Текст книги "Стая"

Автор книги: Ольга Безмирная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц)

Кота же раздумывала о том, что еще пара часов и закончится некая яркая полоса в жизни. И завтра, когда Уоз и горожанин исчезнут из виду, все вернется на круги своя. К тому же воротился Солдес, а это означает, что больше никто не никому не позволят отлынивать от тренировок. Как она сможет снова жить так скучно? Как будет себя вести? За пару дней изменилось абсолютно все. Изменилась она сама. Девушка не обижалась на глупого мальчика. Врадес предупреждал, что горожане без меры себялюбивы и высокомерны. Так что Лай – лишь тот, кем его воспитали.

Ночь уже подходила к концу. И уже близился край леса… и расставание. Стало очень грустно и тоскливо. По щеке покатилась слеза. Стерев предательскую влагу кулаком, Кота упрямо тряхнула черными волосами.

– Все! – громко объявила она. – Вон просвет, – указала она. Уоз растерянно пытался рассмотреть дорогу в предрассветных сумерках. – Там селение, люди укажут дорогу. А я и так задержалась!

– Уже? – поник Лай. Все планы жестокой мести растаяли в утреннем тумане. – Так быстро…

Он потоптался на месте, исподлобья глядя на хмурую девушку. Уоз хитро скосил на него темно-синие глаза и промолвил, обращаясь к коряжистому дереву.

– Ну… это… я пойду, посмотрю, как близко до деревни, – и, весело насвистывая, поспешно прошел вперед, скрываясь в сизых зарослях.

Лай поковырял носком сапога землю, пнул деревце, посмотрел на светлеющее небо.

– Скоро рассветет, – тихо сказал он и, чуть запнувшись, добавил: – Я буду скучать…

– Да, – рассеянно кивнула Кота, – скоро рассветет. – И, немного поколебавшись, слабо улыбнулась. – Я тоже буду скучать.

Она посмотрела на смущенного паренька. Тот сглотнул и суетливо перевесил заметно полегчавшую сумку на другое плечо. Неловкое молчание нарастало шумом в ушах.

– Ну, – не выдержал Лай. – Я пошел?..

– Иди, – отвернулась Кота.

– А можно, – когда девушка на него не смотрит, Лай ощущал себя чуть смелее, – тебя поцеловать? На прощание…

– Что? – удивилась Кота и заинтересованно обернулась. – Это как?

– Обычно, – растерянно хмыкнул юноша. – Так все делают.

– Тогда, наверное, можно, – чуть поколебавшись, ответила она.

Паренек глубоко вздохнул. Чуть помедлив, сбросил сумку на землю и нерешительно приблизился. Избегая смотреть в глаза, положил руки на плечи Коты. Наклонился и смешно вытянул губы трубочкой. Кота нервно хихикнула. Лай вздрогнул и обиженно отстранился. Но в следующее мгновение резко рванул Коту за руку и неловко прижался губами между носом и ртом. Через пару секунд отступил, пробормотал что-то неразборчивое и, окончательно смутившись, бросился за Уозом.

Кота приподняла смоляные брови, пожала плечами и провела пальцами под носом. Вздохнула: вот и все. Увидит ли его еще когда-нибудь? Нужно было возвращаться. Может, брат мог уболтать Солдеса и до рассвета, но проверять было рискованно. Поэтому Кота помахала рукой, хотя мужчин уже давно было не видно, и побежала обратно. Так быстро, насколько могла. Ветер залихватски свистел, подгоняя хранителя, серо-зеленая смазанная стена указывала путь, светлеющая полоска неба растворяла тень сомнения. Да, все прошло. Последние дни, – яркие, насыщенные, как нереальная история из чужой жизни, – остались за спиной. А впереди… ждал донельзя хмурый Солдес.

– Ну, наконец-то! – сердито воскликнул он, раздраженно хватая сестру. – Надеюсь, еще не поздно!

– Что поздно? – опешила Кота.

– Надо уходить, милая, – брат озабоченно осмотрелся и с силой увлек Коту в пустое селение. – Быстро! Собирайся!

– Куда? – растерянно проблеяла девушка, подталкиваемая в спину нетерпеливым мужчиной. – Что происходит? Где все?

– Отвлекают врага, – угрюмо ответил Солдес.

Кота растерялась настолько, что безропотно позволила себя провести в селение, да затолкнуть в землянку. Враги? Какие враги? Братья их отвлекают? От чего… или кого?

– Быстрее, Кота, – поторапливал Солдес снаружи. – Бери только то, без чего обходиться будет трудно.

Оглянувшись, девушка попыталась сообразить, что у нее есть такого, без чего будет трудно. Взгляд отчужденно скользнул по шкурам, нехитрой утвари, любимому оружию…

– Я не знаю, Солдес, что мне необходимо, – жалобно протянула она.

– В общем-то, верно, – беспокойно оглядываясь, высокий мужчина спустился к ней. – Нам нет необходимости ни в чем. Но… возможно… придется жить в другом месте… довольно долго. Так что, выбирай, что хочешь взять. Да, поскорее!

Кота попыталась собраться, пытливо всмотрелась в свои вещи и решительно уцепилась за длинный, прямой меч. Но рука была перехвачена братом.

– Нет, оружие не надо, – остудил он боевой пыл сестры.

Пожав плечами, Кота бросила железку и подняла с пола сумку, которую всучил торговец с ярмарки. Одежда локки не помешает. Ведь если она сюда не вернется, тряпки все равно никому не потребуются, ни один мужчина не влезет в них. Потом положила туда же красиво украшенную коробочку. Это хитрое приспособление когда-то подарил ей Кродос. Разделенное на три части, оно представляло собой зажигательное устройство. В одной части прилажен шершавый камешек, которым обычно высекают искру для огня. В другой – немного просмоленного сухого мха. В третьей – сам высекатель.

Кота помнила неудачу в лесу, когда не смогла разжечь костер. Такого больше не должно было повториться. Подумав, забросила в сумку костяной гребень, который ненавидела, но хотела оставить на память о кормилице.

– А где Чилва? – спохватилась она, обернувшись к Солдесу. Тот вдруг хитро сверкнул зеленью глаз.

– В безопасности, – успокоил он девушку. – Ты все взяла?

Кота кивнула и последовала за братом, который быстрым шагом направился в сторону жертвенного камня. Недоумевая, огляделась. Селение накрыла тень, будто слой тяжелого дыма опустился на покатые настилы землянок и одинокий шалаш. Но искать причину странного тумана времени не было. Солдес уже успел уйти далеко, и чтобы догнать его, Коте пришлось нестись изо всех сил. Настигла брата только на вытоптанной волками полянке.

Там, у плоского камня, увидела незнакомца. Высокий, почти как Солдес, мужчина пристально всматривался в нее глазами цвета грозовых туч. Ветер с озорством трепал его короткие темно-серые волосы. Кота сердцем ощутила, что он – из стаи. Из другой семьи, но соединен с ними некой нитью, древним знанием, мудростью воинов-волков.

Солдес обнял его и с теплотой в голосе сказал:

– Я рад, что ты откликнулся, Далас. Даже удивлен…

– Это честь, Солдес, – мягко объяснил тот и улыбнулся девушке.

Коте подумалось, что Далас, пожалуй, даже привлекательнее Врадеса, хотя раньше она считала, что такое просто невозможно. Тонкие черты, правильно очерченные губы, смуглая кожа. В изящной фигуре воина чувствовалась гибкая сила, некая кошачья грация, – что странно, учитывая то, что он – волк! – и, несомненно, опасность. Не хотела бы она иметь сероглазого красавца в ряде врагов.

– Доверяю тебе самое дорогое, – с чувством произнес Солдес, сжимая плечо друга.

– Знаю, – небрежно отмахнулся тот. – Не в первый раз!

– Ты сильно рискуешь, – оправдываясь, продолжил зеленоглазый воин.

– Иди уже, – чуть поморщился Далас. – Время не ждет!

– Ты прав, – чуть поник брат и потоптался на месте, решаясь еще что-то сказать. Вздохнул и обернулся к Коте. – Держись Даласа, девочка. Если Дорос будет благосклонен к нам, скоро увидимся.

– Но, – девушка занервничала, – как же так…

– Так надо, – оборвал ее Солдес. – Ты должна идти с ним!

А сам, видимо, чтобы избежать дальнейших расспросов, исчез в густом лесу. Кота вцепилась в сумку, как в последнюю соломинку и резко обернулась к воину, буравя его недоверчивым взглядом. Тот чуть изогнул левую бровь и ухмыльнулся.

– Не бойся, не съем!

– А я и не боюсь! – чуть дрожащим голоском пискнула девушка, а потом подумала, что зря не прихватила хотя бы нож.

– Ты действительно шакти? – Далас грациозно приблизился и, поддев указательным пальцем цепь, ловко вытащил кулон. Избегая прикасаться к самому Сердцу клана, внимательно рассмотрел его и осторожно выдохнул: – Очевидно, да…

– А что, сомневался? – с вызовом спросила Кота, отступая от мужчины. Кулон выскользнул из рук воина и исчез за воротом белой рубашки. – Почему же?

– Да нет, не сомневался, – чуть иронично ответил тот, внимательно оглядывая Коту с головы до ног. – Но надеялся, что такая милая особа будет жить долго… а шакти, увы, этим похвастаться не могут. В последнее время…

Что-то знакомое мелькнуло при этом в серых глазах. Кота насторожилась.

– Тебе покровительствует Колина?

Далас вздрогнул и посмотрел на девушку с уважением.

– Как ты догадалась?

Кота усмехнулась. Да она провела с Врадесом так много времени, что изучила все повадки и уловки. При разговоре о какой-нибудь милашке, у брата на лице появлялось точно такое же выражение, какое сейчас наблюдалось у нового знакомого. Но после обличения Далас увидел в ней не смазливую девицу, а воина из стаи. Это понравилось Коте гораздо больше.

– Ладно, прозорливая моя, – немного смущенно отозвался Далас, не дождавшись ответа, – Солдес попросил обучить тебя выживанию в других землях… и заодно увести подальше от локки, охотящихся за Сердцем клана и последней из шакти.

– От локки? – побледнела Кота. – Значит, вот каких врагов отвлекают братья! – И мгновенно метнулась в лес – за Солдесом, но Далас бросился вперед и удержал девушку. – Пусти! – крикнула она, вырываясь. – Они в опасности из-за меня! Я должна быть рядом!

– Стой, дурочка, – Мужчина перехватил ее за талию и с силой прижал к себе. – Ты же попадешь в ловушку, тщательно расставленную локки. И тогда все усилия стаи окажутся бессмысленными…

– Ловушка! – осенило Коту. Она замерла в объятиях Даласа, вспомнив пугающее ощущение зла на берегу Ори. – Так вот что это было! Я же почуяла… но отвлеклась, провожая Лая с его говорливым отступником.

– Локки-отступником? – Далас изумился так, что опустил руки. Кота брякнулась на землю. Мужчина провел растопыренной пятерней по серому ершику волос. – Наверное, поэтому и не попалась! А Солдес все удивлялся, как тебе удалось… Что же, дружить с магами иногда полезно, хотя мне это никогда не удавалось. А как получилось у тебя?

– Долгая история, – недовольно буркнула Кота, поднимаясь и потирая ушибленный копчик.

– У нас очень, – улыбнулся Далас и подчеркнул, – ну, очень много времени.

– Значит, получается, – отмахнулась Кота, – я избежала ловушки только благодаря Уозу! Но ведь она может повредить братьям…

– Братьям можешь повредить лишь ты, – нахмурился воин. – Как считаешь, что притягивает в это место локки?

– Сердце клана! – ахнула Кота. – Врадес был прав в своем сравнении с пчелами… Видимо, локки чуют кулон!

– Ну, не то, чтобы чуют, – Далас даже поперхнулся. – Скорее, просто ищут его какими-то своими заклятиями. Если бы чуяли – здесь было бы уже не протолкнуться от желающих им завладеть. Так что лучше унести кулон подальше. И побыстрее…

– Об этом и попросил Солдес? – мрачно уточнила Кота. – А про обучение, это так, для отвода глаз…

– Не совсем, – хитро сверкнул серыми глазами воин. – Почему ты так решила?

– Мой учитель – Врадес! – угрюмо буркнула девушка. – Он мог бы увести меня и сам…

– Так вот почему ты меня так быстро раскусила, – весело рассмеялся Далас. – Врадес. Ну, конечно! – И тут же посерьезнел. – Понимаешь, будь ты обычным щенком, было бы так. Но ты теперь шакти. А это значит, что судьба твоя может быть сложнее и запутаннее, чем у обычных волков. Стая серых уже научила тебя всему, что сами знают. Теперь ты должна познакомиться с мудростью стаи рыжих!

– Стаи рыжих? – изумленно повторила Кота. – Никогда о таких не слышала. Кто это?

– Это я, – самодовольно ответил Далас, увлекая девушку от кромки леса в сторону широкого полотна поля, по которому гулял вольный ветер, рисуя затейливые узоры по ровному ковру травы. – Конечно, не только я, – щурясь от игривых солнечных лучиков, усмехнулся он. – Это особый клан – клан путешественников. Серые, конечно, хорошие воины, но ведут оседлый образ жизни. А это привязывает к земле и заставляет подчиняться законам только одного края. Через несколько поколений волки почти не способны выжить в иных условиях. Рыжие же – кочевники. Поэтому более живучи. Правда, воины из нас не такие сильные. Зато по части скрываться, путать следы и выматывать противника бегом – мы мастера!

– А почему – рыжие? – уточнила Кота. – Шерсть, что ли, такого цвета?

– Ну нельзя же думать настолько грубо, – крякнул сероглазый красавец. – Волк, он и в горах Колхи серый! Скоро ты и сама все узнаешь, поэтому я сейчас дам подсказку. У серых камень Дороса какого цвета? Ага, вижу, что сообразила! Эх, жаль мне вас, не умеете жить. Даже деньги тратите не на удовольствия, а чтобы скупить как можно больше земель вокруг своего камня…

– А рыжие воины, значит, слабые? – Кота постаралась задеть нового знакомого, так как ей не понравилось, что тот принижает достоинства серой стаи. – Но это же очень важно!

– Не слабые, – немного поморщился Далас. – А не такие сильные. Рыжим не надо долго оборонять селение, постоянного жилья-то нет. Гораздо важнее вовремя напасть, быстро убить и так же незаметно исчезнуть. Вот этому я и буду тебя учить. Ты сможешь раствориться в чистом поле, исчезнуть даже на голой земле… Что сейчас просто необходимо, ведь многие локки, так алчущие власти, стремятся завладеть Сердцем клана!

– Все это понятно, – задумчиво пробормотала Кота, рассудив, что обижаться – глупо. Особенно на того, кто хочет тебе помочь выжить. – Не ясно только одно – как Мотас умудрился столько времени скрывать кулон? Почему локки, поработивший его, не отнял Сердце клана?

– Мотас – это хранитель из стаи? – деловито уточнил Далас.

– Он не был хранителем, – отрицательно качнула головой девушка. – Насколько я поняла, Мотас был изгнан из стаи. Поэтому не мог стать им.

– Тогда понятно, – усмехнулся воин. – Кулон не проявляет своих свойств, если нет хранителя. Выглядит обычным украшением.

Покосившись на мрачного мужчину, Кота осмелилась задать еще один мучающий ее вопрос:

– Интересно, а какие еще существуют? Ну… кроме серых и рыжих стай.

– Никаких, – грубо отрезал новый учитель, давая понять, что на сегодня разговор окончен.

Они шли по пояс в высокой траве навстречу восходящему солнцу. Кота пыталась осмыслить все, о чем поведал воин из рыжей стаи. Что ждет впереди? Выживут ли братья? То, что вернуться и убедиться в этом нельзя, тревожило девичье сердечко. Чувство вины сдавило грудь. Ну, зачем надела на себя кулон? Ведь никогда раньше не цепляла украшений, как Чилва ни умоляла. А теперь, поддавшись мимолетной прихоти, подвергла опасности всех, кого любила… и сама лишилась прежней, размеренной жизни. О том, что еще недавно она так печалилась о несбывшихся приключениях, которые ушли из жизни вместе с Лаем, Кота не вспоминала.

Глава 7

Полночь осталась далеко за спиной, как и высокие горы Колхи, да бескрайние просторы южных плато. Лес, такой родной и одновременно уже чужой, осторожно изучал ее, принюхивался, еще не решив – стоит ли доверять внешне знакомой девушке, насквозь пропахшей другими землями. Острые листья кустарника торчали, будто настороженные уши волка. Ветер несмело дергал за края широкой рубахи. Черные волосы, с которыми он некогда так любил играть, превращая их в подобие темного пламени, уже не были такими длинными, а потрепанная сумка на плече путешественницы была слишком тяжелой, чтобы он смог хотя бы качнуть ее.

Уверенной поступью Кота приближалась к полянке, знакомой с детства. Ей кажется, или деревья стали еще выше? Нет, как такое возможно – за пару лет рост вековых исполинов не заметен. Просто она отвыкла от дома… точнее отвыкла считать это место домом.

Всего два года. Как все изменилось! Как сильно изменилась она сама. Уже не было той слегка наивной, простоволосой девочки, которая с радостью бегала наперегонки с ветром. Нет, теперь она только слушала его, Он был советчиком, доносчиком… кем угодно. Но только не другом для игр. Да и игр давно не существовало. Любая игра мгновенно становилась жизнью: слепой, беспощадной, кровавой…

Недалеко отсюда находился мосточек через Ори, где они тренировались с горожанином. Теперь смешно было вспоминать, какого мастера меча она из себя строила. Да, раньше могла сражаться долго, но сейчас понимала, что важнее уметь не сражаться, а сразу убивать. Любая минута жизни, подаренная локки, может обернуться многими смертями.

А еще она научилась ненавидеть: люто, безоглядно. Локки, которые встречались на пути, всячески способствовали этому, вытесняя теплые воспоминания о Лае и его учителе. Острый длинный нож, прятавшийся на поясе в складках некогда белой рубахи, стал самым верным спутником и другом. Он мог мгновенно оказаться в сильных пальцах, дабы отразить неожиданную атаку. А боев было очень много. В конце концов, она уверилась, что «добрых» локки просто не бывает, что встреча с Уозом – лишь сладкий сон, поскольку не может существовать мага с доброжелательным отношением к шакти.

Единственное, что не давало совсем выбросить из головы светловолосого мальчика – книга в кожаном переплете. Оказалось, что древний забытый язык, о котором упоминал Уоз – это наречие властителей, рода шакти. Стая рыжих тщательно сохранила знание. И, когда Далас передал Коте мудрость поколений его предков, девушка смогла прочитать фолиант мага. Правда, легкости в понимании странных заклинаний знание волков не давало, но зато давало возможность изучить врага изнутри. И теперь с первых звуков заклятия Кота могла предугадать, что именно хочет сделать противник.

Погладив сумку, в которой покоилась книга, оказавшаяся настолько полезной, Кота вышла на небольшую полянку. Лунный свет щедрыми потоками заливал древний камень и, отражаясь в первых капельках росы, перемигивался со звездами. Сглотнув подкативший к горлу комок, девушка прошла к старому другу и провела тонкими пальцами по влажной поверхности. Уже скоро рассвет, сюда придут воины из стаи серых. Кто они теперь для нее? Сможет ли она сегодня назвать их братьями? Кто сейчас она сама?..

Она не была волчицей с того самого дня, как отправилась на ярмарку в замок харца. Кота усмехнулась. Серые так боятся смешаться с людьми, так тщательно избегают общения с ними. У рыжих все иначе, у них ценится способность растворяться в толпе, быть неотличимым от обывателей. И теперь Кота знала о жизни горожан, пожалуй, даже больше, чем они сами.

Она села на камень и поджала ноги. Зачем Солдес позвал ее? Когда пришла весть, они с Даласом преследовали злого старого локки. Пришлось все бросить и уходить. А ведь она потратила на слежку целый месяц! Далас вернулся в свою стаю. Кажется, был очень рад, что, наконец, избавился от нее. Кота саркастически усмехнулась. И как он все это время обходился без любви? Чтобы не дать другу попасть в ловушку локки-женщины, пришлось запретить ему даже с селянками встречаться. Нащупав слабые места воина, дальше девушка уже легко управляла им. Кажется, Далас действительно влюблен в нее, но это не имело значения. Это Колина говорила каждый раз, когда он признавался в своих чувствах. Зато теперь, вернувшись, он свободен от Коты. Она же всегда была свободна, поскольку в сердце жили только лишь ненависть и презрение.

Да, локки Кота презирала. За навязчивое стремление к власти, за безоглядное желание владеть всем, что вдруг приглянулось. Для мага важен только он сам, все остальное вокруг создано лишь для того, чтобы доставлять удовольствие. И локки, не задумываясь, берет эти удовольствия, любыми путями добивается желаемого, не считаясь с мнением, а порой и с жизнями, других. Он – паразит. Тот, который живет за счет других, считает себя выше всех. Кота криво усмехнулась: избранная раса! Как же. И кровь у них такая же красная, и умоляют о пощаде так же жалко, как обычные люди.

Светлеющее небо гасило звезды одну за другой, как разлившаяся река небольшие костры кочевников. Или безмолвные убийцы – жизни своих врагов. Сколько их было – Кота никогда не считала. В этом не было смысла, в живых все равно остается неизмеримо больше. Но с каждой новой жертвой крепло желание уничтожить всех – так же, как эти звезды, одного за другим. В этом теперь смысл жизни. Или они настигнут последнюю из шакти и уничтожат.

В случайные минуты затишья Кота мечтала о том, как окажется на этой полянке, как перепрыгнет через камень, и одинокая волчица понесется через лес, не разбирая дороги, вновь осматривая свои владения. Но сейчас почему-то медлила. Неожиданно вспомнился тот день, когда Далас передал знание. Не внезапно и без объяснений, как принято у серых. Нет, на первых порах он долго и обстоятельно рассказывал о том, как это происходит, как это было с ним самим. В стае рыжих не принято оставлять щенка один на один с мудростью древних. Поэтому Кота была полностью готова к принятию новой, но не менее тяжелой волны, опускающейся на душу, как удушающая жара в полдень на пустыню.

Было ли это посвящение лучше или хуже, Кота не могла определить. И удар, полученный от Кродоса, и тягучая масса мудрости рыжих, добровольно принятая от Даласа, были одинаково неприятны. Конечно, для нее, вступавшей на путь посвящения второй раз, было немного легче. А вот щенкам, впервые столкнувшимся со знанием стаи, и то, и другое, принесет одинаковое ощущение давящего пласта чужих суждений, точно тяжелый ком земли. Кулон отреагировал и на вторую волну мудрости. Словно впитав в себя знание древних, камень снова увеличился. Но цвет в этот раз не изменился, так и оставшись кроваво-красным. Кота задумчиво рассматривала игру солнечных лучей в острых гранях камня. Впервые увидев Сердце клана, она поразилась красоте золотого украшения, искусной инкрустации. Теперь камень почти скрывал волчий глаз с некогда черным зрачком.

– С днем рождения! – из леса бесшумно возник Солдес. На нем была шикарная рубаха с пышными рукавами, расшитый золотом камзол и темные обтягивающие брюки. В руках он держал плащ и большой сверток.

Конечно, Кота задолго ощутила приближение зеленоглазого мужчины. И последние несколько минут ерзала на камне в нетерпеливом ожидании. Очень хотелось спрятаться и выскочить в последний момент, но опасение, что чуткий воин не узнает сестру, останавливало. Она сильно изменилась, и внешне, и, несомненно, внутренне.

– Ты меня узнал, – тепло улыбнулась девушка, разглядывая брата. А вот он все такой же. Будто не было никакого перерыва, и мужчина просто искал свою взбалмошную сестру, вновь убежавшую ночью в лес.

– Это было несложно, – Солдес хитро покосился на нее. – Ты все такая же упрямая, самоуверенная пацанка… а обрезанные косы только подчеркивают это. Да и так обиженно сопеть, как моя дорогая сестричка, никто не может!

Нахмурившаяся было Кота махнула рукой и расхохоталась.

– И все же я другая!

– Тебе только кажется, – печально улыбнулся Солдес и пытливо всмотрелся в черные глаза. – Еще не прыгала? Вижу, что нет… Что медлишь? Тебе же хочется.

– Мне почему-то страшно, – неожиданно для себя пожаловалась Кота.

– Не бойся, – брат взглянул на нее со всей серьезностью. – Я рядом.

Кота медленно стянула рубаху без рукавов через голову и отбросила в сторону. Когда девушка выпрямилась, кулон чуть покачнулся. Рядом с грязно-белой тряпкой на землю упали черные брюки, грубо обрезанные по колено. Кота медлила, словно растягивая секунды в струнки. Страх холодными пальцами стиснул сердце. Сжав кулаки так, что ногти впились в кожу, девушка нерешительно подпрыгнула над камнем… и провалилась в темноту.

– Кота! – голос звал издалека, как из глубокого колодца. Где-то текла вода… может, она на самом деле в колодце? Но откуда он в лесу?

Повернувшись на бок, девушка услышала протяжный стон. Вздрогнула – стон оборвался. Перед глазами мерцала мутная пелена, не давая возможности что-либо разглядеть. Кота попыталась спросить, что происходит, но снова услышала протяжный стон. Поняла, что издает его сама. Зажмурилась и сжалась в комочек, как будто в поисках защиты.

– Кота, – снова осторожно позвал Солдес. – Как ты, милая?

– Хуже еще не было, – тихо прошептала девушка, явственно ощущая, как в голове вспыхивают искры боли. – Что со мной?

– Лежи спокойно, – приказал брат. – Скоро пройдет.

– Что пройдет? – раздраженно уточнила Кота, чувствуя, как темнота, сковавшая разум, отступает, а тело становится все более послушным. Звук льющихся струй постепенно перешел в шепот, а потом совсем пропал. Перед глазами замаячил силуэт Солдеса. – Я что, в обморок упала? Только этого не хватало!

– Можно и так сказать, – задумчиво проговорил мужчина. – В обморок ли, не знаю. Но в прыжке вдруг застыла, точно тебя что-то держало, а потом рухнула прямо на камень… головой.

– То-то она так гудит, – девушка схватилась за виски, пытаясь унять пульсирующую боль. – Как не разбила, непонятно. – И тут ее вдруг осенило: – Но, Солдес! Это значит… что я больше не смогу стать волком?! Камень не пустил меня на ту сторону…

– Получается, что так, – растерянно промолвил брат, опуская глаза. – Я никогда раньше такого не видел. Даже Мотаса камень пропустил. Просто не изменил внешность…

– Он точно ревнует к камню Дороса стаи рыжих. Но я ведь не прыгала через него! Или просто не пустил меня, потому, что я не сняла кулон? – лихорадочно размышляла обнаженная девушка. Вскочив, упрямо тряхнула головой. – Тогда сниму его и снова попробую!

– Может, не стоит? – с сомнением протянул обеспокоенный мужчина. – Второго такого удара твоя голова, боюсь, не выдержит…

Но Кота не слушала. Ей вдруг завладело отчаянное желание немедленно стать волчицей. И трясло от мысли, что она навсегда лишена этого. Не то, чтобы это было так уж необходимо: став однажды членом стаи, она обрела и нюх, и чутье волка, нечеловеческую скорость и рефлексы. И это все время оставалось при ней. Но теперь, когда впереди замаячила угроза лишиться возможности менять облик, Кота испугалась. Нервно подскочив, попыталась сорвать с шеи кулон, который не снимала ни разу со дня ярмарки.

В глазах что-то вспыхнуло, оставив медленно плавающие мезги. Выругавшись, помотала головой, отгоняя наваждение. Видимо, кулон против того, чтобы шакти снимала его. Это плохо. Тогда не остается ничего. Она никогда больше не станет волчицей! Ощутив острую тоску, Кота протяжно завыла.

– Что это? – Солдес оторопело смотрел на сестру, медленно отступая. – Не может быть!

– Что? – гавкнула девушка и посмотрела на брата снизу вверх. Внезапно шерсть на загривке встала дыбом. Она – волчица! Обернувшись, глянула на хвост. – О! Привет… давно не виделись.

Хвост качнулся, а Кота нервно хихикнула и снова повернулась к бледному от изумления брату. Тот, казалось, лишился дара речи, открывая и закрывая рот.

– Получилось! – радостно взвизгнула Кота и закрутилась волчком, не в силах удержаться на месте от счастья. – Солдес, у меня получилось! – И тут резко остановилась и растерянно поглядела на безмолвный камень. – А как у меня получилось? Я же должна быть с той стороны… Я прыгала?.. Или нет?

– Вот именно, – с трудом сглотнув, прохрипел брат. – Ты коснулась кулона и сразу стала волчицей… Солнечной волчицей!

– Да? – удивилась девушка. Немного полюбовалась золотистыми переливами порыжевшей шерсти и вновь повернулась к брату. – И что это значит?

– Что ты теперь новая властительница, – почтительно опускаясь на одно колено и склоняя светлую голову, ответил Солдес. – Втайне я всегда надеялся на это, но уже отчаялся.

Кота задумчиво обежала камень и вопросительно глянула на брата.

– А как мне обратно стать человеком?

Тот поднял голову, потом пожал плечами.

– Может, нужно снова коснуться кулона?

– С радостью бы, – Кота отчаянно крутила головой, пытаясь рассмотреть свою грудь. – Но его нет!

Солдес поднялся и подошел к мелко дрожащей от возбуждения волчице. Запустил пальцы в густую золотистую шерсть на груди и нервно дернулся. Чуть отстранившись, медленно развел пальцы. В коже волка живым светом мерцал и переливался алый камень. Кота растерянно лизнула его, словно убеждаясь в реальности происходящего.

– Может, просто нужно захотеть, – вновь предположил мужчина, опуская руки. – Попробуй…

Кота вздохнула и попробовала «захотеть». В следующее мгновение она смотрела в зеленые глаза коленопреклоненного Солдеса уже сверху и удивилась:

– Так просто?

– Кулон снова на месте, – немного растерянно промолвил мужчина, буравя мрачным взглядом Сердце клана.

Девушка ухватилась за кулон и рассмеялась.

– Получатся, что я могу теперь становиться волком и без камня богов?

– Видимо, да, – сурово кивнул Солдес, поднимаясь с колен. – Род шакти не угас! Ты избрана богами его продолжать… поэтому Колина расположена к тебе! – Тут Солдес вдруг цинично усмехнулся. – Хотя, возможно, что это сила рыжей стаи так проявилась в тебе. Ты ведь стала рыжей! К тому же, они – кочевники, значит, им не нужен камень Дороса… На самом деле! Я же никогда не видел Даласа в волчьем обличии…

– Им это почти не нужно, – недовольно поморщилась Кота. – Но они не могут просто обращаться в волков, для этого все равно нужен камень. Обязательно! Просто у рыжих камень Дороса разделен на несколько малых. Те закопаны в определенных местах, куда волки время от времени возвращаются, чтобы обратить новых щенков. И, для сведения, они не рыжие в обличие волка… это камень у них золотистого оттенка.

Солдес удивленно поднял брови. Для воина это стало откровением. Как, оказывается, рьяно рыжие хранили свои тайны. Даже старинный друг не выдал ему секрет. Но, с другой стороны, он и сам не спешил рассказывать Даласу о древних тайнах серых…

Тем временем Кота быстро оделась. Тело мелко тряслось от перевозбуждения. Новые ощущения перехлестывали через край. Бегать по лесу резко расхотелось.

– Мы пойдем в селение или все придут сюда? – пытаясь унять нервную дрожь, преувеличенно бодро спросила Кота. – Так хочется увидеть братьев… и Чилву!

– Не получится, – грустно улыбнулся Солдес

– Почему? – удивленно спросила она и тут же нервно хихикнула: – Только не говори, что на вас опять напали локки… Что, кто-то погиб в очередной хитроумной ловушке?

– Нет, – растерянно кашлянул Солдес. – Что ты! Все живы и здоровы! Ловушка была всего одна – только на тебя, да и то не особо удачная, а тех нескольких прохиндеев, осмелившихся назваться локки, мы тогда быстро уничтожили, – мужчина хищно ухмыльнулся. – Собственно, настоящий локки там оказался только один, его загрыз Врадес. Узнал в нем старого врага. Обрадовался так, что не смог сдержаться. Говорил, что это один из приближенных пропавшего Локка! Остальные же были почти обычными людьми. И с Чилвой все в порядке. Она пряталась в любовном гнездышке Врадеса, которое тот устроил для свиданий с селяночками. Так что может, не стоило тебя отсылать.