Текст книги "Невеста особого назначения, или Отбор не по правилам (СИ)"
Автор книги: Ольга Коротаева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]
Менять при всех внешность – подписать себе приговор. Я опустила голову и, осматривая себя, пыталась понять, какая из подаренных «тётей» драгоценностей наградила меня исключительной особенностью, что заинтересовала Повелителя Крылатых. И тут заметила прицепившуюся к юбке странную шпильку.
Необычной формы, украшенная цветочком из синего резного камня. Я нахмурилась, пытаясь понять, где видела такой же.
– Прошу, проходите, эррата, – поторопил меня устроитель.
В отчаянии я обернулась и, скользя взглядом по ряду гостей, молила создателя дать мне подсказку. Заметив спешащего арона, судорожно втянула воздух. Даже если Марэн узнал, что нацепила на меня его сестра, эрр не успеет! И маг тоже понимал это. Остановившись, он коснулся своего запястья.
Браслет? И тут меня осенила идея. Я же должна провалить этот отбор. Так зачем ждать, когда объявят начало?
– Простите, сэлл… – начала я и вопросительно посмотрела на устроителя.
– Сэлл Титт, – поспешно представился он.
– Дело не в том, что во мне, – лукаво начала я, незаметно расстёгивая украшение.
«Начинаем игру?»
– А в том, что на мне! – придав голосу чуть больше драматизма, закончила я.
Одновременно сбрасывая браслет, вытащила запутавшуюся в складках платья чужую шпильку. Продемонстрировав её сэллу, обернулась и посмотрела на причёску эрраты, которая попыталась меня унизить. Да! Память меня не подвела. Её красиво уложенные волосы цвета серебристого льна были украшены такими же шпильками.
Я торжественно вручила находку устроителю, а сама незаметно пнула сбесившийся амулет Билойи так, чтобы тот улетел девушке под ноги.
Титт глянул поверх моей головы и задумчиво произнёс:
– Жёлтый? Это странно…
«Разумеется, жёлтый! – усмехнулась про себя. – Но сделаем вид, что произошла ошибка».
– Полагаю, из-за воздействия этого. – Я взглядом указала на изящную вещицу в его руке.
Сэлл повернулся к Крылатой.
– Эррата Милийя Легиим. Это ваше?
– Да, но в ней нет и капли магии, – побледнела девушка.
– Тогда почему вы не заберёте шпильку? – невинно поинтересовалась я.
Сэлл шагнул к Милийе, и я последовала за ним. Когда сэлл протянул украшение, я сделала вид, что запнулась, и подтолкнула мужчину. Сжимая шпильку, эррата невольно отшатнулась, и огонёк над её головой замерцал. Всего раз или два оранжевым, но по залу прокатился вздох.
Я же сдержала улыбку, любуясь искренним изумлением и испугом девушки. Судя по тому, как уверенно эррата вела себя, она имела все шансы стать избранницей Повелителя. Теперь же её репутация подмочена… То есть подсвечена.
Конечно, мне повезло, что Милийя вовремя наступила на браслет, но в моём деле удача – важнейшая вещь. Я справилась!
– Официально отбор ещё не начат, – помрачнел сэлл Титт. – И данное происшествие не может повлиять на его результат, но я доложу Повелителю о вашем недостойном поведении, эррата из рода Легиим!
– Но я не виновата! – воскликнула она. – Подумайте, сэлл Титт, зачем мне привлекать внимание к бездарной и бескрылой сопернице?
– Возможно, девушка не так уж бездарна, – пожал плечами устроитель. – Кто знает, если бы не ваша шпилька, стояла ли бы рядом с вами эррата Нииман?
На Милийю жалко было смотреть. Ещё недавно она считала себя едва ли не победительницей, а сейчас выглядела так, будто её при всех облили водой.
– Сожалею, – повернулся ко мне Титт, – но вам придётся пройти к жёлтым. Правила есть правила.
– Понимаю, – сдерживая триумф, выдохнула я.
Опустив голову, побрела мимо красных и оранжевых к девушкам, над которыми переливалось золотистое облако. На меня косились с некоторой долей сочувствия, но всё же злорадных взглядов было больше.
Да, я участвую не в первом отборе и знаю, что это – война!
И первая победа за мной.
За унижение метаморфа отомстила, репутацию предполагаемой фаворитки испортила, себя максимально обезопасила. И это лишь начало.
Быть Крылатому холостым!
Глава 11
Утро, несмотря на очень ранний час, выдалось тёплым и тихим. Я быстро оделась и поспешила выскользнуть из выделенной нам с Полин небольшой комнатки. Убедившись, что все ещё спят, побежала по коридору в пустынный двор. Подругу оставила в постели, хотя знала – потом она будет ворчать. Тревожно посматривая на светлеющее небо, я торопилась на встречу…
– Так это ты та эррата, которую лишили права предстать перед Повелителем? – неожиданно загородив мне путь, спросила невысокая рыжеволосая девушка.
– Сто двадцать первый, – ответила я.
– Что-что? – Она забавно наморщила веснушчатый носик.
– Столько раз услышала за два дня эту фразу, – усмехнулась я.
И попыталась было обойти её, чтобы, как и намеревалась, посетить заброшенную часть сада, но девушка решительно встала передо мной.
– Мне нужно кое-что тебе сказать.
– Говори, – понимая, что рыжая не отвяжется, сдалась я. – Но по дороге. Мне некогда.
– Почему? – отвлеклась она, но тут же снова стала серьёзной. – Ты не понимаешь! Я полночи прождала тебя, чтобы предупредить…
– О чём? – шагая вдоль живой изгороди к высоким увитым плющом воротам, уточнила я.
– Не о чём, а о ком, – беспокойно оглядываясь, прошептала она. – Вечером я совершенно случайно услышала, как Милийя хвасталась письмом, которое отправила Повелителю. В нём она умоляла его поверить, что шпилька была обычной, а ты нарочно выставила её злодейкой, чтобы убрать соперницу с дороги.
Я лишь фыркнула, понимая, что обиженная эррата ни за что не успокоится, пока не отомстит. И хотя я старалась пока избегать встреч, знала, что рано или поздно мы столкнёмся лицом к лицу… И ждала этого, представляя изумление заносчивой девушки. Я кое-что приготовила на этот случай.
– Видимо, он ей ответил, – осторожно предположила я, избегая говорить с незнакомкой о случае на представлении невест.
Когда имеешь дело с готовыми на всё девушками, которые решили во что бы то ни стало добиться расположения жениха, нужно иметь десять пар глаз и дополнительные ушки на макушке. Особенно с теми, кто готов не спать, лишь бы передать тебе свежие сплетни.
– Он прислал ей розу, – заговорщически ответила она. – Ты же знаешь, что это означает?
Я остановилась и повернулась к ней. Чтобы выяснить, что нужно от меня этой лисе, солгала:
– Понятия не имею. Он простил её? Поверил?
– Он свидание ей подарил! – возмущённо воскликнула она и, испуганно прижав ладонь к губам, покосилась в сторону дворца.
Видимо, за разглашение тайной встречи её по головке не погладят. Если только канделябром. И скажут, что сама поскользнулась и упала на него. Снизу вверх. Два раза.
– Ты же из «красных», верно? – Я приподняла бровь и полюбопытствовала: – Что же подвигло тебя махнуть на сон и, рискуя выглядеть пугалом, броситься делиться новостями с представителем лагеря «жёлтых»?
Она помялась и, торопливо осмотревшись, приблизилась едва не вплотную. Доверительно начала:
– Я считаю, что эррата Легиим использовала тебя, чтобы добиться расположения Повелителя. Разве подобное поведение достойно его избранницы?
– А мне откуда знать? – иронично рассмеялась я. Как же эта фифа не понимает, насколько игра её прозрачна? Было бы забавно послушать её план по избавлению от Милийи, но я спешила. – Меня это не касается.
– Это всех нас касается. – Она растянула губы в неискренней улыбке и наклонила голову набок. – И кстати… Недавно я кое-что нашла на полу. Очень интересная вещица. Жаль, что сломанная.
Я снова остановилась.
О-па! Вот и истинная причина желания подкараулить меня с утра пораньше. Шантаж? Как говорится, на войне все средства хороши. Враг моего врага – союзник!
Я оглянулась на девушку и спросила напрямик:
– Хочешь подружиться против Милийи? – Деловито уточнила: – Если так, то что конкретно ты предлагаешь?
– Приходи после обеда в мою комнату, – сбросив маску невинности, обрадовалась она. – Переоденься служанкой, чтобы никто ничего не заподозрил. Я тебя научу, как уничтожить эту зазнайку из рода Легиим!
– Хорошо, – кивнула я и, посчитав разговор законченным, пошла к приоткрытым воротам.
Как я и предположила, рыженькая девушка добилась своего и оставила меня в покое. Скорее всего, с чувством выполненной гадости отправилась спать, а я проскользнула в ворота, за которыми раскинулся тенистый сад.
Здесь приятно пахло росой, свежесрезанной зеленью, прелыми листьями и сладким нектаром. Ещё в первый день на прогулке я заметила, что в этой части никого нет, – девушки предпочитали прохаживаться под окнами покоев Повелителя в надежде попасться мужчине на глаза…
Для меня же не было места приятнее, чем здесь. Это прекрасный шанс перевести дух и чуточку расслабиться.
Но главное – встретиться с тем, кому на время отбора во дворец вход запрещён. Точнее, в женскую его часть, где разместили невест. В этой стороне сада рано утром можно встретить лишь садовника, его я и ждала. Точнее, кое-кого другого с лицом старого слуги.
Стоп! Если старик станет разгуливать по саду вместо того, чтобы работать, будет подозрительно. Скорее всего, брат примет облик стража. Нет, тоже не то. Воины стоят у ворот, а не шатаются по окрестностям. Может, он снова нарядится девушкой?
– Риард? – тихо позвала я и пригнулась, высматривая, где мог спрятаться брат. – Я тут!
Мне было важно увидеть брата хотя бы под чужой личиной, обнять его и ощутить биение родного сердца. Убедиться, что с Риардом всё в порядке. Ведь мы были так долго разлучены, а времени после встречи было крайне мало…
– Не меня поджидаете? – прошептали в ухо, и я подскочила от неожиданности.
Ударившись затылком обо что-то твёрдое, схватилась за голову и резко развернулась. Мужчина, держась за лицо, что-то невразумительно промычал. Я досадливо потёрла шишку и, заметив на лбу молодого мужчины лёгкое мерцание магии, расхохоталась от облегчения.
Метаморф!
– А нечего было подкрадываться ко мне сзади, дурашка!
Глаза его округлились.
– Д-дурашка?! – прогундел брат.
Я мысленно похвалила Риарда. Раненому труднее сосредоточиться на сохранении чужого обличия. Но вслух этого говорить не собиралась, чтобы брат не загордился. Он и так нашёл отличное решение – притворился одним из эрров.
– Не дуйся. – Я шагнула и потрепала его по чужой шевелюре. – Ты первый начал. В следующий раз подумаешь, прежде чем пугать меня. У нас мало времени…
Тут со стороны ворот я услышала возбуждённые девичьи голоса и огорчённо вздохнула:
– Похоже, его совсем нет. Кажется, главная новость перестала быть тайной, и скоро тут такое начнётся… Уходи.
Приподнявшись на носочки, чмокнула брата в мерцающий магией лоб и шепнула:
– Люблю тебя.
Улыбнувшись на прощание, повернулась и шагнула к выходу из сада, но тут же ощутила хватку на запястье.
– А ну стой.
Глава 12
Я гордилась способностью удерживать чужую личность в любых ситуациях, даже самых сложных и рискованных. Но сейчас я бы точно прокололась. Хорошо, что на мне нет магической маски! От страха сердце пропустило несколько ударов, а шея заледенела.
Брат не может так сильно изменить свой голос!
Паника подступила к горлу. Что, если я ошиблась? По ужасной, нелепой случайности некий эрр прогуливался в заросшей части сада ранним утром, а я набросилась на него, двинула головой в нос, да ещё и…
О нет!
«Люблю тебя» – и почему я сказала это? Что, если это не брат?
Нет, это он! Я всегда определяла метаморфа, когда он использовал магию, – её видно! Сомнения одолевали меня. Ведь мерцание могло мне померещиться. Могло же? Допустим, мужчина напудрился, и солнечные лучи сыграли со мной злую шутку.
Всё это промчалось в мыслях так стремительно, будто стая бегущих от лесного пожара белок. Я стояла не оборачиваясь и, ощущая сильные пальцы на запястье, пыталась вспомнить, как дышать.
Если я ошиблась, то могу легко вылететь из отбора. Моё поведение посчитают недостойным и выгонят. Я не смогу выполнить задание… Что Крылатые сделают в этом случае, и представить было страшно. Доказать, что я приняла незнакомого эрра за брата, не получится. Даже и пытаться не стоит, а то заподозрят, что он метаморф… Ну и я, раз сестра.
Что же делать?
Но и стоять так я больше не могла. Медленно поворачиваясь к тому, кто крепко удерживал меня, слышала только биение своего сердца. Всё же надеялась, что Риард рассмеётся и, как в детстве, когда мы подтрунивали друг над другом, покажет мне язык. В отместку за «дурашку».
Но, увидев перед собой мужчину, за спиной которого были расправлены крылья, испуганно икнула. Никакой это не розыгрыш. Я точно ошиблась.
О создатель… Я поцеловала Крылатого?!
Впору было плеваться, чтобы избавиться от неприятного послевкусия. Зато от злости страх бесследно растаял, и я вырвала руку.
– Стоит тут, крыльями пугает, – процедила я. – Вы бы ещё хвост распушили, эрр!
– Что? – моргнул он. Его правильно очерченные губы изогнулись в хищной усмешке, которая не предвещала ничего хорошего. Тёмные глаза засверкали магией, будто звёзды появились в бездонном небе. – Это и есть ваша благодарность?
Ответить я не сумела, так как в этот момент хватала ртом воздух, как вытащенная на берег рыба. Да я вообще не поняла, о чём он говорит, потому что узнала мужчину! Да что за невезение? Случайно поцеловать того, на кого не так давно накричала. Наша прошлая встреча была незабываемой…
Для меня. Хорошо, что в тот раз на мне была магическая маска, иначе моё участие в отборе закончилось бы прямо здесь. Впрочем, оно и так скоро завершится. Осознание приближающейся беды отрезвило, и я…
Улыбнулась и мило поинтересовалась:
– Как поживает ваша лошадь, эрр?
Опешив, он нахмурился.
– При чём тут лошадь?
От неожиданного вопроса даже крылья сложил.
И у меня ёкнуло в груди.
За незнакомцем, который пару дней назад едва не задавил меня на площади, стоял мой брат. Лицо его по-прежнему слабо мерцало магией, только нос казался слегка распухшим, глаза были распахнуты шире обычного, а рот перекошен от гнева.
Казалось, Риард вот-вот набросится на мужчину, который буквально рухнул с неба и схватил меня за руку. И сделал это опять. Я дёрнулась, пытаясь ещё раз освободиться, но эрр не отпустил.
– Не вы ли та эррата, чей огонь силы мерцал сразу тремя цветами? – спросил мужчина. Выгнул бровь. – Вы определённо выбиваетесь из массы других претенденток. Любопытный экземпляр.
– Немедленно отпусти её! – рыча, шагнул к нам Риард.
Я заметила, что его левая скула будто плывёт, и заволновалась за брата, который в таком состоянии не мог долго удерживать чужое обличие. Вот-вот его внешность изменится, и эрр догадается, кто перед ним. Отвлекая внимание незнакомца, я постаралась вывернуться из хватки.
– Да! Сейчас же отпустите меня. Вы не имеете права удерживать невесту Повелителя!
– Одну из претенденток, – поправил эрр, изучая моё лицо.
На Риарда он не обращал внимания, и я многозначительно посмотрела на брата. Мысленно призывая взять себя в руки и удержать выбранную личину.
– Вряд ли вы желаете стать его невестой, – продолжал незнакомец.
– Это ещё почему? – испугавшись, что меня раскрыли, возмутилась я.
– Похоже, что вы любите другого, – покачнул эрр головой, указывая на Риарда. – Встречаетесь тайком в саду Повелителя… – Сузив глаза, он уточнил: – Признайтесь, вас заставили пойти на этот отбор? Это многое бы объяснило.
Соображая, как поступить, я быстро продумывала возможные варианты. Доказать, что я поцеловала родного брата, не выйдет. Эррата Лилеа Нииман – единственный ребёнок в семье. С другой стороны, может и не отрицать? Мужчина не призвал стражу, не потащил меня к устроителю.
Нужно попытаться использовать этот шанс.
Приняв решение, я упала на колени.
– Не выдавайте нас! Умоляю, добрый эрр… Мой дядюшка желает, чтобы я принесла пользу семье. Ведь он бездетен, и я – единственная возможность породниться с Повелителем. Если вы кому-нибудь расскажете, я лишусь его покровительства. И тогда моя судьба будет печальной, ведь мой избранник беден…
– Вижу, – хмыкнул эрр и обернулся.
Испугавшись, что мужчина заметит проступающие на лице брата изменения, я взглядом приказала Риарду встать на колени. Он подчинился, хотя глаза его сверкали гневом, а голос скрипел от едва сдерживаемой ненависти.
– Милости прошу, эрр. Накажите меня, но не выдавайте её.
Он опустил голову, и я облегчённо выдохнула. Теперь надо дать брату возможность уйти. Может, «лишиться» чувств? Или…
– Хорошо.
Я нахмурилась. Слишком легко согласился этот подозрительный тип. Возможно, он что-то потребует в ответ. Или будет шантажировать? Впрочем, с этим можно и после разобраться. Главное – чтобы Риард ушёл, пока совсем не потерял контроль над лицом.
– А ты прости меня за удар, – неожиданно добавил эрр и хлопнул моего брата по плечу.
– Вы били его? – ахнула я, понимая, что именно вызвало колебания магии метаморфа. Поднялась с колен и, сжав кулаки, надвинулась на незнакомца. – Как вы могли?
– Мне показалось, он на вас напал, – усмехнулся мужчина. Похоже, моя злость его забавляла. – Лишь потом по вашей странной реакции я понял, что помешал тайному свиданию.
Наклонившись надо мной, он лукаво прищурился, а я зачем-то проследила, как чёрные блестящие волосы скользнули по широким плечам мужчины. Эрр такой высокий! И от него так и веет силой магии. Сердце забилось чаще, захотелось отодвинуться, но я не могла сделать и шага. Будто заворожённая, подняла голову и утонула в звёздной тьме его непостижимых глаз.
Слишком близко! Невозможно дышать.
– Я не выдам вас, но и вы про меня никому не рассказывайте. Договорились?
Догадка осенила меня: так он тоже с кем-то встречается? Не зря же мне показались женские голоса? Преодолевая странное оцепенение, я медленно кивнула.
– Договорились, эрр… Как вас зовут?
– Не важно, – сухо отрубил он и отстранился.
– Договорились, эрр Неважный, – снова получив возможность сделать вдох, засмеялась я.
Мужчина раскрыл свои огромные чёрные крылья, и я невольно залюбовалась их мощью. Лишь на миг, затем одёрнула себя и отвернулась, чтобы не видеть, как «Неважный» исчезнет в небе. Главное – опасность миновала.
Так я думала, обнимая брата на прощание. Убедившись, что с Риардом всё в порядке, попросила больше не рисковать и не встречаться до конца отбора.
А в обед уже мечтала повернуть время вспять.
Глава 13
Но перед самим застольем ещё ничего не предвещало беды.
– Не пущу! – Полин преградила мне путь и, раскинув руки, прижалась спиной к двери.
– Всё будет в порядке, – попыталась успокоить я подругу и подмигнула: – Это не первая хитрая лиса, которая пытается провернуть свои делишки моими руками.
– Без зелья не пойдёшь, – продолжала упорствовать она.
– Ну хорошо, – сдалась я и протянула руку ладонью вверх. – Надеюсь, на этот раз ты сварила нечто более гуманное? У несчастной не отрастёт борода, как у сиеллы Вигг, и не раздвоится язык, как у той девушки, с первого отбора? Я так и не успела узнать имя, пока она могла внятно говорить.
– Поделом им! – сверкнула подруга весёлым взглядом. – Языкастая могла бы промолчать, но сама решила выставить тебя в дурном свете. За что и поплатилась. А Вигг ещё повезло, что у неё рога и копыта не отросли в комплект к бороде… Настоящая коза!
– Честное слово, каждый раз я боюсь за жизнь и здоровье претенденток, – пряча бутылочку, хихикнула я, – когда ты начинаешь мне помогать.
– На отборе нет друзей, – напомнила она и сдвинула брови. – Раз я не могу быть с тобой за обедом, то хочу быть уверенной, что эти гадины не закусают тебя до смерти. Боится она! Вспомни ту голубоглазую, что невинно хлопала густыми ресницами и притворялась милой и деликатной, а потом при всех объявила, что ты спала с братом жениха!
– Честно говоря, я ей благодарна, – звучно щёлкнула я пальцами. – Сэлл почему-то начал проявлять ко мне интерес, и я едва не провалила задание. Но раз оказалась такой ветреной, то женой он выбрал правильную сиеллу.
– У тебя на всё готов ответ, – возмутилась она и отвернулась к окну.
– Я знаю, почему ты ворчишь с самого утра. – Обняв её со спины, я оперлась подбородком о её плечо и прошептала. – Обиделась, что не разбудила и пошла к брату одна.
– Да, – буркнула она. Высвободившись, обернулась и посмотрела с укором. – Будь я там, тот Крылатый руки бы лишился, посмей он поднять её на нашего дорогого Риарда! Как, говоришь, представился этот смертник?
– Неважный…
Вспомнив о незнакомце, я словно снова очутилась перед ним, маленькая и беззащитная. Огромные крылья закрывали свет, а его мерцающие магией глаза затягивали в омут, от которого трудно было оторваться. Я повела плечами и вздохнула:
– Ты и зелье бы не успела достать. Всё произошло так быстро! Я только отвернулась, а он уже успел свалиться с неба, оттолкнуть брата и схватить меня за руку. Я подумала, что ошиблась и приняла эрра за Риарда… Как такое вообще возможно?
– Ты испугалась, – примирительно улыбнулась подруга и поправила мою причёску. – Ир, ты всегда старалась удержать меня подальше от Риарда, но мне кажется, что ты излишне меня оберегаешь. Твой брат не такой…
– Верно. – Потянув её за нос, я ехидно заявила: – Этот ловелас ещё хуже! К тому же я не тебя оберегаю, а этого дурашку! Знаешь же, что с ним сделает твой отец, зайди Риард дальше, чем следует?
– Ой, не надо о папе, – побледнела она и беспокойно оглянулась, будто ожидала увидеть своего сурового родителя прямо за спиной. – У него жуткая способность появляться из ниоткуда, когда о нём вспоминают.
– Не переживай, – покачала я головой. – Он сидит сейчас в своей лавке, перебирает зелья и ждёт покупателей. Да, он колдун, но не сможет неожиданно появиться за твоей спиной. – Прищурилась и вернула ей слова: – Твой папа не такой.
– Он ещё хуже, – хихикнула она в ответ.
– Но у него хотя бы нет крыльев, – подмигнула я и направилась к выходу. – И желания капнуть яда в мой обед. Пойду попробую, что за приправы мне приготовили мои новые подружки. Как думаешь, какая отрава сейчас на пике популярности?
– Точно! – подскочила она и кинулась к своей сумке. Копаясь там, бормотала: – Слышала, в столице появилась новомодная гадость, от которой временно теряешь слух. Где-то было противоядие… Вот оно!
– Не помешает, – взяла я ещё один пузырёк и подмигнула: – Хотя я пошутила.
– С зельями не шутят! – строго предупредила она и, копируя колдуна, важно произнесла: – С ними нужна осторожность и точное следование инструкции.
– Уговорила, – фыркнула я. – Давай свою инструкцию, а то выпью противоядия и обрету слух, как у летучей мыши. Оно, конечно, полезно. Можно подслушивать разговоры, не выходя их комнаты. Но постоянно слышать то, что происходит в замке, не хочется.
– Э-э… – Полин покраснела и, отступив, завела руки за спину. – У меня её нет. Давай ты капнешь на глазок? Если боишься, проверь сначала на соседке по столу.
– Хороший совет, – рассмеялась я. – Надо же как-то избавляться от конкуренток! Ой, вот бы Повелитель осчастливил нас своим присутствием! Я бы с радостью отстояла очередь из трёхсот человек, которые мечтают опоить его любовным зельем, чтобы добавить и твоё противоядие. Если Крылатый будет слышать всё, что говорят его невесты, моя помощь не потребуется, – он сам откажется от счастья обзавестись второй половинкой и в панике сбежит из замка!
– Да он и так который день прячется от вас, – ехидно заметила Полин. – Показался лишь раз. И ты говорила, что эрр был в маске. Интересно, зачем она ему? Он урод?
– Думаешь? – засомневалась я и нахмурилась. – Насколько я знаю, это церемониальное украшение, для Крылатых она вроде короны. Но это мысль… Можно распространить подобный слух среди невест, чтобы побаивались женишка. Это нам на руку!
– Этим займусь я! – воодушевилась подруга. – Пошушукаюсь с другими служанками за обедом и как следует их напугаю.
– Вот теперь твоя сила направлена в правильное русло, – обрадовалась я и достала пузырьки. – Может…
– Ну уж нет! – безапелляционно отказалась она. – Бери, это не обсуждается.
– Какая ты властная, – восхитилась я и иронично добавила: – Если продолжишь в том же духе, может, и справишься с моим братцем.
Оставила подругу в тихой задумчивости, а сама направилась к обеденной зале.
В широком коридоре уже было не протолкнуться, девушки возбуждённо что-то обсуждали. Я прислушалась, ожидая сплетен о Милийи и её выпрошенном свидании, но правда меня повергла в шок.
– Не могу поверить, что Повелитель почтит обед своим присутствием! – удивлялась Галайя.
– Это правда! А ещё его сопровождает молодой красивый эрр, – уверенно ответила Зиния. – Интересно, зачем? Чтобы помочь с выбором или присмотреть избранницу для себя?
– Говорят, у него есть невеста, – завистливо прошептала невысокая сиелла из жёлтых.
Мы подошли к распахнутым дверям, и я на миг застыла на пороге. Повелитель восседал за отдельным столом. Расположенный на возвышении, он бросался в глаза не только алой скатертью, но и сверкающим серебром столовых приборов. На лице эрра тоже блестело серебро маски, а поза мужчины выражала безмерную скуку. Будто его привели сюда под прицелом арбалета.
Вот не зря говорят – бойся исполнения своих желаний. Хотела подлить Повелителю зелье в бокал? Доставай бутылочку и вперёд…
Вот только мысли о яде мгновенно растаяли, стоило мне увидеть мужчину, который неторопливо присел рядом с Крылатым.
Риард!
И судя по переливающемуся мерцанию на его лице, силы метаморфа на исходе. Вот-вот брат не сможет удерживать чужое обличие. Чудо, что он столько продержался!
Создатель, почему утром я отпустила его, не убедившись, что Риард покинул сад? Что, если его схватила стража? Но почему брат здесь, а не в тюрьме? Как получил право сидеть за одним столом с Повелителем?
Спина похолодела: не может же «Неважный» быть Повелителем? Нет! Он бы не разгуливал по площади без сопровождения. Не стал бы заступаться за метаморфа. И не пробирался бы в собственный замок тайком, будто вор. Не просил бы одну из невест молчать о встрече.
Скорее всего, Риарда «пригласили» на обед по другой причине. Вдруг эрр «Неважный» пожаловался Повелителю, и тот решил узнать, что же за невеста ему изменяет?
А может...
Риск? О да. Ещё какой!
Но я не могла оставить брата в беде.
Глава 14
Обеденный зал поражал невероятным простором и роскошью обстановки. Высокие стены убегали к потолку, сходясь далеко вверху затейливыми линиями декорированных лепниной арок. Золочёные лепестки канделябров были выкованы настолько умело, что казались живыми растениями, которые цветут огоньками свечей.
И эти дорогостоящие шедевры чужестранных мастеров украшали каждый из многочисленных круглых столиков. Ещё в первую трапезу я попыталась их сосчитать, но быстро сбилась. Даже устроитель сбился с ног, стараясь разместить претенденток согласно спискам и полученным в первый день цветам, но девушки всё равно умудрились всё перепутать.
Сэлл Титт махнул рукой и успокоился на том, что мест хватило всем. Каждый раз во время трапезы зал наполнялся звонкими голосами и смехом так, что потом еще некоторое время шумело в ушах. В глазах рябило от красивых нарядов претенденток, ведь девушки старались выглядеть как можно лучше в надежде встретить Повелителя.
Но прошёл один день, второй, а наш таинственный эрр так и не появлялся. Невесты томились в ожидании и от безделья знакомились, перекидывались колкостями и хвастались положением или умениями. Обсуждали наряды и их стоимость… К слову, девушки меняли несколько раз в день не только платья, но и причёски!
Я же слушала, смотрела и запоминала.
И не только таланты и слабости соперниц. Не упускала случая расспросить слуг или побеседовать с самим устроителем. Так что эти два дня не прошли даром. Например, я узнала, что за огромной (в два человеческих роста!) картиной, на которой изображены крылатые мужчины в разгар сражения, находится тайный ход, о котором всем известно. Служанка моет там полы каждые несколько дней. Ведёт он на стену, с которой открывается потрясающий вид, и особенно красиво там на закате…
Всё это пронеслось в мыслях за несколько секунд, во время которых я продиралась сквозь толпу возбуждённых присутствием Повелителя девиц поближе к возвышению. И с каждым шагом делать это приходилось всё с большим трудом – каждая стремилась хоть на миг показаться жениху. Давка была мне на руку.
Как и желание девушек покрасоваться и, постоянно меняясь, внушить соперницам страх. Своими манипуляциями они только путали друг друга, что тоже должно было мне помочь.
Эрр в маске, казалось, не замечал никого. Не притрагиваясь к еде, он лишь сделал глоток из своего бокала.
Отлично. Приступим к игре.
Первое – отвлечь внимание.
Я подхватила с одного из столиков салфетку и, будто промокнув ею лицо, тут же отбросила. Никто и не заметил, что теперь я стала той самой рыжеволосой эрратой, что пригласила меня в свою комнату после обеда. Сколько ни высматривала, я не заметила девушки в зале, поэтому выбрала её обличье.
Приблизившись к смешливой Галайе, я схватила её за руку и, изобразив ужас, показала под стол.
– Крыса… – Голос мой обрывался, будто от крайнего ужаса. – Там огромная крыса! Только что видела…
– А-а-а! – заверещала девица и, подхватив юбки, запрыгнула на стол так стремительно, будто неконтролируемый страх, который эррата испытывала перед хвостатыми существами, окрылил её. – Помогите! Спасите!
Девушки даже отвлеклись от созерцания своего предмета воздыхания. Толпа теперь начала образовываться вокруг стола с пляшущей в панике Галайей. Та от охватившей её паники не могла и слова вымолвить, лишь визжала и оглядывалась.
Я же, не снижая темпа, забрала у опешившей служанки поднос с напитками, одновременно приказывая:
– Не стой столбом. Беги за лекарем!
Девушка кивнула и помчалась к выходу, а я понесла поднос к украшенному тяжёлыми шторами окну, но лишь затем, чтобы на мгновение скрыться от возможных взглядов.
И к возвышению, на котором стоял стол Повелителя и его гостя, торопливо направилась служанка в подаренном мне Билойей платье. Оно было дорогим, но на фоне кричащих нарядов претенденток казалось крайне скромным. Во всяком случае я надеялась, что стражники, удерживающие особо прытких невест, на меня не обратят внимания.
И точно! Один из них лишь мазнул колким взглядом по моему лицу и, узнав отосланную мною девушку, пропустил меня наверх.
Я едва сдержала победную улыбку.
Вот теперь, находясь за спинами восседающих за столом мужчин, я мысленно обратилась к Риарду и попросила его продержаться ещё немного. Поколебавшись, всё же приняла вид той рыженькой эрраты и с размаху обрушила поднос с напитками на брата.
Тот вжал мокрую от вина и будто окровавленную голову в плечи и издал булькающий звук. Крылатый же вскочил с места, и глаза его сверкнули от изумления.
– Вы с ума сошли?
– Ой, простите! – воскликнула я и, сдернув со стола скатерть, замотала голову Риарду. – Вот, утритесь, эрр…
