Текст книги "Ледяной круг (Львиный Зев)"

Автор книги: Ольга Елисеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 30 страниц)

Глава 15

Поздним вечером Астин сидела у себя, потушив свечу. Багровые отсветы не утихавшего пожара проникали в комнату через окно. В левом крыле дворца царила полная тишина, хотя с улицы доносились крики и пьяное солдатское пение.

Принцесса не пошла на ужин, устроенный Вальдредом для Хагена и его рыцарей. Она знала, что никого из порядочных людей там не будет. Трапезу с завоевателями согласятся разделить только продажные шлюхи, и после третьего кубка начнется заурядная попойка.

Глядя на ровное зарево, уже неделю стоявшее над городом, Астин впала в оцепенение. Было слышно, как далеко, в конце коридора, пищит котенок.

Скрип ступенек на лестнице заставил девушку вздрогнуть. Кто-то грузно поднимался к ее комнате. Шаг гостя был неровен.

«Кого это несет в такой час?» – со страхом подумала Астин. Жизнь в самом сердце захваченного города, где даже по дворцу бродили мародеры, научила ее осторожности. Девушка прокралась к столу, откинула крышку резного орехового ларчика и достала оттуда тонкий гранарский стилет. Его острое, как игла, лезвие казалось принцессе хоть какой-то защитой.

– Астин. Это я, – раздался за стеной хриплый голос графа Валантейна. – Открой.

– Боже! – принцесса подбежала к двери. – Вальдред. Что тебе надо?

Она поспешно дернула засов и с удивлением отступила на шаг. На нее повеяло кислым запахом вина. Валантейн тяжело переступил через порог.

– Астин, давай перестанем ссориться, – сказал он, шумно дыша. – Я пришел, потому что мне так хочется. Я столько ждал. Нет смысла тянуть, – его насмешил испуг, отразившийся на лице девушки. – Чего ты боишься? Ты и так моя невеста, – заявил он. – Не все ли равно когда?

– Вальдред, ты пьян, – Астин отшатнулась от него. – Уходи, прошу тебя.

– Я не пьян, – возразил граф. – Мы пили за тебя. Эти вёльфюнги, оказывается, хорошие парни! – перевел дух. – А потом мы с Ульвом спустились к норлунгу и на славу размяли ему кости.

По лицу Астин пробежала тень.

– Не подходи, Вальдред, – жестко сказала она. – Ты мне противен. Что ты с собой сделал?

Валантейн задохнулся от гнева.

– Не подходить? А этой норлунгской собаке ты позволяла подходить?

– Нет, – резко ответила принцесса.

– Вот я и хочу проверить, – граф шагнул к ней.

– Я позову стражу, – девушка продолжала отступать к столу.

– Зови. Здесь на милю никого нет, – зло сказал он. – Верно говорят: есть только один способ помириться с женщиной…

– Не подходи, – почти жалобно произнесла принцесса, вынимая из-за спины нож. – Я и сама смогу постоять за себя.

Валантейн расхохотался.

– Никогда. Астин! Никогда, – воскликнул он. – Ты мне нравишься такой, моя королева. Я всю жизнь думал, что удовлетворюсь графством Валантейн, но Арелат то побольше будет, верно?

– Лучше бы ты остановился на малом, – тихо прошептала девушка, упершись спиной о стол.

Вальдред расставил руки, сделал шаг к ней, покачнулся и буквально рухнул на Астин. Нож сам вошел в тугое человеческое тело. Принцесса почувствовала, как ее пальцы становятся горячими.

– Что это?

Валантейн отступил, держась за живот. На его лице было написано глубочайшее удивление. Он поднял окровавленную ладонь к глазам, шумно выдохнул и упал навзничь.

Астин качнулась к нему, тихо вскрикнула и разжала пальцы. Кинжал со стуком покатился по полу.

Девушка выбежала из комнаты, зажимая себе ладонью рот, чтобы не закричать. Она остановилась только на другом конце коридора. Ее лицо горело, по щекам текли слезы. Вернуться к себе и посмотреть, жив ли еще Вальдред, принцесса боялась. Страх и отвращение захлестывали ее. Добравшись до поворота, где под чадящим факелом стояла бочка с водой, Астин резко опустила в нее голову и только тогда почувствовала себя лучше.

Медлить было нельзя. Никто, даже сам король Беота не поручился бы теперь за безопасность принцессы. Астин мотнула головой, стряхивая воду, и отжала волосы. Ее взгляд упал на мокрый подол платья. Пускаться в дорогу без денег и в неудобном придворном облачении казалось безумием. Тело Вальдреда лежало в комнате принцессы, и она была уверена, что до рассвета туда никто не сунется. Но пройти в гардеробную, где стояли сундуки с вещами, можно было только мимо полуоткрытой двери спальни. Астин охватил панический ужас.

Постояв немного в нерешительности, девушка все же заставила себя двинуться в обратном направлении. Прошло не менее получаса, прежде чем принцесса поравнялась с проклятой дверью. В комнате все было тихо. Свет пожара заливал черный деревянный пол, на котором в неуклюжей позе лежал граф Валантейн. Астин не смогла бы объяснить, что именно заставило ее сделать шаг через порог. Принцесса склонилась над Вальдредом и взяла его пальцы в свои руки, они были еще теплыми, но лицо рыцаря покрывала мертвенная белизна. Сердце не билось. Девушка сложила ладони жениха на груди и на прощание осторожно коснулась его льняных волос. Она чувствовала, как в ее душе с каждой минутой разрастается страшная пустота.

Подавив рыдания, Астин выскользнула из комнаты. Блики пожара делали гардеробную столь же светлой, как и спальню. Принцесса быстро нашла то, что искала. Короткая туника из черной тонкой кожи с разрезами по бокам и плотные штаны для верховой езды – этот дорогой фаррадский костюм подарил ей когда-то Палантид, приложивший немало усилий, чтобы научить сестру подходить к лошади не с хвоста. В степях у Беназара в нем было, наверное, жарко, но для Арелата он казался легковат. Поэтому принцесса надела тунику на рубашку из плотного сукна и вытянула с самого дна сундука шерстяной плащ с капюшоном. В другом углу она отыскала два тугих замшевых мешочка с золотом и пристегнула их к поясу.

Оставалось найти хоть какое-нибудь оружие. В гардеробной ничего подобного, конечно, не было. Но этажом ниже располагался громадный охотничий зал, где такого добра на стенах висело в достатке.

Астин сбежала по лестнице, с трудом отодвинула массивную дверь, протиснулась сквозь образовавшуюся щель и схватила первый попавшийся нож, брошенный кем-то на пол. Клинок показался ей довольно увесистым. Она представила себе, как мародеры-вёльфюнги рылись в богатом королевском оружии, с презрением откидывая в сторону не слишком дорогие вещи.

Вполне удовлетворившись своей находкой, принцесса покинула зал и через минуту уже стояла на пороге низенькой запасной двери, ведшей из служебных помещений на улицу. Холодный ночной ветер ударил ей в лицо. В воздухе держался стойкий запах гари, отравлявший, казалось, и листву, и деревья, и воду в пруду у входа в громадный храм святого Брана.

Астин поколебалась. Королевские конюшни находились справа, за сводчатой аркой, но ее сейчас мучила другая мысль. По рассказам старожилов, из собора в подвалы Веселой башни вел потайной ход. Говорили, что его скрывает могильная плита над безымянным строителем, замурованным здесь для того, чтобы охранять подземелье от непрошеных гостей.

Риск был велик. Шансы на удачу ничтожны. Однако Астин обладала той извращенной женской логикой, которая когда-то заставила ее бежать под защиту Вальдреда, а потом отказать ему в близости и даже убить его. Теперь она собиралась рисковать ради спасения человека, мысль о браке с которым еще недавно казалась ей хуже смерти. При этом принцесса уверяла себя, что хочет освободить законного короля Арелата, а не грязного норлунга, которому она – хозяйка Орнея – не могла присягнуть, не унизив своей родовой чести.

Астин медленно поднялась по ступеням храма и вошла в темные полуоткрытые двери. Легкость, с которой принцесса проникла в недавно разграбленную вёльфюнгами церковь, не понравилась девушке. Гулкий зал встретил беглянку неприветливой тишиной. Эхо собственных шагов казалось Астин враждебным. Отблеск пожара проникал и сюда, освещая массивную могильную плиту справа от алтаря.

Чем ближе принцесса подходила к ней, тем больше ей хотелось повернуться и броситься бежать. Однако она преодолела расстояние, отделявшее ее от входа в подземелье, и склонилась над мрачным надгробьем. На нем красовалось выточенное из камня изображение саламандры, кусающей себя за хвост. Такие барельефы скрывали обычно механизм, отодвигавший преграды на пути замаскированных лестниц. Астин дотронулась до языка ящерицы, но вместо ожидаемого скрипа под полом девушка услышала звук, от которого у нее похолодела спина. Где-то глубоко-глубоко, в самых недрах земли раздался приглушенный стон, и над могильной плитой взметнулось к самому потолку белое облако.

– Кто потревожил стража? – громовой раскат прокатился под сводами храма. – Женщина? Разве ты не видишь, куда пришла?

Астин онемела от ужаса.

– О да! Сюда уже приходили другие люди. Они взяли все-Все, что захотели! Они думали унести это с собой! – хохот сотряс храмину. – Но там, куда я их проводил, золото лишнее.

Облако начало подползать к принцессе. Оно клубилось и переливалось внутри хищными желтыми огоньками.

– Ты хочешь пойти вслед за ними?

– Нет, – Астин попыталась броситься назад к двери, но призрак опередил ее и закрыл вход.

– Я голоден. Жаль, что тебя так мало! – белый туман со всех сторон окружил принцессу.

В отчаяние девушка рванула из-за пояса нож.

– Мне уже угрожали сегодня! – воскликнула она. – Иди, посмотри, что стало с тем, кто решился на это!

– О, – зашипело облако, – маленькая храбрая женщина! Мне весело с тобой! Неужели ты думаешь защищаться обломком меча?

Принцесса в изумлении бросила взгляд на свой клинок. Проклятье! Он был действительно сломан на две с половиной ладони выше рукоятки. В темном охотничьем зале Астин не заметила этого. У нее в руках был не нож, а хороший старый меч, лишившийся своего жала. «Поэтому вёльфюнги и бросили его», – подумала девушка. Надлом казался довольно старым, значит, меч не могли повредить при грабеже. Зачем король, знавший толк в оружии, сохранил этот ненужный клинок? Неужели только ради восхитительной гравировки – золотой чаши, украшавшей сталь у самой рукоятки?

Раздумывать над этим не было времени. Облако все плотнее охватывало принцессу. Астин взмахнула рукой в вязком тумане, оружие погрузилось в него на всю глубину. Золотая чаша вспыхнула, и призрак издал душераздирающий вой. Зеленоватые искры посыпались во все стороны. Принцесса с изумлением увидела просвет как раз в том месте, где она рубанула по облаку. Девушка подняла обломок клинка еще раз и снова нанесла удар.

Страж взревел от боли и попытался уклониться.

– Так ты боишься его, тварь? – Астин овладел незнакомый ей боевой азарт. – Получай же! – Она принялась в клочья кромсать туман, медленно отползавший к могильной плите. В самой глубине облака, там, где поблескивал тусклый желтый свет, призрак казался плотнее. Принцесса, изловчившись, ткнула туда клинком и трижды повернула его в невидимой ране Стража.

Громоподобный рев огласил храмину, призрак рассыпался мириадами огней, взлетевших к самым сводам, и погас на глазах у потрясенной Астин. Вместо него из надгробья струилось ровное теплое свечение, едва уловимо напоминавшее человеческую фигуру.

– Да благословит Бог твое потомство! – услышала Астин тихий, как дуновение ветра, голос. – Девушка с чашей на мече, я всегда буду повторять твое имя в горних высотах, куда теперь ухожу.

Астин опустила оружие.

– Кто ты? – недоверчиво спросила она.

– Я Орм, архитектор этого храма, – ответил ей голос. – Мне не заплатили за работу, и я купился на обещание «могильщиков» покрыть все мои расходы, если строители пророют несколько ходов, соединяющих подземные капища магов с главной святыней Лотеаны, – призрак качнулся. – Они обманули меня. Я стал первой жертвой, принесенной здесь. «Могильщики» замуровали мое тело в стену, чтобы я вечно охранял вход в их лабиринты. Священная чаша очистила меня, и теперь я свободен!

– Значит, под этой плитой скрывается ход магов Аль-Хазрада? – с разочарованием спросила Астин.

– Их лабиринтами пронизан весь город, – ответил призрак. – Этот соединяется с Веселой башней и уходит далеко к реке, где колдуны заклинают воду.

– Он-то мне и нужен! – с облегчением выдохнула принцесса.

– Чем я могу отблагодарить тебя, девушка с чашей? – спросил призрак.

Астин поколебалась.

– Ты можешь помочь мне найти короля?

– Я могу проводить тебя до конца лабиринта, – ответил призрак. – Войди в меня, так будет безопаснее.

Астин сделала шаг вперед, и теплое ровное сияние охватило ее со всех сторон. Под его защитой девушка почувствовала себя увереннее, и когда тяжелая могильная плита сдвинулась в сторону, она без страха шагнула на открывшиеся ее взору ступеньки.

Погруженная в светящийся призрак, принцесса шла по узкому коридору, едва не задевая головой о потолок. То и дело туннель разветвлялся, заманивая на запутанные тайные тропы. Из боковых проходов до ушей Астин долетали то приглушенные стоны, то безобразное чавканье. Чей-то зловещий хохот переходил в истерические рыдания.

– Не бойся, этот только звуки, – сказал ей дух. – Они живут здесь.

Девушка лишь крепче стискивала рукоятку меча. Несколько раз из лабиринта наползали густые тени, но, завидев золотую чашу на клинке, нехотя отступали обратно. Наконец, коридор оборвался, и беглянка, сопровождаемая призрачным спутником, застыла у входа в громадный туннель.

– Здесь я должен остановиться, – сказал Орм. – За порогом кончается колдовство «могильщиков», и дальше тебя подстерегают только обычные опасности подземелий.

Астин осторожно выглянула в новый проход, казавшийся необъятным по сравнению с тесным лабиринтом. Его полукруглый купол уходил далеко ввысь, а темные стены были рассечены глубокими нишами, размерами со среднюю комнату, только без четвертой стены. Когда-то многие из них были забраны деревянными решетками, сгнившие остатки которых до сих пор валялись на полу. Подземельем давно не пользовались в качестве тюрьмы.

– Как же я найду короля? – растерянно спросила принцесса.

– Здесь всего один пленник, – отозвался ее провожатый. – Аль-Хазрад заставил Валантейна и Хагена поместить норлунга под землей. Сюда «могильщикам» легче прийти за ним и увести без лишних глаз.

– Где же он? – туннель казался Астин необъятным.

– Видишь слабый свет там, вдалеке? – спросил призрак. – Но берегись, король не один. Иначе ему не оставили бы даже лучинки. А теперь, девушка с чашей, отпусти меня. Ты должна трижды перерубить клинком сияние.

– Хорошо, – Астин подняла руку. Ее клинок трижды взметнулся в воздухе, перечеркивая прозрачное тело спутника. Она видела, как тонкий свет медленно утекает сквозь камни потолка, с каждой секундой становясь все слабее.

Оставшись в темноте совершенно одна, Астин испытала неприятное чувство. Страх и отчаяние с новой силой охватили ее. Она шагнула в туннель, не зная, что произойдет в следующую минуту. Однако теперь хозяйка Оренея по крайней мере видела цель своего путешествия. Слабый мерцающий огонек пробивался из одной ниши по левой стороне. Стараясь ступать неслышно, девушка наискось пересекла коридор и двинулась вперед.

Глава 16

Когда два часа назад Вальдред отшвырнул хлыст, с кровью прилипший к его ладони, Арвен не почувствовал облегчения.

– Можешь развлекаться до утра, – бросил Валантейн грузному рабу-мавру, раздувавшему угли в жаровне. – Только смотри, не убей его, – граф презрительно сплюнул в сторону короля.

Мавр мрачно кивнул, продолжая возиться со своим нехитрым инструментом. О черном демоне, воспитанном в тайных подземельях Харазима и подаренном Ульву царицей Нитокрис, по побежденной столице уже ходили легенды. Говорили, что он не может заснуть, не задушив кошку.

Когда голоса хозяев стихли за поворотом коридора, палач повернулся к королю и похлопал его по щеке своей толстой деревянной ладонью.

– Добрые господа разрешили мне немного повеселиться, – сказал он. – Обещаю, что и ты, собака, не будешь скучать!

Арвен заскрипел зубами.

– Жаль только, что ты такой огромный, – плаксивым тоном продолжал раб. – И почему мне не достался тот капитан, которого вёльфюнги разделали в первый же день? Он был послабее.

Король понял, что речь идет о Палантиде, но какое значение имело слово «разделали» в лексиконе этого выродка? Возможно, командира драгун уже не было в живых. Возможно, он, как и его государь, сейчас скрежетал зубами в одном из проклятых лабиринтов под Веселой башней.

– Я знаю, о чем ты думаешь, – усмехнулся негр. – Надеешься мне отомстить? – он прищелкнул языком. – Выброси из головы! – мавр взялся за запястья короля и с силой дернул их вниз.

Арвен услышал хруст и почувствовал боль в суставах.

– Ненавижу таких, как ты, – заявил палач. – Вот какая-нибудь дрянная бабенка, ее еще и пальцем не тронешь, а она уже наорется! И ей легче, и мне.

«Ну, этого удовольствия ты от меня не дождешься», – подумал норлунг.

Раб взял тяжелую плеть-трехвостку со свинцовыми шариками на конце.

Ненадолго король потерял сознание. Когда он снова открыл глаза, жирный мавр стоял перед ним с ведром воды в руках.

– Собака, – Арвен сплюнул кровью на пол. – Клянусь Богом, ты не доживешь до утра!

Раб посмотрел на него, как на идиота, и повернулся к жаровне.

– Тебе нравится эта штука? – спросил он, вытаскивая из углей толстый раскаленный прут. – Не всякому повезет узнать, что чувствует дичь на вертеле.

Палач шагнул к королю и взялся рукой за ремень на его поясе. Пальцы мавра коснулись пустых пазов, к которым крепились ножны, но вдруг резко дернулись и разжались. Голова раба запрокинулась назад, и Львиный Зев с изумлением увидел широкую красную полосу на бритом черепе негра. Палач с грохотом рухнул на пол, не столько раненный, сколько оглушенный нападением сзади. За его спиной, пошатываясь, стояла Астин с обломком меча в руках. Удар был слишком тяжел для нее.

– Чем обязан изменению вашего настроения, леди? – спросил Арвен, глядя на девушку без всякой благодарности. У него не было причин доверять ей после выходки в театре.

– Глупый норлунг! – воскликнула хозяйка Орнея. – Если б не моя игра зеркалом, ты лежал бы с проломленной головой еще там, на арене!

До короля постепенно дошел смысл ее слов.

– Так лев промахнулся… – выдохнул он.

– Да, да, – поспешно бросила Астин, пытаясь отстегнуть связку ключей от пояса мавра. – Иногда и зайчики ходят на крупного зверя! – принцесса выпрямилась и подошла к Арвену. – Потерпи немного, – она принялась расстегивать цепи на его ногах.

Если б норлунг мог сделать это сам! Принцесса явно не владела ремеслом взломщика. Ключи звенели, выпадали из дрожащих пальцев, замок скрипел.

– Скорее, скорее! – злился на нее Львиный Зев. – Мавр приходит в себя.

– Не кричи на меня! – сорвалась Астин. – Если надо, я еще раз ударю его по голове, – девушка повернулась и со всей силы саданула негра рукояткой меча в висок. – Лежи тихо, боров, – сказала она.

Наконец цепь грохнула, и король почувствовал, что его ноги сейчас сами собой взлетят к потолку. Они казались явно легче всего остального тела. До рук Астин не доставала.

– Повисни на мне. Подтянись! – потребовал Арвен.

– Тебе будет очень больно, – она вскинула на него глаза. – Переживу! Делай, не стой! – рявкнул норлунг. Астин взялась за его плечи, подпрыгнула, обвила ногами торс короля и, вытянув руки, достала до замка. В другое время

Арвен сгорел бы от желания, но сейчас неловкое елозинье девушки только раздражало его.

Через минуту руки были свободны.

– Проклятье! – с досадой воскликнул норлунг. – Он вывернул мне запястья.

– Конечно, у меня нет твоего опыта по вскрытию замков, – сказала Астин, беря короля за руку, – но если я что-то умею, то умею.

Она аккуратно пробежала пальцами по распухшим суставам Арвена и вдруг резко дернула его ладонь на себя. Раздался негромкий щелчок, и кость встала на место. Король молча протянул ей вторую руку.

Справившись с другим суставом, принцесса наклонилась над телом негра и расстегнула его широкий ремень из тонкой дорогой кожи.

– Подержи, – валявшимся среди дьявольского инвентаря ножом она располосовала пояс на длинные узкие ленты и крепко перекрутила запястья короля. – Легче?

– Гораздо, – кивнул Арвен. Он обнял девушку за плечо и прижал к себе. – Не сердись на меня. Я бываю резок.

– Мы оба не подарок, – принцесса положила свою маленькую ладонь на его руку и слегка похлопала по ней. – Надо уходить.

– Подожди, – мстительный огонек блеснул в глазах норлунга. Он поднял грузное тело мавра и не без труда укрепил его руки и ноги в железных кольцах, торчавших из стены. – Когда свет погаснет, жирная свинья, – сказал король, обращаясь к палачу, уже слабо поматывавшему головой, – сюда придут крысы, целые полчища крыс. Надеюсь, им будет не слишком высоко. – С этими словами Арвен вынул факел, вставленный в ржавую подставку, и взял Астин за руку. – Теперь идем.

Они вышли в коридор, ощущая странную тревогу. Не то постоянное чувство подавленности, которое преследовало всякого, кто попадал в подземные лабиринты, а острое сознание опасности. Инстинкт никогда не обманывал норлунга. Но даже Астин, начисто лишенная первобытных предрассудков, на минуту замедлила шаг, чтобы вслушаться в обманчивую тишину туннеля.

– Ты что-нибудь слышишь? – спросил Арвен.

– Нет, – прошептала она, – но мне кажется… – принцесса дернула короля за руку, увлекая за собой в одну из черных ниш. Ее напугал не запах и не звук, а какое-то слабое колебание воздуха, долетевшее до них. – Погаси факел, – попросила она.

– Я бы с удовольствием посмотрел на тебя в лесу, – сказал ей на ухо Львиный Зев. Его чуткий слух уже различал едва уловимое шуршание чьих-то ног, а через минуту Арвен мог отделить движущуюся темноту от темноты неподвижной. – Если бы у меня был лук, – прошептал он, – я бы, пожалуй, снял их.

– Кого? – спросила Астин, продолжая сжимать его руку.

– Не знаю, – угрюмо ответил норлунг. – Но ведь тебе тоже кажется, что они лишние?

– Смотри, – принцесса потянула его ладонь вниз, стараясь отвлечь от напряженного наблюдения за коридорным мраком.

Арвен досадливо обернулся к ней и издал удивленный возглас. Он впервые заметил, чем именно вооружена девушка. Астин указывала на сломанный клинок, торчавший у нее за поясом. Золотая чаша, украшавшая его у самой рукоятки, слабо вспыхивала в темноте.

– Где ты его взяла? – удивленно спросил Львиный Зев.

– В охотничьем зале, – принцесса. – Вельфюнги выбросили меч на пол.

– Дурачье, – зло усмехнулся король, – это самая ценная вещь, которая там была.

Астин кивнула.

– Как он к тебе попал? – ее пальцы осторожно коснулись гравировки и тут же отдернулись, точно ощутив живое пламя.

– Это моя игрушка, – рассмеялся Арвен. – Я нашел его еще мальчишкой. Увидел над лесом огненный шар, побежал посмотреть. У нас очень ценят железо, падающее с неба. А там вместо камня – меч. Вернее, обломок. Горячий весь. Я руки обжег, – король снова смущенно усмехнулся. – С тех пор вожу его везде с собой. Как талисман.

Астин во все глаза смотрела на клинок. Не о нем ли сложено столько легенд? Не его ли зовут Мечом Врат? Но раздумывать над этим сейчас не было времени. Слабые отблески огня на чаше постепенно набирали силу, словно разгорающийся от ветра пожар.

– Она предупреждает нас об опасности, – предположила принцесса.

– Как бы то ни было, – король отобрал у нее обломок меча, – а этот фонарь нам сейчас совсем ни к чему. – Арвен зажал чашу рукой. – Я бы предпочел один простой, но целый клинок.

– А я бы не променяла этот и на десять других, – девушка с завистью провела пальцем по лезвию и подула на руку.

Кожа норлунга вовсе не была такой нежной, как у Астин, но и его ладонь ощутила нестерпимый жар.

Звук шагов послышался совсем близко, и беглецы замерли, напряженно вглядываясь в сумрак коридора. Теперь даже хозяйка Орнея различала на фоне стены пару сутулых фигур в широких плащах. Арвен видел по крайней мере шестерых.

– Это маги Аль-Хазрада, – тихо сказала Астин. – Они должны были прийти за тобой на рассвете.

– Плохо, – отозвался король. Принцесса снова вцепилась в его руку. – Плохо, что уже рассвет, – пояснил норлунг. – И еще… – он помедлил, – кажется, их многовато…

Астин с жалостью посмотрела на короля. Никогда знаменитый властитель Арелата не считал шестерых противников серьезной преградой! Но теперь Арвена буквально вело из стороны в сторону.

– Мы выберемся, – голос принцессы зазвучал неожиданно твердо. Уверенность в себе, унаследованная от предков-крестоносцев, заставляла ее помимо собственной воли не допускать сомнений в исходе предстоящего боя.

«Ну конечно, – хмыкнул Львиный Зев. – Кто же устоит против короля-калеки с обломком меча и девочки, у которой гонора больше, чем мозгов!» Но вслух он ничего не сказал, чтобы не обижать спутницу.

– Ты могла бы незаметно вернуться к моей камере и лечь на порог? – спросил Львиный Зев. – Если отвлечешь внимание, у меня будет больше шансов.

– Я попробую, – тихо ответила Астин.

Король повернулся и заглянул ей в лицо. Принцесса смотрела на него с таким доверием, что Арвена передернуло, ему было бы легче, если б она испугалась.

Астин разжала ладонь норлунга и почти бесшумно выскользнула в коридор. Почти! По мнению короля, она подняла невероятный грохот. Он видел, как девушка достигла входа в нишу, которую они только что покинули, и опустилась на пол. Процессия магов с каждой минутой приближалась. Вот первый занес ногу и споткнулся о распростертое на пороге тело.

– Смотрите! Здесь женщина! – воскликнул он. Остальные сгрудились вокруг него.

Внезапность нападения дала Арвену преимущество, на которое он рассчитывал. Трое упали сразу. Четвертого Астин с такой силой дернула за ногу, что маг растянулся на полу и, кажется, ударился головой о камень. Еще одного норлунг ткнул обломком меча в живот, и несчастный присел на корточки, удерживая окровавленными пальцами вылезшие кишки. Последнему король с силой вывернул руку назад и, приставив к горлу клинок, прорычал в самое ухо:

– Говори, собака, зачем я вам понадобился?

– Это знает только благочестивый Аль-Хазрад! – хрипел маг. – Не убивайте меня, я покажу вам выход.

– Конечно, покажешь! – рассмеялся Арвен. – А то я ненароком полосну тебя этим осколком по шее, век бриться не будешь!

Король протянул Астин руку, и девушка поднялась с пола.

– Если Бог даст мне жизни хоть на волосок дольше, чем рассчитали эти колдуны, – Арвен пнул ногой одного из лежавших на камне магов, – я подарю тебе торговые ворота с оборотом за год.

– Не надо, – тихо рассмеялась принцесса, не выпуская его ладони. – Я же не купчиха.

– Тогда, – еще тише прошептал король на ухо девушке, – я верну тебе твое слово выйти за меня замуж.

Они шли по коридору, сворачивая за своим ненадежным провожатым то в один, то в другой туннель. У Арвена не раз возникало чувство, что колдун морочит им голову, плутая в темном лабиринте. Астин с тревогой поглядывала на хромавшего рядом с ней короля, понимая, что, если силы оставят ее спутника, она не справится с магом. Наконец мрак подземелья начал сереть, далеко впереди забрезжил беловатый туман, явственно потянуло утренней сыростью. Сердце Арвена сжалось от тоскливого чувства – светало. У них почти не оставалось надежды выбраться из подвалов незаметно.

Лабиринт действительно вел к реке. У самого входа дежурила длинная черная лодка с низкими бортами. В ней, положив голову на скрещенные руки, спал перевозчик, одетый в такой же черный плащ с капюшоном, как и остальные маги. Астин не заметила, как провожатый чуть замедлил шаг и набрал в легкие воздуха. Могучая рука короля вовремя прикрыла ему рот.

– Помоги мне снять с него этот балахон, – бросил Арвен, когда принцесса повернулась к ним, испуганная предсмертным хрипом пленника.

Лодка слабо покачивалась на воде. Дремавший в ней «могильщик» вздрогнул, почувствовав, как его утлое суденышко осело и накренилось под тяжестью второго человека. Он ничего не успел увидеть, мощный удар обрушился на него сверху. Тело перевозчика грузно перевалилось за борт, и Арвен протянул спутнице руку.

– Сядь на корме и смотри, куда мы плывем, – сказал норлунг, укрепляя весла в уключинах.

Астин огляделась вокруг.

– Мы далеко за городом, – удивленно сказала она. – Это же вал!

Действительно, лабиринт вывел беглецов за земляные укрепления. Там Арн огибал столицу со стороны Капустного квартала, который вместе с огородами беднейших горожан тянулся чуть не до самой воды.

– Нам повезло, – кивнул Арвен. Он развернул лодку и вывел ее на середину реки.

Клубившийся над водой туман окрашивался первыми лучами солнца. Принцесса зябко поежилась и накинула себе на плечи какое-то тряпье, лежавшее на дне. Ее не смущало, что в хорошие времена этой рваниной протирали лавки. Она устало смотрела на короля, думая о том, выдержит ли он хоть час хорошей гребли.