Текст книги "Невеста особого назначения, или Отбор не по правилам (СИ)"

Автор книги: Ольга Коротаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

– А может, вы проверите меня прямо сейчас? – пытливо посмотрела на него. – Чтобы убедиться, вспыхнет ли огонёк.

– А если браслет ни при чём, но магия замерцает, как в первый раз? – едко усмехнулся он, и у меня похолодела спина от такой возможности. – Даже если зажжётся жёлтый, ты некоторое время будешь светиться. А это вызовет ненужные вопросы.

Смирившись с неудачей, я вновь оглянулась на брата и поправила ворот его рубашки.

– Так вы позаботитесь о нём?

– Как очнётся, перенесу его в свой дом, – кивнул Марэн. – Позже Риард навестит тебя в облике Юрэна. Это эрр, лицо которого скопировал твой брат. Кстати, тебе придётся познакомиться с этим молодым человеком и понравиться ему, а затем осторожно представить Повелителю настоящего «жениха»…

– Это выдаст нас! – воскликнула я. – Потому что он не был ни в саду, ни на обеде.

– Об этом я позабочусь, – хищно оскалился Марэн.

Я застонала и обхватила щёки: одна ложь тянет за собой другую!

– Только не надейся на что-то большее, – ледяным тоном посоветовал арон. – Представишься ему как эррата. А потом бесследно исчезнешь из его жизни.

– И в самом деле, – раздражённо повела я плечом. – Не замуж же мне за него выходить… Леори созданы лишь для постельных утех!– Я такого не говорил, не злись, – примирительно отозвался он. – Считаю, что глупо судить о целой расе по поведению некоторых её представителей. Да, многие из вас зарабатывают самым простым способом, но есть и другие. Например… Твой брат рассказывал, что вы содержите родовой замок.

– Вы опоили его зельем правды? – не представляя, что мой брат настолько разоткровенничался с Крылатым, ахнула я. – Его разрешено использовать лишь судьям! Но вам законы не писаны, да, эрр?

– Тише! – рявкнул он. – Мы с Риардом спокойно побеседовали. Он молод и немного наивен, чрезмерно горяч, но в целом мне понравился. Я предложил парню приличное жалованье, если он решит остаться в Сорэндо.

– Да как вы смеете? – сжала я кулаки и прищурилась. – Такие у вас предпочтения? Поэтому у вас нет наследников?

Эрр раскатисто захохотал, и это было настолько неожиданно, что я растерялась.

– Не о такой работе я говорил, девочка, – успокоившись, добавил он. – И ты зря думаешь, что метаморфы в столице подрабатывают лишь постельными игрушками. Даже во дворце таких, как твой брат, немало. Но и не много. Особенно на женской половине, иначе тебя бы разоблачили.

Я была так оглушена новостью, что не могла ей поверить.

– Но… Почему тогда Повелитель издаёт против нас такие жестокие указы? Зачем загоняет метаморфов в угол?

– Страх связывает надёжнее, чем деньги, – равнодушно пояснил арон. – Чем опаснее противник, тем сильнее стоит его напугать. Кстати, можешь использовать это правило в отборе.

Он поднялся и отошёл к окну.

Я судорожно вдохнула и замерла, не дыша. Надо успокоиться и не вывалить на голову арона всё, что хочется сказать. Намёки Марэна на то, что эрры тайно используют запуганных метаморфов в политических играх, разозлили до рези в груди.

С другой стороны, ничего нового он не сказал – Билойя держала моего брата заложником, чтобы я постаралась исполнить приказ Марэна. Крылатые и раньше использовали представителей нашей расы, и нас же обвиняли в своих бедах!

Когда позволила воздуху вновь наполнять мои лёгкие, рассуждала уже более-менее здраво. Изменить мир я не в силах, но зато могу отмстить одному из этих высокомерных петухов! Что, собственно, и делаю.

Вспомнив выражение лица Повелителя, когда Милийя облила его вином, я улыбнулась и легонько пожала руку брата. Я сделаю свою работу, и мы с Риардом навсегда уедем из Сорэндо. Оба! Да, замку нужен ремонт, но пусть арон засунет своё жалование в… сумочку своей сестры! Я никогда не позволю своему импульсивному брату работать на Крылатых!

– Ир, – прошептал брат.

– Ты очнулся, – обрадовалась я и опустилась на колени. Пытливо посмотрела брату в лицо и провела по влажному лбу. – Создатель! Как ты меня напугал.

– Прости, – скривился он и попытался подняться, но лишь упал на кушетку и недовольно процедил: – Я снова тебя подвёл! Всё думаю о том, что произошло в саду. Я повёл себя как последний идиот, желая испугать тебя, как в детстве!

– Не идиот. – Я ласково взлохматила его волосы. – Просто дурашка!

– Да прекрати уже меня так называть! – тут же разозлился брат. – Я давно уже не ребёнок!

Я нежно обняла его, и Риард задержал дыхание.

– Знаю, что ты вырос. Стал мужчиной и ценой свободы защитил свою сестру. Но для меня ты всегда останешься младшим братиком. За которым нужен глаз да глаз!

Когда отстранилась, он отвернулся и, часто-часто заморгав, сделал вид, что ему соринка в глаз попала.

– Пора, – обернулся к нам арон. – Небо чистое. Меня никто не заметит. Поднимемся на стену и полетим.

– Ты сможешь встать? – поддерживая брата, заволновалась я.

– Ир, не веди себя так, будто я при смерти, – раздражённо отодвинулся он.

Пошатываясь, упрямо держался за стену.

Я проводила их наверх и, отметив, что разгром на площадке уже убрали, быстро пересекла её. Юркнув в ход, которым вёл меня устроитель, вернулась при своём лице. Судя по тому, что за время пути меня не пытались ни разодрать на куски, ни выбросить из окна, Колейя уже продемонстрировала подарок Повелителя всему миру.

Мой план сработал на все сто! Риарда спасла, Повелителя до нервного тика довела, внимание соперниц от себя отвела и при этом не попалась. Радостная, я вошла в свою комнату и остолбенела при виде нагло рассевшегося на моей кровати мужчины.

Глава 19

Повелитель был без маски и в простой одежде.

– Снова ты?! – обречённо простонала я. Мужчина удивлённо вскинул брови, и я торопливо поправилась: – Вы… Конечно же, я не собиралась быть невежливой.

«И давать понять, что я недавно тебя видела при других обстоятельствах и в другом обличии», – вздохнула про себя.

Вслух же принялась оправдываться:

– Вы застали меня врасплох… И в моей комнате! Я только-только решила эту проблему, а вы снова подвергаете меня опасности? Как, по-вашему, я буду выполнять поручение, если претендентки тихо задушат меня во сне подушкой?

– Никто не видел, как я сюда входил, – высокомерно отмахнулся он.

– И даже не заметил, как вы сюда влетели? – кивнув на распахнутое окно, поинтересовалась я. – Повелитель, это же…

– Демен, – перебил он.

– Что? – растерялась я.

– Можешь обращаться ко мне по имени, – милостиво разрешил он.

«И не подумаю! – возмутилась я. – Ни по имени, ни без него, обращаться к Крылатому не стану!»

– Не уверена, что достойна этой чести, – осторожно возразила я и на всякий случай выглянула в окно.

О создатель! Если этот хам будет прилетать ко мне, когда вздумается, моя жизнь превратится в кошмар! И куда делась Полин? Что Повелитель сделал с моей подругой?

– Мы же теперь друзья.

Услышать это было настолько неожиданно, что я развернулась и раздражённо уточнила:

– С каких это пор?!

– С момента, как ты увидела меня без маски, – спокойно ответил он.

И тут до меня дошло.

– Так вы… Ох, неужели невеста не увидит вашего лица до самой свадьбы?

– Это вопрос безопасности. – Он подхватил со столика, что стоял рядом с кроватью, виноградинку и сунул в рот. Пожал плечами: – Я помню, что ты выросла вдали от Сорэндо, но неужели ты ничего не знаешь о церемониальной маске? Даже в вашу глушь должны были долетать какие-то слухи.

Я промолчала, сдерживая резкие слова о том, что вообще ничего не хотела слышать о Крылатых. Но для девушки из рода Нииман это знание, похоже, было обязательным. Поэтому я нехотя добавила:

– Просто не думала об этом. – И поспешила сменить тему. – А где моя служанка? – Отступила на два шага и, закрывшись руками, подозрительно прищурилась. – И что вы имели в виду под словами о том, что мы теперь друзья?!

Он усмехнулся и оценивающе осмотрел меня с головы до ног.

– Не волнуйся, ты не в моём вкусе.

– А кто в вашем вкусе? – тут же заинтересовалась я, желая не упустить момент и выбрать новую жертву. – Мне же нужно помочь вам выбрать самую достойную куклу… То есть фаворитку отбора. Поэтому давайте обсудим, какая внешность вам нравится.

Я опустилась на стул подальше от мужчины, но Повелитель нахмурился и похлопал по кровати рядом с собой.

– Подойди и присядь.

– Зачем? – снова напряглась я.

– Чтобы ты меня услышала, придётся кричать, – пояснил он и кивнул на дверь. – Кто-нибудь может услышать мужской голос. Что, по-твоему, в таком случае будет?

– Ничего хорошего, – соглашаясь, вздохнула я и неохотно поднялась. Приблизилась к кровати, но замерла в паре шагов от неё. – Итак, вернёмся к внешности. Какого цвета вам нравятся волосы? Глаза? Фигура?

– Вот же упрямая, – процедил он и, дёрнув меня за руку, силой усадил рядом.

Я попыталась вскочить, но Повелитель не позволил. Удерживая меня за обе руки, пристально посмотрел мне в глаза.

– Карие, подойдут. И волосы у тебя красивого оттенка. Что до фигуры…

Он скользнул взглядом ниже моей шеи, и я с усилием вырвалась.

– Ну хватит! – Отбежала от него. – Вы не забыли, что у меня жених имеется?

– Так мы просто обсуждаем внешность претенденток, – удивился он. – Почему ты покраснела?

– Я вовсе не смущена, – рассердилась я.

– А щёки горят, – констатировал он.

– Я не привыкла находиться наедине с мужчиной, – нашлась я и прижала ладони к пылающему лицу. – Итак, карие глаза и рыжеватые волосы… – Щёлкнула пальцами. – Так это же Колейя Палиит!

– Нет, – подскочил он.

Я довольно улыбнулась. Мой план сработал, Повелитель и не посмотрит теперь в сторону рыженькой интриганки.

– Вы знаете, некоторые зелья меняют цвет волос… Ведь это единственный недостаток благородной Милийи Легиим.

О, как его передёрнуло! Любо-дорого посмотреть… Даже слов не нашёл, которые можно было произнести в обществе эрраты (которой он меня считает). Повелитель лишь поджал губы и глянул на меня так, будто я предложила ему жениться на гоблинше.

– У вас слишком изысканный вкус, – елейно посетовала я. – Так вам и сеольская принцесса не угодит!

– Хм… – Он постучал пальцами по стойке кровати. – Интересная мысль.

Я же готова была себе язык откусить. Зачем я подала ему эту идею? Не зря же в народе всех красоток сравнивают с этой девушкой. Значит, она действительно мила. Да ещё наверняка и воспитана хорошо. Сеол небольшое государство, и его правитель будет счастлив укрепить отношения между странами.

– Это лишь глупая шутка. – Я попыталась исправить положение и быстро попросила: – Скажите, кто из девушек вам понравился или запомнился, и мы обсудим их достоинства.

– Ещё одна девушка привлекла моё внимание, – нахмурился он. – Её имя – Галайя. И она из оранжевой группы, что несомненно является достоинством.

– Почему вы так думаете? – удивилась я.

– Не так высокомерна и самоуверенна, как Крылатые эрраты, – разоткровенничался он.

«На себя посмотри, индюк носатый!» – проворчала про себя.

Вслух же ахнула в преувеличенном восхищении:

– Точно! Вам же нужна жена, благородная не только по происхождению, но и по духу.

– Мне кажется, Галайя выглядит скромной и целомудренной, – кивнул он.

– Улыбчива и мила, – протянула я.

«Но шанса своего не упустит, – хихикнула про себя. – От неё ты так легко не сбежишь, Крылатик. Ощиплет твои пёрышки и… Придётся вмешаться».

– Хочу убедиться, что она мне подходит, – задумчиво проронил Крылатый.

– Желаете пригласить девушку на ужин, чтобы убедиться в этом? – невинно поинтересовалась я.

Он дёрнул рукой, будто закрываясь от невидимого кувшина с вином, и поспешно открестился:

– Никаких ужинов, обедов или завтраков больше не будет.

«Какой нервный!» – обрадовалась я, мысленно потирая руки.

– Тогда пригласите её куда-нибудь, где вы могли бы пообщаться без посторонних глаз.

– Например? – вскинул он бровь.

– Можно прогуляться в саду, – мечтательно улыбнулась я.

– Решено, – кивнул он и быстро подошёл ко мне.

– Что вы делаете? – отшатнулась я, но впечаталась спиной в стену. Отступать было некуда. – Повелитель!

– Демен, – хрипловато напомнил он, и у меня сердце зашлось в стуке, когда мужчина потянулся ко мне.

Будто заворожённая, я смотрела, как Крылатый касается моей груди. Уже хотела залепить наглецу пощёчину, как он отстранился и, подмигнув, проронил:

– Больше не теряй.

Разбежавшись, прыгнул в окно. Прежде, чем осознала, что делаю, я бросилась к подоконнику и посмотрела вниз. Потом вверх. Но Повелителя нигде не было видно. Я коснулась того места, где Крылатый тронул меня, и ощутила под пальцами холодок металла.

Серебряная брошь, которую я попросила в знак нашей сделки, но отдала рыжей эррате. Проворчала:

– Значит, теперь тебе нравится Галайя? Ну-ну. У меня есть план, как исправить это маленькое недоразумение.

Глава 20

После ужина Полин поймала меня у выхода из общего зала и нетерпеливо потащила в сторону.

– Ты где была? – возмутилась я. – Знаешь, как я испугалась, когда застала в комнате не тебя, а…

Осеклась, не желая быть кем-то услышанной. Лишь запустила руку в карман и осторожно показала подруге брошь.

– Что? – задохнулась от возмущения Полин и в сердцах топнула. – Да он издевается! Не думаешь, что этот пернатый нахал играет с тобой?

– Возможно, – пожала я плечами и вздохнула. – Но я всё равно не провалю задание. Ради Риарда.

– С ним всё в порядке, – поспешила успокоить меня подруга и смущённо потупилась. – Прости, что задержалась.

– Я могла бы догадаться, что ты не покинешь дом Нииман, пока не убедишься, что мой брат спасён.

Я с благодарностью пожала её руку.

– Вот только не уверена, что в доме Билойи он в безопасности…

– Какие у вас тёплые отношения! – услышала я за спиной злой каркающий голос. – Похоже, эррату из рода Нииман не учили, как надо правильно обращаться с прислугой.

Я не торопилась оборачиваться, зная, как сейчас, должно быть, зла Колейя Палиит. Сначала угроза свидания Повелителя с соперницей, затем провалившийся план использовать меня, чтобы помешать им. После страх быть исключённой из отбора…

А не стоило сторожить меня всю ночь, тогда не проспала бы обед!

Затем радость от переданного подарка и разочарование, когда Повелитель забрал его. По спине прокатился холодок. Что, интересно, сказал Демен, когда делал это? Как объяснил свой поступок? Не мог же он раскрыть мою хитростью? Это всё равно что бросить кусок вырезки голодным псам.

«Этот пернатый нахал играет с тобой», – пронёсся в мыслях голос Полин.

И всколыхнулась ярость. Даже если это так… Поиграем!

– Не потому ли ты лишилась знака фаворитки отбора? – громко спросила я и неторопливо повернулась. Перед нами стояла целая стайка девиц, часть была из алой группы, некоторые из оранжевой, позади маячили и из жёлтой. Вот это свита у Палиит! А она развернулась после фиаско Милийи. – Ведь не секрет, что Повелитель предпочитает девушек скромных.

Колейя выпучила свои карие глаза и, икнув, отступила, врезавшись спиной в одну из претенденток. Обернувшись, побледнела при виде сумрачной Милийи.

– О… – Я прикрыла рот ладонью. – Ты никому не сказала?

– Что не сказала? – заинтересовалась эррата из рода Легиим, и постепенно её лицо просветлело. – Так тебе и надо, гадина! Когда будешь подливать новой сопернице зелье, помни, что создатель всё видит. И карает!

– Да ты сама себя покарала, – взвилась та. – Слуги шепчутся, что ты набросилась на Повелителя прямо за столом. Срывала с него одежду и даже едва не…

– Что?! – одновременно воскликнули мы с Милийей.

Я кашлянула и отвела взгляд.

– Э-э… Не могла благородная эррата так поступить. – И шепнула помрачневшей подруге: – Не смотри на меня так. Точно не было такого. Я лишь облила его вином. Обняла, кажется… Но только чтобы напугать!

– И как сильно мужчина испугался вешающейся ему на шею красивой девушки? – недовольно уточнила Полин.

– О, ты не представляешь насколько! – довольно оскалилась я.

От разговора нас отвлёк визг – это Колейя, исчерпав ядовитый словарный запас, вцепилась в волосы Милийи. Во все стороны летели обрывки кружев и части украшений…

По коридору, важно шествуя между рядов расступающихся перед ним девиц, продефилировал устроитель отбора. Будто не замечая двух диких кошек, старающихся выцарапать друг другу глаза, Титт остановился прямо передо мной и вперил томно-проникновенный взгляд.

Сердце ёкнуло в дурном предчувствии. Полин приблизилась и встала плечом к плечу, тихо поинтересовалась:

– А этому чего надо?

Я лишь пожала плечами, а сэлл неожиданно повернулся и обратился к одной из девушек.

– Галайя из рода Шаннон!

– Справа, справа её бей! – увлечённая дракой, закричала та, но, когда Зиния дёрнула её за руку, обернулась. – А?

Испуганно присела при виде устроителя.

– Вы?.. То есть, слушаю вас, сэлл Титт.

– Вы приглашены Повелителем на вечернюю прогулку, – объявил устроитель таким тоном, будто эррата как минимум награждается замком и поместьем в придачу.

Девушка восторженно ахнула и попыталась лишиться чувств, но падать было некуда, поэтому Галайя быстро поднялась и протараторила:

– Благодарю за честь! А когда мне нужно быть готовой?

– Сразу после первого испытания, – вежливо улыбнулся он и ехидно добавил: – Если пройдёте его, разумеется.

– Разумеется, – воодушевилась девушка. Но, когда сквозь эйфорию предстоящего свидания до неё дошёл смысл сказанного, обеспокоилась: – Испытание?!

– Конечно, – холодно подтвердил сэлл. – Вы же на отборе. Не думали же вы, что всё будет легко?

И под визг и проклятия дерущихся эррат неторопливо направился дальше. Но через пару шагов остановился и, обернувшись, лениво махнул рукой:

– Ах да. Эррата из рода Палиит и эррата из рода Легиим по приказу Повелителя не допущены до испытания за неподобающее поведение. Остальных прошу следовать за мной…

– Как это «не допущены»? – сдунув упавшую на мокрый лоб прядь рыжих волос, прохрипела Колейя.

– Мы исключены? – высоким от изумления голосом жалко спросила Милийя.

– Ваши родственники уже уведомлены и направляются за вами во дворец, – едва заметно поклонился им невозмутимый Титт. – Прощайте.

Теперь пришла очередь опальных фавориток искать, где в переполненном людьми коридоре можно рухнуть в обморок. Я же думала о другом.

Испытание?!

Сразу вспомнился мерцающий тремя оттенками огонёк над моей головой. И браслет, который арон попросил вернуть. Если я пойду за устроителем, то девушку, у которой он хранился, увезут. И вряд ли обозлённая на весь мир Колейя оставит мне украшение.

Как быть?

Глава 21

Чего я точно не намерена делать – так это сдаваться. С момента, как погибли родители, я ни на секунду не опускала рук. Не позволяла себе даже на мгновение усомниться в своих силах. Потому что поклялась младшему брату, что мы выживем несмотря ни на что!

И я бросилась следом за устроителем.

– Простите, сэлл Титт! Мне очень нужна ваша помощь!

Я же ему нравлюсь? Точно нравлюсь! Даже Повелитель сказал, что Титт женился бы на мне хоть завтра. А значит, я смогу разговорить сэлла.

Мужчина остановился и быстро оглянулся на следующую за нами толпу. Вздохнул так тяжело, будто сутки, обливаясь потом, тащил в гору огромный валун, а я попросила носовой платок.

– Прошу простить, эррата Лилеа. Но сейчас я ни с чем не могу вам помочь даже при всём моём к вам искреннем расположении.

– Тогда намекните, что это за испытание, – заговорщически шепнула я и обворожительно улыбнулась.

– Вам плохо? – с сочувствием покосился на меня устроитель.

М-да, похоже, с широтой «обворожительности» я перестаралась. Но тут же переключилась, следуя нечаянной подсказке.

– Да, мне нехорошо! – Тяжело оперлась на его руку, почти повисла. – Что-то голова кружится и подташнивает…

– Что?! – У мужчины округлились глаза. – Вы же не о б…

– Об обеде? – прервала его ужасную догадку и кивнула. – Вот точно что-то несвежее попалось. Наверняка на кознях претендентки экономят и травят соперниц просроченными зельями!

Титт захлебнулся воздухом и расширил глаза, мгновенно растеряв всю свою невозмутимость. Я едва сдержала улыбку: сам подсказал, что на тебя подействует. Удар ниже пояса, но что делать – мне необходимо забрать браслет.

– Немедленно отправляйтесь к лекарю! – наконец справился он с собой и торопливо огляделся. Заметив мою служанку, нетерпеливо махнул ей: – Иди сюда, Полет…

– Полин, – приближаясь, поправила та.

– Проводи хозяйку, и как можно скорее возвращайтесь. Я поставлю вас в самый конец очереди. И помните. Если не успеете пройти это испытание, то выбываете из отбора.

– Ни за что, – твёрдо заявила я и потащила подругу прочь.

Продираясь сквозь толпу взволнованно галдящих девушек, я торопливо высматривала опальных фавориток. Надеясь, что Колейя ещё не успела уйти, я думала, как мне выцарапать артефакт из цепких рук эрраты.

Выкупить? Арон принёс немало денег.

Нет, эррата выросла в семье богатых родителей и не нуждается, как я.

А чего же она хочет?

Замуж за Повелителя! Или хотя бы не вылететь с позором ещё до первого испытания. Как я могу спасти репутацию, которую сама же и уничтожила?

– Думай, Ир, думай, – шептала я, понимая, что от злости эррата из рода Палиит однозначно использует амулет против меня. Просто для того, чтобы не тонуть одной. – Давай же…

Бежала по пустынному коридору, изредка распугивая выходящих из комнат претенденток слуг, как вдруг столкнулась нос к носу с Криссой. В прямом смысле столкнулась. Девушка зажмурилась и, схватившись за нос, захныкала.

– Ф-то это?

Похоже, она меня не узнала. Чем я и воспользовалась. Быстро оглядевшись, я приняла облик Милийи и копируя её высокомерные нотки, воскликнула:

– Слепая курица! Не видишь, что я тут иду?!

– Ф-ростите, эррата, – проблеяла служанка Колейи.

– Отведи меня к хозяйке, – смилостивилась я. – У меня к ней предложение, от которого она не сможет отказаться.

Зачем восстанавливать репутацию, если можно окончательно её угробить? Ради благого дела – насолить Крылатому – я пойду и на большее. А заодно получу амулет и на всякий случай надену его на испытание. Лучше показать фейерверк магии, чем никакой. Это хотя бы не ухудшит моё положение…

– Рыдаешь, противная моя врагиня? – входя в комнату соперницы, ухмыльнулась я.

– Как ты?.. – поднимаясь с кровати, всхлипнула Колейя. Красные от слёз глаза сверкнули гневом. – Всё из-за тебя! Ты посмотри на мои волосы… Это же кошмар!

– Поверь, там мало что изменилось, – цинично ответила я, копируя манеру поведения Милийи. – Но я навестила тебя не для того, чтобы обсуждать твою причёску. Мне нужна украденная тобой вещь, которая по праву принадлежит мне.

– Я тебе с волосами весь мозг выдернула? – удивилась Колейя. – Ничего я у тебя не брала!

– А браслет, из-за которого нищенка из рода Нииман сумела унизить меня в глазах Повелителя? – зло прищурилась я.

Видимо, очень хорошо удалось изобразить высокомерную эррату, поскольку Колейя побледнела и отшатнулась.

– Как ты узнала? Э… Я не думала…

– Вот именно! – припечатала я. – Ты не умеешь думать. Если бы могла пошевелить хотя бы одной мыслью, то сразу бы отдала его мне. Я бы избавилась от этой пронырливой паршивки! А теперь нас обеих выгнали. – И добила её: – Из-за тебя!

– Прости! – взвыла она. – Что же делать?

– Отдай его мне, – хищно улыбнулась я. – И мы обе останемся, а бедная сиротка исчезнет!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Точно, – заметалась по комнате эррата. – Ты расскажешь обо всём Повелителю, и он помилует нас. Ведь это всё она… Лилеа всё подстроила! И грязную леори она подкупила. И зельем меня отравила… Слышала, её служанка – ведьма!

«Полин совершенно не умеет держать язык за зубами», – огорчилась я.

Хотя эти слухи могли родиться из-за того, что подруга постоянно носит с собой травы и бутылочки. Надо с ней серьёзно поговорить. Потом. А сейчас…

– Вспомнила! – Колейя замерла посреди комнаты. – Я спрятала украшение, чтобы эта хитрая особа не забралась в мою комнату, пока меня нет, и не украла его!

– Она знает? – нахмурилась я.

Это плохо. Куда эррата могла спрятать браслет? Времени мало, мне ещё нужно успеть на испытание.

– Приходила ко мне и пыталась выцарапать, – расплылась та в довольной улыбке. – Даже заступилась за меня перед Повелителем, чтобы получить амулет. Значит, точно рыльце в пушку!..

– Где он? – грозно рявкнула я.

– В кабинете Повелителя, – виновато пискнула та.

– Где? – не поверила я. – Ты идиотка?

– Но там никто не станет искать, – самодовольно оскалилась она.

«Вот точно», – сильнее расстроилась я.

– Как тебе удалось?

– Я пожаловалась устроителю, что не могу заснуть, и Титт позволил мне выбрать одну из книг Повелителя.

– Судя по тому, что ты проспала обед, книга оказалась интересной, – саркастично отозвалась я, размышляя, как пробраться в святая святых Крылатика.

Впрочем, ему сейчас не до своих любимых книг, он мучает невестушек на испытании. Так что, получив от Колейи подробную информацию о том, что и куда она сунула, я отправилась на охоту за амулетом.

– Жди и не высовывайся, – напоследок посоветовала эррате. – Ты уже достаточно дров наломала.

– Хорошо, – раздражённо смирилась она.

Перед кабинетом Демена я остановилась и, оглядевшись, убедилась, что поблизости никого нет. Надев магическую маску, приняла обличие одной из дворцовых служанок – немолодой молчаливой и строгой дамы.

Я надеялась, что дверь не заперта, но, подёргав её, с сожалением убедилась в обратном. Вздохнув, достала из кармана зелье подруги. Два свёртка в одном мешочке. При смешивании этот порошок мог взломать замок, но шума при этом избежать не удастся. Повернувшись к окну, я оценивающе оглядела большую вазу.

Пойдёт.

Всыпав зеленоватую траву в оранжевую, я вдула смесь в замочную скважину, а сама бросилась к вазе и, подняв её, со всей силы разбила об пол. Звон оглушил и прокатился по коридорам, вызвав эхо.

Спрятавшись за портьерой, я затаила дыхание и немного подождала. Торопливые шаги и взволнованные голоса подсказали, что происшествие не осталось незамеченным. Вскоре у кабинета Крылатого было не протолкнуться от слуг. Я выскользнула из-за шторы и принялась собирать осколки. Затем выхватила из рук молоденькой девушки веник и начала активно им орудовать.

Когда стало чисто, окинула пол придирчивым взглядом и молча кивнула. Получив одобрение, слуги быстро разошлись по своим делам, я же шагнула к двери и проскользнула в наполненную ароматом лилий комнату. Здесь царил полумрак из-за плотно сдвинутых портьер, и меня посетило тревожное чувство. Впрочем, как не переживать, если я вот-вот опоздаю на первое испытание?

Тряхнув волосами (заодно смахнув с лица чужую личину), я взялась за деревянную лестницу. Та оказалась тяжёлой, и пришлось постараться, чтобы продвинуть её к нужному стеллажу. Удивляясь, – и как это Колейя не погнушалась такой тяжёлой работы? – я забралась наверх и потянулась к самой толстой книге…

С трудом удерживая её, распахнула и обнаружила меж помятых листов сломанное украшение. М-да, вид у браслета был жалкий – половина камней выпала, серебряные звенья расплющены. Но мне не до красоты, главное – забрать амулет и прибыть с ним на испытание в надежде, что он спасёт при новой проверке.

Удерживая фолиант одной рукой, другую сунула в карман, убирая находку. Но тут заметила внизу тень и, вздрогнув от неожиданности, выронила книгу. Звук глухого удара, а затем и падения подсказал, что мне не померещилось: тут кто-то есть!.. Ну или был. Решить, жив ли прибитый знаниями неизвестный, я не успела, потому что дверь распахнулась, осветив часть пушистого ковра и стол Повелителя.

Я несчастно покосилась на неподвижное тело внизу, затем бросила взгляд наверх и, приняв решение, быстро полезла по лестнице дальше. Забравшись под самый потолок, с трудом протиснулась между ним и верхней частью стеллажа. Пододвинула тряпки и таз, которые намекали на незаконченную приборку, и притаилась.

– Эррата Нииман? – услышала донельзя удивлённый голос Крылатика, и сердце забыло, что такое биться.

Как он меня разглядел?!

Но Повелитель приподнял женщину, что без сознания лежала на ковре, и я стиснула зубы. Вот почему мне почудился аромат лилий и посетило тревожное ощущение! Но что делала сестра арона в закрытом кабинете Повелителя Крылатых? Неужели тоже искала браслет?

И что забыл Демен здесь, когда в другой части дворца его нетерпеливо поджидают готовые на всё невесты?

И, что самое важное, как выбраться мне из щекотливого положения?!

Мужчина в это время отнёс контуженную эррату на кушетку и повернулся к тому месту, где она упала. Заметив книгу, присел и, подняв её, задумчиво полистал.

Сердце моё ёкнуло, и я вжалась спиной в стену, желая находиться как можно дальше от края. При этом задела таз и услышала «бульк».

Посетившая меня мысль была немного безумной, но я улыбнулась ей – это уже традиция! Потянулась к тазу, намереваясь в очередной раз облить Повелителя. А в самом удачном случае – прибить тазиком. Пусть уляжется рядышком с Билойей!

Но случайно оперлась на влажную тряпку и, не удержавшись, соскользнула вниз.

Глава 22

Я всегда гордилась способностью удерживать магическую маску в любых условиях и гораздо дольше других метаморфов. Хвалила себя за то, что умела сохранять спокойствие даже в момент угрозы жизни. И это не раз спасало нас с братом. Только холодная рассудительность помогала быстро найти решение даже в самых ужасных условиях и позволяла выжить.

Об этом я думала, удобно расположившись в объятиях Крылатого.

И корила себя за то, что не догадалась сначала сменить лицо, а потом уже хвататься за таз. Ведь за мгновение полёта я не то что не сумела вызвать магию метаморфа, я и пикнуть не успела!

И вот теперь я на руках Повелителя.

Более того!

Я вцепилась в его каменные от напряжения плечи и смотрела прямо в глаза…

Даже в прорезях маски было видно, как они расширились.

Видимо, не каждый день на Повелителя с неба девушки валятся.

Молчание нарастало и становилось ощутимым, как воздух сгущался перед грозой. Демен ничего не говорил и не делал.

– У вас шок? – невинно поинтересовалась я, а сердце между тем отчаянно пыталось выскочить через горло.

– Что ты здесь делаешь? – почти прорычал мужчина.

– Разве не понятно? – Я попыталась выскользнуть из объятий, но эрр не отпустил. Тогда я честно призналась: – Падаю.

– Это я заметил, – сильнее нахмурился он. – Прочувствовал, как ты приземлилась. Мне интересно, почему в то время, когда ты должна проходить первое испытание отбора, ты решила полетать по моему кабинету? Да ещё в компании своей тётушки!

Он сильнее сжал объятия и подался ко мне, приближаясь вплотную. Я затаила дыхание и почему-то посмотрела на его приоткрытые губы.

Надо срочно что-то придумать!

– Э-э…

О создатель! Почему мысли расползаются истлевшими нитками? Я же всегда могла выкрутиться из любого положения. Где моё хладнокровие? Время шло, и молчание уже работало против меня. Поэтому я ухватилась за единственную идею. Понимала, что она слабая, но другой не возникало.