесь было довольно темно, большинство мебели оказалось сделано из ракушек и известняка, а под потолком, проливая тусклый свет, вместо люстры висела клетка, в которой плавала диковинная рыба с торчащим изо лба отростком, на конце которого находился светящийся шарик!

Не желая ни оставаться здесь, ни попасться какой-то страже, которой я зачем-то понадобилась, я, что есть духу, рванула прочь. Вот только двигаться было как-то странно, непривычно, из-за чего каждое мое движение казалось ужасно неуклюжим и нелепым! Как вдруг я, резко дернув ногой во время очередного кривого шага, закричала: от колена и до щиколотки, по внешней стороне ноги, внезапно раскрылся пестрый, отливающий пурпуром бело-голубой плавник! Кода же я в истерике замахала руками, два точно таких же выскочило по внешней стороне рук от запястья до локтя!

Продолжая разрывать свою глотку испуганным визгом, я рванула, куда глаза глядят, и с удивлением отметила, что с этими плавниками быстро передвигаться намного проще. Но не успела я подумать об этом, как… взлетела! Причем довольно криво, то и дело врезаясь во все на своем пути! Кое-как добравшись до выхода из домика, я резко затормозила, едва не впечатавшись в дверной косяк, и тут снова удивленно выпучила глаза: мои волосы по инерции плавно меня обогнали, вылетев в дверной проем. И тут я, наконец, обратила внимание на то, что они: во-первых, иссиня-черные, во-вторых – не короче, чем до бедер. Но что меня поразило больше всего, так это именно то, как они двигались – так, словно… плыли в воде.

Замерев на минуту, я опустила взгляд и замерла, разглядывая свои расплывающиеся волосы и легкое синее платье. Чувствуя себя потерянной, я не могла понять: неужели я нахожусь под водой? Но как же я тогда дышу, черт побери?! В панике схватившись за голову, я судорожно провела пальцами по лицу… и, наконец, обратила внимание на свою руку.

Приглядевшись к коже, я поняла, что она состоит из мелких, едва заметных бледно-лиловых чешуек, слегка переливающихся перламутром! Кораллового цвета ногти были очень крепкими, и, казалось, сделанными из полудрагоценного камня.

– Вот она! – неожиданно донеслось до меня, и я увидела троих крепких мужчин, быстро плывущих ко мне в полумраке. Разгребая воду сильными руками с такими же плавниками, как и у меня, они стремительно приближались. Я понятия не имела, кто они такие и зачем я им нужна. Единственное, что мне оставалось, это в панике броситься прочь!

К счастью, второй плавник на ноге, все же, раскрылся, и мне даже удалось немного проплыть по темной воде. Вот только уйти от этих ребят мне, как ни странно, не удалось, и уже через минуту их сильные руки схватили меня, поставив на дно.

– Попалась! – выдохнул один из стражников.

Теперь, когда они были рядом, я рассмотрела их немного лучше и сначала обратила внимание на удобную облегающую форменную одежду из крупной матовой чешуи. После – на странные большие уши, напоминающие экзотические раковины морских моллюсков. А потом – на шеи. Сначала я не поверила своим глазам, но когда присмотрелась, сомнений не осталось: на шее каждого из них по бокам раскрывались и закрывались клапаны неприметных жаберных щелей!

– Объявилась, наконец, – грубо бросил второй стражник, связывая мне руки старой черной цепью, на которую повесил какую-то побрякушку. – Теперь-то она, думаю, объяснит, что за хрень творила.

– Куда денется, – хохотнул третий стражник, дернув меня за собой…

И тут я, не выдержав, заревела, словно маленький ребенок, которого мама потеряла посреди людной улицы!

– Да что здесь вообще происходит?!! – отчаянно закричала я и беспомощно упала на дно, подняв в воде вихрь белых песчинок.

2. Морской король

Моя истерика стражников, как минимум, удивила. Когда же они убедились, что она искренняя – то и вовсе ввела в ступор! Догадываясь, что что-то явно не так, мужчины растерянно подняли меня со дна и куда-то повели. В конце концов, я оказалась в темной тюремной камере, где меня усадили на жесткий известняковый стул и оставили в одиночестве.

Понятия не имею, сколько минут, или даже часов прошло, прежде чем за мной пришли и куда-то потащили. К тому времени я, увы, в себя нисколько не пришла. Даже напротив – наверное, только больше испугалась и запуталась. И вот теперь, когда я была полностью уверена, что страшнее мне быть уже не может, меня вывели в роскошный коридор, освещенный десятками плавающих в клетках странных рыбешек – похожих на ту, что я заметила в домике, где очнулась, но только каких-то… более породистых, я бы сказала. В тусклом свете, который вырывался из этих вот «живых фонариков», дивные коридоры сверкали и переливались чарующим калейдоскопом! Когда же я всматривалась в мелкие детали – вроде ракушек, кораллов или сверкающих каменьев – то на мгновенья даже забывала о своем страхе.

К сожалению, длились эти мгновенья недолго. И последнее такое настигло меня, когда передо мной распахнулись двери огромного тронного зала, в центре которого, на престоле из кораллов и ракушек, восседал величественный мужчина с длинными светлыми волосами, собранными в толстую косу. Его голову венчала массивная корона из ракушек, каменьев и живых диковинных рыбок, которые плавали между ними.

И вот, когда этот самый миг восторга минул, я снова испуганно заплакала! Тем, что я такая инфантильная плакса, я, конечно, нисколечко не гордилась! Но и поделать с этим, к сожалению, ничего не смогла за все двадцать лет своей жизни.

– Зайла, прекрати это! – гаркнул мужчина. От его голоса я еще больше испугалась и только сильнее разревелась, растирая глаза кулаками.

– Ваше величество, с ней что-то не так, – неуверенно проговорил одетый в темно-зеленую мантию молодой мужчина с короткими серебристыми волосами. Неуверенно подплывая ко мне, он с опаской разглядывал меня любопытными серыми глазами, в то время как я только больше пугалась. Ну, почему все это происходит именно со мной?!

– Мне плевать, что с ней! – строго выпалил Его Величество. – Я хочу знать, что эта чертовка затевала и где пропадала последние дни!

– И все же, меня она очень и очень настораживает, – задумался тип в мантии. – Вы ведь помните Зайлу: опаснейшую, сильнейшую ведьму во всем океане, против которой единственное спасение – это разработанные мною амулеты, частично блокирующие воздействие ее чар. Но если верить словам стражников, им даже не пришлось защищаться этими амулетами! Она вообще не пыталась атаковать. Даже больше, только и делала, что неуклюже барахталась и испуганно металась, словно зашуганная рыбешка! С ней определенно что-то случилось.

– Вот пускай она сама нам это и расскажет! – прорычал Его Величество, прожигая меня взглядом. – Зайла, объяснись, что…

– Никакая я не Зайла! Я Ира! – отчаянно прокричала я, чем, похоже, вызвала минуту растерянного молчания.

Думаю, я не открою Америку через форточку, если скажу, что мне, несмотря на всю непонятность ситуации, никто не поверил! Но вот типу в темно-зеленой мантии, который оказался первым придворным чародеем, им поверить, все-таки, пришлось. Изучив меня какими-то своими методами, он официально сообщил королю, что я действительно не эта Зайла.

– Что это вообще должно значить?! – шокировано выдохнул король.

– Не знаю, Ваше Величество, – пожал плечами чародей. – Какие-то остатки силы Зайлы действительно все еще находятся в этом теле, но сейчас в нем уже совершенно другое сознание. И если я все правильно понял, принадлежит это сознание человеку с поверхности.

– Как это вообще могло случиться?! – напряженно проговорил король.

– А я откуда знаю?! – всхлипнула я. – Я просто приехала с семьей на море и отдыхала на берегу. Потом в воде появилась какая-то тень, которая быстро вынырнула и схватила меня! После этого я помню только, как проваливалась все глубже, и смотрела на саму себя из-под воды. Очнулась я уже в том домике, и меня почти сразу схватили ваши стражники! Почему я вообще все еще здесь нахожусь?! Я хочу обратно, домой!

– Кто-нибудь, успокойте эту плаксу, – снисходительно, хоть и порядком раздраженно, бросил король.

– Плохо дело, – пробормотал чародей. – Похоже, Зайла сумела как-то поменяться с ней телами, притом забрав с собой почти всю колдовскую силу и не оставив для этой девчушки никаких своих воспоминаний. Даже не представляю, зачем она все это провернула, но меня такое очень и очень пугает… Ну, тише ты, – устало вздохнул мужчина и, похоже таки разжалобившись, приобнял меня за плечи. Тотчас расклеившись, я уткнулась носом в зеленую мантию и обняла его, словно маленький испуганный ребенок. Но когда руки чародея заботливо прижали меня к себе, я неожиданно почувствовала облегчение и немного успокоилась. – А еще я даже не представляю, что делать с ней, – добавил он, по-отечески гладя мои волосы. – Пусть даже Зайла оставила это тело, мы не знаем, что и как она будет делать, да и не собирается ли вообще внезапно в него вернуться. Конечно, разумнее всего было бы уничтожить это тело, чтоб разом отсечь такую возможность… – начал было мужчина, но как только я испуганно завопила – сильнее сжал меня в объятьях и добавил: – Но, в конце концов, и эта девушка ни в чем не виновата.

– Тогда, думаю, имеет смысл понаблюдать за ней, – задумался король. – Мой сын, к счастью, сумеет справиться с Зайлой, если она вдруг захочет вернуться в свое тело.

– То есть, вы предлагаете перепоручить ее дело принцу? – уточнил чародей.

– Да. Пускай, во-первых, займется адаптацией этой бедняги, во-вторых, постоянно следит за ней, чтобы, в случае чего, принять необходимые меры.

– Тогда схожу за принцем, – кивнул мужчина в легкой бурой одежде, которого я запомнила как главного королевского советника.

Не теряя времени даром, он вышел из зала, ступая по полу с поразительной легкостью, которую я здесь, под водой, все еще никак не могла понять. Каждое мое самостоятельное движение, каждая попытка сделать шаг напоминала что-то вроде эпилептических конвульсий.

– Успокойся уже, – вздохнул чародей, отведя меня в дальний конец зала и усадив на что-то вроде мягкого диванчика, который почему-то показался мне живым существом. – Вот увидишь, все будет нормально.

Да какое там нормально! Я каким-то образом оказалась на темном дне океана, вдали от родных и друзей, совершенно одна, еще и в королевстве каких-то непонятных людей-амфибий. И словно последний гвоздь в гроб, никто из них понятия не имеет, как вернуть меня обратно! Да и, похоже, не сильно переживал по этому поводу!

Мне очень хотелось вывалить все эти эмоции чародею, который, кажется, искренне старался меня успокоить. Но единственным звуком, который я способна была издавать, все еще оставались отчаянные всхлипы. Я… просто хочу обратно!

3. Принц на белом кальмаре

Некоторое время спустя мне, все же, удалось немного взять себя в руки и перестать, наконец, постыдно размазывать сопли в соленой водице! К сожалению, на большее свершения меня пока что не хватило. Мне по-прежнему было страшно, и я даже представить себе не могла, как лучше действовать во всей этой ситуации. Смириться и буквально плыть по течению, приняв предложение морского короля и придворного чародея? Просто тихонько себе сидеть и надеяться, что так пройдет вся моя оставшаяся жизнь, и не возникнет никакого форс-мажора, который ее оборвет? И тогда, в лучшем случае, я навсегда останусь здесь, больше никогда не увижу друзей и родных, а свою жизнь закончу, судя по всему, в одиночестве, под постоянным надзором? От осознания подобных радужных перспектив мне снова захотелось разреветься, но я сумела сдержать себя.

Когда в глазах морского короля моя участь, в какой-то мере, решилась, меня вывели из тронного зала во двор и усадили, вместе с чародеем, на коралловой скамейке, застеленной чем-то мягким.

Что примечательно… пока я, сидя здесь, рассматривала прохожих, то обратила внимание на необычные наряды местных. Похоже, все ткани здесь были сделаны из какого-то странного материала. Он прекрасно чувствовал себя в воде, кажется, длительное время не портился, и при этом выглядел очень красиво, постоянно переливаясь мириадами причудливых оттенков в тусклом свете, излучаемом глубоководными рыбешками и моллюсками! Интересно, что же это могло бы быть? Какой-то особый вид водорослей, которые каким-то образом обрабатывались, и использовался как основа для пряжи?

Неожиданно мои размышления прервала проходившая мимо девушка, окруженная свитой пестрых кокеток. Не сказала бы, что ее красота была такой уж разящей, скорее такой эффект производили роскошные одеяния и тончайшие украшения, создающие образ сказочной принцессы! И все же, сама барышня тоже была весьма хороша: стройное тело с манящими формами, длинные светло-лиловые волосы, большие пурпурные глаза и более чем смазливое личико.

Девушка, а вместе с ней и окружавшие ее подруги (по крайней мере, таковыми они мне показались), прошли мимо меня неспешно, бросая косые, даже злобные взгляды. Жемчужина же компании, так вообще посмотрела на меня, мягко говоря, с крайним неодобрением, даже, можно сказать, опасением. Но стоило ей пройти мимо, и девушки вокруг тут же принялись что-то ей коварно щебетать, от чего ее настроение немного улучшилось.

– Похоже, слухи уже поползли по дворцу, – печально вздохнул чародей, сочувственно похлопав меня по плечу.

– Местные сплетницы?

– В какой-то мере, – пожал плечами мужчина. – Это леди Милера, довольно высокородная особа, которая ввиду своей высокородности, была избрана королем невестой принца Брайна. Несколько недель тому назад она прибыла ко двору, чтоб они с принцем получше узнали друг друга. К тому же, традиции обязывают будущую жену кронпринца заранее влиться в придворную жизнь, чтобы к моменту свадьбы она уже полностью была здесь своей, а не зеленой испуганной девчушкой.

– И ей не нравится то распоряжение, которое дал король касательно меня и принца? – предположила я.

– Похоже на то, – печально вздохнул чародей. – Как-никак, у предыдущей обладательницы тела, в котором ты сейчас находишься, далеко не лучшая репутация: жуткая морская ведьма, да еще и знатная распутница…

– ЧТО?!! – взвыла я.

– Ну, да, – пожал плечами мужчина. – По слухам, у Зайлы было много любовников из числа разных мутных типов…

– За что мне все это?! – снова не сдержавшись, всхлипнула я.

– А кто ж знает, – сочувственно проговорил чародей, поглаживая мои дрожащие плечи.

Эх, стоило мне узнать что-нибудь новое об этом месте, и я снова приуныла! Интересно, сколько еще раз такое будет происходить со мной, особенно в первое время?

Как вдруг мои печальные размышления прервал резкий звук, с которым морскую воду с силой разрезали длинные щупальца огромного белого кальмара, мчавшегося прямо на нас! Возможно, после всего, произошедшего со мной за последний день, эти слова прозвучат как-то странно, и даже наивно. Но от такого зрелища я насмерть перепугалась и завизжала, словно дитятко, к которому радостно побежал обниматься клоун Пеннивайз из небезызвестной книжечки Стивена Кинга!

– Тише-тише! – спохватился чародей, строго глядя на кальмара, который ловко опустился на дно в нескольких метрах от нас. – Брайн, неужели хоть сейчас нельзя было без этой показухи?

– Вечно ты бурчишь, Клайк, – недовольно закатил глаза светловолосый юноша, соскочивший с седла на спине кальмара.

– Бурчу, потому что вот из-за тебя девочка испугалась! – еще строже выговорил мужчина, поглаживая плечи все еще истерично орущей меня. – Тебя ведь должны были ввести в курс дела?

– Да-да, было такое, – согласился юноша, подойдя ближе. – Просто как-то не подумалось, что Малыш может ее напугать.

– В самом деле, кому бы могло в голову прийти, что боевой кракен, при виде которого даже бывалые солдаты в воду гадят, испугает девушку с поверхности, все еще не отошедшую от шока после того, что с ней случилось!

– Но ведь Малыш совсем ручной! – проговорил парень с невиннейшим видом, поглаживая склизкое пространство, которое условно можно было назвать лбом кальмара.

– Брайн!

– Ладно-ладно, виноват! – нелепо заулыбался юноша, почесав затылок. – Так Клайк… когда она, все-таки, перестанет кричать, а?

– А это ты у нее самой лучше спроси, – напряженно прошипел чародей.

Даже в моем теперешнем состоянии я поняла, что парень, как минимум, растерян. Несколько секунд он так и стоял, непонимающе пялясь на меня… а потом неожиданно наклонился и, взяв мою руку, пожал ее, непринужденно сказав:

– Привет, я Брайн! Будем знакомы!

От неожиданности я замолчала и замерла. Мой рот, минуту назад испуганно оравший, так и остался по-глупому открытым, но из него больше не вырывалось ни единого звука. Все, что я делала, это смотрела на просто одетого, непринужденно держащегося юношу с лучистыми зелеными глазами, аккуратно подстриженными светлыми волосами, расплывавшимися в воде, и мягкими чертами красивого лица. Юношу, который совершенно бесхитростно мне улыбался, легко, дружелюбно и нежно держа меня за руку.

4. Обитель ведьмы

– Нет-нет-нет! – запротестовала я, в панике отскочив на несколько метров назад. – Я на эту штуку не сяду!

– Да успокойся ты! Говорю ж, Малыш абсолютно домашний! – засмеялся Брайн, любовно потрепав кальмара по… да, пускай это место будет лбом.

– Может и домашний, но меня точно как корм воспринимает!

– Меня ж не сожрал до сих пор, – пожал плечами принц. – Ладно уж, не бойся! Он правда хороший.

Видимо желая подтвердить слова Брайна, кальмар дружелюбно хлопнул меня щупальцем по плечу… по крайней мере, мне бы очень хотелось верить, что действительно дружелюбно хлопнул, а не проверял, где мясо нежнее.

– Вот видишь, ты ему понравилась! – еще шире заулыбался принц, шлепком по лопаткам подтолкнув меня к своему «питомцу».

– Ага, так понравилась, что прям без приправ сжует.

– Ладно тебе! Малыш куда добрее и дружелюбнее большинства местных жителей, – вздохнул принц с весьма ощутимым цинизмом… и, вспомнив весь сегодняшний день, я поняла, что он, наверное, не так и далек от истины! По крайней мере, этот кальмар действительно казался куда милее и тех типов, которых я застала при пробуждении, и стражников, и короля, и уж тем более стайки придворных дам. Не считая принца, который пока что производил довольно хорошее впечатление, дружелюбнее кальмара на данный момент казался только Клайк.

И все же, сесть верхом на эту тентаклю я все равно никак не решалась.

– Ну, чего ж ты такая трусиха?! – захохотал Брайн, и совершенно неожиданно меня подхватил! А потом, игнорируя все мои истеричные протесты, посадил в седло на спине кальмара! Оказавшись там, я оцепенела от страха. И единственное, что я смогла сделать, это вцепиться в принца мертвой хваткой, как только он сам уселся впереди меня.

– Так что, поплыли? – улыбнулся Брайн, слегка стукнув ладонью по лобешнику кальмара. И в тот же миг на нем, словно фары, загорелись яркие узоры, пролившие причудливый свет в подводную тьму!

– Слушай, Брайн, а куда мы вообще плывем? – наконец сообразила поинтересоваться я.

– Конечно же, к дому Зайлы, – сообщи принц и легко хлопнул поводьями по склизкой шкурке кальмара, после чего тот взметнулся вверх и стрелой помчался вдоль морского дна! Ощущения, признаюсь, были такие, что я просто чудом не грохнулась в обморок! И в то же время, во всем этом было что-то действительно волшебное… хоть я все равно ни на миг не могла перестать бояться!

– А… зачем? – через силу пискнула я, уткнувшись носом в спину принца и едва ли не сросшись с его курткой.

– Ну, ведь нужно же осмотреть место происшествия, – непринужденно пожал плечами принц. Так, как будто не сидел сейчас верхом на кальмаре, мчавшемся вдоль морского дна! – К тому же, должна же ты где-то поселиться. И пока этот вопрос не решиться, ты, думаю, некоторое время поживешь в доме Зайлы… если, конечно, мы не обнаружим там чего-то совсем уж опасного.

– А что, никаких других вариантов нет? – пропищала я на уровне ультразвука. Конечно, я понимала, что бегать вокруг меня никто здесь не будет, и все же, жить в доме той ведьмы, из-за которой я и влипла в эту историю, и которую боялись все местные…

– Пока что нет, но я постараюсь разобраться со всем поскорее, – честно пообещал принц. – А до того буду приглядывать за тобой. По сути, тебя мне поручили как официальное задание от короля, так что от меня ты теперь вряд ли отделаешься!

– Слушай, я вот чего не пойму… – пробормотала я, решившись на миг взглянуть на проносящиеся мимо пейзажи… а потом снова спрятав лицо в куртке принца. – Если все так сильно этой Зайлы бояться, то почему меня поручили именно тебе? Или король вообще не переживает за жизнь кронпринца?

– Просто в моем случае, поводов для опасения на порядок меньше, чем с кем-либо другим.

– То есть?

– Я, своего рода, феномен. Меня вообще не берут никакие чары – ни темные, ни светлые. Такие, как я, рождаются очень редко. С одной стороны, это можно считать даром, потому что мне можно не бояться проклятий и прочих дряней. Но вот с другой стороны, никакие целительные, усиливающие или вспомогательные заклятия на меня тоже не подействуют. Тем не менее, когда дело касается темных чародеев, парни вроде меня незаменимы! И наличие такого субъекта особенно актуально в крупном подводном городе, рядом с которым обитала морская ведьма.

– А откуда эта Зайла здесь вообще взялась? – поинтересовалась я, не отрывая лица от спины Брайна.

– Оттуда-же, откуда и все морские люди, наделенные колдовской силой, – пояснил парень. – Когда на свет появляется двойня, один из детей обладает либо колдовским даром, либо неуязвимостью для чар – как я. В случае с Зайлой дар был темным, и при этом невероятно сильным. Обычно в таких случаях ребенка просто воспитывают должным образом – так, чтоб у него не возникало желания когда-либо обучаться ему и прибегать к использованию. Но, к сожалению, это не всегда срабатывает. Часто уже обученные темные чародеи выслеживают таких детей и учат их пользоваться своей силой тайком ото всех. Они просто подлавливают момент, ищут червоточинку – то, за что можно зацепиться, чтоб склонить ребенка на скользкую дорожку. А потом, поняв свою силу, поняв, что применяя дар, можно получить желаемое, или отомстить обидчику, стает очень трудно остановиться. Изменения в ребенке редко удается заметить вовремя, и когда это обычно происходит, сделать что-нибудь уже слишком поздно. Чародей к тому времени способен не только пользоваться своей силой, но и защитить себя с ее помощью. Раньше детей с темным даром попросту убивали в младенчестве, но те варварские времена давно прошли. Хотя трудно сказать, выиграли ли мы, или проиграли от своего гуманизма.

– И то верно, – задумалась я, на миг даже забыв о нашей безумной поездке. – А что же с сестрой этой Зайлы?

– Она самая обычная девушка, которая живет на отшибе в другом конце города, – ответил принц, мастерски завернув поводья, и направив кальмара направо. – У нее то же лицо, что и у сестры, только расцветка другая – унаследованная от родителей и нетронутая чарами в утробе. И потому ее лица тоже не желают видеть, хоть Кайла, по слухам, довольно приятная девушка. Вроде как она действительно любит свою сестру, хоть и не одобряет выбранный ею путь.

– Понятно, – прошептала я, а потом, собравшись с духом, таки решилась спросить: – Слушай, Брайн, а у тебя тогда, получается, тоже есть брат-близнец?

– Не совсем, – как-то холодно проговорил принц, остановив кальмара и спрыгнув с седла на песчаное дно. – В двойнях, наделенных даром, один ребенок – это отражение другого. Своего рода проводник, при рождении передающий ему силу, которой сам лишен. Когда же рождается двойня, в которой один из детей неуязвим для чар, второй появляется на свет мертвым. По сути, его жизнь и становится тем самым щитом, благодаря которому никакая магия не может пробиться ко второму близнецу.

– Извини, – деликатно прошептала я, потупив взгляд. Смотреть на Брайна, так внезапно помрачневшего, оказалось очень тяжело.

– Да ничего, – натянуто улыбнулся принц, помогая мне слезть с кальмара. – Ну, давай сходим посмотрим, что там твориться в доме самой грозной морской ведьмы! – добавил он и, подхватив меня под руку, повел ко входу в уже знакомый домик.

После того, как я покинула его, здесь, в общем, ничего и не изменилось – скорее всего, никто просто не решился передвинуть в нем хотя-бы ракушку.

Некоторое время я просто наблюдала за Брайном, который внимательно осматривал каждую из трех комнатушек, после чего села на диванчик в небольшой гостиной и устало на него облокотилась. Почему-то именно сейчас я почувствовала сильную слабость.

– Кажется, на первый взгляд здесь безопасно! – сообщил принц, выйдя ко мне. Услышав его голос, я вздрогнула, выпорхнув из легкой дремоты, и растерянно заморгала. – Ладно, иди в спальню и отдохни немного, – вздохнул парень, потрепав меня по макушке. – Закрой двери перед тем, как ложиться. Если ты проголодалась, то в чулане я нашел немного съестного. Не уверен, что ты сразу смекнешь, как да что в нашей кухне. Но с голоду вроде помереть не должна! Я попробую кое-что разузнать и вернусь к утру. Справишься сама до того?

– Постараюсь, – неуверенно пробормотала я, пялясь в пол.

– Не раскисай! Вот увидишь, все наладиться! – тепло улыбнулся Брайн, похлопав меня по плечу, прежде чем покинуть домик и снова оседлать своего кальмара.

Проводив его взглядом, я незамедлительно последовала его совету и заперла дверь. А потом нашла-таки чулан, в котором лежала сеточка с моллюсками, клетка с двумя крабами, плетеная крытая корзина с тремя рыбешками и банка с какими-то водорослями. Вот только… это все что, нужно есть сырым, или как-то готовить? А если готовить, то как вообще?

Рассудив, что при таких обстоятельствах безопаснее всего будет сжевать водоросли, я взяла каменную вилку и рискнула бросить себе их в рот. На вкус оказалось вполне неплохо, и скоро в банке не осталось даже кусочка! Сказать, чтоб я так уж набила брюхо, как-то не получалось, но теперь однозначно было немного лучше.

Рассудив, что все остальное следует оставить завтрашнему дню, я прошла в спальню и улеглась на уже знакомую мне кровать прямо в том же платье, что было на мне весь день. Хоть обычно я и спала только в пижаме, но сил искать что-нибудь переодеться у меня уже попросту не было… да и как-то я побоялась самостоятельно рыться в вещах грозной морской ведьмы.

Как только я укрылась теплым и приятным на ощупь одеялом, сон моментально захватил меня, и я с удовольствием в него провалилась.

Глава 2

Трудности адаптации

1. Благими намереньями…

– То есть? – непонимающе икнула я, держа в руках принесенную Брайном газету, напечатанную на материале, очень напоминавшем бумагу, но при этом не размокавшим в воде.

– Это главная составляющая моего плана, – сообщил принц, излучая оптимизм, как ясное солнышко весенним утром.

– Статья в газете? – переспросила я.