Текст книги "Капризная принцесса (СИ)"
Автор книги: Ольга Куно
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)
К счастью, проверить серьёзность этих намерений не пришлось. Когда, четверть часа спустя, принцесса увидела впереди яркий солнечный свет, она испытала такое чувство облегчения, какого, наверное, не испытывала никогда прежде. Слёзы счастья навернулись ей на глаза. Именно это чувство, а также незнание дальнейшей дороги, удержало её от расправы над трубочистом после того, как они, наконец, выбрались на свежий воздух и смогли распрямить разнывшиеся спины.
В эту ночь, в отличие от предыдущей, принцесса никак не могла заснуть. Всё тело ныло, голова болела, и её основательно трясло. Сама девушка думала, что это от холода, и старательно куталась в шерстяное одеяло, хотя вероятнее всего, подлинная причина заключалась в нервном перенапряжении.
– Эй, трубочист, – прошептала она, безуспешно проворочавшись минут двадцать.
Ответа не последовало.
– Эй! – повторила она несколько громче. – Трубочист! Трубочи-ист! Ну же, трубочист!
– Что? – сонно пробормотал он наконец.
– Ты тоже не спишь? – заботливо поинтересовалась принцесса.
– Теперь уже не совсем, – зевнул он. – Но сейчас снова буду, так что говори быстрее.
– Мне холодно, – пожаловалась принцесса.
– Так укройся потеплее.
– Я уже укрыта, мне больше нечем.
– Ну одень на себя что-нибудь тёплое.
– Уже.
– Ну тогда не знаю… – Трубочист снова зевнул. – Ну хочешь, иди сюда, под моё одеяло, вместе теплее.
– Ты что это, серьёзно?! Это же неприлично!
– Неприлично – тогда мёрзни дальше, – не стал спорить трубочист и повернулся на другой бок, натягивая одеяло на голову.
Теперь принцесса окончательно потеряла покой, если, конечно, пару минут назад ей всё ещё было что терять. Пойти или не пойти? Нет, нельзя. Никак нельзя. Ложиться спать в обнимку с мужчиной? Ладно бы ещё с князем каким или принцем, а то с трубочистом. Ей, чистокровной принцессе? Гхм. Девушка поджала губы, в очередной раз вспомнив про кузнеца. А может, всё-таки можно? Да нет. Глупости, и дело даже не в том, что он трубочист. С мужчиной до свадьбы ложиться нельзя. Это она усвоила от кормилицы. После свадьбы – можно. Причём не только с мужем. Если очень надо, то и трубочист подойдёт. Но до свадьбы – никак. Но ведь ей и вправду холодно. Она одна не уснёт. А с ним авось действительно согреется… ну ведь могла же она в детстве спать с плюшевым мишкой. Почему с мишкой можно, а с трубочистом нельзя? Принцесса приподнялась на локте и огляделась. Мишек поблизости не было, ни плюшевых, ни настоящих, так что оставался только неплюшевый трубочист. Она уже почти решилась… А если он начнёт приставать? Ведь наверняка же начнёт! Что делать тогда? Или не начнёт? Она внимательно присмотрелась к мирно посапывающему трубочисту. Да нет, обязательно будет приставать! Она что, мужчин не знает? Да ей кормилица про них всё-всё рассказала! А что кормилица пропустила, то Ксанка дополнила! Им только дай повод, они своего не упустят! Ну и как же теперь быть?.. Ведь холодно же!
Наконец, принцесса решилась. Она присмотрела поблизости увесистую палку и на всякий случай прихватила её с собой. Если что, отобьюсь, решила она. Живой не дамся. И, вместе со своим одеялом, пошла к трубочисту. Тот лежал на боку и ровно дышал. Ресницы слегка подрагивали. По-видимому, ему что-то снилось. Принцесса присмотрелась к его лицу. Оно впервые показалось ей по-настоящему привлекательным, даже красивым. Захотелось осторожно погладить его по щеке, но она вовремя отдёрнула руку. Даже не думай, сказала она себе! Только дай ему повод! И вообще, он небось не спит, а только притворяется. Ты потеряешь бдительность, а он тебя ка-ак схватит!
В конечном счёте девушка всё-таки решилась лечь рядом. Самым трудным оказалось не отбиться от трубочиста (и не думавшего нападать), а отвоевать у спящего юноши кусок его одеяла. Он так и наровил закутаться в одеяло целиком и отодвинуться подальше. Наконец, бодрствующая и упорная принцесса всё же победила, и, укрытая теперь двумя одеялами, прижавшись с одной стороны к трубочисту, а с другой – к по-прежнему удерживаемой палке, крепко уснула.
Глава 8. Попутчик
Принцесса проснулась от того, что солнечный луч, вероломно пробив себе дорогу сквозь ветви высокого раскидистого дуба, принялся игриво щекотать её по лицу. Девушка не рассердилась, а, напротив, улыбнулась разбудившему её солнцу, сладко потянулась…и вздрогнула. Оказывается, всё это время она спала в обнимку в трубочистом! От этого открытия она проснулась окончательно, словно на неё выплеснули ушат студёной колодезной воды. Трубочист всё ещё спал, и принцесса с ужасом покосилась на пальцы его левой руки, выглядывавшие у неё из-под плеча. Покосилась так, словно это было тельце крупного таракана. Караул!!! Неужели этой ночью между ними что-то произошло?
Хорошенько подумав, а также прислушавшись к собственным ощущениям, принцесса решительно отвергла эту мысль. Она имела весьма смутное представление о том, что именно могло бы между ними произойти, но тем не менее не сомневалась в том, что уж точно запомнила бы это и хоть что-нибудь бы почувствовала. Сколь ни парадоксально это могло прозвучать, она всё ещё оставалась девственницей, хоть и спала сегодня с мужчиной. Целомудренно заготовленная палка валялась рядом, так и не пригодившись. Трубочист мирно спал, даже не думая к ней приставать…Даже не думая приставать…То есть как это даже не думая???
Принцесса резко приняла сидячее положение и обхватила руками колени. Трубочист заворочался, что-то бормоча, но так и не проснулся, вместо этого перевернувшись на бок и натянув одеяло повыше. Таким образом он отвернулся разом и от солнца, и от принцессы. Девушка почувствовала, как в груди у неё медленно, но верно закипает ярость. Да как он мог? Да как он посмел? У него под боком спала принцесса, единственная наследница престола, руки которой жаждут десятки, а то и сотни женихов, а он даже не попытался добиться её благосклонности? Ладно, допустим он не знает о том, что она принцесса. Но в конце-то концов она – молодая красивая девушка! И он что же, даже не счёл нужным к ней приставать??? Не захотел обладать ею? Даже не попробовал поцеловать? Разумеется, в этом случае он огрёб бы палкой по башке так, что мало не покажется! Но дело же не в этом! Он же должен был хотя бы попытаться!
Принцесса почувствовала, будто о неё вытерли ноги. Так её ещё никто никогда в жизни не оскорблял. Она поднялась на ноги и резко стянула с трубочиста одеяло. Он поморщился и что-то промямлил сквозь сон, пытаясь за неимением одеяла укрыться от дневного света руками.
– Подъём! – прокричала принцесса ему в самое ухо.
Когда даже это не помогло, она живенько подскочила к дорожному мешку, выудила оттуда флягу и вылила трубочисту на голову немного воды. Тонкая струйка потекла ему зашиворот. Тут уж юноша тоже резво вскочил.
– Ты чего, совсем одурела! – закричал он, тряся головой и пытаясь дотянуться рукой до мокрой спины.
Разговор, едва начавшись, принимал форму скандала, и принцессу в её нынешнем настроении это более чем устраивало.
– А нечего разлёживаться, как неженка! Скоро уже солнце зайдёт, а он всё дрыхнет и дрыхнет! – закричала она в ответ.
– Так ты ж сама мне ночью спать не давала!
– Ну да, не дашь тебе поспать, как же! Ты кроме как дрыхнуть, ни о чём больше не думаешь! И вообще, на что это ты намекаешь?!
– Я? Намекаю?
– Ну не я же! И вообще, ты от темы не уходи! Нам в дорогу давно пора!
– Ну так что, нельзя было нормально, что ли, разбудить?!
– Подумашь, какие мы нежные! Водичкой нас умыли! Некоторые люди, между прочим, каждое утро ею умываются! Только не трубочисты, конечно!
– Ну, знаешь, ты у меня сейчас допрыгаешься! – Он вскочил на ноги с раскрасневшимся лицом.
– Только попробуй, тронь! – отозвалась принцесса, подхватывая с земли столь удачно заготовленую с вечера палку. Девушка была даже рада, что это орудие всё-таки пригодится, пусть и не при тех обстоятельствах, о которых она думала изначально.
– Кхе-кхе.
Интеллигентное покашливание заставило обоих обернуться и застыть, тяжело дыша. Со стороны дороги к ним приблизился путник, остановившийся сейчас у ствола того самого раскидистого дуба. Это был мужчина лет тридцати на вид, высокого роста, с правильными чертами лица и несколько странно одетый. Покрой брюк, длинный плащ из необычной ткани, даже обувь – всё выдавало в нём человека неместного, но при этом, по всей видимости, небедного. Длинные смольно-чёрные волосы лишний раз подчёркивали и без того бросающуюся в глаза нездоровую бледность путника.
– Простите мне мою назойливость, но я проходил мимо и вдруг услышал Ваши голоса. – У незнакомца был очень приятный голос; лёгкий акцент, как и одежда, выдавал в нём чужака. – Я пришёл издалека, – продолжал он, подтверждая очевидное, – очень долго пробыл в пути и, признаться, сильно устал. Вы не станете возражать, если я немного передохну здесь, под этим прекрасным деревом, в Вашем обществе? Я, знаете ли, по природе своей не одиночка, и считаю, что проводить время в компании куда как приятнее. Однако если моё общество Вам в тягость, Вы только скажите, и я поищу другое место для передышки.
– Ну что Вы, конечно, садитесь с нами, Вы нам нисколько не помешаете, – заверила гостя принцесса, бросая очередной недовольный взгляд на трубочиста. – Мы тут слегка задержались с выходом. Не хотите ли разделить с нами утреннюю трапезу?
На пару с трубочистом они принялись доставать из дорожных мешков хлеб, сыр и другую провизию.
– Трапезу? Благодарю вас, признаться, я не голоден. Я уже позавтракал сегодня, – пояснил мужчина. – Я с радостью просто посижу в Вашем обществе. Приятного аппетита, – добавил он, когда, демонстративно усевшись подальше друг от друга, трубочист и принцесса принялись за еду.
Девушка краем глаза наблюдала за чужеземцем. Тот был чрезвычайно красив, тут двух мнений быть не могло. И, по-видимому, благороден; это проявлялось не только в одежде, но и в манерах. "Простите мою назойливость", "приятного аппетита". Это вам не трубочист. Такой точно никогда не скажет женщине "Ты что, одурела?". А осанка, а взгляд, а жесты! Было в них что-то завораживающее, аристократическое, немного сродни грации породистой кошки. Нет, к нему определённо следовало приглядеться.
Тем времени трубочист тоже приглядывался к незнакомцу, но совсем с иными мыслями. Тоже мне какой гордец, расселся тут петух петухом. Сидит, можно сказать, посреди пыльной дороги, а хвост распушил, будто на королевском балу. Всё должно быть уместно, да в меру, и изящные манеры в том числе, особенно у мужика. Вон его спутница девчонка, а ничего, ведёт себя соответственно обстоятельствам, только сегодня с утра чего-то взбесилась. А этот, главное, к еде даже не притронулся! Он, видите ли, уже позавтракал. Ну так что? Ты хоть маленький кусок сыра возьми для приличия, раз угощают, от тебя не убудет! У людей, может, и запасы-то небольшие, но они к тебе со всей душой, и отказаться – это всё равно что в эту самую душу плюнуть. Брезгует небось. И даже к фляге с водой не притронулся, когда они её по кругу пустили. Это как, тоже оттого, что он сегодня позавтракал? Странный тип, ох, странный. И неприятный.
Покончив с завтраком, путники стали собираться в дорогу. Вернее, собирался всё больше трубочист: мигом свернул одеяла, ловко уложил их в мешок, затем упаковал остатки еды.
– О, я вижу, Вы опытный путешественник, – восхищённо заметил незнакомец.
– Опытный – не опытный, а доводилось, – пожал плечами тубочист.
Принцесса покосилась на него с явным недовольством. Неужели нельзя было ответить на комплимент чуточку повежливее?
– Простите мне мою назойливость, – проговорил незнакомец, казалось, не заметив грубости трубочиста, – но будете ли Вы против, если я в течение некоторого времени продолжу путь вместе с Вами?
– Ну что Вы, – заверила его принцесса, – мы будем, напротив, чрезвычайно рады.
– Благодарю Вас, – незнакомец просиял в улыбке. – Я был бы чрезвычайно счастлив путешествовать в обществе столь прекрасной спутницы.
Трубочист тихонько выругался сквозь зубы.
– Между прочим, позвольте мне представиться. Граф Полонг из западных земель.
– Очень приятно, – принцесса впервые за всё это время пожалела о том, что вынуждена сохранять инкогнито. Пришлось скрепя сердце назваться простым именем Дуня, которое они с Ксанкой придумали, сочиняя ей легенду.
– Дуня, Вы очаровательны, – отметил граф, галантно поцеловав ей руку. – Мне давно не доводилось встречать столь красивых и утончённых дам.
Пока принцесса довольно млела, трубочист продолжал разглядывать Полонга, легонько поскрипывая зубами.
– Такой девушке, как Вы, должно быть, нелегко даётся путешествие пешком.
Принцесса развела руками, тяжко вздохнув. Наконец-то она встретила понимающего человека! Этот незнакомец определённо был перспективен. Кто знает, быть может, чужестранец из далёких западных земель окажется более подходящим женихом, чем все остальные? Опять-таки граф, благородные манеры налицо…
– А этот юноша…?
Полонг недоговорил, но суть его вопроса была очевидна. Ещё одна особенность, характерная исключительно для очень благородных людей. Умение красноречиво недоговаривать.
– Это просто мой сопровождающий, – небрежно отозвалась девушка. Ей почему-то не захотелось говорить, что её спутник трубочист. То ли ей было неловко за себя, то ли за него.
Граф понимающе кивнул и принялся обхаживать принцессу ещё более рьяно. Трубочист нагонял их то справа, то слева, но то и дело снова оказывался позади. Тогда ему раз за разом бросался в глаза тёмный развевающийся плащ Полонга, а так же его заплечный мешок, туго завязанный и казавшийся на редкость тяжёлым. Во всяком случае было очевидно, что Полонг несёт его не без труда. Впрочем помогать ему трубочист не собирался. Вот ещё!
– А далеко ли Вы держите путь? – спросил граф, снова обращаясь исключительно к девушке.
– Да так, в сторону Новоцелительского монастыря, – небрежно ответила она, не желая вдаваться в подробности.
Полонг слегка поморщился, или трубочисту только показалось?
– Дуня готовится к постригу, – вклинился в разговор юноша, не без удовольствия портя настроение остальным участникам.
На этот раз Полонг определённо вздрогнул.
– Не может быть! – воскликнул он с не меньшим изумлением, чем сам трубочист около суток тому назад.
– Ну почему же, девушка ведь имеет право и на такой выбор, – развёл руками трубочист, мысленно показывая графу язык. Всё, родной, можешь идти своей дорогой, здесь тебе ловить нечего.
– О да, безусловно, – согласился тот. И, немного погодя, добавил, снова обращаясь к принцессе: – Вам, должно быть, довелось многое пережить. Подобные решения принимают лишь очень глубокие, мудрые, много повидавшие люди. К тому же это должны быть люди, весьма сильные духом. Должно быть, Ваша жизнь, несмотря на юные годы, была нелёгкой, и многому Вас научила.
Между тем подул сильный восточный ветер, и небо быстро затянуло сероватыми облаками. Заметно похолодало. Дождь по-прежнему казался маловероятным, однако такая погода куда лучше соответствовала настроению трубочиста.
– А сами вы куда направляетесь? – поинтересовался он у Полонга.
Тот неопределённо пожал плечами.
– Можно сказать, я иду не столько "куда", сколько "откуда", – непонятно ответил он. – Как я уже говорил, мой замок лежит далеко к западу от этих земель. Но мне захотелось сменить обстановку. У нас на западе всё уже известно, всё изучено, люди стали осторожны, то есть я хотел сказать, настороженны. Как бы это объяснить…недружелюбны, негостеприимны. Их дома открыты лишь для узкого круга близких друзей. Тяжело завести новые знакомства. Не то что здесь у вас – народ такой гостеприимный и благодушный, стоит только постучать – и напоят, и накормят, и на ночлег пустят. Совсем другое дело.
"Ну вот, и народ ему наш нравится, и обычаи. Это хорошо", – подумала принцесса. А трубочист нахмурился. Что-то в этой речи было странное, да и граф определённо ему не нравился, что-то непонятное сквозило в самом его облике. Вот только что именно?..
– А что же Вы пешком путешествуете, коли путь такой далёкий? – поинтересовался он у Полонга. – Да и вещей у Вас, смотрю, больно мало для благородного человека, который надолго оставил родные края.
– Вещей у меня и вправду немного, но самое важное со мной, – усмехнулся граф. – А остальное – дело наживное. И лошадь раньше была, да вот…околела по дороге.
Они несколько раз останавливались передохнуть, в основном по инициативе принцессы. Полонг, казалось, вообще был неутомим и готов был продолжать путь до бесконечности. Даже заплечный мешок, похоже, больше не был ему в тягость. В итоге этот мешок заинтересовал трубочиста ещё больше. Уж не волшебный ли он?
Обеденный привал сделали на берегу быстрого горного ручья, преграждавшего им дорогу. Справа этот ручей убегал в густой смешанный лес, а слева, весело бурля и пенясь, устремлялся к обрыву и ниспадал вниз шумным водопадом.
Пока трубочист занимался провиантом, а Полонг разводил костёр, принцесса с наслаждением умылась в студёной воде из ручья, немного попила, и, освежившись, пошла полюбоваться на водопад. Для этого ей пришлось подойти к самому краю обрыва и слегка наклониться над пропастью. Водопад был бесспорно красив. Девушка успела разглядеть струи воды, казавшиеся неподвижно висящими параллельно склону, моховой покров, зеленеющий сквозь прозрачный водный занавес и яркие искры брызг, ловящих солнечный свет. (Облака постепенно расходились, и солнце всё чаще выглядывало наружу). Хотя она отнюдь не стояла вплотную к ручью, земля под ногами оказалась неожиданно влажной. Девушка поскользнулась и качнулась, на самом краю пропасти, отчаянно балансируя руками в попытке восстановить равновесие. Попытка оказалась безуспешной. Трубочист первым заметил неладное и тут же метнулся к обрыву, где-то на грани сознания уже понимая, что шансы у него нулевые. Для того, чтобы добежать, требовалось всего несколько мгновений, но девушка уже практически падала. Вот её ноги окончательно оторвались от земли, и тело начало исчезать за гранью обрыва… Как вдруг произошло непредвиденное. Полонг, который находился дальше от принцессы, чем трубочист, и чуть позже заметил происходящее, каким-то невероятным образом умудрился оказаться у края обрыва первым и ухватить принцессу за взметнувшуюся руку, когда падение казалось уже неминуемым. Более того, он мгновенно вытянул её на землю, словно она была невесомой пушинкой. Трубочист успел подбежать лишь после того, как принцесса уже благополучно стояла на безопасном расстоянии от обрыва, всхлипывающая от пережитого страха, но в остальном невредимая.
Мужчины проводили девушку к разведённому уже костру, осторожно поддерживая её с двух сторон, и усадили на заботливо расстеленное одеяло. Трубочист напоил её водой из фляги, а затем принялся хлопотать над обедом. Граф шептал принцессе на ухо что-то успокаивающее.
Ели плохо. Девушка всё ещё не отошла от шока, и кусок не лез ей в горло. У трубочиста тоже пропал аппетит. Полонг своих припасов даже не доставал, а от угощения отказался, сказавшись неголодным. Этим он немало удивил трубочиста: как-никак человек не ел с самого утра, по-видимому, очень раннего, ведь во время их завтрака он был уже сыт. Граф также не выпил ни капли воды из их фляги, равно как и из ручья. Дорожный мешок он всё время держал при себе, за исключением того случая, когда ринулся спасать девушку. Однако ни еды, ни питья он из мешка не доставал, да и вообще даже ни разу его не развязал. Всё это было крайне подозрительно.
Когда трапеза, если её можно было так назвать, была завершена, все вздохнули с некоторым облегчением, и граф предложил принцессе немного прогуляться по лесу. Так сказать, слегка размять ноги после обеда. Трубочиста никто с собой не звал. Невзирая на это, он двинулся было за ними следом, сохраняя некоторую дистанцию, но принцесса бросила на него такой многозначительный взгляд, что он, опустив голову, возвратился назад. Сейчас юноша чувствовал себя брошенным псом, которого хозяин прогнал из дома за ненабностью. Однако долго предаваться меланхолии было не в его духе. К тому же по возвращении к месту привала взгляд его быстро упал на графский мешок, сиротливо лежащий на траве. Вот бы посмотреть, что там такое… Нехорошо, конечно, лезть в чужие вещи. Но он ведь не украсть что-то хочет, а только посмотреть. Почему бы и нет? Оглядевшись и убедившись в том, что вокруг – ни души, трубочист присел на корточки рядом с мешком и потянул за верёвку.
– Вот это да… – нахмурился он, рассматривая содержимое мешка. – Много чего повидал, но чтобы такое…
И тут трубочист внезапно понял, что именно казалось ему таким странным в новом спутнике.
А между тем принцесса и граф углублялись всё дальше в лес. Здесь было прохладно и полутемно: солнечный свет почти не пробивался сквозь пышные кроны деревьев. Кстати о деревьях: Полонг, казалось, знал про них всё на свете и щедро делился своими познаниями с принцессой. Та внимательно слушала, хотя привлекали её не столько факты, сколько приятный, глубокий голос собеседника.
– В наших землях тоже немало лесов, не менее густых и древних, чем здесь, но деревья на западе немного иные. Берёзы, к примеру, тоже есть, но встречаются значительно реже, чем в Ваших краях. У нас почти не встретишь берёзовых рощ, скорее одно-два деревца, тут и там. Сосны и ели есть, конечно, и у вас, и у нас, но в наших лесах встречается и особый вид – голубые ели, а также голубые сосны, они чрезвычайно красивы.
– Вообще, деревья – это хранители духа, – продолжал он завораживающим голосом, останавливаясь и указывая на одну из высоких сосен. – Вот к примеру, взгляните на это дерево. Ему очень много лет, и оно немало повидало на своём веку. Подойдите к нему, дотроньтесь до коры рукой. Вы прямо почувствуете поток энергии, струящийся по его потайным венам, словно свежая кровь. Чувствуете? А теперь попробуйте прислониться к этому стволу. Просто повернитесь к дереву затылком, вот так, лицом ко мне, и прижмитесь к нему спиной…Вот так…Откиньне голову назад, пусть Ваши волосы разметаются по коре… Посмотрите мне в глаза…
Принцесса почувствовала себя словно приклеенной к сосновому стволу, и послушно глядела в глубокие глаза графа, пребывая полностью в его власти. Его рука скользнула по её растрепавшимся волосам, затем мягко спустилась по щеке, мимоходом легонько касаясь губ и заставляя их слегка разомкнуться, потом поползла вниз по шее, поглаживая слегка пульсирующую жилку. Граф наклонил голову, и обнял принцессу, ещё сильнее прижимая её к стволу, а затем страстно поцеловал её в губы. Принцесса не сопротивлялась. Сердце её бешено колотилось, по телу побежали волны приятной истомы. На тот момент, когда Полонг, оторвавшись от её губ, продемонстрировал девушке пару ослепительно белых клыков и устремил по-прежнему чувственный взгляд к нежной шее с пульсирующей жилкой, принцесса уже не была способна сопротивляться.
Собственно говоря, к этому моменту она словно разделилась на две части, став не одним живым существом, а двумя. Одна принцесса стояла сейчас, прижавшись к сосновому стволу, загипнотизированная, готовая выполнить любое желание графа, в том числе и поудобнее вытянуть беззащитную шею. Другая словно существовала отдельно и смотрела на первую откуда-то сверху, как это иногда бывает во сне. Вторая принцесса прекрасно понимала, что поддаваться Полонгу не следует, что надо вырываться и бежать, что ещё несколько мгновений – и произойдёт непоправимое. Но сделать она ничего не могла, ибо тело принцессы не пребывало под её контролем. К тому же вторая принцесса, наблюдающая за происходящим сверху, думала о ситуации несколько отстранённо, без сильных эмоций, словно эти собития не имели к ней непосредственного отношения, или действительно происходили во сне. Так что она просто мысленно констатировала: для того, чтобы спастись, надо бежать, без чувства паники и не испытывая отчаяния от того, что бежать не выходит.
Граф напоследок ещё раз провёл кончиками пальцев по нежной шее и обнажил клыки. Он склонил голову, и острые зубы коснулись кожи.
– Ну-ка отвали от неё, вампир!
Крик раздался совсем неожиданно как для принцессы, так и для Полонга. Принцесса легонько заморгала. Она ещё не вполне понимала, что происходит, но чары рассеивались, и её сознание возвращалось по мере того, как две сущности снова объединялись в одну. Что же касается графа, то одновременно с криком он ощутил удар увесистой палки, наспех подобранной трубочистом, и поспешил обернуться. Клыкастый оскал изуродовал бледное лицо, разом уничтожая его красоту. Злобно взвыв, вампир схватился за палку, с лёгкостью вырвал её из рук трубочиста и с первого раза сломал о колено. Отбросив обломки в сторону, он ринулся на врага. Тот приготовился драться и встал в специальную стойку, которой его когда-то обучили, но это не слишком помогло. Вампир вовсе не отреагировал на пару полученных ударов, затем схватил трубочиста за шиворот и попросту отбросил его на несколько саженей. Тот хорошенько приложился спиной о землю, но перевёл рвущийся из груди стон в матерную ругань и снова вскочил. Нападать он на сей раз не торопился, предпочитая слегка прийти в себя от удара. Следовало выиграть время, а покуда отвлечь на себя внимание Полонга. Было видно, что и принцесса потихоньку возвращается в чувство; она уже отступила от дерева на пару шагов.
Удар, ещё удар; трубочист попытался вывихнуть вампиру руку, но тот, похоже, этого даже не заметил, а вот сам трубочист снова оказался на земле. Мысли лихорадочно бились в голове, посещая мозг, но не задерживаясь, пролетая мимо, словно маятник настенных часов, и он никак не мог ухватиться за нужную. Вампир намного сильнее человека, это ясно. Победить его в честном бою невозможно, да и в нечестном тоже навряд ли, как уже показала попытка огреть врага увесистой палкой со спины. Ну, ещё немного они подерутся, потом Полонгу надоест, и он приложит соперника так, что от того останутся рожки да ножки. А потом и крови девушки напьётся. Что же можно предпринять?..
И тут его осенило. Вес заплечного мешка никогда не менялся. Менялись силы того, кто нёс его на себе. Вампиры слабеют при солнечном свете! Значит, необходимо выманить его обратно из леса. А там силы авось сравняются. Вот только как это сделать? Ведь если он побежит сейчас к месту привала, вампир просто решит, что соперник испугался, и снова займётся девушкой. Значит, увы, средство было только одно. И, встретившись с принцессой взглядом, трубочист закричал:
– Беги на поляну! Скорее!
Девушка не заставила себя упрашивать и метнулась обратно к ручью. Вампир побежал было следом, но был остановлен трубочистом, который прыгнул противнику на спину и вцепился в неё изо всех сил, с единственной целью – задержать его как можно дольше. Со звериным рычанием Полонг принялся избавляться от непрошеной ноши. На это ушло секунд десять – совсем не так мало при нынешних обстоятельствах. Наконец, вампиру удалось сбросить трубочиста, при этом хорошенько приложив его головой о древесный ствол. Трубочист безвольно сполз по стволу на землю, а вампир поспешил вдогонку за принцессой.
Трубочист тяжело дышал, перед глазами всё плыло, голова кружилась. Только не терять сознание, думал он, сжимая кулаки и стараясь усилием воли удержать перед собой расползающуюся картинку окружающего мира. Только не терять сознание. Сейчас нельзя. Это как-нибудь потом… Голова по-прежнему кружилась, но зрение стало более устойчивым. Держась рукой за злополучный ствол, юноша медленно поднялся на ноги. И, пошатываясь, но с каждым шагом всё более уверенно, поспешил следом за остальными.
Когда трубочист добрался до поляны, то мигом увидел Полонга и девушку, мечущихся вокруг кустарника. Платье принцессы было слегка надорвано в районе плеча, а у графа на правой руке ярко алела свежая царапина, вероятнее всего оставленная девичьими ногтями. Солнце уже и вправду вышло из-за облаков и, хотя успело ощутимо сдвинуться на запад, светило по-прежнему достаточно ярко. По-видимому, это объясняло пониженную ловкость и быстроту вампира.
– Эй, ты, Полонг! – прокричал трубочист, заставляя графа обернуться. – Что, девичьей крови захотелось? А моя не подойдёт?
– Твоя подойдёт, – ухмыльнулся вампир. – И волчья сгодится, и лошадиная тоже – на безрыбье.
– Ах, вот почему ты пешим путешествуешь?
– Соображаешь, молодец. Вокруг на много вёрст ни одного человека не было, а солнце все силы вымотало. Да только ваша кровь с девичьей-то не сравнится. Сравни вон парное молоко со старым да прокисшим. У девушек и детей кровь особая, вкусная, свойства целебные имеет, витамины всякие, о каких ты, деревенщина, и не слыхивал.
– Ты так сладко рассказываешь, что у меня даже слюнки потекли. Может, самому попробовать?
– Попробуй, почему нет? Могу немного поделиться.
– А может, мне сразу вампирьей крови попробовать? Может в ней ещё больше этих самых, как их, витаминов-то?
– Надоело мне с тобой болтать, – отозвался вампир. – Я голоден!
– Голоден? А что ж ты тогда от угощения отказывался? Ни на завтрак ничего не ел, ни на обед?
– А то, что ваша людская еда для нас хуже отравы. Всё, доволен? Удовлетворил тягу к знаниям? Ну вот и хорошо. Потому что больше ты в этой жизни ничего узнать не успеешь.
С этими словами вампир бросился на трубочиста. Снова завязалась драка. Вампир и вправду не был теперь так силён, как прежде. Трубочисту даже удалось нанести ему несколько очевидно болезненных ударов. Однако силы по-прежнему оставались неравны. Во-первых, вампир даже и на ярком солце был раза в полтора сильнее человека. А во-вторых, трубочист успел основательно устать, да и удар головой о дерево всё ещё давал о себе знать. Поэтому прошло не так уж много времени, прежде чем Полонг пригвоздил его к земле и нанёс несколько ударов по лицу и бокам. Юноша остался лежать на земле безвольным сжавшимся комком, и граф снова погнался за принцессой.
Ветер холодил пышущую жаром кожу. Трубочист попытался разлепить веки. Это удалось ему не сразу: глаза заливало кровью. Он с трудом перевернулся на живот. Всё тело воспринималось как один бесформенный орган, который нещадно болел. Кровь капала из носа на траву. Трубочист попробовал было встать, но после двух безуспешных попыток эту затею пришлось оставить. И тут его взгляд упал на дорожный мешок Полонга. Сердце забилось ещё более учащённо. Он хватался за соломинку, но попробовать стоило. Прилагая огромные усилия и временами останавливаясь, чтобы отдышаться, он пополз к мешку и, ухватив его за верёвку, продолжил ползти к обрыву. На краю юноша остановился, намеренно подобравшись поближе к падающему с разбега вниз ручью.
