Текст книги "Нечаянное счастье (СИ)"

Автор книги: Ольга Лебедева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Именно. Дело в том, что Лотта недавно перенесла тяжёлое испытание. Подробности случившегося мне неизвестны, но последствия оказались довольно печальными. Она утратила способность говорить. И как мне кажется, временами от её понимания ускользает даже смысл сказанного. Она, как дитя, заново учится произносить слова и понимать человеческую речь. Я прошу вас помочь ей в этом. Разумеется, я готов оплатить все ваши усилия по возвращению моей жены к нормальной жизни.

Такого поворота Каролина никак не ожидала. Мало того, что жена Райвена внешне оказалась далека от идеала, так она ещё и говорить не умеет? Что же заставило такого завидного жениха связать себя узами брака с девушкой, имеющей столь существенные недостатки? Богатое приданое? По её одежде не скажешь, что она из обеспеченной семьи.

Райвен безошибочно угадал, о чём она думает, и сам ответил на незаданный вопрос:

– Лотта воспитывалась в приюте «Последняя надежда». Я заключил с ними контракт на невесту и сегодня судья Илсен оформил наш брак.

Каролина не смогла сдержать удивлённого возгласа. Слова мужчины повергли её в шок. Она никак не могла понять, зачем ему понадобилось прибегать к такому сомнительному способу обзавестись семьёй. Захотелось иметь покорную жену, благодарную ему до конца жизни за чудесное избавление от незавидной сиротской доли? Верится с трудом. О Райвене никто и слова плохого не сказал за всё то время, что он находился в поместье. К тому же было видно, что он искренне переживает за девушку и хочет ей помочь. И тут Каролину осенила догадка – всё дело в его благородстве.

Наконец, найдя для себя приемлемое объяснение странному поступку Райвена, Каролина успокоилась и согласилась ему помочь, причём совершенно бесплатно.

Получив оговорённую ранее сумму, женщина окончательно обрела душевное равновесие и заверила своего постояльца, что он может ни о чём не волноваться. Лотта остаётся в надёжных руках. Каролина прекрасно понимала, что работа загонщика не позволит ему постоянно находиться рядом с женой. Но вот чего она не ожидала, так это того, что Райвен покинет её дом уже сегодня.

– Как сегодня? Разве вы не останетесь на ночь? – женщина многозначительно посмотрела на гостя, взглядом давая понять, что она имела в виду, ведь сегодня была его первая брачная ночь.

Райвен мысленно дал себе хорошего пинка. Как он мог забыть о такой немаловажной детали, служащей завершением свадебного обряда? И тут же сам себе ответил на этот вопрос – он не извращенец, чтобы вынашивать подобные планы в отношении несчастного создания, которому нужна нянька, а не муж.

– К сожалению, тера Каролина, я действительно должен уехать.

И, не слушая больше возражений, мужчина спешно покинул дом вдовы Блайос, даже не попрощавшись с молодой женой.

Некоторое время Каролина смотрела ему в след, слегка приоткрыв рот, но потом раздражённо фыркнула:

– Мужчины, – и отправилась наверх, заново знакомиться с постоялицей.

Глава 7

Три месяца пролетели незаметно. Дни Лотты были наполнены до отказа новыми впечатлениями, знакомствами и, конечно же, постоянным пополнением словарного запаса. Она уже довольно хорошо понимала чужую речь, но отвечала пока односложно. Из-за чего в обществе о ней сложилось мнение, как о девушке застенчивой и малообщительной.

Каролина всегда была рядом и, кажется, совсем не тяготилась ролью наставницы, которую исполняла с большой охотой. Лотта была бы счастлива назвать её своей подругой, но понимала, что не сможет этого сделать, пока не будет чувствовать себя хозяйкой собственной жизни. Она жила за чужой счёт, ела чужую еду, даже те несколько платьев, что висели теперь в её шкафу, ранее принадлежали Каролине.

Несколько раз за прошедшее время появлялся Райвен, и в эти дни Лотта будто бы парила в небесах. Он был очень внимателен к ней, приглашал на прогулки, делал небольшие подарки. Если оставался на ночь, то спал в соседней комнате, а с хозяйкой дома держался отстранённо. Из чего Лотта сделала вывод, что мужчина отдаёт предпочтение ей, а не красавице Каролине. Возможно ли такое, что она смогла заинтересовать его, как женщина?

Перед сном Лотта подолгу рассматривала своё отражение в зеркале и огорчённо вздыхала, не находя в своём облике ничего такого, чем могла бы привлечь его внимание. Пусть девушка и осознавала, что теперь выглядит гораздо лучше, чем тогда, когда они встретились впервые, но всё равно чувствовала себя неловко, если Райвен принимался пристально её разглядывать.

Волосы немного   отросли   и  вились  крупными  кольцами.   Наверное,   будь   они  хоть  чуточку   длиннее,   это  придало   бы   её  облику  очарования,  а   так   новая   причёска   делала  её похожей на мальчишку подростка. Лотта представляла, как тёмные, почти чёрные, слегка вьющиеся пряди, отливающие на свету красными бликами, спускаются вдоль спины до талии, а тонкие завитки красиво обрамляют лицо. Да, такой она могла бы понравиться Райвену. Возможно, так и будет через год или два, но не теперь, когда приходилось носить скучные чепцы, скрывающие её неподобающе короткие волосы. На этом настаивала Каролина, да Лотта и сама понимала, что это временная необходимость, чтобы избежать любопытных взглядов и лишних расспросов. Все женщины в посёлке имели длинные волосы и также, как Каролина стягивали их в тугой узел на затылке, чтобы ни один волосок не выбивался из причёски.

И всё равно Лотта радовалась каждому появлению Райвена. В первый день, когда он просто исчез из её жизни, она подумала, что больше никогда его не увидит, и даже испытала лёгкое разочарование. Потом она вспомнила, что женщина, которую она приняла за сиделку, уехала вот так же, не прощаясь. Может быть, тут так принято расставаться? Другой мир, другие правила поведения. Однако неприятно было чувствовать себя брошенной и никому не нужной. Неужели так трудно было сказать пару слов на прощание?

Можно было ещё долго придаваться жалости к себе, но Каролина быстро переключила внимание Лотты на разные бытовые мелочи, и времени на душевные терзания у девушки просто не осталось. Нужно было осваиваться в новом мире.

Райвен появился так же неожиданно, как и исчез. Прошло около двух недель, а может быть и больше – Лотта не вела счёт дням, когда громкий стук в дверь заставил её сердце забиться от радостного предчувствия. Обычно хозяйка сама встречала гостей, но на этот раз девушка не стала дожидаться Каролину. Она поспешила распахнуть дверь перед визитёром, словно боялась, что он развернётся и уйдёт. Каким-то шестым чувством она точно угадала, кто стоит за дверью.

При виде Райвена губы сами растянулись в счастливой улыбке. Он выглядел уставшим и немного напряжённым, но, увидев радостное выражение на её лице, сразу расслабился и улыбнулся в ответ.

С тех пор они виделись довольно регулярно, и с каждым разом им всё проще было общаться друг с другом. Несколько упоительных дней они проводили вместе, а потом он опять исчезал, и Лотта гадала, когда он появится вновь и появится ли вообще.

Тяжелее всего приходилось по ночам. Воспоминания о прошлой жизни не давали уснуть. Перед глазами всплывали лица родных – матери, отца, брата. Часто вспоминалась её уютная квартирка. Пусть небольшая, но своя, там она чувствовала себя хозяйкой, а не жалкой нахлебницей, которую приютили из жалости. И ведь не спросишь напрямую, из каких таких побуждений Каролина возится с ней, как с ребёнком? Почему ни разу не попрекнула куском хлеба? Неужели в этом мире живут такие бескорыстные люди, что готовы предоставить кров и еду любому, кто в этом нуждается? Вряд ли, в такие сказки Лотта не верила. Если в мире существуют деньги, значит, рано или поздно и от неё потребуют плату за всё. Но вот какой она будет, девушка не знала и даже не догадывалась.

Растревоженная тяжкими думами, Лотта забывалась беспокойным сном. А утром снова брала себя в руки и продолжала учиться жить заново. Все её прежние умения и навыки в этом мире были ни к чему. Она освоила устный счёт и уже немного ориентировалась в местных ценах. Каролина позволяла ей расплачиваться с молочником, но всегда проверяла, правильно ли девушка посчитала сдачу. Не потому, что не доверяла, просто хотела убедиться, что подопечная неплохо справляется с её заданиями. Лотта хотела научиться читать и писать, но в доме не нашлось ни одной книги. Во время уборки, в буфете обнаружилась чернильница с давно пересохшими чернилами и несколько ручек с металлическими перьями. Каролина объяснила, что это её покойный муж любил писать письма родственникам и друзьям, а у неё на подобные глупости совершенно нет времени.

Лотта тогда заикнулась о том, что хотела бы освоить чтение и письмо, на что Каролина только пожала плечами. Похоже, наставница и впрямь не понимала, зачем её подопечной могло это понадобиться.

– Поговори об этом с Райвеном, – сказала она тогда. А Лотта потом долго гадала, при чём тут Райвен, ведь это Каролина заботится о ней и учит всему, что знает и умеет сама. Вывод напрашивался один – Каролина не владела грамотой.

В следующий приезд Райвена девушка долго не решалась обратиться к нему со своей просьбой, но потом поняла, что только напрасно тянет время. Реакция мужчины была примерно такой же, как у Каролины. Он посмотрел на Лотту с недоумением, а потом пожал плечами и сказал:

– Если ты этого хочешь, я всё устрою.

Больше эта тема не поднималась, вплоть до его отъезда. Зато, когда он появился в следующий раз, то преподнёс ей невероятный подарок – письменные принадлежности и стопку чистой бумаги. А потом повёл её вдоль по улице, взяв за руку, как маленького ребёнка. Лотта не протестовала, она давно заметила, что так тут принято. Мужчина всегда держал спутницу за руку, а не подставлял ей свою для опоры, как поступали галантные кавалеры в её прежнем мире.

По пути они чинно раскланивались со встречными людьми, словно были семейной парой. С некоторыми Райвен перебрасывался парой слов, а затем они шли дальше. Наконец, Лотта поняла, куда он её ведёт – к небольшому храму в центре посёлка. Белоснежное каменное строение имело округлую форму и возвышалось над всеми остальными домами на десять метров, не меньше. Этому способствовала островерхая конусообразная крыша, заканчивающаяся высоким шпилем, увенчанным местным религиозным символом – крестом, заключённым в круг.

Каролина уже приводила её сюда на еженедельную службу, здесь же состоялось представление новой жительницы посёлка всем его обитателям.

Но сегодня храм был пуст, по крайней мере, так показалось вначале. Однако Райвен уверенно вёл её к небольшой дверце, расположенной слева от алтаря, на которую Лотта раньше не обратила внимания. Каково же было её удивление, когда за дверью обнаружилась довольно просторная комната, сплошь уставленная партами. За ними сидели мальчики разного возраста, примерно от пяти до пятнадцати лет. Девочек среди них не было. Лотта уже поняла, что в этом мире было не принято забивать головы женщин лишними знаниями. Поэтому она отнеслась спокойно к любопытным взглядам мальчишек, направленным в её сторону.

Райвен коротко переговорил со служителем храма, который по совместительству оказался и преподавателем, а потом указал ей на свободное место за последней партой у окна.

– Проходи, Лотта, садись. Теперь это твоё место. Ты можешь приходить сюда каждый день сразу после завтрака и учиться чтению и письму.

Девушка растерялась на мгновение. Всё-таки она несколько иначе представляла себе образовательный процесс, но потом мысленно махнула рукой: «Да какая разница, кто и где будет учить её грамоте? Главное, добиться нужного результата»

* * *

С этого дня жизнь Лотты круто изменилась. Девушка обрела большую самостоятельность. Каждое утро она ходила на занятия, причём делала это без сопровождения Каролины. Первое время она чувствовала себя немного неуютно, не чувствуя привычной поддержки, но вскоре привыкла и даже стала получать удовольствие от этой небольшой самостоятельности.

К сожалению, не всё шло так гладко, как представлялось Лотте в её радужных мечтах. Девушка ни минуты не сомневалась в том, что быстро освоит чтение и письмо. С чтением и впрямь не возникло никаких проблем. Буквы легко складывались в слова, а слова в целые предложения. Всё потому, что Лотта уже обладала необходимыми навыками. Преподаватель не мог скрыть своего удивления, когда девушка легко вошла в тройку его лучших учеников всего через неделю.

А вот с письмом не всё обстояло так, как хотелось бы. Дело в том, что пальцы Лотты оказались совершенно не приспособлены для этого вида деятельности. Длинные и тонкие в действительности, они превращались в неуклюжие отростки, стоило только прикоснуться ими к перьевой ручке. И как результат – вымазанные чернилами кисти рук и жирные кляксы там, где должны красоваться ровные ряды аккуратных букв.

Проходив две недели с фиолетовыми пятнами на руках, Лотта решила, что дальше так продолжаться не может. И пусть тер Воллис постоянно успокаивал её тем, что у других детей дела обстоят ещё хуже, она-то знала, что способна на большее. К тому же, Лотта подозревала, что бумага и чернила стоят в этом мире не дёшево, а её долги Каролине и Райвену уже и так составляли довольно приличную сумму. После долгих раздумий, девушка изобрела оригинальный способ тренировать пальцы без лишних расходов. Ей понадобилась тонкая палочка и неглубокий лоток с песком. Все эти нехитрые приспособления нашлись в доме Каролины. И теперь по вечерам Лотта по долгу выводила на влажном песке палочки и закорючки, приучая пальцы к непривычному для них занятию.

Каролина сначала смотрела на неё с недоумением, но потом перестала обращать внимание на странности своей постоялицы. Тем более, что это новое увлечение нисколько не мешало их общению.

И вот, спустя ещё две недели, гордая Лотта представила на суд тера Воллиса результат своих трудов – целый лист, исписанный мелким аккуратным почерком, без каких-либо помарок. Наставник глазам своим не поверил и заставил девушку продемонстрировать свои умения при всех. Так она и поступила, но при этом так сильно волновалась, что руки мелко дрожали, отчего буквы выходили не такими ровными и красивыми, как на домашней заготовке. Однако наставник всё равно остался очень доволен её успехами. А потом сделал Лотте неожиданное предложение о временной работе.

Оказывается, писарь в поместье сломал руку, и управляющий обратился к теру Воллису с просьбой прислать мальчишку посмышлёнее на временно освободившееся место.

Когда наставник обратился к своим ученикам с этим предложением, то не встретил должного энтузиазма с их стороны. Какому мальчишке захочется просиживать дни напролёт в душной конторке, выводя на бумаге ненавистные буквы? Все они мечтали стать помощниками загонщиков. А те, что постарше уже получили такую возможность.

Вот и выходило, что кроме Лотты, других кандидатов на вакантную должность не нашлось. Правда, тер Воллис опасался, что и она откажется, но был приятно удивлён, когда девушка буквально просияла от счастья и тут же согласилась. Правда потом деловито спросила, какое жалованье ей полагается, и как долго будет длиться её рабочий день. После подписания договора, в который оставалось вписать только имя наёмного работника, наставник и ученица расстались весьма довольные друг другом.

Лотта впервые прочитала своё полное имя – Лотта Холтон и пришла к выводу, что оно ей нравится.

* * *

Домой девушка летела, как на крыльях. Наконец-то она получила свою первую работу в этом мире, а с ней и возможность начать расплачиваться по счетам. Сумма, полагающаяся ей в качестве жалованья, согревала сердце. Она и мечтать не могла, что когда-нибудь будет получать столько, сколько не зарабатывала здесь ни одна женщина. Из разговоров с Каролиной девушка знала, что прачки и кухарки получают вдвое меньше.

Потом Лотта всё же заставила себя успокоиться и спуститься с небес на землю. Всё-таки работа была временная, и об этом не стоило забывать. И всё равно она не смогла сдержать радостной улыбки, когда забежала в дом и прямо с порога закричала:

– Каролина, поздравь меня, я нашла работу!

Но встретила только недоумённый взгляд подруги и совершенно неожиданные слова:

– А Райвен не будет против?

Лотта словно на стену натолкнулась. Замерла в дверях гостиной и спросила:

– А при чём тут Райвен? – и тут же подумала, что этим вопросом она уже задавалась не так давно, когда собиралась учиться чтению и письму.

Ответ Каролины был настолько шокирующим, что Лотта не сразу уловила его смысл, а когда поняла, не смогла устоять на ногах и опустилась на пол там же, где и стояла.

– Он твой муж и потому вправе решать всё за тебя, – слова Каролины прозвучали, как приговор.

Мысли в голове Лотты заметались, как стайка воробьёв. Райвен её муж? Но почему она узнаёт об этом не от него самого, а от постороннего человека? И почему он ведёт себя так, словно пытается завоевать её расположение, вместо того, чтобы открыто заявить о своих правах? Да и с какой стати она должна отказываться от работы, о которой так долго мечтала?

Не то чтобы Лотта действительно грезила о вакансии писаря, но с учётом обстоятельств, на большее ей вряд ли приходилось рассчитывать.

Девушка зажмурилась и сжала пальцами виски, чтобы хоть немного прийти в себя от шока. Вопросов было так много, что казалось ещё чуть-чуть, и голова лопнет от наплыва мыслей и образов. Лотта сделала глубокий вдох, потом медленный выдох. Потом повторила ещё раз и ещё, до тех пор, пока сердце не вернулось к привычному ритму, а мысли не обрели некоторую упорядоченность.

Этот нехитрый приём часто помогал ей в той, другой жизни не скатиться в истерику тогда, когда нужно было решать проблему немедленно, пока всё не стало ещё хуже.

Итак, первым делом следует прояснить несколько непонятных моментов. А для этого Лотте нужно было найти источник информации. Она окинула оценивающим взглядом хозяйку дома и удовлетворённо улыбнулась – Каролина подходила на эту роль как нельзя лучше. В первую очередь потому, что знала местные законы. А ещё, она могла многое поведать о самом Райвене. Лотта только сейчас поняла, что ничего не знает о своём так называемом муже. Во время прогулок они мало разговаривали. Молчание её не тяготило. Присутствие Райвена рядом воспринималось как нечто естественное, словно они прожили вместе не один год. Было так приятно, держа его за руку, слушать пение птиц, наблюдать за проплывающими в небе облаками, а потом, закрыв глаза, вдыхать полной грудью пряный аромат разнотравья, подставляя лицо тёплому ветерку. В эти минуты Лотта растворялась в своих ощущениях, на время забывая о том, что она здесь чужая. Всего лишь случайно заблудшая в другой мир душа, проживающая чью-то жизнь.

Отбросив в сторону грустные мысли, которые нет-нет, да и норовили вогнать её в депрессию, Лотта уверенно подвела итоги своим размышлениям. По всему выходило, что они с Райвеном друг другу симпатичны. Она чувствовала себя комфортно, находясь в его обществе. Да и Райвен не выглядел недовольным, когда оставался с ней наедине. И всё-таки простой симпатии недостаточно для заключения брака. Должна быть какая-то более веская причина для такого серьёзного решения, как женитьба.

Когда Лотта наконец открыла глаза, хозяйка дома испытала непреодолимое желание скрыться за дверью своей комнаты и не выходить оттуда до приезда Райвена. Каролина не понимала, почему постоялица так странно отреагировала на её слова. В результате её мысленные рассуждения свелись к тому, что всему виной послужили отголоски давнишнего потрясения, которое довелось испытать Лотте незадолго до замужества. Да ещё тот образ жизни, что вела девушка в последнее время.

Не стоило ей так сильно перенапрягаться. Бедняжка изводила себя тренировками дни напролёт, чтобы всем доказать, что она способна учиться наравне с мальчиками. И ведь не желала глупая прислушиваться к чужому мнению, хотя Каролина не раз ей говорила, что уроки чтения и письма до добра не доведут. Девушка оказалась слишком упрямой и своевольной. Оно и не удивительно, ведь Лотта росла без матери, и некому было научить её одной простой истине – сила женщины в её слабости. Не зря же бог создал мужчин и женщин такими разными. Жена должна присматривать за домом и рожать детей, а муж обязан заботиться об их благосостоянии и защищать от обидчиков. Так уж заведено с незапамятных времён. И не стоит нарушать законы предков.

Да и Райвен тоже хорош, знал ведь, что Лотта не в себе, а значит, она и сама не ведает, что творит. Нет же, взялся потакать ей во всём, ни одного слова против не сказал. Пусть теперь полюбуется, что стало с его женой всего лишь через месяц после начала занятий. Уже и на ногах не держится, а взгляд такой, что жуть берёт.

Лотта тем временем поднялась с пола и присела на стул, заговорив с Каролиной совершенно спокойным голосом. Такая резкая перемена напугала вдову ещё больше, но она всё же прислушалась к словам девушки:

– Скажи, Каролина, а как давно мы с Райвеном женаты? – задала Лотта довольно странный вопрос. Но Каролина решила ничему не удивляться, радуясь уже тому, что девушка снова выглядит почти нормальной.

– Ты ведь помнишь тот день, когда впервые переступила порог моего дома? – спросила она осторожно и, получив утвердительный ответ, продолжила: – В тот день вы и поженились. Тебя привезли из приюта, с которым у Райвена был заключён контракт на покупку невесты. Ты ведь помнишь об этом?

– Не очень хорошо, – отозвалась Лотта неуверенно, – может быть, расскажешь мне подробнее обо всех обстоятельствах моего брака? Что это был за контракт, и могу ли я ознакомиться с его условиями?

Каролине ничего не оставалось, как посвятить девушку во все тонкости подобных браков. Лотта была поражена. В приютах целенаправленно растили девушек, чтобы потом продавать их, как бесправных животных любому, кто был готов заплатить назначенную сумму. Конечно, Райвен ей нравился и как мужчина, и как человек. Она чувствовала его заботу и внимание. Никогда он не обидел её ни словом, ни делом. И всё-таки в голове не укладывалось, что Райвен её просто купил, как какую то овцу или корову.

А потом Лотта представила, что её мужем мог стать кто-то другой, не такой добрый и заботливый, как Райвен, и от этих мыслей ей снова стало не по себе. Пришлось срочно брать себя в руки и переставать думать о том, что могло случиться. Дело, как говорится, уже сделано, осталось только выяснить, как жить дальше. Ну не верилось Лотте, что по закону она совершенно лишена каких-либо прав. Для таких людей имеется другое определение – рабы. А она всё-таки жена уважаемого, по словам Каролины, человека.

Не сразу, но Лотте всё же удалось вытянуть из вдовы нужные сведения. Как девушка и предполагала, Каролина опять пыталась навязать ей свои представления о взаимоотношениях в семье. Да Лотта и сама не ждала, что этот мир окажется идеальным. На самом деле, он не так уж сильно отличался от того, в котором она жила раньше. Её прежний мир хоть и был более развит технологически, но мужчины в нём точно так же занимали главенствующее положение и довольно часто навязывали свою волю тем, кто оказывался слабее. Так и здесь, муж мог запретить ей работать, но не потому, что так написано в законе, а просто потому, что он так решил. Ну что же, с этим она как-нибудь справится. Райвен не настолько деспотичен, чтобы держать жену под замком. Во всяком случае, Лотта на это надеялась. А пока у неё оставалось две недели до его приезда, чтобы успеть всё сделать по-своему. Этого времени должно хватить на то, чтобы зарекомендовать себя на новом месте работы и заручиться поддержкой нанимателя, если муж вдруг начнёт упрямиться.

Радостное настроение вернулось, как будто и не пропадало, наполняя сердце девушки восторгом. А о том, что теперь она замужняя женщина, Лотта решила подумать в другой раз. В конце концов, Райвен далеко и вернётся нескоро, а на работу ей идти уже завтра, и нужно было ещё решить, как она будет добираться до конторы управляющего. Судя по всему, путь ей предстоял не близкий.

На помощь Каролины в этом вопросе рассчитывать не приходилось. Как выяснилось в разговоре, она никогда не бывала на центральной усадьбе, а ведь именно там и предстояло работать Лотте. Но были и хорошие новости. Молочник, что доставлял им молоко трижды в неделю, должен был приехать завтра рано утром. И если его хорошенько попросить, то он не откажется помочь и даже денег за проезд не возьмёт.

Лотта посчитала это благоприятным знаком. Проделать весь путь до усадьбы пешком в одиночку она бы вряд ли отважилась. Кто знает, какие опасности могут подстерегать её на дороге? Было бы большой глупостью с её стороны давать мужу лишний повод для недовольства, да и чувство самосохранения никуда не делось.

Остаток дня прошёл в хлопотах. Лотта волновалась, но отступать от намеченной цели не собиралась. Она понимала, что просто обязана совладать со своими страхами, потому что второго шанса у неё может и не быть.

Девушка долго крутилась перед зеркалом, примеряя те несколько платьев, что благодаря стараниям Каролины появились в её гардеробе, но так и осталась недовольна своим отражением. По её мнению, она выглядела слишком юной и беззащитной. Этакий нераскрывшийся бутон. Какой работодатель воспримет её всерьёз, если она заявится на собеседование в наряде принцессы?

К слову сказать, Каролина как-то обмолвилась, что все расходы Лотты оплачивал Райвен. Это он попросил вдову позаботиться о новых нарядах для своей жены, а предприимчивая женщина быстро смекнула, как может повернуть это дело к собственной выгоде. Она просто отдала Лотте несколько своих платьев, которые по разным причинам никогда не надевала, но выбросить или отдать кому-то даром, рука не поднималась. Да и Лотта не стала привередничать. Казалось, её устраивало всё: цвет, фасон, отсутствие дорогой отделки. Так что деньги, выданные Райвеном, вдова оставила себе с лёгким сердцем. Ей и впрямь было не в чем себя упрекнуть. Она не взяла сверх положенного не одной лишней монеты, к тому же, избавила Лотту от утомительных примерок у портнихи и последующего долгого ожидания выполнения заказа.

Сложностей с размером тоже не возникло. Лотта хоть и была более стройной, чем Каролина, но шнуровка на корсаже позволяла подогнать наряд по фигуре. До сегодняшнего дня девушка чувствовала себя превосходно в новых платьях, гораздо более красивых, чем её приютское облачение. Но, стоило признать, ни одно из них не годилось для того, чтобы явиться в нём на собеседование к управляющему. Понимая, что другого выхода у неё нет, Лотта потянулась к верхней полке, где хранились её старые вещи. Она была почти уверена, что серебристое платье строгого покроя как нельзя лучше подойдёт для завтрашнего представления новому начальству.

Со вздохом девушка натянула на себя мешковатое платье и с удивлением обнаружила, что оно больше не болтается на ней, как на вешалке. Спокойная жизнь и усиленное питание оказали благотворное влияние на её фигуру. На миг Лотта залюбовалась плавными изгибами молодого подтянутого тела, но тут же с досадой признала, что и этот наряд не годится для её целей. Впрочем, его легко можно сделать менее вызывающим, если накинуть на плечи длинную кружевную накидку, подаренную Райвеном в один из своих приездов. Белый накрахмаленный чепец дополнил образ чопорной дамы. Итак, главная женская проблема была решена. Осталось положить подписанный договор и узкий футляр с парой полюбившихся перьевых ручек в ридикюль, подаренный всё тем же Райвеном, и можно считать, что она полностью готова к началу трудовой деятельности. Лотта не собиралась терять работу только потому, что не сможет пользоваться чужими письменными принадлежностями.

Казалось, ей всё удалось предусмотреть. И лишь в последний момент девушка вспомнила о нарукавниках, которые сшила себе сразу, как только поняла, что благодаря собственной неловкости она может лишиться всех своих платьев. От чернильных пятен практически невозможно было избавиться. На этом сборы были закончены, и Лотта вздохнула с облегчением.

В комнату заглянула Каролина и придирчиво осмотрела девушку со всех сторон. В её глазах читалось одобрение. Однако вдова не оставила надежду отговорить подругу от опрометчивого решения. Только всё без толку. Лотта была настроена решительно и не желала поддаваться на чьи-либо уговоры.

* * *

Утром следующего дня Лотта проснулась раньше обычного. Она провела довольно беспокойную ночь, просыпаясь каждый час и с тревогой поглядывая на темнеющее за окном небо. Ей никак не удавалось расслабиться и выбросить беспокойные мысли из головы. И как только ночная мгла затянулась туманной дымкой, намекающей на скорый рассвет, девушка с облегчением откинула в сторону тяжёлое одеяло и встала с кровати. Она знала, что больше не сможет провести в постели ни минуты.

За то время, что Лотта потратила на умывание и приведение себя в порядок, туман за окном окончательно развеялся, а небо на горизонте окрасилось в розовый цвет. До приезда молочника оставалось совсем немного времени, а нужно было ещё позавтракать. Лотта решила, что не стоит пренебрегать утренним приёмом пищи. Даже если придётся запихивать в себя каждый кусочек, она это сделает. Трудно предположить, какие испытания ожидают её сегодня, глупо добавлять к ним ещё и чувство голода.

Лотта уже вовсю хлопотала на кухне, когда сонная Каролина появилась в дверном проёме. Обе девушки довольно быстро привыкли к совместным завтракам, обедам и ужинам, и сейчас вдова с грустью думала, что снова остаётся одна в пустом доме. Она вдруг осознала, как приятно ей было находиться в компании Лотты, не смотря на все её странности.

Они уже заканчивали завтракать, когда со двора послышался шум. Это приехал молочник. Лотта вскочила, заметалась по гостиной, подхватывая свои вещи. Потом неожиданно подскочила к Каролине, чмокнула её в щёку и, бросив на прощание – пожелай мне удачи – выскочила за дверь. Там она внезапно преобразилась. Исчезла суетливая девчонка, а по гравийной дорожке к повозке молочника шла настоящая тера – важная и степенная. И свою просьбу она изложила так, что мужчина так и не понял, то ли его вежливо попросили об одолжении, то ли поставили перед фактом. В общем, обратный путь он проделал не один, а с попутчицей.

Впрочем, молочник остался чрезвычайно доволен этим обстоятельством. Он был наслышан о молодой жене загонщика Райвена. Видел её несколько раз, но всё их общение сводилось к денежным расчётам. А девушка оказалась довольно милой. Она с интересом расспрашивала его обо всём, словно окружающий мир был ей в диковинку. Такое же неуёмное любопытство проявляли его внуки, которым и впрямь было многое неведомо. А потом мужчина вспомнил, что Лотта росла в приюте, и успокоился, найдя оправдание её незнанию самых простых вещей, о которых осведомлены даже дети.