Текст книги "Невеста особого назначения, или Отбор не по правилам (СИ)"
Автор книги: Ольга Коротаева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]
Принимая облик, с которым я показываюсь на людях, деловито проговорила:
– Это всего лишь бумажка! Я вам щедро заплачу за неё.
– Заплатите лучше выкуп, – ехидно посоветовал он и, скользнув по моей фигуре масленым взглядом, добавил: – Впрочем… У вас есть, что предложить мне, леори.
Я задохнулась от гнева, ясно понимая, что требует сэлл за свободу брата. Как и осознавала, что Риард предпочтёт сгнить в тюрьме. Он уже это выбрал! Но я не могла оставить за решёткой члена своей семьи.
– А ваша жена знает, как вы развлекаетесь в её отсутствие? – иронично уточнила я. – Возможно, стоит просветить бедняжку, что нужно уделять больше внимания любимому мужу, а не родственникам.
– Угрожаете мне? – нахмурился Загг.
– Если бы я вам угрожала, то предупредила бы, что приду к вашей жене и, приняв ваш облик, повинюсь во всех грехах…
Он побелел от ярости. Вскочив, крикнул:
– Стража, сюда! – И, подавшись ко мне, процедил: – У тебя дерзкий язычок, леори. Посмотрим, что ты заговоришь после ночи в темнице.
В дверь снова забарабанили, и дерево заходило ходуном, но пока выдерживало.
– Да, я притворилась вашей женой, – возмутилась я, – но это не преступление! За что вы хотите посадить меня в тюрьму?
– За взятку должностному лицу, – с видом победителя пояснил Загг и расплылся в улыбке.
Я содрогнулась при виде его острых и мелких зубов. В панике пыталась придумать, как выпутаться из опасной ситуации, но ничего не приходило в голову. Полин, всхлипывая, вцепилась в мой локоть.
– Я свидетель. На суде я всё буду отрицать!
– Не будет суда, – прошептала я. – Метаморфов не судят.
– Я… Я накоплю денег и выкуплю вас обоих! – заявила она сквозь слёзы. – О создатель! Помоги нам!
В этот момент что-то зашипело, и окаменевшая паутина, которую создала моя подруга, задымилась и осела на пол тёмными хлопьями сажи. Дверь распахнулась, и на пороге появился немолодой мужчина. На почтительном от него расстоянии застыли стражники.
Казначей при виде Крылатого подорвался с места и согнулся в подобострастном поклоне.
– Благодарю за помощь, арон.
– Интересное заклинание, – не обратив на хозяина кабинета и капли внимания, заметил маг. – Никогда раньше не видел такого. Кто же этот гений?
– Вон та ведьма, – выпрямившись, отозвался Загг и обвинительно ткнул пальцем в отшатнувшуюся Полин.
– Ир, мне страшно, – прошептала подруга.
«Мне тоже», – хотелось ответить.
Но я промолчала, потому что Крылатый смотрел не на Полин, на которую указал казначей, а на меня.
Глава 6
За то время, что маг изучал меня, я успела пожалеть, что решилась на столь отчаянный шаг и явилась во дворец. Мы с Полин много раз обсуждали, как можно вызволить моего брата. Придумывали один план за другим, но все были опасными, а некоторые совершенно безумными.
Я не могла позволить подруге изготовить зелье короткой смерти, чтобы стража посчитала Риарда мёртвым. Во-первых, у меня сердце останавливалось лишь от мысли, что брат может пострадать. А во-вторых, даже если и выгорит, никто не станет возиться с трупом низшего. Его не повезут на кладбище, а просто бросят в ущелье.
Брат не умеет летать…
Другие предложения ведьмы были ещё рискованнее.
Потому я и решилась на работу подставной невестой в отборах. Заработать денег на выкуп казалось самым безопасным, хоть и долгим. Но теперь и этот способ недоступен. Сумма выкупа, которую назначил Повелитель, стала совершенно заоблачной. С тем же успехом Крылатый мог издать указ о пожизненном заключении метаморфов.
И от одной мысли об этом кровь закипала в венах.
Гнев помог справиться со страхом перед магом, и я смело посмотрела в глаза Крылатому.
– Арон – это обращение к главе рода, – блеснула я познаниями. – Могу я узнать, какого именно?
Не то чтобы меня интересовало имя Крылатого, я лишь пыталась выиграть для нас с Полин немного времени и придумать выход из опасной ситуации. Мне как метаморфу он не поможет, но Полин может попросить о покровительстве… Эх, надо было сразу бросаться в ноги магу и благодарить за избавление от домогательств казначея.
Впрочем, Зигг сразу дал понять, что это не он запер девушек в своём кабинете, а ведьма закрыла дверь. Впрочем, он же отослал стражу… Я покосилась на подругу и, кивнув на Крылатого, приподняла бровь.
Девушка закатила глаза и, вздохнув, осторожно, чтобы никто не заметил, надорвала блузку на лифе…
– Род Нииман, метаморф, – ответил Крылатый и коснулся медальона на груди.
Я мельком глянула на украшение, да так и застыла, не веря своим глазам – на кругляше серебра был выгравирован знакомый знак. Такой же я заметила на серебряной пластинке, которую передал мне Полин. Подруга сказала, что нашла её дома, и я знаю единственного человека, который мог потерять её там.
Вчерашняя гостья? Крылатая!
– Благородный арон Нииман, – несчастно всхлипнула Полин и захлопала длинными густыми ресницами, будто сдерживая слёзы. Играть моя подруга умела отменно! – Только вы можете помочь в беде двум невинным девушкам!
И прижала к груди немного порванную блузку, обращая на себя внимание присутствующих. Загг, заметив её великолепное исполнение, аж побагровел от злости, а стражники хмуро переглянулись. Наверняка им тоже показалось странным, что казначей сначала вызвал их, затем отослал и снова передумал. Очень похоже на шантаж! И жена, которая так кстати отбыла из столицы, тоже работала на нас.
Всё могло получиться, но у меня внезапно созрел новый план.
Та женщина сказала, что заплатит мне в десять раз больше, чем давали другие. Конечно, этого было мало для выкупа, но Крылатая прилетела на окраину Сорэндо, добровольно вошла в старый пыльный дом и терпела наши шутки. Всё ради того, чтобы нанять меня.
Значит, заплатит и больше. Столько, сколько мне нужно. Я вызволю брата, невзирая на все проклятые указы Повелителя!
– Чем же я могу помочь, сиелла?
Маг дёрнул уголком рта, так и не отрывая от меня пристального взгляда. Хотя обращался к Полин.
Подруга сделала шаг вперёд и набрала в грудь воздуха, явно намереваясь расплакаться и добиться нашей победы, но я быстро произнесла:
– Крылатая из вашего рода дала мне это, но не сказала своего имени.
Вынув пластинку, протянула арону и, бросив косой взгляд на казначея, мстительно добавила:
– Мы пришли проконсультироваться в казначейство, ведь по долгу службы сэлл Загг обязан знать гербы всех родов Сорэндо. Мы хотели вернуть хозяйке подарок, ведь он слишком дорогой. Но казначей решил, что мы пытаемся дать ему взятку.
И мило улыбнулась побледневшему от ярости Заггу. У мужчины лицо перекосило, но казначей промолчал, понимая, что проиграл. Не стоило ему отсылать стражу, только-только призвав её. В их глазах девушки в запертом изнутри кабинете – жертвы, особенно после представления Полин. Осознавая это, казначей сухо кивнул, принимая мой план перемирия.
Крылатый же взял из моей ладони пластинку и, рассматривая её, нахмурился. Лишь уточнил:
– Полагаю, вы желаете сделать это лично?
– Непременно, – вежливо ответила я. – С глубочайшими извинениями и благодарностью за… – Это слово далось с трудом. – Честь.
– Следуйте за мной, – просто сказал арон и повернулся к выходу.
Мы с Полин поспешили за Крылатым, и никто слова не сказал. Я снова и снова прокручивала в голове свою идею, проверяя, насколько она опасна. И стоит ли игра свеч.
Больше всего мне претило служить Крылатым. Но если такова цена свободы брата, я потерплю. Ведь никто не требует перестать их ненавидеть. Припоминая слова незнакомки, я недоумевала, зачем ей нужно, чтобы отбор провалился. Может, она тайно влюблена и не желает, чтобы он женился? Или не тайно и, отвергнутая, желает мести? Или же они родственники и повздорили из-за денег?
Размышляя над этим, я рассматривала аккуратно подстриженные кусты живой изгороди. Посыпанные разноцветным гравием дорожки образовывали замысловатый узор и напоминали запутанный лабиринт, но Крылатый уверенно вёл нас к двухэтажному зданию с белоснежными колоннами и позолоченной лепниной.
У входа слуги молча открыли двери, и мы вошли в огромный просторный холл. В глаза бросился роскошный яркий ковёр, вокруг которого располагались мягкие кресла. На одном из которых сидела женщина средних лет.
– Билойя, – обратился к ней арон.
Крылатая оторвалась от чтения, и я заметила, как при виде нас её глаза заблестели магией. Нииман подошёл к Билойе и, наклонившись, поцеловал в щёку. Вложил в ладонь пластинку и, выпрямившись, повернулся к нам.
– Эти девушки желают пообщаться с тобой. Одна из них ведьма с интересным даром. Вторая – метаморф.
– Я же говорила, что спасение само найдёт нас, – победно улыбнулась Крылатая.
Глава 7
Мы провели в доме рода Нииман уже долгое время, а я до сих пор не могла поверить, что нахожусь здесь. Меня раздражало всё, начиная от показной роскоши обстановки, заканчивая манерным обращением Крылатой и раболепием слуг.
– Лилеа, держи спину прямо! – услышала резкий окрик и расправила плечи.
Всё же хозяйка бесила больше всех.
– Я ещё не согласилась на ваши условия, сиелла Нииман, – недовольно напомнила я.
– Называй меня Билойя, – сурово поправила она. – Я же твоя тётя!
– Мы не договорились о цене… – попыталась вставить я.
– И среди Крылатых не принято обращение сиелла, – не слушала она. Удерживая в руках книгу, которую читала при нашем появлении, прохаживалась по гостиной. – Даже если создатель не наградил тебя крыльями, что, несомненно, огромный дефект, ты всё ещё принадлежишь благородному роду Нииман, а значит, имеешь право на обращение эррата.
– Может, Полин посоветует вам зелье от глухоты? – разозлилась я и поднялась с кресла. – Если мы не обсудим гонорар прямо сейчас, я ухожу.
Она остановилась и, обернувшись, улыбнулась мне.
– Моя дорогая Лилеа, неужели ты думаешь, что твоя бездетная тётя не найдёт для единственной племянницы немного денег?
– Много, – упрямо возразила я. – Мне нужно…
– Освободить своего брата? – приподняла Крылатая брови. И, заметив мою растерянность, гортанно рассмеялась. – А ты полагала, что я не узнаю, почему, зарабатывая хорошие деньги, ты живёшь в нищете?
Я молча смотрела на «тётю», а она обмахнулась книгой, будто веером, и снисходительно добавила:
– Уверена, весть о выросшем выкупе была для тебя страшным ударом. А мы с братом обрадовались новому указу. Давно пора было ужесточить наказание для тех, кто, меняя внешность, занимается разбоем!
Я задержала дыхание, чтобы не выпалить то, что думаю насчёт Повелителя и его указов. А вот Полин не сдержалась.
– Это несправедливо! – пылко выкрикнула девушка и вскочила. – Вы и так загнали метаморфов в угол. Налоги, запреты, теперь ещё и это. Я не понимаю, почему Крылатые так жестоки!
– Не понимаешь? – хищно оскалилась Билойя. – Неужели тебя не настораживает то, как легко эти существа меняют внешность? Ты не знаешь, что творилось, когда метаморфы жили среди нас, улыбались в лицо и плели интриги за спиной. Принимая чужой облик, вносили вражду среди родов Крылатых! – Взгляд её стал жёстким, пальцы сжались в кулаки. – А я помню это время. Бесконечные междоусобицы и братоубийства! И всё благодаря этим…
Она кивнула на меня.
– Кстати об «этих», – сдерживая гнев, холодно ответила я. – Вы забыли упомянуть, что Крылатые пришли в эти земли и силой сделали их своими. Вытеснили метаморфов, бесцеремонно пользуясь магией. Так чем же отличается открытая война и скрытая? Что благороднее? Вырезать семью метаморфов или поссорить двух задиристых петухов… – Я на миг прикрыла губы ладонью. – Ой, то есть не поделивших власть Крылатых?
Установилась напряжённая тишина, во время которой мы с «тётей» прожигали друг друга уничтожающими взглядами. Казалось, даже воздух наэлектризовался от нашей взаимной ненависти. И вот-вот грянет гром…
Когда хлопнула дверь, Полин испуганно подскочила и схватилась за сердце.
– Ох, как я перепугалась! Думала, вы магией в Ир ударите.
– У моей сестры нет дара, – сообщил вернувшийся в гостиную Марэн. – Создатель наградил её лишь крыльями.
Он прошёл прямо ко мне и протянул руку.
– Дорогая моя Лилеа, я взял на себя смелость самому подобрать для тебя служанку.
Магу, в отличие от его заносчивой сестры, легко удавалась актёрская игра, я даже поверила, что он действительно хорошо ко мне относится. Но заволновалась и глянула на подругу.
– У меня уже есть Полин.
– Ты племянница арона, главы рода Нииман! – визгливо отозвалась Билойя. – У тебя должно быть как минимум две личных служанки.
– Ну хорошо, – уверившись, что подругу оставят, сдалась я и схватилась за протянутую ладонь Крылатого. – Знакомьте.
Он повернулся, позволяя мне увидеть высокую нескладную девушку, что стояла неподалёку. Она странно переминалась с ноги на ногу и постоянно с силой оттягивала край пояса, будто ей давило живот.
Лицо миловидное, но я заметила едва заметное свечение магии. Сердце заколотилось, и голос внезапно сел.
– Риард…
– Где? – завертелась Полин.
– Риа, – поправил Крылатый и лукаво улыбнулся. – Это же девушка.
– Риард! – наконец догадалась Полин.
Она, свалив стул, побежала к моему брату. Крылатая едва успела отскочить с дороги слепой от радости девушки и, не удержавшись на ногах, села на резной сервировочный столик. Замерла на миг, а потом с визгом подскочила с горячего заварника. Роскошное платье «тёти» темнело предательским пятном на самом интересном месте.
Чтобы скрыть конфуз, Билойя села в кресло и недобро глянула на мою подругу.
– Эй, слуга! Прибери здесь.
Полин же, не замечая ничего вокруг, с визгом бросилась в объятия замаскированного под девушку Риарда. Звучно поцеловав его, она повисла на шее моего брата и, болтая ногами в воздухе, счастливо вздохнула. Вошедший в этот момент слуга застыл на месте, раскрыв рот. Поднос в его руках опасно накренился, и сладости посыпались на тщательно уложенные волосы Крылатой.
– Идиот! – пылая от гнева, заорала она. – Ты уволен! Убирайся немедленно!
Мужчина выскочил из гостиной так шустро, будто убегал от ядовитой змеи. Кажется, слугу даже обрадовало счастье быть уволенным. И я его понимала. Но мне это пока не светило. Во всяком случае до того, как исполню задание.
Но сейчас я была так счастлива, что была готова свернуть горы. Брат на свободе и рядом со мной. Возможно, создатель смилостивился над загнанным в угол метаморфом, и жизнь наконец стала налаживаться? Я боялась надеяться на это. Слишком много боли пришлось испытать.
Но всё же…
– Сахарная пудра очень идёт тебе, тётя, – хихикнула я и цапнула конфету из её причёски. Женщина раскрыла рот, намереваясь сказать ещё какую-нибудь гадость, но я ловко всунула ей сладость. – Я согласна провалить отбор. Кто же моя счастливая жертва?
– Повелитель Крылатых, – ответил за неё Марэн.
Я забыла, как дышать. Не веря услышанному, переспросила:
– Так отбор будет для самого Повелителя?!
– Ты можешь делать, что хочешь, чтобы расстроить его брак, – серьёзно кивнул арон. – И не бойся. Если возникнут неприятности, я помогу.
Я потёрла руки в предвкушении.
И я ещё не хотела браться за эту работу? Да я готова заплатить за возможность сделать это. О, Повелитель даже не представляет, что его ждёт. Я отомщу ему за всех униженных метаформов.
Создатель точно обожает меня!
Глава 8
– Не спится?
Услышав голос Марэна, я не шелохнулась. За несколько проведённых здесь дней я привыкла, что арон всегда неподалёку. Полин раздражённо шипела, что Крылатый следит за мной, брат же считал, что сторожит.
Я думала иначе. Эрр Нииман постоянно наблюдал за мной, но без эмоций. Будто изучал любопытное природное явление. И в его интересе я никогда не замечала вожделения, поэтому позволяла быть рядом.
– Нет, – ответила спокойно. – Я привыкла вставать до рассвета, как мой отец. Вместе мы уходили из дома в поле и наблюдали, как поднимается солнце. Это был наш ежедневный ритуал.
Я подняла голову и, любуясь приближающимся рассветом, грустно улыбнулась. Возникло мимолётное ощущение, что время повернулось вспять, и я снова маленькая девочка, а рядом стоит сильный и умный мужчина. Но оно тут же растаяло дымкой, оставив после себя лишь горечь на языке.
– Он говорил: «Смотри, Ирли. Природа изменчива, и это хорошо. Так мы видим, что жизнь продолжается. Никогда не желай, чтобы что-то не менялось. Это значит, что ты хочешь чьей-то смерти».
Утреннее небо переливалось зеленоватыми оттенками на кромке горизонта, но кучерявые облака уже зарделись в ожидании солнечного лика. Медленно меняя холодные тона на золотисто-оранжевые.
Скоро появится солнце. Мне не хотелось увидеть его первые лучи. Это в очередной раз напоминало, что начинается новый день, в котором мне нужно бороться за жизнь. Я опустила глаза и поёжилась от сырости. Поплотнее запахнула шерстяной плащ и вздохнула.
– Как тебе удавалось делать так, чтобы жених выбрал какую-то определённую девушку? – неожиданно спросил Крылатый, и я вздрогнула.
Не оборачиваясь, поджала губы. Билойя уже не раз намекала на мои способы, и эти разговоры выводили из себя. Я отвечала Крылатой колкостью, и сейчас сдержать раздражения не удалось:
– Догадайтесь.
– Не злись на меня, Лилеа, – мягко заметил он. – Я же твой дядя.
Я скривилась – мне снова указали моё место. Как вшивой собаке, которую взяли в дом, отмыли и накормили для того, чтобы верно служила.
– Я благодарна вам за предоставленный шанс попасть на отбор невест для Повелителя, – привычно проговорила я. И иронично усмехнулась: – Билойя не зря вдалбливала в меня эту фразу день за днём. Теперь она отлетает от зубов, как от стенки горох.
– По легенде ты наша бедная родственница, – поучительно напомнил Марэн. Мягкости в его голосе как не бывало. – Без дара и крыльев. И приглашена на отбор из жалости, поэтому должна показывать свой восторг каждому, кого это заинтересует. Иначе возникнут подозрения.
– Да-да, – рассеянно отозвалась я и, щурясь от лучей поднимающегося солнца, повернулась к дому. – Я буду припирать к стенке каждого встречного и рассказывать о вашей бесконечной доброте, не переживайте. Скорей бы уже приступить к делу. Руки чешутся!
Марэн направился следом за мной.
– Что бы ни говорила моя сестра, я не верю, что всё так просто, – услышала я его ровный холодный голос. Арон не осуждал и не льстил, а лишь констатировал факт. – Мужчина добровольно не женится на той, что показала себя лёгкой добычей. Только по принуждению, но в отборах с твоим участием не было ни одного скандала.
Я посмотрела на него почти с благодарностью и, поддавшись порыву, призналась:
– Не говоря о том, что удерживать образ другого человека не так просто, как кажется другим расам. Попробуйте поднять магией вон ту скамью и немного подержать её над землёй так, чтобы все думали, будто она стоит в воздухе. Предмет не должен качаться или дрожать. Тогда вы поймёте, что испытывает метаморф, копируя чьё-то лицо. Несколько минут не сложно, но через час уже будешь едва жив.
Он хмыкнул и посмотрел на меня почти с уважением.
– Значит, ты не могла заменить другую девушку. Изучала жениха и ловила моменты, чтобы представить ему нужную невесту с правильной стороны. На пару минут принимала её облик и постепенно влюбляла его в неё по уши. Тогда ты отличный стратег.
Мне бы принять его слова за комплимент, но я уловила странные нотки в его голосе. Вздохнула, осторожно уточнила:
– Вы не одобряете мои способы?
– Не могу сказать, что мне они нравятся, – задумчиво ответил он. – Но и в том, что это меня раздражает, трудно признаться. Всё же дела сердечные по женской части. Поэтому Билойя верит, что ты сумеешь выполнить наше поручение.
– А вы сомневаетесь? – обернулась я, но мужчина промолчал. Я замедлила шаг, чтобы спросить то, что давно собиралась: – Зачем вам нужно, чтобы отбор Повелителя провалился?
– Время вопросов закончилось. – Арон указал взглядом на поджидающего нас магариуса. – Время заверить нашу сделку и отправляться во дворец Повелителя.
При виде сэлла Ширра я обрадовалась. Подбежала к нему и взяла за руку.
– Почему вы здесь?
– Я пригласил, – ответил за старика арон. Поравнялся с нами и добавил: – Ты не доверяешь нам, метаморф. Поэтому я решил, что договор должен составить твой магариус. Во-первых, для него это не впервой. – Ширр смущённо закряхтел и поправил ворот, будто его прилюдно уличили в чём-то постыдном. – Во-вторых…
– Совершенно ни к чему, чтобы об этом узнал ещё кто-нибудь, – закончила за него Билойя. Женщина спустилась по ступенькам и обратилась к брату: – Вот-вот начнётся представление невест, стоит поторопиться.
– Да, – коротко кивнул он. – Я займусь договором, а ты проследи, чтобы служанка нашей дорогой Лилеа справилась с багажом.
Сердце моё дрогнуло в дурном предчувствии. Поэтому я торопливо вмешалась:
– Не стоит утруждаться, тётушка. Риа поможет Полин.
– Риа останется дома, дорогая моя, – елейно улыбнулась Билойя.
Я насторожилась ещё больше.
– Почему?
– Из дворца поступило распоряжение, чтобы невест сопровождало не более одной служанки, потому что невест много, и разместить большее количество слуг они не в состоянии, – с видом победителя объяснила она.
– Мой брат заложник? – с угрозой в голосе уточнила я.
– Не придумывай, Лилеа, – сухо отрезал Марэн. – Ты сама сказала, что метаморф не сможет долго удерживать чужое лицо. А мужчинам на женскую половину дворца во время отбора вход строго запрещён.
Я бы поверила, но взгляд Билойи был слишком уж довольным.
Глава 9
– Невероятно…
Подруга вцепилась в мою руку так, будто боялась утонуть в окружающем нас людском море. В огромном зале яблоку негде было упасть! От пёстрых нарядов незамужних девиц и сверкающих драгоценностей их родителей рябило в глазах.
– Теперь понятно, почему невест ограничили одной служанкой, – усмехнулась я. – Претенденток столько, что впору стоить второй дворец!
– Зачем Повелителю столько девушек? – чтобы перекричать гул, прижалась ко мне Полин. – Неужели его вкус настолько придирчив?
– Это показуха, – скривилась я, замечая неподалёку от нас стайку Крылатых. Благородные эрраты держались обособленно, высокомерно и презрительно поглядывая на окружающих. – Я участвовала во многих отборах и знаю, что чем родовитее сэлл, тем больше претенденток принимается для отбора. – Не удержала усмешки: – Как правило, именитые самые бедные, не потому ли каждая потенциальная невеста должна заплатить «входные»? В итоге жених не успевает познакомиться и с половиной девушек. А Повелитель большинства вообще не увидит!
– Так это же хорошо, – шепнула мне на ухо подруга. – Меньше опасности для тебя.
– Помимо Повелителя тут будет хватать неприятностей, уверяю, – ехидно пообещала я.
– Я слышала, что это не первый отбор для тебя, – неожиданно вмешалась в наш разговор одна из Крылатых. Смерила меня оценивающим (прямо как у казначея!) взглядом и наморщила свой тонкий носик, будто чем-то неприятно пахло. – И даже не второй-третий. Вижу, что не красотка, да и фигура так себе… Но всё же какому-нибудь простенькому сэллу приглянулась бы. Или в тебе есть ещё какой-либо необратимый дефект?
Раздались смешки её подруг, и Полин выступила вперёд:
– На что намекаешь, курица? Моя хозяйка невинна! Засунь свой грязный язык в…
– Курица?! – зашипела та, и миленькое личико покраснело так, что я побоялась, как бы девицу удар не хватил.
Схватила разозлившуюся подругу за руку и задвинула за себя.
– Простите, эррата. Создатель не наградил меня ни магией, ни крыльями, ни богатыми родителями. Но несмотря на это, мой добрый дядюшка не жалеет сил и средств, желая устроить мою жизнь. Конечно, я не претендую на внимание Повелителя, лишь надеюсь, что кто-либо из холостых сэллов заметит меня на одном из балов.
– Вижу, что нищенка, – с лёгкой ноткой снисхождения отозвалась Крылатая. – Даже на приличную прислугу денег не хватает.
– Эй ты!.. – снова попыталась встрять Полин, но я сжала её руку.
– Нам совершенно ни к чему привлекать внимание, – прошептала ей на ухо. – Нужно быть как можно более незаметной.
И моя добрая, но вспыльчивая подруга поджала губы.
– И кто же твой дядюшка? – поинтересовалась другая эррата, не такая красивая, как первая, зато не настолько высокомерная.
– Эрр Марэн Нииман, – чётко ответила я, надеясь, что одно имя покровителя бедной родственницы охладит сопернический пыл этих ворон.
– Арон Нииман?! – удивлённо воскликнула та. – Не знала, что у него есть племянница.
Я улыбнулась и пожала плечами, не желая погружаться в ложь. Чем меньше говоришь, тем проще жить. Самое главное до Крылатых я донесла – их потенциальная конкурентка не беззащитна и не претендует на внимание обожаемого Повелителя. Надеюсь, меня оставят в покое.
И точно. Крылатые как-то сразу потеряли ко мне интерес, даже их красивая предводительница забыла о существовании Полин.
– А чего они к тебе прицепились? – с неприязнью покосилась на девиц подруга.
– Кто знает, – нахмурилась я. – Мы не знаем порядков и обычаев Крылатых. Может, моё лицо не понравилось. Или Крылатой захотелось размять свой ядовитый язычок перед началом гонки за сердце и прочие части Повелителя, а я оказалась под рукой.
– Кажется, битва за жениха будет жёсткой, – беспокойно посмотрела на меня Полин.
– Надеюсь, – лукаво сощурилась я. – Мне проще будет работать.
В этот момент полыхнуло так, что все ахнули. Над головой невест зажглись яркие разноцветные огоньки, а по залу прокатился усиленный магией голос устроителя отбора:
– Представление невест разделено на три части. Первыми будут представлены претендентки алой категории, затем очередь оранжевой, и в конце пойдут жёлтые. Прошу выстроиться в очередь согласно вашей принадлежности. Сопровождать вас может один представитель вашего рода. Слуги остаются здесь.
Голос смолк, и в зале вновь поднялся шум, девушки беспомощно переглядывались, а их родители спорили, кто будет сопровождать претендентку.
– Как нам понять, какой ты категории? – раздражённо спросила Полин. Подруге явно не хотелось оставлять меня без своей защиты. – Не мог громкоголосый и это объяснить?
– Всё просто. – Я показала на оранжевый огонёк над своей головой.
– А, точно, – рассмеялась подруга и сжала мою руку. – Слушай, твоих так называемых родственничков не видно. Может, я с тобой пойду? Сойду за тётушку?
– К сожалению, нет, – с сожалением покачала я головой. – Ты совершенно не похожа на Билойю. К счастью!
– В таких случаях жалею, что не обладаю твоим даром, – огорчённо пробормотала она.
Я улыбнулась ей, пытаясь подбодрить, и направилась к той части зала, где над головами присутствующих сгущалось магическое оранжевое зарево. Это означало, что там больше всего представительниц моей «категории». Добравшись до стайки девушек, я с любопытством осмотрелась.
У огромных узорчатых дверей алело волшебное пламя. Там собрались те Крылатые, с одной из которых сцепилась Полин. Судя по алой магии, эррат было немного. Оранжевого огня намного больше. Но всё перекрывал разлившийся по залу жёлтый свет…
– Сиеллы эрратам не конкурентки, – заметив мой взгляд, поучительно произнесла одна из девушек, что стояли рядом со мной. Выгнула свои тонкие брови и вздёрнула острый подбородок. – Они здесь лишь для того, чтобы подчеркнуть статус Повелителя! Удивлюсь, если он посмотрит хотя бы на одну из этих…
– Да он и тебя не заметит, – уколола её другая и кивнула на оранжевый огонёк над головой конкурентки. – Видимо, твоё происхождение недостаточно безупречно, Зиния.
– Красных подведут к Повелителю по одной, – зло процедила та. – Нас же загонят в тронный зал и огласят список. Разве это не обидно, Галайя?
– Жёлтым ещё хуже, – примирительно улыбнулась девушка, и на её румяных щеках заиграли приятные ямочки. – Они останутся здесь, а Повелителю передадут список имён!
– И всё? – удивилась третья, с необычно тёмными волосами. – Разве это справедливо?
– Справедливость – капризная дама, – радуясь, что смогу затеряться в толпе оранжевых, иронично ответила я. – Благоволит богатым и именитым.
Когда девушки выстроились в длинную галдящую очередь, высокие двери медленно открылись, и в глаза мне бросился выступ, на котором переливался украшенный драгоценными каменьями трон. Но моё внимание приковала не его показная роскошь, а восседающий на нём мужчина.
Чёрные одежды подчёркивали широкие плечи и статную фигуру, а скрывающая лицо серебряная полумаска вызывала дрожь. Из-за неё казалось, что эрр смотрел прямо на меня. Дрожа, я уверяла себя, что это говорит мой страх и ненависть, ведь нас разделяет огромное расстояние, и разглядеть кого-то в разнопёрой толпе невозможно…
– Смотрите! – изумлённо воскликнула Галайя.
Девушка смотрела наверх, и я тоже запрокинула голову. Огонёк надо мной внезапно замерцал, принимая то жёлтый, то ярко-алый оттенок.
– Что это? – потрясённо прошептала я.
Глава 10
Арон Нииман появился неожиданно – будто из-под земли вырос!
– Ты должна быть незаметной! – схватив меня за локоть, прошипел он. – А не привлекать к себе внимание.
– Я и не собиралась становиться событием дня, – вырвалась я и глянула на него исподлобья. – Это не моя магия, тут постарался Крылатый. Уверена, моя дорогая «тётушка» подкинула мне один из амулетов, чтобы меня приняли за потомка вашего рода. Но что-то в безделушке переклинило.
– Билойя! – вздохнул мужчина и строго приказал: – Я найду её и спрошу, что она на тебя надела. А ты постарайся, чтобы тебя не исключили до отбора. Придумай достойное объяснение!
– Я?!
Коротко кивнув, он исчез, пока я подбирала слова, чтобы выразить охватившую меня злость. На меня повесили амулет, не предупредили, что он может подвести, и я же потом исправляй! Пока я торопливо перебирала варианты оправданий вызывающему поведению магического светлячка над моей головой, ко мне уже приблизился устроитель отбора.
Явно не из Крылатых, сэлл был немолод, но ещё оставался красив.
– Эррата Лилеа Нииман? – с поклоном обратился он. – Следуйте за мной.
– Но я не виновата…
– Поспешите, – с вежливой улыбкой попросил он. – Повелитель не любит ждать.
Я кинула опасливый взгляд на Крылатого в полумаске и решительно последовала за устроителем. Скорее всего, меня просто отведут в сторону, чтобы не мешала представлению невест, и прикажут магу осмотреть странную невесту.
Но с каждым шагом надежда на это таяла. Мы прошли вперёд, мимо оранжевых, прямиком к красным. И на этом дело не закончилось. Когда я оказалась впереди всех, то застыла в панике. Яростные взгляды эррат жгли спину, а внимание Повелителя приковал мой взбесившийся огонёк.
– Вас представят первой, – объяснил сэлл.
– Почему? У меня нет ни магии, ни крыльев.
– Но что-то в вас есть, раз магия так себя ведёт. – Устроитель кивнул на огонёк.
Я похолодела.
Это же полный провал. Повелитель запомнит меня, да и соперницы не забудут ту, что украла внимание их обожаемого Крылатого. И как мне потом работать? Что делать? Как выпутаться из опасного положения?
