Текст книги "Второй шанс (СИ)"
Автор книги: Ольга Кравченко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)
Глава 3
Дневник принца Леолана
Сегодня княжна с отцом уезжают в Хельм, прошла целая неделя после моего совершеннолетия. Ирими – невеста, странно звучит. Она еще совсем ребенок, хоть ей и семнадцать лет. За четыре года до её совершеннолетия все может поменяться десятки раз, но пока вместо Ирими невесты, я бы предпочел Ирими сестру. Она приедет со своей няней через три месяца, когда бортники привезут первый собранный после зимы мед. Его привозят изо всех уголков страны. А хозяйки пекут пресные лепешки, чтобы они не перебивали медового вкуса. В столице несколько дней все пахнет свежей выпечкой, в каждом доме хозяйки готовят всевозможные сладости. Это настоящий праздник сладкоежек. А девушка сказала, что это её самый любимый праздник, потому, что она самая сладкоежная сладкоежка. После того как карета с семьей Годар скрылась за воротами замка, я первым делом направился в конюшню, Ворон, конь, которого подарил отец, мне хочется чаще быть с ним, чтобы он быстрее привык и понял, что я его хозяин. В конюшне я опять потерял счет времени, и почти опоздал к обеду.
– Точность это вежливость королей, а ты чуть не опоздал. – укоризной встретил меня отец.
– Я пока еще принц, а про точность принцев ничего не говорится. – дурачась ответил я.
Отец неодобрительно покачал головой, но ничего не сказал. Это на него не очень похоже, значит, произошло что-то, что тревожит его сильнее, чем мои высказывания.
Оказалось, отец хотел сообщить мне, что к нам приезжает делегация из Краса, страны на востоке. Они не частые гости в наших краях. Предпочитая путешествовать по морю, они редко совершают сухопутные походы. Наши торговцы с удовольствием торгуют с ними, да и не только наши, даже лесные люди торгуют с ними. Крастенцы привозят из-за морей удивительные товары, правда и цены они держат на них не малые. Отнять товары силой, надеюсь, никому это не пришло в голову?
Встреча с торговцами состоялась в тот же день. Отец пригласил их в малый тронный зал. До этого я никогда не видел крастенцев так близко, их рост не высок, даже среди людей, а для нас они выглядят совсем как малыши. Невысокие, с узкими раскосыми глазами и плоскими лицами, нам трудно различать их между собой. Зато одеты они, конечно очень интересно. Мы эльфы, любим в одежде сдержанность и удобство, тут же роскошь блеск и перья, наши женщины отдали бы большую часть своих нарядов за шелковые халаты чужеземцев. Такие богатые ткани и такие замысловатые вышивки редко можно у кого увидеть.
В начале, беседа вертелась вокруг здоровья всех чад и домочадцев, после переключилась на погоду и виды на урожай. Отец вежливо поддерживал разговор, в свою очередь спрашивал их о торговле и погоды на море. Как бы мне нетерпелось быстрее узнать об их цели визита, я всячески поддерживал светскую беседу. И только когда, по моим ощущениям, прошло не меньше пяти часов, разговор подошел к цели визита. Крастенцы опасались за свои товары и просили дать им отряд лучников для охраны.
Отец их заверил, что в наших землях им ничего не угрожает и они могут быть полностью спокойны и как за свои жизни, так и за свои товары. У нас нет регулярной армии, потому что любой из эльфов это уже самостоятельный воин, а армия собирается только тогда, когда мы идем с кем-либо воевать, те же солдаты, которых они видели во дворце, охраняют только дворец. Но если гости настаивают, то отец может позвать эльфов, которые добровольно согласятся отправиться сопровождать гостей, но только до границ наших земель. Мы ни с кем не воюем сейчас и не хотим воевать впредь. Крастенцы согласились на такое предложение, довольны они или нет, по их маловыразительным лицам, мы так и не поняли. На прощанье они подарили отцу в знак уважения и благодарности большую голубую жемчужину. Переводчик рассказал, что у них собирают жемчуг только женщины, девочек с рожденья учат плавать и задерживать дыханье под водой. И к четырнадцати годам они ныряют на глубину более двадцати ростов мужчины и не дышат до трехсот ударов сердца. Эту жемчужину достала ныряльщица с глубины тридцати ростов мужчины, когда смогла задержать дыхание на четыреста ударов сердца. Ни до этого, ни после никому больше не удалось это сделать. Когда торговцы ушли, я рассмотрел подарок поближе, жемчужина переливалась всеми оттенками голубого и синего, казалось это кусочек неба у меня в ладони, то ясного безоблачного, то тяжелого грозового. А еще мне подумалось, что это была последняя в жизни жемчужина, для неведомой ныряльщицы.
Вечером разыскал Лоису и хотел позвать к себе, но она отказалась, сколько я ни расспрашивал, в чем дело она так и не сказала. Мне показалось, будто она чем-то озабочена. Странно, кто же мне объяснит, что происходит? Весь следующий день я пытался узнать, что случилось с Лоисой. никто ничего не мог мне сказать, или не хотел. Только вечером я встретил Зиру, её лучшую подругу, насколько я знал, и она сказала, что Лоиса ждет ребенка. Маленькая глупая дурочка, зачем она это скрывала?
Прошло уже два месяца, как отец подарил мне коня. Ворон обладает горячим нравом, он меня за хозяина еще не всегда признает, а уж если кто другой попытается подойти к нему, то держись! Либо лягнет, либо укусит. Если так дальше дело пойдет, видимо придется мне самому его чистить и кормить. Хоть и не царское это дело, но животное не должно страдать.
В конюшне на меня пахнуло теплым запахом ухоженных лошадей, сена и зерна. Из стойла Ворона донеслось раздраженное ржание жеребца, дверь денника распахнулась и оттуда быстро вышел старший конюх Ниэлон, по его руке текла кровь. Он увидел меня и остановился.
– Извините, мой принц, но Ворон сегодня никого к себе не подпускает, он троих укусил, не дает себя чистить, обычно после прогулки он успокаивался, а сейчас ему как вожжа под хвост попала. – Раздраженно произнес конюх. – Сейчас выпущу его в манеж, пусть побегает, может успокоится.
– Разрешите мне ухаживать за вашим конем? – Раздался сзади чей-то голос.
– Ты вычистил ясли, как я тебе сказал? Еще раз подойдешь сюда, получишь плетей. Иди на свое место, раб. – Накинулся на кого-то Ниэлон.
Я обернулся и увидел Стаха, он не сводил глаз с Ворона.
– Разрешите, мне ухаживать за ним. – еще раз повторил степной эльф.
Я удивился его настойчивости, обычно, если хранители в ком-то убивали душу, то она никогда не возвращалась, такие рабы никогда ничего больше не хотели, они могли только подчиняться. А тут даже наказание не пугает. Мне стало интересно, что из этого выйдет.
– Хорошо, иди. – недоверчиво проговорил я.
Раб быстро принес ведро и скребок и, не мешкая ни мгновенья, вошел в денник, послышалось раздраженное ржание, и топот Ворона, я начал думать, что он затопчет степняка, но постепенно топот и ржание затихли, слышалось только лошадиное фырканье и тихий голос раба.
– Степняк, – проворчал Ниэлон– говорят, будто они умеют со зверьми разговаривать.
Пока Стах чистил Ворона, я пошел со старшим конюхом посмотреть других лошадей в конюшне, проверить запасы зерна и сена. Сейчас, весной и летом, свежего корма хватает, но зиму никто не отменял, поэтому обо всем нужно было заботиться заранее. Когда Стах вышел из денника, я заглянул к Ворону, конь был вычищен, грива и хвост расчесаны, денник был чисто выметен, в яслях насыпан свежий корм, а сам конь довольно хрупал зерном. Я оглядел моего раба, вид его был уже не такой голодный как раньше, но рубашка и штаны были теми же, что и во время нашей первой встречи, только в этот раз, кто-то залатал дырки, и видно было, что одежду старались держать в чистоте. На ногах старые сапоги с обрезанными голенищами. Волосы у Стаха немного отросли и уже не торчали в разные стороны.
Я повернулся к Ниэлону и указал на раба:
– С этого дня пусть он ухаживает за Вороном, но это не отменяет другие его обязанности.
Конюх согласно кивнул.
– Дайте ему другую одежду и обувь.
– Хорошо, мой принц. – С достоинством ответил Ниэлон.
Через пару недель приехал гонец и привез письмо от князя Арлана, что Ирими с няней выехали и завтра к обеду будут в Эскоре. Слуги уже приготовили к её приезду две комнаты, Княжна и её няня должны в них чувствовать себя совсем как дома. И хотя все в комнатах было вымыто не единожды, старшая горничная гоняла младших, чтобы даже пылинки нигде не было.
Хотя этикет и не требовал, что бы я лично выезжал к гостям, мне захотелось сделать Ирими приятно и встретить её. Стах оседлал Ворона и вывел его во двор, конь переступал копытами, предчувствуя скорую поездку. Раб, ласково погладил шею коня и тот положил свою голову степняку на плечо. Укол ревности неприятно кольнул меня, таких доверительных отношений у меня с Вороном не было. Может, степные эльфы действительно знают лошадиный язык?
Лето уже вовсю вступало в свои права. Ярко светило солнце, его жаркие лучи горячими пальцами хватали меня за спину. Ночью прошел дождь, поэтому пыли на дороге почти не было, и пока мы ехали под тенью деревьев, было вполне прохладно. Но стоило нам выехать на открытую местность, мы сразу почувствовали, что дорожная пыль это еще не самое большое неудобство. Влажные испарения от нагретой солнцем дороги, сильно поколебали мою решимость, отправится на встречу невесте. Естественно, назад я не повернул. Вскоре показалась дорожная карета в сопровождении десятка конных эльфов. Это была Княжна. Лошади, запряженные в карету, резво бежали к виднеющемуся впереди лесу, через который и шла наша дорога. Я не стал никого останавливать, только для того что бы рассыпаться в своих приветствиях. Это можно сделать и в более прохладном месте. Вместо этого я просто направил Ворона параллельно карете, и просто приветствовал Княжна взмахом руки. Онаулыбнулась мне и помахала рукой в свою очередь. Так мы и доскакали до Эскора. Когда карета остановилась перед входом во дворец, Ирими вышла и радостно приветствовала меня. На ней было легкое платье, из зеленого шелка. В дорогу она не надела никаких украшений, только маленькие сережки, как небольшие капельки росы, поблескивали в мочках её ушей. Но даже в этом скромном наряде она казалась лесной царицей. Я проводил Ирими с няней в приготовленные для них комнаты, слуги уже занесли в них вещи, служанки хлопотали, распаковывая и раскладывая все. Грелась вода, чтобы принять ванну с дороги, наши гостьи не должны испытывать никаких неудобств.
Через час все собрались к обеду. Еще заранее обговорили, что к приезду невесты не нужно устраивать никаких пышных встреч и торжественных обедов, обстановка должна быть семейной. Но все равно отец решил устроить небольшой праздник, за обедом он объявил, что в день начала праздника меда во дворце соберутся знатные семьи и будет бал. Я встретил эту новость без особой радости, но ничего не поделаешь, праздник меда и приезд невесты нельзя оставлять без внимания это просто невежливо.
На следующий день, я пригласил Ирими на прогулку, она давно хотела посмотреть на старый замок, вернее его развалины. Никто не помнит, кто там жил или что там было. Старые камни стен заросли мхом и лишайником, деревья проросли сквозь крышу. Само место пустынное и заброшенное, но побывав там, хочется вернуться еще раз. Там все дышит таким покоем и любовью, будто сидишь на коленях у мамы, и она обнимает тебя. Княжна давно слышала про это место, и хотела там побывать. Но в детстве из-за опасной дороги, нам не разрешали ездить туда. Сами развалины находятся на склоне горы, что стоит недалеко от Эскора, но подъем туда крутой и тропа узкая, в конце этой тропы, перед самыми развалинами, её разрезает глубокая река, через которую ведет старый мост, по которому эльф еще может пройти с некоторым риском, а вот лошадь уже нет. Привести же его в порядок не дает то, что на это нет лишних рук. Так все и разрушается постепенно и незаметно.
До моста мы решили добраться на лошадях, а через него мы пройдем пешком, а дальше до замка рукой подать. С собой я решил взять Стаха, Ворона я могу оставить только на него, да и лошадью Ирими он справится. Ниэлон дал степняку одежду, в какой у нас ходят все конюхи, коричневые рубашка и штаны и темно-зеленые сапоги и кожаный жилет, теперь его внешность никому не бросается в глаза, темные пряди на висках не особо заметны, только изумрудные глаза выдавали в нем степняка. Ирими для поездки выбрала почти мужскую одежду, короткое прямое платье серого цвета с разрезами по бокам и кожаные штаны чуть темнее платья, на ногах мягкие сапожки.
С собой мы решили захватить хлеба вина и сладостей, все это уложили в корзину, которую повесили на коня, что дал Стаху Ниэлон. Кроме корзины Стах привязал к своему седлу длинную веревку. Ирими оседлали её серебристо-серую кобылку, Луну. Эта спокойная лошадь была полной противоположностью моему Ворону. Она послушна, со спокойным нравом, можно не опасаться, что она сбросит свою наездницу.
Когда мы выехали из городских ворот и направились к дороге, ведущей к замку, она была ровной и широкой, но чем выше мы поднимались, тем уже она становилась. Когдадавние строители только проложили её вдоль скалы, она была широкой и удобной, но весенние камнепады и отсутствие свободных рабочих рук, делали её с каждым годом все уже и уже. Кони сами выбирали куда стать, они лучше нас чувствовали дорогу. Мы медленно поднимались, и нам открывался вид на величественный Эскор, на высокие стены вокруг города и белый замок с зеленой крышей, на вековые деревья вокруг города. Я никогда не уставал им любоваться. Но вот дорога увела нас на другую сторону горы, и перед нами показались развалины, цель нашего пути. Еще немного и мы подошли к мосту. Лошади остановились, и мы спустились с коней. Стах привязал их возле моста, так, чтобы они легко могли дотянуться до сочной травы, которая росла вдоль обрывистого берега реки. Я велел ему проверить мост, он взял веревку, которую я приказал взять с собой, один её конец привязал на нашей стороне, затем осторожностью пошел по мосту, разматывая остальную веревку. Несколько раз раб останавливался, и сбивал совсем гнилые доски вниз, оставшиеся доски скрипели, но лежали прочно и позволили без приключений перейти на другую сторону, там он привязал второй конец веревки. Теперь идти было не так опасно. Я приказал Стаху вернуться, а сам пошел по мосту, Ирими должна была пойти только тогда, когда я перейду, а Стах возьмет корзину с продуктами и пойдет последним.
Я благополучно перебрался на другой берег, настала очередь княжны, она ступала осторожно но быстро, придерживаясь рукой за натянутую веревку, потом, я даже не понял, что произошло. Вот девушка шла по мосту, а вот её уже нет, мост цел, веревка на месте, а невесты нет. Стах, как только Ирими пропала из вида, разбежался, сильно оттолкнулся от берега и птицей прыгнул вниз, когда я подбежал к обрыву, то увидел как река уносит двух эльфов, один пытается догнать второго, и с большим трудом ему это удается. Я бежал вдоль берега, пытаясь на бегу придумать, как спасти девушку. Вот Стах нагнал Ирими и начал выталкивать её из воды, но река не хотела отпускать свою добычу, она накрыла волной девушку, и опять потащила её на середину, но степняк не сдавался, снова и снова он толкал княжну к берегу. Его усилия не пропали даром. Буквально на руках раб вынес из воды мою невесту. Они выбрались из воды на узенькую полоску суши. Бурный поток с шумом бежал мимо, время от времени заливая спасительный берег, будто пытался затащить ушедшую добычу обратно. Я добежал до места их спасения. До верхнего края обрыва было не далеко, я лег на землю и протянул руку, Стах подсадил девушку и я вытащил её, она оказалась совсем легкой, я обнял и прижал её к себе. Она дрожала как зайчонок от пережитого страха и холода, так бы и не отпускал никогда. Снизу послышался шорох, раб пытался поднять сам, но руки скользили по мокрым от брызг камням и он не мог самостоятельно найти опору для рук и ног, чтобы выбраться наверх, я наклонился и подал ему руку. Стах удивленно и в начале, недоверчиво посмотрел, затем принял мою помощь. У Ирими зуб на зуб не попадал, вода тонкими ручейками стекала с её волос и одежды.
– Нужно развести костер. – произнес степняк, как только оказался на верху и окинул взглядом княжну, и не мешкая пошел собирать сухие ветки.
– Мы пойдем в замок, там удобнее будет согреться. – сказал я.
Среди развалин нашлась сравнительно уцелевшая комната, там мы с Ирими и остановились. Я пытался согреть ее, накинув на плечи свой жилет, но от него было мало толку – девушка продолжала дрожать. К счастью, скоро нас нашел Стах. Он принес охапку хвороста и… плед из козьей шерсти, тонкий, но теплый. Княжна с благодарностью взяла его и сразу укуталась так, что только макушка и торчала.
– Откуда плед? – удивился я. – Не помню, чтоб приказывал его взять…
Стах еле заметно улыбнулся.
– Меня учили: если собираешься в поход на день – будь готов остаться на неделю, – негромко произнёс он, склонился над хворостом ипринялся щелкать огнивом. Об этом я тоже, к стыду своему, не подумал. А всего обидней, что и меня в свое время учили подобному. Кровь бросилась в лицо.
– Дай, сам разожгу! – Я протянул руку за огнивом.
Боюсь, досада сделала мой голос слишком резким.
– Пойду еще веток соберу, – пробормотал степняк, вставая.
К тому времени как он вернулся с новой охапкой хвороста, костер уже вовсю пылал, весело потрескивая. Княжна протягивала зябкие ладошки к языкам пламени, даже плед на плечи откинула – начала согреваться. Я тоже грелся возле огня, моя рубашка была мокрой на груди, от того, что я пытался согреть Ирими своим теплом.
– Мне принести корзину с едой? – глядя в землю, предложил степняк.
– Принеси. А я соберу еще хвороста, – вздохнул я, поднимаясь. – Хочу поразмяться…
Стоило отойти от костра, как холод от мокрой одежды пробрал до костей. «Надо же, – мелькнуло в мыслях, – а раб твой ходит и не жалуется…» Мы молча шли рядом, степняк – чуть позади, как и полагается слуге. Шаги гулко отдавались под ветхими сводами. Где-то рядом крикнула и умолкла потревоженная нами птица. Затем мы разделились. Я принялся собирать сорванные давней непогодой сучья, а Стах направился к пролому в крепостной стене. В тот момент, глядя ему в спину, я решил, что пойму, если он не вернется. Дома совру, что раб утонул, спасая Княжна. Что-то мне подсказывало – княжна подтвердит мою историю. Однако, не успел я собрать достаточно топлива, как степняк снова показался в проеме стены с корзиной в одной руке и еще одним пледом в другой. Увидев его, я почувствовал странное, двойственное чувство. С одной стороны нечто сродни разочарованию. С другой – радость. Чем-то этот странный парень мне нравился.
Пока нас не было, княжна успела снять мокрую одежду и разложить её сушиться, а сама щеголяла в накидке из пледа, завязанной таким манером, как благородные дамы завязывают кусок яркого шелка, принимая солнечные ванны в креслах на террасе. Несмотря на то, что мысли мои были заняты совсем другими вещами, а шерстяной плед совсем не так ложится по фигуре, как яркий тонкий шелк, я констатировал, что длинная шея, покатые плечи и округлые руки моей невесты удивительно хороши. Едва завидев корзину с едой, она открыла ее и принялась хозяйничать, да так ловко, будто всю жизнь сама на стол собирала. Обвалившийся кусок колонны с затейливой лепниной она застелила салфеткой – вышел недурной стол. На нём девушка расставила вино и сладости, хлеб и сыр порезала толстыми ломтями, вяленое мясо – тонкими. Сыр и мясо я тоже не говорил брать, но сейчас они были очень кстати. Только глядя на это великолепие я понял, до чего, всё-таки, проголодался.
Стах развернулся и собрался выйти за новым хворостом, но я жестом остановил его.
– Прислуживать за трапезой? – спросил он, глядя в пол.
– Сядь с нами, поешь и согрейся. Топлива пока достаточно, потом соберешь еще, если понадобится.
Он странно посмотрел на меня. Будто я обратился к нему на тарабарском языке диких горных людей. Так бы, наверное, я сам смотрел на своего жеребца, обратись он ко мне человеческой речью. Впрочем, послушался, и сел чуть поодаль от стола, достаточно близко к костру.
Меня всегда учили, что степные эльфы – дикари без роду без племени, без памяти, без истории, без собственных обычаев и достоинств: ни благородства у них не встретишь, ни благодарности от них не дождёшься. Я давно предполагал, что это отнюдь не правило, что это не всегда так, не со всеми степными, и оказался прав: мой раб, попавший ко мне в услужение не по собственной воле, без приказа и без раздумий кинулся в реку спасать княжну Ирими. Мог и погибнуть! А после её спасения уже десять раз сбежать мог – упрямо остаётся. Почему?
У княжны таких мыслей не было. Её личико было весёлым и радушным, на согревшихся щеках играл нежный румянец. Она запросто взяла ломоть хлеба, положила на него сыра и мяса, протянула Стаху.
– Поешь! – с улыбкой предложила она. – Я от страха и от купания жуть, как проголодалась! Думаю, ты тоже голодный, хоть и не признаешься!
Прежде чем взять предложенное угощенье Стах вопросительно посмотрел на меня – можно ли?
– Бери, ешь! – разрешил я.
Он в несколько глотков проглотил еду, вытер губы ладонью. Княжна внимательно смотрела, как он ест. Она только теперь догадалась, кто мне служит – глаза распахнулись.
– Ты степной эльф?! – удивленно воскликнула она.
– Да, – спокойно ответил Стах, глядя в огонь.
– Почему ты кинулся спасать меня? Вы же ненавидите нас!
Степняк прищурился, словно угли пылали слишком ярко, немного подумал и ответил с затаённой болью в голосе:
– Кто сказал, что ненавидим? Мы просто живем, а вы уничтожаете нас. Мы не дикари, как вы считаете… Мы не убиваем детей, не убиваем для развлечения. Когда нужна помощь – мы помогаем, даже если это трудно.
Сказав это, Стах встал и вышел. Спустя кубок вина и два ломтя мяса я вышел за ним. Раб стоял на камне, в проломе стены, и смотрел вдаль, на обрыв и реку за ним, словно оценивая свой шанс стать свободным. Я стал рядом. Река безмятежно серебрилась, поблёскивая в лучах солнца, а высоко в небе ветер гнал облака: изорванные, разрозненные, как разбитое войско, и те неслись, словно спасаясь от неведомой беды. Снова, громко и резко закричала птица в старом заросшем саду – тревожилась, что чужаки ходят по ее владениям, того и гляди разорят гнездо. Я решил задать ему вопрос, занимавший меня всё последнее время.
– Почему ты не ушел только что? – спросил я. – Я не стал бы тебя искать.
Стах немного помолчал, словно размышляя.
– У хранителей мой друг, Тарен, – произнёс он, наконец. – Они сказали, что казнят его, если я убегу…
– Когда они это сказали?
Стах ещё помолчал. Видно было, что откровенность дается ему нелегко.
– Когда поняли, что я вернулся. Они провели меня в подземелье и показали Тарена…
– Вернулся откуда? – глупо уточнил я.
Он только горько улыбнулся, а я понял без слов.
– Пойдемте, господин, – мягко произнёс Стах. – Вам надо согреться и обсохнуть. Не хочу, чтобы Ниэлон приказал высечь меня за то, что вы простыли.
У самого одежда до сих пор мокрая, после купания, у меня же рубашка чуть влажная, это мне нужно беспокоиться о его здоровье, а не наоборот. От этих мыслей мне опять стало не по себе. Ну что же я за правитель-то такой будущий?
К тому времени, когда все наелись и высохли, я уже чувствовал с ним себя спокойно, как со старым другом. Пока Стах складывал в корзину наши вещи и засыпал песком угли, я показал Ирими развалины.
Когда-то это было величественное строение, почему-то заброшенное и забытое. Дожди и ветра уничтожили мраморные колонны, разрушили толстые каменные стены, неподвластные пушечным ядрам неприятеля. В обвалившейся башенке с остатками лепного карниза где жила, вероятно, прелестная, как княжна барышня, теперь гнездились совы. Плющ и дикий виноград оплели и поглотили изъеденные непогодой стены, и хотя время не пощадило камни, оно было благосклонно к саду, который когда-то давно разбил прилежный хозяин. Ирими с восторгом ходила под тенистыми сводами огромных старых яблонь, рвала измельчавшие с годами садовые ирисы, любовалась огромными кустами одичалой, плетущейся розы, в зарослях которой сердито кричала на непрошенных гостей серая сойка.
– Какое чудесное место… – задумчиво протянула девушка. – Удивительный сад. Интересно, кто здесь раньше жил?
– Время умеет хранить свои тайны, – пожал плечами я, – вряд ли мы это узнаем.
Мы помолчали, держась за руки. Но вот в высокой траве зашуршало, мелькнуло длинное извилистое тело, Ирими вздрогнула и очнулась.
– Вечереет, – произнесла она. – Нам пора обратно.
Во дворец мы вернулись как раз ко второму ужину. О том, что произошло, решили никому не рассказывать. К чему волновать старую няню и князя Арлана дурными новостями? «Многие знания – многие печали», как говорил мудрец.
На следующий день начался праздник, Эскор за одну ночь полностью преобразился, площадь и дома вокруг, украсили цветами, всюду стояли разноцветные шатры и красочные палатки. В столицу съехались бортники со всей страны, приехали даже лесные люди, они привезли звериные шкурки, вяленое мясо, ягоды и грибы. Всюду звучали песни и крики зазывал, то в одном, то в другом месте площади эльфы начинали танцевать. Всюду были цветы, горы сладостей и ранних фруктов. Тут было на что посмотреть, и что попробовать. Сначала, мы просто ходили от шатра к шатру, когда же наш аппетит хорошо разыгрался, мы нашли шатер поновее, хозяина поопрятней, и попросили у него положить нам в маленькие мисочки всех сортов меда. Сами же нашли свободный столик, к котором у мы с Ирими и направились. Хозяин быстро выполнил нашу просьбу, он поставил на огромный поднос не меньше десяти тарелочек с самыми разными сортами меда. Тут был и янтарный из акации, темно коричневый каштановый, белый из разнотравья, мед в сотах, мед с орехами, отдельно лежали пресные пышки и стоял кувшин чистой воды, что бы запивать все это сладкое разнообразие. Хозяин еле дотащил все до нашего столика. Мы с невестой с удовольствием начали пробовать из каждой тарелочки. Мы шутили и смеялись между собой. Но будто повеяло холодом и мы одновременно замолчали, к нам приближался один из Хранителей, его черные одежды резко выделялись на фоне празднично разодетой толпы. Нужно держать лицо и не показывать своего беспокойства, так всегда учил меня отец, я сделал вид, что очень рад видеть хранителя, подозвал хозяина и велел принести еще один табурет.
– Рад видеть вас принц и юная княжна в добром здравии.
– Благодарю вас, а что с нами может случиться? В родном городе, с постоянной охраной.
Хранитель ответил не сразу, сначала отломил край от лепешки, обмакнул его в мед и принялся жевать, разглядывая веселящуюся толпу.
– Вчера вы выезжали из города, не взяли с собой солдат, с вами был только ваш раб. – скучающим тоном начал он.
– Да, хотел поблагодарить вас за него, – перебил я хранителя, – он послушен и отлично вышколен, не нужно ничего повторять дважды. Зря я так долго отказывался от такого подарка.
Непрошенный гость недовольно скривился.
– До меня дошли слухи, что он не всегда послушен, поэтому, я хотел бы его забрать у вас, на некоторое время.
– Скажите, у вас других дел нет, кроме как следить за моим рабом? Сейчас праздник, все веселятся, повеселитесь и вы. А раб на конюшне, за ним постоянно присматривают, без дела он не сидит, и с ним строго обращаются. – как можно холоднее ответил я.
– Да, что это я, праздник, а я неизвестно о чем. Извините, что помешал отдыхать вам. С этими словами хранитель поспешно удалился, но настроение он мне испортил совершенно. Княжне тоже было не по себе, она отодвинула мед и предложила просто погулять. Со временем девушка развеселилась, и с удовольствием пускалась в пляс, вместе с уличными плясунами и танцорами. Мне же хотелось вернуться домой, посидеть в тишине, подумать, почему хранители так настойчивы? Что им нужно от меня и Стаха. Позже, мы с Ирими вернулись во дворец, там тоже царила праздничная суета, слуги сновали во все стороны с цветами, посудой, чистыми скатертями. Невеста ушла в свою комнату, готовиться к вечернему балу. А я ушел в свою комнату, снял сапоги и улегся на постель. Вот зачем мне эта головная боль? Почему Стах не ушел? Почему ему так важно спасти какого-то Тарена? Он, что не понимает, что его жизнь здесь ничего не стоит, или у него их девять как у кота? Почти поссорился с Хранителем из-за степняка. Рассказать кому не поверят, принц и раб против Хранителей. Я позвонил в колокольчик, и приказал вошедшему слуге принести мне вина. Вечером мне надо быть спокойным и веселым, главное не перестараться с вином. Не смотря, на мое настроение, вечер прошел достаточно весело.
На следующий день, с самого утра, я принялся искать встречи с отцом, было интересно узнать, не приходили ли к нему хранители с каким-либо требованием. Оказалось, что зимой хранители стали требовать, чтобы отец собрал войско, объединился с лесными людьми и шел войной на степняков. Отец отказался, не из любви к степным эльфам, а из того, что на войне рискуют погибнуть если не все, но большая часть эльфов. Хватит тех, что гибнут в простых набегах, которые хранители не только не останавливают, но и поощряют.
– Для чего это нужно хранителям? – недоумевал я.
Отец помолчал, а потом с грустью в голосе ответил:
– Я тебе скажу, что мне они сказали, а уж верить или нет, решай сам. – отец немного помолчал, собираясь с мыслями, после продолжил. – У каждого эльфа осталась частица магии, она спит, глубоко внутри. Эту частицу можно забрать. Каждый раб, которого лишают души, это эльф у которого забрали магию. Хранители таким образом пытаются вернуть магию нам, лесным эльфам. – грустно вздохнув, он продолжил, – Никакое волшебство, на мой взгляд, не стоит жизни целого народа. Когда то оно было у всех эльфов, и пропало с началом войны между нами, поэтому, я не уверен, что магия вернется к нам, если просто украсть её таким образом.
Теперь мне стало понятным внимание хранителя к Стаху, они не смогли забрать его магию, представляю, как они теперь его ненавидят.
Разговор с отцом внес какую-то ясность, но что с ней делать я не знал, поэтому пока решил побыть просто наблюдателем, я гулял с Княжна, встречался с гостями, помогал отцу, иногда заходил в конюшню проведать Ворона и поговорить с Ниэлоном. Стаха я видел пару раз издалека, один раз он и другие конюхи заносили сено для лошадей, другой раз Ниэлон за что-то его распекал, но это дело привычное, все знали, что без дела он ругаться не будет.
Вот и закончилось лето. Листья на деревьях начали желтеть, лес из зеленого превращался в медно– золотой, постепенно подошло время уезжать Ирими домой, в Хельм. Я решил сделать невесте небольшой сюрприз, в лесу есть однаполяна возле небольшого озера. С невысокой скалы в озеро стекает водопад, на противоположном от водопада берегу, прямо из воды растут необычные деревья, с мягкой листвой, похожей на еловые иголки. Летом листва на этих деревьях ярко-зеленая, а осенью она становится багряно-красной. Место красивое и необычное, вот там я и решил устроить прощальный обед, пригласил подруг Ирими, с которыми она подружилась уже здесь, во дворце. Подруги в свою очередь, пригласили своих кавалеров, повара накрыли столы, прибыли музыканты, погода стояла замечательная, тепло но уже не жарко. Ирими даже не догадывалась о том, что её ждет, она просто думала, что будет конная прогулка по лесу и вернемся домой. Когда она увидела, что я для неё приготовил, то от восторга просто лишилась дара речи. Девушки сразу забрали княжну к себе, и принялись весело болтать обо всем на свете, мы же с остальными кавалерами, оказались временно покинутыми, но переживать об этом никто не стал, нам тоже было о чем поговорить. Очень скоро собрались группы по своим интересам. Я отошел чуть в сторону, и осмотрел поляну. Кто пел, кто метал ножи в привезенные мишени, а кто-то пустился в пляс. За лошадьми присматривали конюхи, которых я просил у Ниэлона, певцы и музыканты, всех развлекали, повара следили, чтобы никто не голодал. Все были заняты и довольны. Неожиданно над моей головой что-то зашуршало, потом послышался треск веток, и рядом со мной упала мертвая рысь, в её горле и боку торчали две стрелы, кто-то из присутствующих гостей спас меня. Тут со стороны лошадей послышалась ругань и звуки ударов. Трое эльфов избивали одного из моих конюхов, я поспешил туда, чтобы разобраться, в чем дело. Несчастный свернулся клубком, защищая от ударов живот и голову.
