Текст книги "Ледяной круг (Львиный Зев)"

Автор книги: Ольга Елисеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 30 страниц)

На пороге так недавно покинутого Арвеном купеческого дома он подержал Астин стремя и помог ей слезть с лошади.

– Я навещу Раймона, – сказал он. – Это быстро. Не засыпай без меня. В последнее время я привык, что ты постоянно бубнишь вечером мне на ухо, и плохо сплю без твоих сказок.

– Какую тебе сегодня рассказать? – рассмеялась Астин. – Страшную или про любовь?

– Страшную про любовь, – король ласково ткнулся лбом в ее лоб. – Про страшную любовь.

Глава 9

Палантид огляделся по сторонам и сдержанно улыбнулся. Лес вокруг него стоял стеной. Высоко в небе шумели корабельные сосны, и от их звука на душе становилось спокойно, хорошо и привольно. Можно было закрыть глаза и представить себе, что ты плывешь на судне вниз по Арну, а над твоей головой мерно поскрипывает мачта. Где и когда он плавал на кораблях? И почему он думает, что эти корабли были военными? Палантид не знал. Он только чувствовал, что проснувшиеся в его душе воспоминания связаны с чем-то надежным и грозным.

Лотеана, откуда его вывела королева, осталась далеко позади. За спиной капитана Арн катил свои спокойные, чуть мутные от прибрежной глины воды. Палантид вступил в светлый сухой лес с дружным ясеневым подлеском, ощущая мощный прилив сил. От земли исходил слабый аромат опавшей хвои. То там, то тут под ногами попадались черничные кустики, к досаде рыцаря уже почти пустые. Только в тени под большой елкой, куда солнце попадало в последнюю очередь и где ягоды вызревали позднее, сохранился обсыпанный черными горошинами кустик.

Палантид встал на колени и аккуратно обобрал с него ягоды. Их сок показался ему чересчур кислым, но и это было счастьем после прогорклой воды и черствых не весть на чем замешенных лепешек с опилками. Настоящая еда! Он также обрадовался бы сейчас кружке парного молока, отдающего хлевом, и теплому куску грубого крестьянского хлеба. Обрадовался бы всему, что несло на себе отпечаток обычной человеческой жизни. И словно в ответ на его мысли, где-то вдалеке послышалось блеяние. Почему-то Палантиду всегда казалось, что в звуках, издаваемых козами, очень много откровенной насмешки, как будто спрятавшиеся в лесу люди передразнивают друг друга и издеваются над чем-то невидимым.

– Ме-е-е! – раздалось совсем близко, и на полянку выскочило несколько черных всклокоченных коз, в шерсти которых торчали репьи, а ноги были облеплены прибрежной глиной. Вероятно, их кто-то водил на водопой. Следом послышался собачий лай? и, перепрыгивая через ветки, к Палантиду подбежал огромный, величиной с теленка, пес. Сначала он залился радостным тявканьем, а потом ни с того ни с сего полез к рыцарю лизаться. Только тут граф понял, что перед ним большой щенок, добрый, но совершенно не воспитанный.

– Пич? Пич? Где ты?

От этого голоса внутри у Палантида все перевернулось. Он почувствовал, что его сердце застучало где-то в районе желудка, а в груди с левой стороны образовалась зияющая пустота, сквозь которую хлынул поток ветра.

– Озарик! – рыцарь обернулся.

Женщина, вышедшая на поляну вслед за козами и собакой, была настолько грязной и ободранной, что Палантид испугался своей ошибки. Откуда он знал ее имя? Почему оно возникло в его голове сразу, как вспышка света, выхватив из кромешного мрака угол в комнате у большого камина, алые подушки на резных деревянных стульях, теплое красное вино со специями в серебряном кубке и узкие, невыразимо нежные пальцы в золотых кольцах.

У него был дом! Это открытие потрясло Палантида не меньше, чем вид лесной оборванки. Не то чтобы он перед этим думал, что всю жизнь где-то скитался и бродяжничал, нет. Но мгновенно проявившаяся в памяти картинка показала, каким именно был его дом, какими там были камин, подушки и вино. А это имя – «Озарик» – казалось, непостижимым образом заключало в себе все, что он мог собрать воедино и назвать «домом».

– Озарик? – тихо повторил он, словно спрашивая. Женщина пошатнулась и рухнула на землю. Не изящно, не так, как принято при дворе: когда падаешь, думая, как это выглядит. Настоящий обморок, без игры. Поэтому рыцарь кинулся к лохматому грязному существу на траве и поднял его на руки. Пич заливался отчаянным лаем, встревоженный участью хозяйки, и скакал до небес, едва не опрокидывая Палантида. Надо было еще разобраться, куда нести! «Довольно легкая, а какая чумазая!» Слава Богу, щенок телячьих размеров и телячьей же нежности бросился вперед, да и козы, видимо, шли по знакомой дороге.

Минут через десять ходьбы благородный граф вынес подобранную им нимфу к просторной поляне, посреди которой стояла хижина с плоской, засыпанной хвоей крышей. Козы устремились к сараю из прутьев и квадратных кусков дерна, положенных друг на друга, а собака бросилась в дом. Следом за ней вошел и Палантид. Он с трудом развернулся со своей ношей в дверях, опустил женщину на низкий топчан и огляделся по сторонам.

Нищета наводила на мысль, что перед ним жилище лесных углежогов или смолокуров, ушедших на промысел. Но, судя по обстановке, кроме дикой замарашки, в доме других обитателей не было. «Неужели она живет здесь одна? – поразился Палантид. – Храбрая бедняжка!» Как бы в опровержение его мыслей, в углу раздался сначала слабый шорох и кряхтенье, а затем оглушительный детский плач. Странно, но именно от этого звука женщина пришла в себя.

– Палантид, – она вскочила и кинулась к большой плетеной корзине, в которой, как в люльке, ночевал малыш. – Палантид, я сейчас. – Она беспомощно оглянулась на рыцаря, и глаза ее снова закатились.

«Я схожу с ума, – решил граф. – Мне кажется, что так зовут меня. При чем здесь…»

– Вы не находите, сударыня, – сказал он, поймав было начавшую снова падать женщину и помогая ей добраться до корзинки, – что столь звучное и благородное имя не подходит ребенку простых лесных углежогов или как вас…

Короткая, но звучная пощечина оглушила воина.

– еще и оскорбляешь нас! – воскликнула замарашка, сдвинув золотистые брови над переносицей настолько знакомо, что рыцарь невольно снова усомнился, действительно ли видит ее в первый раз. – Посмотри на себя! – продолжала она. – Сам выглядишь не лучше нашего! Глаз подбит! Оба глаза подбиты. Одежда в клочья. Благородный граф де Фуа! За кого я выходила замуж? За бродягу из северных лесов или за лучшего рыцаря при дворе короля Арвена? Молчи! Слышать ничего не хочу! Даже не посмотрел на собственного ребенка! Не спросил, каково мне было рожать и растить его здесь, в лесу, одной! Ой!.. – женщина вдруг прижала грязные пальцы к пылавшим праведным гневом щекам. – Ой! – повторила она, присев на корточки. – Что я говорю? Палантид, ты же жив! Ты здесь… А мы уже давно расстались с последней надеждой. – В следующую минуту она выпрямилась и повисла на шее у ошарашенного графа. Слезы и смех душили ее одновременно. «Нет, она и правда хорошенькая, – подумал Палантид, – только воняет, как коза. Но я, наверное, и сам не лучше».

– Послушай, – он растроганно провел кончиками пальцев по ее щекам, вытирая слезы. – Тебя и правда зовут Озарик?

Женщина отстранилась и почти с испугом посмотрела на него.

– Палантид, – прошептала она, – ты ведешь себя как-то странно. Сначала назвал нас углежогами, теперь спрашиваешь о моем имени. Что с тобой?

Рыцарь смущенно отвернулся.

– Понимаешь, – медленно сказал он, ероша всей пятерней волосы, – у меня что-то с головой. – Граф осторожно скосил глаза, чтоб проверить реакцию женщины. – Ты уверена, что я действительно тот, за кого ты меня принимаешь?

– Бедный мой! – ахнула Озарик. – Что они с тобой сделали? Не бойся, – она обхватила руками его лохматую голову и прижала к своей груди. – Пожалуйста, поверь мне: ты Палантид из рода де Фуа, благородный сеньор и граф, а я твоя жена Озарик. Это наш сын. Я назвала его в твою честь, когда думала, что ты погиб, – она подвела не слишком уверенного во всем сказанном воина к корзине. – Смотри, какой толстый! – с гордостью заявила женщина, а потом, прижавшись к плечу мужа, тихо добавила: – Мы с ним тебя очень любим.

Огонь потрескивал в низком кругу камней, выложенных на полу. Палантид-старший подбрасывал в него сухие ветки, ломая их ногой, а Палантид-младший возлежал у него на коленях и болтал в воздухе пухлыми пятками. Воин с опаской поглядывал на этот кулек, который радостная Озарик торжественно передала ему с рук на руки. Ребенок и правда был что надо: увесистый, горластый, а главное, обладавший поразительно зелеными, как у всех де Фуа, глазами, которые он бессмысленно таращил на новоявленного родителя. Он совсем не боялся, чего нельзя было сказать о Палантиде. При каждом кряхтении и писке малыша рыцарь испытывал состояние, близкое к обмороку.

– Слушай, – наконец, взмолился он, – забери это, Бога ради! Я боюсь поранить его сучком.

Озарик, возившаяся с какими-то горшочками и пучками сухой травы, прыснула и отобрала младенца у мужа.

«У мужа…» Рыцарь дал себя уверить в этом. Слишком уж лицо неожиданно встреченной в лесу женщины сияло счастьем, а ребенок слишком походил на него самого. Но Палантиду хотелось подтвердить все это своей собственной памятью…

Расставив на столе деревянные миски и вывалив в них из мокрой тряпки козий сыр, Озарик рассказала ему о том, как очутилась в лесу, как встретила Арвена и Астин…

– Астин? – переспросил Палантид.

Женщина нахмурилась, и над столом повисло напряженное молчание. Это напряжение и чувство запретности темы были ему смутно знакомы. Точно он уже когда-то испытывал подобную неловкость. «Она ревнует меня», – догадался рыцарь. И поскольку реакция Озарик вполне отвечала странному ощущению, которое возникало у капитана, всякий раз, когда он произносил имя принцессы Орнейской, Палантид еще раз убедился: незнакомка не лжет ему, она действительно его жена.

– Ты все еще вспоминаешь ее? – тихо, с обидой спросила Озарик. Ее длинные темные ресницы опустились, и рыцарь заметил, как мелкие слезинки одна за другой закапали на мягкий сыр.

– Я люблю тебя, Озарик, – произнес он, поднося руку к ее щеке и сам удивляясь той смелости, с которой делает подобные заявления. – Но меня не может не беспокоить судьба короля и моей сестры. Тем более что они появились здесь вместе. И это очень странно, если принять во внимание, что Лотеану захватили беотийцы вместе с войсками Валантейна, а Вальдред, ее жених, которого она любит…

– Вальдред мертв, – сообщила Озарик, разламывая сыр и раскладывая его по тарелкам, – И, знаешь, после разговора с Астин у меня создалось впечатление, что она причастна к его смерти.

Палантид не поверил своим ушам.

– Нет, прямо она, естественно, этого не сказала, и я была тогда слишком слаба, чтобы задавать лишние вопросы, – продолжала Озарик, – но впечатление есть впечатление. Между ними вышла ссора из-за нападения на Арелат, из-за разграбления города, из-за твоей гибели, она ведь тоже думала, что ты погиб, и, наконец, из-за короля… Ну и она не выдержала.

– Из-за короля? – переспросил рыцарь. – Слушай, а ему не рано хлебать козье молоко? – осведомился он, глядя, как Озарик сцеживает малышу жирное питье через тряпочку.

– Из-за короля, – подтвердила женщина. – Не рано. Он пьет его с рождения. У меня ведь почти ничего нет. Прости, – она развела руками, – но я придворная дама и не рассчитывала сама выкармливать ребенка грудью.

– Извини, – Палантид смутился. «Куда я лезу? – подумал он, – счастье, что они еще живы!»

– Так вот, – продолжала Озарик, – сбил ты меня своим козьим молоком. Его величество несколько раз обмолвился, что вроде как Астин ему помогла выбраться из подземелья, а потом они сбежали.

– Странно, – протянул рыцарь. – Зачем она его спасла, если так сильно ненавидела?

– Откуда ты знаешь? – пожала плечами Озарик. – Сильные чувства легко переходят друг в друга: любовь в ненависть, ненависть в любовь. Арвен такой мужчина, которого невозможно долго ненавидеть, сожжешь сердце!

– Что-что? Повтори, – Палантид испытал досаду. «Все они без ума от короля!»

– Ага, – сказала Озарик, довольно улыбаясь. – Не нравится, когда я хвалю его величество? Ничего, Палантид после обеда задремлет, и мы посмотрим, кто из нас ревнует сильнее.

– Он у тебя уже дремлет, – сообщил рыцарь, вставая. – Но не думай, что я прикоснусь к тебе хотя бы пальцем, пока мы не согреем воды и не отмоемся как следует. Не думал, что придворные дамы так быстро дичают!

Уже ночью, когда усталые и довольные супруги разметались на волчьих шкурах, вслушиваясь в тихое сопение младшего Палантида, Озарик шепотом закончила свой рассказ о том, как их с Арвеном и Астин нашел в лесу странный отшельник, хозяин этого жилища, как король и принцесса уехали, оставив ее на попечение старика, и как она убила колдуна. Больше графиня ничего не знала.

– Значит, Арвен и Астин не враги? – с облегчением спросил Палантид. – Мне говорили совсем другое…

Озарик не ответила, она заснула, примостив голову у него под мышкой и посапывая почти так же жалобно, как малыш в корзинке.

Граф осторожно встал. Он должен идти. Даже если эта прекрасная, невыразимо нежная женщина проклянет его! Он служит королю. Он должен спасти короля и… он должен вернуть себе свою собственную память. Смутно Палантид ощущал, что это возможно только рядом с Арвеном и Астин, ибо именно в них, как ему упрямо говорили остатки воспоминаний, причина его сегодняшнего безумия.

Рыцарь виновато посмотрел на мерно дышавшую Озарик, еще раз не без опаски взглянул на сына и двинулся к выходу. «Бедная, бедная девочка, – думал он, – но я вернусь, обещаю, вернусь и заберу тебя отсюда».

Глава 10

«Курица, мокрая курица! – принцесса отшвырнула подушку в другой угол комнаты и с силой сжала ладонями виски. – Который уже час?»

Арвен не пришел. После их расставания на ступенях купеческого дома король отправился к Раймону и не вернулся оттуда. Астин ненавидела себя за свою доверчивость и за то унижение, которое ей приходилось переживать сейчас. Она была уверена, что норлунг просто решил проучить ее за сегодняшнюю выходку.

Тем временем Арвен вовсе не преследовал подобной цели. Он просто явился к акситанскому. герцогу, чтобы обсудить с ним подробности завтрашнего штурма. Склонившись над картой, оба оказались настолько поглощены своими планами, что даже не заметили, как небо за окном из сумеречно-синего стало совершенно черным.

Устало потерев глаза и зевнув, Раймон осведомился:

– А почему, собственно, мы так спешим? Штурм, конечно, можно провести и так, как ты предлагаешь, то есть через проломы в стене. Но зачем разрушать хорошие укрепления? Не забывай, это все-таки мой город! Если мы подождем немного, начав серьезную осаду, вёльфюнги скоро не выдержат и сдадут замок. Неделя – не больше. Что это решает?

– Все, – мрачно сообщил Арвен. – За твою неделю вёльфюнги могут получить помощь от Фаррада.

– От кого? – недоверчиво рассмеялся герцог.

– Целый флот боевых кораблей! – сердито бросил король. – Раймон, я не сошел с ума. Астин подслушала разговор вёльфюнгов с посланцем султана Салеха, когда была в крепости.

– Астин?

– Астин… Боже мой! – норлунг буквально взвыл, вскочив с места и уронив трехногий табурет. – Астин… Я, конечно, могу соврать, что задержался из-за ночной вылазки неприятеля… иначе она меня убьет!

Но когда король через несколько минут опрометью влетел в комнату и увидел заплаканную принцессу Орнейскую, всякое желание врать у него пропало.

– Астин, я дурак, – сообщил он, с опаской присаживаясь на угол постели, и тут же со всего размаха получил мокрой подушкой по лицу. – Астин, я обсуждал с Раймоном…

Подушка снова взвилась и, если б Арвен не схватил ее за свободный край и не дернул на себя, обязательно угодила бы ему в ухо. Девушка не выпустила шелк из рук, а, наоборот, сама качнулась к королю и нечаянно стукнулась лбом о его колено.

– Астин, – в ужасе воскликнул норлунг, – я не хотел… – Он осекся. Принцесса лежала, обхватив двумя руками его ноги, и испуганно глядела снизу вверх. Арвен понял, что, если она еще минуту пробудет в столь вызывающем положении, он не выдержит и овладеет ею торопливо и жадно. А этого король не хотел.

Он посадил принцессу к себе на колени и коснулся губами покрасневшего горячего пятна на ее лбу.

– Ты коленки давно перестала разбивать? – насмешливо спросил он.

– Давно, – выдохнула Астин. – Но сегодня разбила об стену, когда мы спускались.

– Больно?

Вместо ответа принцесса откинула край рубашки, показав ему маленькие, действительно покрытые ссадинами колени.

– Ты сегодня самая ободранная и побитая девчонка в мире, – шепотом отозвался король, сползая к ее ногам. – Если б у тебя были родители, они бы поставили тебя в угол.

– Если б у меня были родители, – Астин как зачарованная глядела в потемневшие глаза короля, – они бы меня утешили и пожалели.

– Утешать буду я, – голос Арвена прозвучал хрипло. – Жалеть тоже.

Тяжелый удар сотряс хрупкие двери спальни. Два слабо белевших в предрассветной темноте тела вздрогнули и заметались по измятым простыням.

– Арвен! Ты слышишь, Арвен? – раздался из смежной комнаты приглушенный голос Раймона.

Чертыхаясь во мгле, Львиный Зев обмотал вокруг бедер первую попавшуюся под руку тряпку, кажется, рубашку Астин, и двинулся к двери.

– Какого дьявола?

Створки распахнулись. На пороге возник герцог Акситании, неловко переминающийся с ноги на ногу.

– Арвен, извини, – пробормотал он, – но мне пришло в голову, как взять крепость, не прибегая к лобовому штурму и не теряя времени…

– Я убью тебя! – с досадой вырвалось у норлунга. – А в другое время нельзя было? – он угрожающе сжал кулаки.

– Нельзя, – со скоростью кошки акситанец отскочил в сторону. – Нельзя. Разве я идиот и не понимаю?

Кулак короля обрушился на изящный алебастровый столик с курительницей, осколки брызнули в разные стороны.

– Нельзя, – повторил Раймон, отступая еще дальше. – Ввести воинов в подземный ход можно лишь под покровом темноты, а сейчас уже светает. Еще два часа…

Король нахмурился. В его глазах появилось новое выражение.

– Почему я слышу о твоем проклятом подземном ходе первый раз? – он смерил Раймона недоверчивым взглядом. – Мы с тобой битый час обсуждали планы штурма, и ты ни словом не обмолвился о такой мелочи, как тайный туннель в крепость? У тебя что, память отшибло? – Львиный Зев одной рукой взял свою одежду со стула, а другой подцепил валявшийся на полу пояс с пристегнутым к нему мечом. – Я когда-нибудь сверну тебе шею за такую рассеянность!

– Видишь ли, Арвен, – мягко, почти вкрадчиво произнес герцог, отлично понимая, что рискует окончательно взбесить норлунга. – Дело в том, что этот ход действительно, как ты выразился, проклят. Вернее, на него наложено заклятие. Для обычных людей он как бы не существует, потому что войти в него может только законный государь Арелата.

Повисла тишина.

– Я не уверен… – начал было Арвен и осекся.

В дверях появилась бледная Астин. Как нестерпимо трудно, казалось, оставить ее здесь на душистом помятом ложе и уйти невесть куда в сырое серое утро.

– Брр, – король тряхнул головой. – Может, твое высочество все-таки накинет на себя что-нибудь? – он старался не смотреть на нее. – Так вот, я не уверен… – Норлунг снова повернулся к Раймону.

– А я уверена, – тихо, но внятно сказала принцесса. – Раймон правильно рассчитал время. То, что должно было случиться, случилось. Ты стал моим супругом и законным государем нашей земли.

Арвен с удивлением перевел взгляд с Астин на герцога. Тот кивнул.

– Теперь ты понимаешь, почему я не сказал тебе о подземном ходе во время нашего разговора, – подытожил Раймон. – Я вообще не сказал бы тебе о нем, поскольку не знал, что вы с Астин близки к завершению ритуала.

– Ритуала? – не понял Арвен. – Ритуала?! – его обдала волна мгновенного гнева. – Вы оба… – норлунг не нашел слов. – Кто вам дал право? – он схватил Астин за руку и подтолкнул к Раймону. – Я считал тебя другом! Посмотри! – Зев сгреб девушку в охапку. – Она отказалась от меня ради любви к Валантейну и послала тебя с твоими древними суевериями… А сейчас приняла меня не потому, что осознала правоту идиотских мифов! – он отпустил руки Астин, испугавшись, что делает ей больно. – И запомни, Раймон, я – государь, я завоевал эту землю по праву сильного, и я взял эту женщину по праву сильного, потому что она пожелала моей силы. И все. Достаточно. Ничего другого я знать не хочу. Слышишь?

– Слышу, – кивнул совершенно спокойный герцог. – Ты все сказал? Теперь отпусти ее высочество, оденься наконец, и идем. Сейчас у тебя будет возможность проверить и правоту идиотских мифов, и свое право сильного, и степень завершенности ритуалов, о которых ты, по дикости своей, ничего не знаешь. Кстати, Астин должна пойти с нами. Без нее пока твоя сила как истинного государя неполна.

Широкая ладонь Арвена со всего размаха закрыла Раймону рот.

– Замолчи, – попросил норлунг, затягивая тяжелый пояс. – Пожалуйста, прошу, как друга.

Через полчаса они в сопровождении небольшого отряда отборных акситанских рыцарей были уже на окраине Анконны у берега реки. Воины в суеверном страхе взирали на короля, вознамеривавшегося проникнуть в древний лабиринт.

Рядом с норлунгом они видели принцессу Орнейскую в черном просторном плаще. Она быстро семенила возле Арвена и крепко держала его за руку, словно ребенок, цепляющийся за старшего. Однако от нее исходила какая-то странная волна теплой, благодатной силы, ободряющая всех, шедших рядом.

Вскоре топкие берега реки запружинили под ногами рыцарей. Герцог приказал остановиться у невысокого холмика, такого же как все остальные прибрежные холмы, за тем лишь исключением, что на его вершине располагался почерневший от времени дольмен. Уроженцам Анконны это зловещее место было известно с детства, потому что на подступах именно к этому холму росла самая крупная клюква, которую матери запрещали рвать под страхом страшной домашней трепки. Никто из жителей акситанской столицы никогда не приближался к холму с дольменом, хотя на памяти многих поколений местных жителей здесь не происходило ничего страшного. Запрет был свят. Теперь же их собственный герцог вел сюда своих лучших рыцарей вслед за королем, и совсем немного отделяло отряд от заветной черты.

– Пришли, – устало сказал Раймон, садясь на землю. – Передохнем, прежде чем войти, силы нам еще понадобятся.

– Где же вход? – недоуменно протянул Арвен, глядя на арку из грубо обтесанных каменных блоков.

– Это и есть врата, – Раймон кивнул головой в сторону дольмена. – Только ты можешь туда войти, а мы вслед за тобой. Теперь понимаешь, почему ход не нужно было даже охранять?

– По-моему, – неуверенно произнес король, – по-моему, каждый может пройти сквозь эту штуковину и выйти с другой стороны.

– С другой стороны чего? – усмехнулся Раймон. – С другой стороны арки или подземного хода – в том-то и дело, старина. Только ты можешь попасть в проход. Ворота откроются только перед тобой.

Не успел он договорить, как Арвен вскочил на ноги и, быстро взбежав по холму вверх, миновал дольмен.

– И это все? – едва ли не с гневом крикнул он, когда ровным счетом ничего не произошло. – Ты ради этого нас сюда привел? Либо я не тот великий государь, которого вы ждете, либо твои ворота не работают.

Герцог устало вздохнул.

– Боже, Арвен, как ты замучил меня, – сказал он, вставая и делая Астин знак. – Идемте все наверх. – Раймон махнул рукой воинам, тоже расположившимся вокруг него. – Хватит отдыхать, – герцог обернулся к королю. – Сколько раз повторять тебе, без нее ты еще не можешь сделать все необходимое сам – посвящение не завершено.

Принцесса взяла Арвена за руку и не без легкого усилия снова подвела к дольмену. Теперь они стояли рядом: он и она. Король почувствовал, что рука девушки, лежащая на его запястье, словно не является рукой другого человека. Реальной, физически ощутимой границы между ними нет. Оба в этот миг сливаются и составляют единое целое.

Мрачный дольмен с зелено-черными пластами мха на камнях как-то угрожающе напрягся и даже, казалось, вырос. По его границе пробежало слабое, едва уловимое свечение, похожее на маленькую радугу, и воздух внутри арки как будто оплыл. Деревья и кусты по ту сторону холма, раньше хорошо различимые сквозь дольмен, потеряли четкость и тоже потекли. Вместо них глазам короля представилась вполне реальная дверь, окованная пластинами позеленевшей от времени бронзы. На ее створках были изображены два древних знака кругового лабиринта, которыми, по уверениям, древние маги запечатывали свои жилища. Посреди этих старых как мир символов в кругу медных бороздок и линий были помещены отпечатки двух человеческих ладоней.

Астин осторожно подтолкнула короля вперед.

– Положи руки, – шепнула она. – Видишь знак?

Арвен кивнул и, вытянув вперед ладонь, прижал ее к отпечатку. Странное дело: он пришелся ему как раз впору. Одновременно принцесса тоже подняла свою руку, и ее дрожащие пальцы коснулись медной отливки. Печать на другой стороне двери подошла и ей, словно древний знак съежился. Как только руки Арвена и Астин прижались к изображениям лабиринтов, дверь точно провалилась в небытие. Перед глазами собравшихся открылся глубокий темный туннель, уводивший в неизвестном направлении.

– Пошли, – скомандовал Раймон, потому что король был слишком потрясен увиденным, чтобы сразу выйти из оцепенения.

Рыцари последовали за своим герцогом, а норлунг и принцесса Орнейская двинулись впереди, как бы снимая заклятие каждым своим шагом по неведомому коридору.

– Страшно подумать, что последним под этими сводами прошел сам Бран Победитель Луны, – прошептала Астин.

Норлунг, которому древняя мифология Арелата давно осточертела, поддразнил принцессу:

– Лет через тысячу люди будут говорить: «Страшно подумать, что здесь когда-то шлялся Арвен Львиный Зев со своей женой и кучей перепуганных акситанцев».

Рыцари сзади загоготали, но гул их голосов не отразило эхо. Звуков вообще не было. Это озадачило короля.

– Какого черта оно молчит?

– Здесь все другое, – сообщил ему Раймон. – При желании отсюда ты можешь проникнуть в любое место на земле, только надо знать дорогу.

– Этот подземный лабиринт бесконечен, потому что находится по ту сторону конца, – подтвердила Астин. – Но мы, к сожалению, сейчас знаем лишь дорогу до Анконнского замка, а вот куда попадем, если свернем с нее – Бог весть.

Отряд двигался в темноте совершенно бесшумно, пока не достиг круглой залы с десятком ходов в разные стороны. Ник– то не мог охватить глазом этого мрачного подземелья, но многие почувствовали, что оно не пустое. Это было странное ощущение, словно в центре зала темнота еще больше сгущалась, становилась плотной и живой. Там что-то было. И это что-то, увидев или почувствовав путников, пришло в движение, угрожающе заколыхалось.

Астин в испуге еще крепче сжала локоть Арвена. Король на сколько мог напряг зрение.

– А помнишь, девочка, мы с тобой шли по подземелью под Веселой башней? Ты тогда ничего не боялась, – попытался он ободрить ее. Но слова застыли у него на губах, потому что живая мгла вдруг приблизилась к ним и соткалась в плотный образ.

За спиной короля раздались испуганные возгласы, а принцесса от удивления выпустила его руку. Перед норлунгом стоял другой Арвен или человек, в точности похожий на него. Вылепленный из мрака, противник был лишь местами темнее окружающей тьмы. Переливы черноты и создавали его лицо, руки, оружие… Оружие. Он держал в руках меч, точно такой же, как у короля, и слабо улыбался, чуть покусывая верхнюю губу, именно так, как это делал Арвен.

Норлунг издал сдавленный вздох, отступая и кладя руку на эфес своего сломанного меча. Чаша на его лезвии жарко пылала.

– Кто бы ты ни был, отойди! – рявкнул Львиный Зев, поднимая клинок.

Тень молчала, напряженно глядя в лицо норлунгу своими бездонными, мрачными очами. Королю показалось, что этот пустой взгляд проникает в его душу и поднимает там волну черной тоски. От нее хотелось бросить меч и бежать куда-нибудь подальше.

Арвен больше не видел окружающих. Все исчезли. В зале остался только он со своим противником. Воины начали медленный, кружащий танец, подняв мечи и нацелив их друг на друга. Двойник сделал выпад первым. Арвен отбил его почти машинально. Он осознал, что обломок его меча, несомненно, уступает клинку врага.

Двойник снова поднял свое оружие. Арвен сделал предупреждающий бросок вперед, хотя и понимал, что его клинок не достигнет противника. Однако произошло непредвиденное: коснувшись врага, меч преобразился, от его рукоятки до самого воображаемого конца вспыхнул теплый золотистый свет, и норлунг услышал страшный, нечеловеческий вой, который издала тень.

Разрубленный мрак заколебался и снова соткался в черную фигуру, но тело самого короля поразила острая боль. Словно он нечаянно ударил мечом по своей руке. Арвен готов был вскрикнуть, но наступление противника заставило его быстро реагировать на новые и новые удары. Странное дело: всякий раз, как его сияющий клинок достигал цели, норлунгу казалось, что ранят его самого, в то время как выпады тени не причиняли королю вреда. Вскоре он ощутил, что из плеча и бедра у него теплыми струйками течет кровь.

Арвен замедлил движения и намеренно подставил под удар двойника левую руку. Черный клинок противника прошел сквозь нее, как дым сквозь пальцы, не причинив вреда. В следующую минуту король, повинуясь неясному, но требовательному чувству, опустил оружие. Вспыхнул нестерпимо яркий черный свет, меч врага скользнул в воздухе, и норлунг почувствовал, как его голова медленно отделяется от тела. «Что я наделал?» – успел подумать Арвен, прежде чем его сознание погасло.

Слабый колокольный звон доносился до короля откуда-то издалека. Норлунгу казалось, что он лежит на зеленом холме, под которым в долине расположен город со светлыми стенами и сияющими воротами, распахнутыми на все четыре стороны света. Внизу, мимо холма к воротам, двигалась бесконечная вереница людей, чьи лица были опущены долу, но король узнавал каждого из них. Вот толстый трактирщик из Мелузины, который однажды застал норлунга со своей женой и был убит им. Вот вёльфюнгские наемники, зарезанные королем в портовой схватке. Вот жители Далина – сальвы, – которых Арвен, тогда еще мальчик-воин с норлунгского побережья, убил во время своего первого похода… Мужчины, женщины, дети. Гранарцы, альбицийцы, мавры.

Странно, король уже не помнил их лиц и никогда не задавался вопросом: стоила ли его собственная жизнь смерти стольких людей? Он с рождения знал – выживает сильнейший. Хочешь жить – убивай тех, кто хочет убить тебя. Последних было много. Даже слишком. От этого Арвен испытывал чувство, похожее на усталость. Но он никогда не сожалел о своих врагах, если ему удавалось быстро справиться с ними. Да и о ком было сожалеть? Не об этом ли здоровенном детине с раскроенным черепом, который замыкал колонну страждущих? Надсмотрщик на мелузинских галерах, беспощадный ко всякому, кто не вовремя поднимал весло. Он своими руками выбрасывал за борт тех несчастных, кого угораздило искалечиться во время боя или шторма. Лечить их, конечно, никто не собирался. В день побега Арвен разбил ему голову цепью. Или этот меняла из Харазима… Нет, норлунг никогда не жалел о них.