Текст книги "Невеста особого назначения, или Отбор не по правилам (СИ)"
Автор книги: Ольга Коротаева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]
Последние слова потонули в потоке звона битой посуды, какая-то липкая бордовая масса вроде киселя или соуса выплеснулась на брюки Повелителю. Прямо чуть ниже пояса! И, стекая вязкими струйками, закапала на пол. Мужчина опустил голову и на мгновение застыл, расставив руки… Будто окаменел от шока.
Воспользовавшись тем, что все взгляды сейчас направлены на подмоченную репутацию Крылатого, я потащила брата с помоста. Уткнувшись ему в спину, вновь поменяла внешность, и к стражнику уже обратилась служанка:
– Что стоите? Отдайте Повелителю вашу накидку!
Тот без вопросов скинул короткий серый плащ и бросился на помощь Крылатому. На помосте уже суетились слуги и охал устроитель. Девушки, остолбенев, наблюдали за представлением, а я едва не волоком тащила чуточку оглушённого подносом Риарда к картине.
– Да быстрее же! Беги и спрячься где-нибудь. Я свяжусь с…
И тут в спину прилетел оглушающий рык:
– Всем оставаться на месте!
Втолкнув брата в «тайный» ход, я приняла свою обычную внешность и развернулась. Прижавшись спиной к картине, едва дышала при виде оглядывающегося Повелителя.
С перекосившимся от ярости лицом Крылатый искал в толпе опозорившую его девушку. Я не сдержала довольной усмешки. Возможно, моя шалость дважды удалась! Я не только спасла брата, но и лишила рыжеволосую эррату малейшего шанса понравиться Повелителю. Теперь у хитрой девицы поубавится желания портить чужую репутацию, нужно будет позаботиться о своей…
И тут наши с эрром взгляды встретились.
– Ты! А ну подойди.
Моё сердце пропустило удар и зашлось в бешеном ритме.
Голос. Я узнала его!
Глава 15
Я стояла посредине большой, заставленной книжными стеллажами комнаты и размышляла о пугающем поведении Крылатого. Единственное объяснение того, что Повелитель приказал привести меня сюда, – это платье. Он мог обратить на него внимание несмотря на то, что обычно люди видят лишь то, что бросается в глаза. А я постаралась максимально отвлечь внимание странным нелогичным поведением девушек.
Но не зря же этот Крылатый – Повелитель надменных магов, чтивших себя хозяевами жизни. Он обладает не только магией, которая давит на меня, пугая до дрожи в коленках. Но и явно не дурак…
К сожалению.
С недалёкими проще. Но от сложностей я не бегу. Бесполезно. Этот мир устроен таким образом, что, если ищешь лёгкой жизни, трудности находят тебя сами и, будто голодные уличные псы, преследуют убегающую жертву, пока не загонят в угол. И тогда тебе конец.
Но если встречать беду лицом к лицу, с гордо поднятой головой, то будешь замечать все открывающиеся возможности победить.
Поэтому я стояла прямо и, рассматривая книги, невинно спросила устроителя, который едва не притащил меня в кабинет:
– Неужели Повелитель прочитал все эти книги?
– И многие из них знает наизусть, – снисходительно ответил Титт.
Выглядел он при этом таким счастливым, словно самолично зачитывал Крылатому каждую строчку. У меня возникло предположение:
– Говорите так, будто учили юного эрра.
– Имел такое удовольствие, – совсем растаял сэлл.
– Ого! – Я восхищённо похлопала ресницами и шагнула к устроителю. – Как же так приключилось, что талантливый учитель внезапно стал устроителем отбора невест? Должно быть, вы единственный, к чьему мнению Повелитель прислушивается по сей день!
Мужчина «проглотил» комплимент с таким аппетитом, что я почти услышала, как сэлл причмокнул.
– Вы очень проницательны, эррата Нииман, – благоговейно похвалил он и приблизился почти вплотную. – Сразу видно, что вы племянница благородного арона. Удивительно, что вы до сих пор не замужем.
Он протянул руку и осторожно, будто в любой момент ожидая получить по физиономии, поправил на моём плече примятую оборку платья.
– Я знаю, что ваши родители слишком бедны, а вас создатель не наградил даром или крыльями, но с таким происхождением вы – завидная невеста для любого сэлла! Или вы принципиально не рассматриваете в кандидаты мужчин без кровного родства с Крылатыми?
Мужчина провёл ладонью по своим подёрнутым сединой волосам и, посмотрев мне в глаза, «прозрачно» намекнул:
– Кстати, я вдовец… И весьма обеспечен.
У меня смех в горле застрял от неожиданного предложения. Поперхнувшись, я закашлялась и, делая вид, что это от смущения, постаралась скрыть свои истинные чувства. Ссориться с устроителем нельзя, да и внезапно вспыхнувшую симпатию Титта можно повернуть себе на пользу. Как – решу потом… Если меня не разоблачат, разумеется.
– Мой учитель решил соблазнить мою невесту? – раздался насмешливый голос, и Титт отпрыгнул от меня так резко, словно я внезапно превратилась в ядовитую змею.
Переменившись в лице, устроитель залепетал:
– Вы так быстро переоделись, Демен.
– Раньше ты всегда упрекал меня за медлительность, – вытирая полотенцем мокрые после умывания волосы, усмехнулся Крылатый.
– Вы не были медлительным, – поспешно открестился Титт. – Меня всегда восхищала ваша неторопливая рассудительность. А с годами к ней присоединилась и стремительность.
– Ещё какая! – вспомнив, как эрр внезапно появился за моей спиной, негромко хмыкнула я.
Но Повелитель услышал. Повернулся ко мне и, отбросив влажное полотенце, весело тряхнул волосами.
– А ты могла бы сразу сказать моему учителю, что влюблена и вскоре выйдешь замуж. Титт хороший человек и не будет тебя преследовать.
Я остолбенела, не зная, как понимать слова Повелителя.
– Но… – Да ещё и икота не вовремя напала. – Но…
– И Титт умеет держать язык за зубами, – великодушно добавил эрр, жестом отпуская учителя.
Сэлл кивнул и, наверное, растворился в воздухе. Во всяком случае, его я больше не видела, а дверь при этом даже не шевельнулась.
– Похоже, вы вымуштровали своих слуг до того, что они научились просачиваться сквозь стены, – растерянно проговорила я и снова икнула.
На сей раз от того, что эрр неожиданно оказался рядом. Отшатнувшись, я вжалась спиной в преграду, а этот хам упёрся ладонью в стену рядом с моей головой. Наклонившись так, что носы наши почти соприкоснулись, процедил:
– Ты что творишь?
Признаюсь, в этот миг у меня перед внутренним взором пронеслось всё то, что я провернула. И пришло ясное понимание, что за такие шутки мне светит тюрьма… Но Марэн обещал, что вытащит из неприятностей! Главное – всё отрицать и упрямо настаивать на своей невиновности, даже если Повелитель действительно запомнил моё платье…
При этом от давящей близости крылатого мужчины кружилась голова, и все чувства сигналили о грозящей опасности. Магия эрра была так сильна, что лишала дыхания одной лишь аурой и заставляла сердце биться быстрее.
Но я не дам себя запугать. Собравшись с духом, я оттолкнула Крылатого… То есть попыталась, потому что эту гору мышц не так просто сдвинуть с места. Но я сделала вид, что мне это удалось, и расправила плечи. Глянула на мужчину так возмущённо, будто именно эрр, а не его учитель намекал на продолжение знакомства.
– А что творите вы?!
– Я? – Он вскинул смоляную бровь и дёрнул уголком рта. – И что же?
– Обещали не выдавать меня, если я не выдам вас! – обвинительно ткнула я его пальцем в грудь. – Свою часть сделки я выполняю, а вы… Как вы могли?
– Я сохранил твоё свидание в тайне, – сузил он свои непостижимо-чёрные, сверкающие звёздами глаза. – Более того, я пригласил твоего избранника отобедать со мной.
– Вот именно! – воскликнула я. – Зачем вы задержали Ри… – Споткнувшись, я тут же сменила тему, чтобы Крылатый не заметил этого. – Да ещё притащили меня в свой кабинет. Вы хоть представляете, что со мной сделают ваши так называемые невесты? Уверена, утром вы будете искать меня по частям!
– Не буду, – холодно бросил он, продолжая давить на меня огромным телом и не менее внушительной магией.
– Верно, – выкрикнула в его лицо. – Никто не станет искать меня, если пропаду. Я никому не нужна!
– Так ты сиротка? – неожиданно улыбнулся он, и у меня мурашки побежали по спине.
Не выдержав близости Крылатого, я поднырнула под его руку и отбежала на несколько шагов. Теперь, когда я могла нормально вдохнуть, голова заработала лучше, и мысли перестали скакать перепуганными мышами.
Итак, я не раскрыта! Понятия не имею, зачем весь этот спектакль, но главное – Повелитель не догадывается, что перед ним метаморф. Это плюс. Но что эрру нужно от бедной сиротки? Зачем приказал привести сюда?
– Говорите, – потребовала я. – Зачем я вам понадобилась?
Он хмыкнул и неторопливо направился ко мне. С каждым шагом Крылатого в груди ёкало, все инстинкты орали и призывали к бегству, но я осталась на месте. Поравнявшись со мной, эрр, не замедляя шаг, прошёл мимо и уселся в кресло. Облокотившись о солидный стол, слегка подался вперёд.
– Я подумал, что мы можем помочь друг другу.
– И как, интересно? – вырвалось у меня.
– Мне нужна жена, – слегка поморщился он и откинулся на спинку кресла.
– А разве вам и без жены не живётся неплохо? – иронично уточнила я. Поймав его тяжёлый взгляд, опустила голову. – Простите за дерзость. Но ваше поведение создало впечатление, что Повелитель не очень-то рвётся выбирать невесту.
Я не ожидала ответа, но всё же услышала раздражённое:
– Ароны давят и требуют наследника, и я вынужден подчиниться. Поэтому пришлось пойти на некоторые уступки. Выбирать невесту, как ты справедливо заметила, я не стремлюсь. Но сделать это придётся. И я хочу принять правильное решение.
Я растерялась от его признания. Эрр сказал это без тени сарказма, даже с некоторым налётом фатума. Будто не женщину выбирал, а как минимум решал, быть государству или нет.
– Что сложного? – пожала я плечами. – Какая-то из этого цветника должна вам понравиться.
– Ты женщина, – изогнул он чётко очерченные губы. – И довольно привлекательная. Сама прекрасно понимаешь, что понравиться мужчине не составляет труда. Я был этому свидетелем. Мой дотошный учитель был готов жениться на тебе хоть завтра!
– Я тут ни при чём! – вспыхнула я. – У меня и мысли не было соблазнять сэлла.
– Но делать это ты умеешь, – припечатал эрр, и я поперхнулась остатком фразы. – Взгляд, жест, нежный голос – и поклонник у твоих ног. С нашей первой встречи я понял, что ты особенная. И мне повезло, что ты влюблена. Поэтому я решил заключить с тобой сделку.
Я насторожилась.
– Слишком много комплиментов для одной бедной сиротки, Повелитель. Вы меня достаточно напугали, прошу, переходите к делу.
– Помоги выбрать жену, – потянулся он ко мне. – Благородную не только по происхождению, но и по духу. Умную достаточно, чтобы знать, когда нужно промолчать, а когда стоит поддержать разговор. Милую и искреннюю, чтобы услаждать моё мужское эго. И скромную, чтобы…
– Короче, вам удобную, – сердито оборвала я, внутренне ликуя. – Красивую куклу. Приказал – стоит, рявкнул – сидит. И голос по команде. Так?
Я поверить не могла, что создатель не только даёт мне возможность отомстить за метаморфов, но и вкладывает в мои руки оружие. Но показывать свою радость я не стану. Поиграем, Крылатый?
– А что взамен?
– Я пригласил твоего избранника, чтобы показать всем своё расположение к этому молодому эрру, – многозначительно пояснил Повелитель. – Показал невестам потенциального жениха, практически порекомендовал его. Если ты влюбилась не в идиота, он найдёт, как это использовать.
«Да ты запустил лиса в курятник!» – Я мысленно потирала руки.
Брат поможет мне устроить здесь полный хаос! Только предстоит договориться с ароном. В Марэне я не сомневалась, лишь бы не вмешалась его вредная сестра.
Вслух же произнесла:– В знак нашей договорённости подарите мне что-нибудь… красивое!
Когда эрр, кивнув, поднялся и подошёл к резной шкатулке, я усмехнулась.
Крылатый и сам не знает, что только что добровольно ощипал сам себя и залез в жаровню!
Глава 16
– Создатель, я чуть с ума не сошла! – бросилась ко мне подруга, стоило мне переступить порог нашей комнаты. – Как услышала, что произошло, места себе не находила.
Она отстранилась и пытливо осмотрела меня с головы до ног.
– Что Крылатый с тобой сделал?
– А что такое? – рассеянно уточнила я, прежде чем плюхнуться в кресло.
– Ты выглядишь… – Она нахмурилась. – Подозрительно счастливой. – Подскочила на месте. – Точно! Он опоил тебя! Где-то было антилюбовное противоядие…
– Не буду я пить твою стихийно созданную гадость, – весело протянула я и, рассмеявшись, обхватила себя руками. – Всё прекрасно!
– Двойную дозу, – глянув на меня, решила подруга. – Я волью силой, если придётся. Ты потом сама мне спасибо скажешь!
– Спасибо! – Я закружила её по комнате. Остановилась и доверительно поделилась: – Представь, что эрр Неважный оказался Повелителем!
– Ужас какой… – смертельно побледнела Полин.
– Нет, это прекрасно! – возразила я и снова рассмеялась. – Он попросил выбрать ему жену.
– Что он попросил? – Брови подруги аж на лоб полезли. – У тебя?!
– Сама поверить не могу, – довольно потёрла я руки и распахнула шкаф. – Он поверил, что я влюблена в другого и замуж за эрра не собираюсь, поэтому предложил сделку.
– А что взамен? – уже оправившись от изумления, деловито поинтересовалась Полин.
– Тут промашка, – переодеваясь в скромное серое платье, погрустнела я. – Он пообещал Риарду своё покровительство и даже пригласил парня в женскую часть замка, куда большинству мужчин вход воспрещён. Проблема в том, что это было предложено эрру, чьё лицо на время принял мой брат. С одной стороны, это прекрасный повод вызволить Риарда из цепких лапок Билойи. С другой – я вообще не представляю, как брат смог удерживать магическую маску столько времени… Уверена, ему ещё несколько дней будет сложно менять внешность от такого перенапряжения.
Я завязала пояс на талии, а моя подруга стёрла слезинку со щеки и звонким голосом заявила:
– Это опасно. Ты сама говорила, что Риарду не хватает практики и он недостаточно старается.
– Говорила, – фыркнула я, прекрасно понимая причину волнения подруги.
Мой брат и раньше не мог пропустить симпатичную девушку. Что будет сейчас, когда он получил разрешение Повелителя общаться с претендентками, представить не сложно. Разумеется, Крылатый сделал это, чтобы дать мне возможность встречаться с «женихом»! Не зная, на что идёт.
Ох! Риарда удар хватит от перспективы пошалить в цветнике Крылатого. Зато Полин убедится, что парень неисправим. Я не понимала, почему подруга до сих пор ждёт, что мой легкомысленный брат подарит ей сердце.
– А сейчас прошу тебя помочь ему выбраться из замка Повелителя. Беги к Марэну и расскажи, что парень прячется в тайном ходе. Арон обещал устранить все неприятности, если они возникнут. Так пусть начинает.
Полин поджала губы и начала собирать бутылочки и свёртки в небольшой кожаный саквояж. Подруга никуда не ходила без своих зелий. Я же покрутила в пальцах сверкающую рубинами серебряную брошь.
– А пока ты вызволяешь парня из беды, я, пожалуй, навещу нашу рыжую лису.
– Спятила?! – остолбенела подруга. – Все в замке знают, что ты оставалась наедине с Повелителем. Тебя сюда стража привела, иначе невестушки давно бы разобрали на ленточки. Тебя сейчас даже мои зелья не спасут. Сиди в комнате и без меня никуда ни шагу!
– Разумеется, – подмигнула я ей и, принимая облик Полин, направилась к выходу. У двери обернулась. – Надень плащ, когда будешь выходить. И будь осторожна.
– Это я должна говорить, – обиженно буркнула она.
Я же примирительно улыбнулась и, выскользнув в коридор, быстро огляделась. Неподалёку заметила группу девушек, но они не обратили на никчёмную служанку и доли внимания. Опустив голову, я посеменила мимо претенденток, отмечая, что они принадлежали к оранжевой группе. Скорее всего, караулили меня. Хорошо хоть внутрь не вламывались.
Надо попросить Полин намазать дверь какой-нибудь дрянью. На всякий случай.
Остановившись перед комнатой рыжеволосой эрраты, я прислушалась. До меня донеслись сдавленные рыдания, и я чуточку посочувствовала претендентке. Может, она не такая плохая, как представлялось? Пригласила меня не для того, чтобы шантажировать браслетом Билойи, а чтобы добровольно отдать его? В любом случае, скоро девушка забудет про слёзы и будет скакать от радости.
Быстро оглядевшись, я коротко постучала. Не дождавшись ответа, толкнула дверь – та оказалась не заперта. В стену рядом тут же врезалась подушка.
– Убирайся!
Я подняла её и, заперев дверь, направилась к кровати, на которой лицом вниз лежала девушка. Рыжие волосы её разметались по подушкам, плечики подрагивали.
– Крисса, уходи, – глухо приказала она. – А то уволю!
– Я Полин, – прошептала тихо и прикоснулась к её плечу. – Принесла кое-что от Повелителя. Это утешит вас.
– Что?! – Девушка мгновенно подскочила и, торопливо собирая взлохмаченные волосы, опасливо глянула на дверь. – Что принесла? Приказ Повелителя? Меня выгоняют?.. – Осеклась, глядя на меня. Глаза девушки зло сузились. – Ты же служанка фаворитки! – Она скривилась с ненавистью. – Эта хитрая змея послала тебя посмеяться надо мной?
– Конечно нет! – Я присела на край постели и протянула ей брошь. – Эррата Лилеа убедила Повелителя, что вас подставили. Эрр передал вам это в знак своей благосклонности.
– Ах! – Схватив украшение, девушка прижала брошь к груди. Но её красивое лицо тут же снова исказилось. – Значит, Милийя меня обманула, и эррата из рода Нииман тут ни при чём. Эта гадюка сама постаралась! Не погнушалась нанять вонючую леори, чтобы та опозорила меня перед Повелителем!
– Леори? – глухо переспросила я, а в груди всё перевернулось. – Вонючая?..
– Конечно! – Девушка вскочила и плюнула на пол. – А как ещё Милийя смогла бы это провернуть? Метаморф принял мою личину и напал на гостя Повелителя. Ох уж эти леори! Это отребье давно пора уничтожить! За медяк на всё готовы даже мужчины! Хотя какие там мужчины? Продажные твари! Моя мать держала одного в подвале. Когда отец узнал об этом, в ярости расправил крылья и сбросил тело на скалы!
– Жену казнил за блуд? – сухо уточнила я.
– Ты что? – изумлённо посмотрела она. – Это же метаморф соблазнил мою мать!
– И сам запирался в подвале? – тихо процедила я.
Сочувствия к эррате не осталось ни капли. Поднявшись, я холодно уточнила:
– Что вы хотели обсудить с моей хозяйкой? По понятным причинам, Лилеа сейчас не может покинуть свою комнату, поэтому прислала меня.
– Хотела, чтобы она кое-что сделала, – примеряя брошь, беспечно ответила эррата. – Но теперь это не важно.
– Тогда… – Я протянула руку. – Отдайте мне браслет.
– Размечталась! – смеясь, оглянулась она. – Эта вещица мне ещё пригодится.
– Моя хозяйка заступилась за вас! – возмутилась я. – Поклялась честью, что в момент инцидента вы находились в своей комнате и ждали эррату Нииман. Вы могли бы отдать украшение в благодарность.
– Она лишь сказала правду, – прихорашиваясь, бросила девушка. – За это не благодарят. Ступай. Позови мою Криссу, надо причесаться и показать этой Милийе, что её свидание заранее провалилось!
Хотя бы тут я была согласна с эрратой. Выходя из комнаты, вынула из кармана бутылочку тёмного стекла и покрутила её в пальцах.
Браслет подождёт.
Глава 17
В дверь эрраты Милийи стучала уже новая фаворитка отбора для Повелителя.
– Кто там? – донёсся из глубины комнаты взволнованный голос самой эрраты.
– Это эррата Колейя Палиит, – послушно ответила служанка и неловко мне поклонилась: – Простите, но хозяйка не принимает…
– Пусти её! – услышала я приказ и хмыкнула.
Конечно. Кто же упустит возможность посмотреть на кислое лицо терзаемой завистью соперницы и послушать её жалкие уколы? Эррата Легиим точно не станет отказывать себе в таком маленьком удовольствии. Мой расчёт верен.
Я прошла в комнату и, мазнув безразличным взглядом по девушке, над причёской которой трудились две служанки, прошла к окну. Здесь стоял накрытый сладостями столик.
– Матушка прислала мои любимые пирожные, – довольно покосилась на меня эррата. – Угощайся. Может, это подсластит тебе горькое разочарование.
– Нет, я лучше оставлю всё тебе, – ехидно парировала я. – Будет приятно наблюдать, как после пиршества ты не влезешь в своё лучшее платье.
– Так и скажи, что боишься, – оскалилась Милийя. – Ты ведь не забыла, что у мамы работает лучшая в Сорэндо ведьма?
– Так вот почему ты выпросила у Повелителя свидание? – приподняла я бровь. – Хочешь опоить его любовным зельем?
Взгляд эрраты стал колючим, губы поджались. Похоже, я попала в точку. И ведь эта хитрюга найдёт способ влить зелье в мужчину. Конечно, эрр умён, и наверняка предусмотрел и эту вполне предсказуемую возможность. Но не стоит забывать о лучшей ведьме и настойчивости, с какой претендентки идут по головам на пути личного счастья.
Мне совершенно ни к чему счастливый, определившийся с выбором жених. Это идёт вразрез с моим заданием. Я похвалила себя за хорошую интуицию и, прикрываясь рукавом, провела пузырьком над чашей с вином.
Упавший в тёмную жидкость порошок подозрительно забурлил, и я резко обернулась, прикрывая собой нетипичную реакцию.
«Полин, что ты снова придумала?» – проворчала мысленно.
Но отступать не думала. В конце концов Милийя сама сказала, что на её семью работает хорошая ведьма. Справятся как-нибудь с экспериментальным зельем моей неуёмной подруги.
Наверное…
– Зелье тебе не потребуется, Милийя, – лениво проговорила я и зевнула для полного эффекта. – Твоё свидание превратится в допрос.
– Ты о чём? – заволновалась эррата.
– О том, что Повелитель знает о леори, которую ты наняла, чтобы опозорить меня.
Проклятое слово далось мне с трудом, но я доиграла до конца. Служанки, которые явно принадлежали другим эрратам, ведь каждой невесте полагалось по одной, заинтересованно переглянулись. Дело сделано. Слушок расползётся мгновенно!
И Милийя тоже это понимала. Вскочив, она закричала:
– Да как ты смеешь обвинять меня в таком! Да я тебя…
– Не пей перед свиданием, – перебила я разъярённую девушку. Покосилась на бокал с вином. – Это плохо кончится.
И торопливо покинула комнату. Спрятавшись за шторами, подождала немного. За это время мимо пробежала служанка Милийи, затем торопливо прошли другие. Жестикулируя, они обсуждали новость и ничего вокруг не замечали. Я осторожно покинула укрытие и заглянула в комнату.
Эррата сидела на том же стуле, рядом валялся пустой бокал, на светлом ковре алели пятнышки, от которых исходил лёгкий дымок.
– Полин, – процедила я и стремительно приблизилась к девушке. Боясь, что та погибла, прижала пальцы к тонкой шее. – Ух… Жива.
Подтверждая это, эррата громко всхрапнула и, повесив голову на грудь, зачмокала губами. Я быстро схватила приготовленное платье и надела его поверх своего. Мне повезло обладать субтильным сложением, поэтому всё получилось превосходно.
Теперь, подготовленная ко всему, я не дам Повелителю и шанса поймать меня на горячем. Глянув в зеркало, я улыбнулась девушке с лицом Милийи. Волосы, двигаясь будто живые змеи, сами собой складывались в сложную причёску.
А теперь надо поспешить.
Лже-Милийя должна исчезнуть до того, как вернётся от родителей девушки её служанка. Всё должно выглядеть так, словно эррата забыла о том, что ходила на свидание с Повелителем.
А вот я запомню всё и постараюсь насладиться своей местью. И сделаю так, что Повелитель будет вздрагивать при одном упоминании имени эрраты из рода Легиим.
Устроитель отбора провёл меня длинным тёмным коридором и, распахнув передо мной дверь, с поклоном отступил. Подхватив пышные юбки, я переступила небольшой порожек и, щурясь от яркого солнца, вышла на широкую, окружённую витиеватыми перилами площадку.
Посередине стоял накрытый столик, по обеим сторонам которого стояли мягкие кресла. В одном восседал мужчина в неизменной серебряной маске, другое отодвинул для меня слуга. Я изящно опустилась и, скромно потупившись, улыбнулась максимально жеманно.
– Ваша красота ослепляет сильнее солнца, мой Повелитель.
Сквозь ресницы заметила, как изогнулись его губы. Эк его передёрнуло, беднягу! Но хотел же жену, которая бы восхищалась только им? Получи и распишись!
– Возможно, мне стоит пересесть, – ответил мужчина. – Вас слепит отражение от маски.
– Ой, что вы! – Вскочила я так резко, что кресло рухнуло на пол. – Зачем причинять вам неудобства? Пересяду я!
Слуга бросился на помощь, и я подставила ему подножку. Мужчина не ожидал такого от эрраты и, выпучив глаза, свалился на лежащее кресло.
– Не ушиблись? – ласково поинтересовалась я.
Не слушая ответ, схватила кувшин с вином и приблизилась к Повелителю. Даже сквозь прорези маски заметила, как тот нахмурился, и благоговейно предложила:
– Раз уж прислуживать вам некому, позвольте мне поухаживать за вами.
– Арон принёс мне противоядие против всех известных любовных зелий, эррата, – сухо предупредил он. – Можете не стараться.
– Как вы могли такое обо мне подумать? – неискренне ахнула я и прижала кувшин к груди. Громко всхлипнула. – Если хотите, я выпью всё до капли, чтобы доказать вам свою честность!
– Не стоит, – процедил он. – Сохраняйте здравость.
Моргая, я попыталась выдавить хоть одну слезинку, но при этом сдержать смех.
– Ваш тон так холоден, – продолжала добивать Повелителя, который уже десяток раз пожалел, что согласился на это свидание. – Вы мне не верите… А между тем я выполню любой приказ!
Он медленно выдохнул, будто пытался взять себя в руки и не выставить меня прочь. Затем кивнул на слугу, который наконец поднялся и даже поставил кресло на место:
– Отдайте ему кувшин и садитесь.
Я выставила руки с кувшином так резко, словно торопилась подчиниться, но при этом якобы неловко покачнулась, будто не в силах удержать.
Ахнула:
– Ой, нет…
И с радостью вылила вино на голову эрра.
Тот подскочил и, тут же поскользнувшись, едва не рухнул прямо на меня. Но, раскинув крылья, удержался на ногах. Я же вцепилась в расшитый серебром камзол мужчины и простонала:
– Не могу устоять перед вами…
– Довольно! – Эрр взял меня за плечи и отставил в сторону. – У меня пропал аппетит.
Не говоря больше ни слова, расправил крылья и взмыл в небо. Я развернулась к слуге, и тот отшатнулся, будто от огня. Я же мило улыбнулась:
– Какие женихи нервные пошли! Жаль, приворотное зелье так и не пригодилось. Кстати… А вы женаты? Эй, куда вы так быстро похромали?
Оставшись на площадке в гордом одиночестве, я рассмеялась. Убедившись, что эрр не летает где-то рядом, торопливо стянула с себя платье и, скомкав его, сбросила со стены. От лица Милийи я избавилась ещё раньше.
Повернулась к двери, через которую устроитель привёл меня, и замерла при виде Марэна. Арон придерживал моего брата, который едва стоял на ногах.
– Нужна твоя помощь, Лилеа, – сурово произнёс маг.
Глава 18
Я помогла арону отвести Риарда в одно из помещений. Когда мы уложили брата на кушетку, Марэн запер двери магией и сурово посмотрел на меня.
– Ты прекрасно справляешься.
– Но?.. – мгновенно насторожилась я. – Договаривайте!
Получать комплименты от Крылатых я не привыкла. За добрым словом всегда идёт жало. Эти существа будто отвлекают тебя, чтобы побольнее ударить.
– Я нашёл твоего брата и уже собирался перенести его в мой дом, как ты вынудила Повелителя расправить крылья. – Арон остался спокоен, говорил ровно. – Подниматься в воздух сейчас слишком большой риск, а в этой части замка Риарду оставаться опасно.
– И как теперь быть? – сильнее заволновалась я. Присела рядом с братом и погладила его по щеке. – Долго он без сознания?
– Я его таким нашёл, – ответил арон. – Парень забился в самый тёмный уголок перехода, там и потерял сознание. Что с ним?
– Перенапряжение, – неохотно пояснила я. Уже поняла, что Крылатый стремится больше узнать о нашей силе не из праздного интереса, а чтобы использовать себе на пользу. – Держал магию дольше, чем когда-либо.
– Истощение, – понятливо кивнул Марэн. – Не переживай, ему поможет лишь отдых и здоровый сон. Может, на какое-то время запереть его в этой комнате? Пусть приходит в себя.
– А если его кто-то обнаружит? – нервно запротестовала я и напомнила: – Вы обещали уладить неприятности!
– И улажу, – успокоил он.
– Кстати, – облегчённо выдохнув, полюбопытствовала я, – о какой тогда помощи шла речь? Вы бы и сами дотащили сюда Риарда.
– Браслет Билойи, – недовольно поморщился он. – Я собирался навестить тебя и попросить найти его. И повод нашёлся – Повелитель потребовал лучшие противоядия от любовных зелий. Уже на пороге меня застала та маленькая ведьма, что изображает твою служанку. И рассказала о случившемся. Сначала я нашёл твоего брата и хотел увезти его, но увидел тебя и вспомнил об амулете.
– Точно, – встрепенулась я. – Почему ваша сестра надела его на меня? Отчего не предупредила об эффекте? Создаётся впечатление, что Билойя подставила меня.
– Глупости, – возмутился он. – Сестра подстраховалась, и как оказалось, не напрасно. Если бы не браслет, возникли бы сомнения в твоём происхождении.
– А мне видится по-иному, – упрямо не сдавалась я. – Бедная девушка не обладает магией или крыльями, не имеет прямого родства с ароном… Никто не удивился бы жёлтому огоньку. Признайте, Билойя сделала это без вашего ведома. Перестраховалась? Да! Но чтобы в глазах света выглядеть лучше, чем есть. Мол, даже такая вода на киселе, как дальняя родственница, показывает высокий уровень магии. Род Нииман лучше всех!
– Браслет нужно найти и уничтожить, – холодно повторил он. – Мы не можем рисковать. Амулет может тебя разоблачить, и все усилия пойдут прахом.
– У меня ещё вопрос. – Решив уточнить тревожащий меня момент, я снова присела рядом с братом. Взяла Риарда за руку и оглянулась на мага. – Это украшение усиливает магию или же показывает, что она есть, независимо от того, правда ли это?
– Думаешь, что без браслета огонька бы вообще не было? – нахмурился он и побарабанил пальцами по изогнутой ручке кушетки. – Что ж, это вероятно. Как ты отбросила его, остался лишь самый слабый – жёлтый. И тот вскоре исчез.
Я кивнула и задумчиво проговорила:
– Никогда не видела разделения невест на группы по происхождению и магии. Впрочем, в этом не было необходимости – в других отборах участвовало гораздо меньше претенденток. Ведь это способ представить жениху фавориток – девушек с самой сильной магией. И это не даёт мне покоя. Что будет, если подобное повторится?
– Магическая проверка для меня явилась неожиданностью, – признался Марэн. – Устроитель держит в тайне план отбора. Ароны Повелителя выполняют только свою часть работы, не зная, что было до и будет после. Так что не могу утверждать, что твои страхи не сбудутся.
