Текст книги "Невеста с Туманных островов (СИ)"

Автор книги: Ольга Булгакова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

Глава 10

Два прыжка через одноразовые порталы принесли головную боль и противное чувство магической истощенности. К таким побочным явлениям Лаэрт был готов, Рэна тоже сносила их стоически и подчеркнуто независимо. Часто терла виски и лоб, но от помощи мага отказалась.

– Береги силы для порталов, – с издевательской усмешкой посоветовала она. – У тебя всего лишь семерка. На твои благородные порывы может и не хватить, если будешь отвлекаться.

Мужчина сжал кулаки, медленно выдохнул через почти сомкнутые губы и промолчал. Девушка победно улыбнулась и подчеркнуто заботливым тоном спросила, не нужен ли магу перерыв.

– Нет. Пока нет, благодарю, – исключительно вежливо ответил Лаэрт. – Еще один раз сегодня шагнем и будем отдыхать.

– Ты нас все время в лес переносишь, – она капризно развела руками, словно предлагая полюбоваться на раскрашенные осенью деревья. – Ночевать тоже в лесу предлагаешь? А как же твари?

– Мы не будем ночевать в лесу, – он отрицательно покачал головой. – От места последнего портала дойдем до деревни. Но не хотелось бы брести по лесу в сумерках. Поэтому буду признателен за молчание.

– Конечно-конечно! Великому магистру нужна тишина, – издевательски почтительно ответила девушка и отошла к краю полянки.

Глядя ей вслед, Лаэрт устало потер виски и подумал, что эта драконида умеет бесить, как никто.

Первые два дня пути прошли точно так, как планировал Райнделл. Безупречные переходы, строгий график, ночлег в деревнях. Маг терпеливо сносил все выпады девушки, ей так и не удалось спровоцировать ссору. Но значительно тише она стала вовсе не поэтому. Порталы выматывали Рэну так, что в перерывах между переходами она почти мгновенно засыпала.

На третий день она не смогла дойти до поселения после последнего переноса. Глядя на больную девушку в полуобморочном состоянии, маг быстро просчитывал ситуацию. Чужая страна, две тяжелые, объемные заплечные сумки и Рэна, которую, скорей всего, пришлось бы тащить на себе. К тому же алхимик с досадой обнаружил свой просчет – они путешествовали на восток. Значит, сумерки начинались раньше. В тот день до них оставалось не больше часа.

Трезво оценивая положение, Лаэрт решил отказаться от глупого показного геройства и не волочь Рэну в городок. Темнота и сумеречные твари настигли бы их в пути, а порталы истощили мага настолько, что достойный отпор он не смог бы дать.

Бегло осмотрев ближайшие окрестности, Райнделл нашел тоненький ручеек. Ему маг обрадовался, как родному, – проточная вода отпугивала сумеречных тварей. У истока росли развесистые кусты. Лаэрт магией перенаправил их ветки так, чтобы получился шалаш. Набросав на землю сухих листьев, маг постелил сверху одеяло и помог девушке лечь.

– Что-то не идут мне на пользу твои порталы, – пробормотала она.

– Это потому что так часто пользуемся и каждый раз создаем новые. Был бы один постоянный портал, все было бы иначе. До полусотни переходов в день можно делать, если верить формулам и описанию. Не думаю, что кто-то, кроме создателя формулы, пробовал, – перетаскивая ближе ко входу в шалаш сумки, ответил Лаэрт. – Хочешь есть?

Рэна не ответила. Повернувшись к ней, маг увидел, что девушка спит. Накрыв ее вторым одеялом, алхимик занялся местом их стоянки. Нужно было поставить защиту, а время поджимало.

Маг правой рукой направлял нить заклинания, струящуюся из бирюзово-зеленого светящегося шара в левой ладони. Обходя кругом шалаш, Лаэрт укладывал пряжу на траву и камни. Он торопился, чувствуя приближение какой-то силы. Пока алхимик не ощущал ее враждебной, но амулет с цитрином тревожился, сердце колотилось часто, маг настороженно прислушивался. В лесу было тихо. Только скрипел ветками старый дуб, едва слышно журчал ручеек, и шумел в кронах ветер.

Закончив заклинание, Лаэрт придирчиво оглядел получившийся круг. Крепкое плетение, толстая нить, ровное по всей окружности сияние волшебства. Не будь подпитываемого амулетом ощущения опасности, алхимик вернулся бы к шалашу, разжег костер и постарался бы отдохнуть. Но тревога росла, вместе с ней усиливалось и желание защититься получше, и Лаэрт решил поставить несколько огненных шестов рядом с границей. Он рассудил, что опаленная шерсть и кожа не понравятся никому. Будь то сумеречные твари, люди, звери или что-то другое.

Когда алхимик ставил последний шест, в темноте у деревьев что-то мелькнуло. С этой минуты Лаэрт постоянно ощущал, что за ним наблюдают. Костер он решил не разводить. Наблюдателей он бы не напугал, зато помешал бы магу рассмотреть тех, кто ходил вокруг стоянки. Лаэрт чувствовал, что этих невидимых существ не меньше семи. Ощущал в них магию и то, что пока они только любопытствовали и нападать не спешили.

В напряженном ожидании медленно тянулись часы. Сквозь прорехи в тучах проглядывали звезды. Неизвестность щекотала нервы, раздражала. Маг, набросив на плечи одеяло, весь обратился в слух.

Вспышка света ослепила его. Не раздумывая, Лаэрт набросил на себя и шалаш щит.

– Кто вы такие? Что вам нужно в нашем лесу? – строго произнес низкий мужской голос на всеобщем. Райнделлу показалось, что говорящий стоит всего в двух шагах.

– Мы просто путешествуем, – моргая и силясь разглядеть мужчину, ответил Лаэрт.

– Да неужели? – с явным недоверием переспросил неизвестный. – Куда же направлялись?

Алхимику наконец-то удалось рассмотреть собеседника. Тот был среднего роста, на вид сильный и ловкий, одетый во что-то темное и окруженный ореолом, присущим астральному переносу. Когда разноцветные пятна перестали мелькать перед глазами, Лаэрт рассмотрел и черты лица мага. Тонкие губы, высокий лоб, немного заостренный подбородок, чуть раскосые глаза, выраженные скулы... Не нужно было даже просить светловолосого мужчину снять шлем, чтобы опознать в волшебнике эльфа. Вооруженного, настороженного и недоброжелательного эльфа.

– Нам нужно попасть в Хаймир, – вежливо ответил Лаэрт, снимая заслон. От астрального собеседника эта магия не защищала, а силы, в зависимости от исхода разговора, могли еще понадобиться.

– Так спешно, что даже использовали порталы? – осклабился эльф. – И будете убеждать меня, что ваше появление в часе ходьбы от Атикры никак с самим городом не связано?

– Мы хотели там переночевать, – по-прежнему спокойно отвечал алхимик. – Это единственная связь.

– Конечно, разумеется, – не поверил ему собеседник. Выражение его лица изменилось, стало злобным, жестким. – Рад вам сказать, что вы опоздали на три дня!

– С не меньшей радостью сообщаю, что вы заблуждаетесь, – заявил Лаэрт. Его рука невольно потянулась к нагрудному карману, где лежали зелья очень быстрого восстановления магического резерва. – Что бы в городе ни происходило, нас это совершенно не волнует. Мы прибыли сюда из королевства Друделли, из города Эсфань. Направляемся в Хаймир. На побережье.

Эльф уже было открыл рот, чтобы ответить, но остановился, чуть повернул голову и нахмурился, будто прислушивался к кому-то, кивнул.

– Вы не ответили на один вопрос, – он строго посмотрел в глаза алхимику. – Почему так торопитесь? Если вы не спешили в Атикру, зачем использовали порталы?

– Срочное семейное дело, – сухо ответил тот.

– Кстати, – снова прислушавшись к кому-то незримому, нахмурился эльф, – почему ваш спутник не участвует в беседе?

– Она спит. Сейчас моя очередь охранять стоянку.

Эльф медленно поднял левую руку, растопырив пальцы, склонил голову.

– Она больна! – возмущенно воскликнул он и, сделав шаг к шалашу, бросил: – Нам не нужны здесь заразные. Я посмотрю, в чем дело. Если это что-то опасное, она умрет.

– Вы с ума сошли! – Лаэрт вскочил, потянулся к карману с зельем.

– Будете сопротивляться, – с угрозой добавил эльф, проследив за его жестом, – похороним вас вместе.

Остановить астрального собеседника было невозможно. Переубедить или что-то объяснить – тоже. Он, не обращая внимания на возмущенного человека, просто прошел сквозь направленные магией ветки, медленно присел рядом с Рэной, протянул к ней раскрытые ладони. Девушка, которую до того не разбудили громкие голоса, подскочила на постели. Увидев полупрозрачного эльфа, закричала.

– Тихо-тихо, – бросился к ней Лаэрт. – Все хорошо.

– Какое к … – эльф забористо выругался на своем языке, – хорошо? У вас на руках умирающая драконида!

– Я же сказал, что нам нужно в Хаймир! – огрызнулся Райнделл, прижимая к себе напуганную Рэну.

Эльф выпрямился, убедился, что в таком случае его голова выше стенок шалаша, снова заковыристо выругался и опять присел на корточки.

– У вас и двух месяцев в запасе нет! – раздраженно махнув рукой, сказал он. – Даже с порталами вы доберетесь до Хаймира с полутрупом!

– Чудесно! – хмыкнул Лаэрт. – А чуть с большим тактом вы не могли об этом сказать?

– Можно подумать, вы не знали, – скривился эльф.

– Вот представьте себе, – хмуро откликнулась Рэна. – Вы кто вообще?

– Эльф, способный продлить вашу жизнь, – буркнул тот. – Я вернусь к рассвету. Позову от края защитного поля.

С этими словами воинственный незнакомец исчез. Девушка удивленно глядела на сияющий след астрального перехода.

– Призрак? – недоуменно глянув на мага, спросила она.

– Нет, – тот покачал головой. – Волшебник, воспользовавшийся астральным порталом. Я оградил место стоянки от вторжения. Он решил появиться передо мной так.

– Почему? Что он хотел?

– Видимо, наш портал потревожил энергетические поля их леса. Пришли проверить, – пожал плечами Лаэрт.

– «Пришли»? Их здесь много? – насторожилась Рэна.

– Было семь, теперь, – он на минуту замолк, прислушался к ощущениям, – теперь пятеро. Вреда они нам причинять пока не хотят. Значит, можно ложиться. Нужно восстановить силы. Иначе новые порталы просто нечем будет делать.

Пользоваться зельем без крайней жизненной необходимости Лаэрт не хотел. Оно было далеко не безвредным. Девушка тихо пробормотала, что после такой встряски не заснет, и, накинув одеяло на голову и плечи, села у стены шалаша. Уговаривать ее Райнделл не стал. Лег, укрылся и мгновенно заснул.

Глава 11

Утром его растолкала Рэна.

– Там на поляне тот ночной эльф, – прошептала она.

– Хорошо. Пойдем, – разминая затекшую шею, ответил Лаэрт.

– А ему можно доверять? – с сомнением поглядывая на стоящего в десятке шагов эльфа, спросила девушка.

– Нет, – честно ответил алхимик. – Но не обсудить его предложение глупо. Оно вполне может оказаться дельным.

– Доброе утро, – поприветствовал магистр Райнделл так и не представившегося эльфа.

– Утро, – серьезно глядя ему в глаза и почти не обращая внимания на девушку, ответил тот. – Я принес вам вот это.

С этими словами он протянул раскрытый шелковый мешочек к самой разделительной черте, так, чтобы было удобно заглянуть. Там блестел розоватый порошок, наверное, так выглядел бы растертый в пыль сердолик.

– Это пепел корня йорли, – пояснил эльф.

– И что? – недоуменно спросила Рэна, а Лаэрт одновременно с ней выдохнул:

– Что вы хотите взамен?

– Не деньги, – покачал головой эльф, все еще разговаривая именно с мужчиной. – Обещание на крови. Ваше обещание.

– Что нужно пообещать? – спросил алхимик, с досадой ощущая, как от волнения сел голос.

– Если вы узнаете о том, что кому-то из моего народа нужна помощь, вы ее окажете. Даже если это будет сложно, не вовремя, опасно, противозаконно или разорит вас.

– Хорошо, – не раздумывая, согласился магистр.

– Отлично, – хмуро кивнул собеседник и отступил от сияющей волшебством защитной черты.

– Что такого особенного в этом порошке? – не выдержала Рэна, схватив за руку уже одной ногой шагнувшего за линию мага.

– Он тебе поможет, – просто ответил Лаэрт. – Ты больше не будешь падать без чувств от усталости.

– Но три дня можно и потерпеть, – удивленно возразила она. – Ты ведь соглашаешься непонятно на что!

– Нельзя. К тому же в три дня мы точно не уложимся. Нужно еще до острова добраться. Найти корабль и прочее... Это средство значительно облегчит тебе жизнь. Такое я, к сожалению, не могу создать сам, – алхимик обезоруживающе улыбнулся и добавил: – Не переживай. Оно того стоит.

Рэна отвела взгляд, отпустила его руку. Эльфы, а за спиной главного появились еще четверо, наблюдали за этой короткой беседой с недоумением.

– Как я узнаю, в судьбу какого именно эльфа я должен вмешаться? – спросил Лаэрт, следя за приготовлениями ночного знакомца.

– Клятва сама подскажет, – серьезно ответил тот. – Вы почувствуете.

С этими словам он положил предмет сделки, мешочек с пеплом корня, на землю между собой и алхимиком, достал из ножен кинжал.

– Когда придет ваша очередь, полностью назовите свое имя и скажите, что принимаете на себя возложенные обязательства, получая от меня пепел корня йорли, – велел эльф.

Лаэрт кивнул, и собеседник полоснул по пальцу клинком.

– Я,Явирн из рода Нирум, отдаю свой долг чести перед Матто Саркани, полудраконом, и обязываю этого человека прийти на помощь представителю моего народа, – голос эльфа звучал торжественно и ровно, капли крови падали на мешочек с пеплом корня. Над шелком поднимались серебряные завитки.

– Я, Лаэрт Райнделл, – порезав свой палец тем же кинжалом, начал алхимик, – с благодарностью принимаю помощь Явирна из рода Нирум, принимаю пепел корня йорли и обязуюсь в свое время помочь представителю эльфийского народа.

Капли его крови одна за другой падали на шелковый мешочек и превращались в золотые лозы. Эльф протянул человеку руку, тот ее пожал. В этот момент золото свилось с серебром, на несколько мгновений оплело соединенные ладони.

Явирн улыбнулся:

– Дело сделано. Желаю удачи. Она вам пригодится.

– Благодарю, – кивнул Лаэрт.

На этом общение с эльфами закончилось. Они просто ушли, и через минуту их силуэты стали неразличимы среди деревьев.

Остановка на поляне в эльфийском лесу затянулась. Близился полдень, Рэна сделала чай, молча подала магу кружку. Отвлекшись от расчетов, Лаэрт искоса наблюдал за тем, как девушка осторожно снимает с пояса мешочек с лекарством. Драгоценный пепел нужно было втирать в десну раз в два-три часа, поэтому Рэна отвернулась. Чтобы маг ненароком не увидел. Лаэрт вернулся к расчетам, над которыми корпел уже больше часа, с тех пор, как проснулся. Но результат по-прежнему его не радовал.

Ночные бдения и создание защиты для стоянки не прошли даром. Маг истощился, вымотался настолько, что после прощания с эльфами лег спать. Потеря этого времени стала не единственной проблемой. Пересчет отправной точки, погрешность на магический фон леса, вычисление конечного пункта, скидка на ландшафт... Учитывая возможную дальность портальных прыжков, получалось, что ночевать придется, вплоть до побережья, под открытым небом. В таком случае о четырех порталах в день нельзя было и мечтать.

Конечно, оставался еще и самый простой на первый взгляд вариант. Пройти сквозь город и, углубившись в лес на другой стороне, найти просчитанное еще в Эсфани место для портала. Но от него Лаэрт сознательно отказался – со стороны Атикры дул пропитанный едкой гарью ветер. Что бы в городе ни произошло, алхимик не хотел в это впутываться.

Карандаш бегло скользил по бумаге, маг хмурился, тер гудящий висок. На большой карте материка появилась новая точка следующего переноса. Рядом Рэна положила разлапистый лист лопуха с бутербродами.

– Ты с утра ничего не ел, – первый раз проявив заботу о попутчике, тихо сказала девушка и отошла.

Лаэрт такой перемене больше удивился, чем обрадовался, но заговаривать с Рэной не стал.

На побережье Моря великанов они очутились неделей позже. Солнце клонилось к закату, куталось в пушистые тучи. В его свете у волн появился розоватый отлив, отчего море казалось Лаэрту мистическим и загадочным.

– Посмотри туда, – Рэна указала рукой на восток. – Видишь вон там Туманные острова?

Алхимик прищурился, вглядываясь вдаль.

– Сколько же до них от берега?

– День пути до ближайшего. При попутном ветре, – она пожала плечами. – Помню, как пряталась среди тюков на торговом судне. Мне этот день показался длиной в неделю, не меньше.

– Далеко не каждый решился бы на побег в твоем положении. Очень мужественный поступок, – похвалил Лаэрт.

Он осторожно подбирал слова, чтобы ненароком не задеть и не испортить установившиеся в последнее время благожелательные отношения.

– Скорей, отчаянный, – улыбнулась Рэна и поменяла тему. – Где мы будем ночевать?

– В часе ходьбы отсюда есть деревня, – он кивком указал направление.

– Далеко, – с сомнением глянув в указанную сторону, протянула девушка.

– Да, но ты же знаешь, нельзя делать портал ближе. В Хаймире магия тоже официально не существует, – алхимик ободряюще улыбнулся.

– Знаю. И драконов официально нет... Лаэрт, может, останемся здесь? – неуверенно предложила девушка. – Лес, море, пляж. Еда у нас есть. Воду найдем.

– Ты устала? – обеспокоенно спросил маг, заметив ее жест. Рэна отрешенно касалась мешочка с лекарством.

Она смутилась, кивнула.

– Тогда останемся здесь, – Лаэрт ободряюще улыбнулся.

Пока он натягивал между стволами лианы, Рэна подтаскивала к будущему укрытию листья пальм и папоротников. Навес получился плотным, но девушка осматривала его с явным скепсисом.

– Хорошо, что сезон дождей закончился, – подытожила она.

Они сидели у костра, ели холодное мясо с лепешками, пили чай.

– Я очень благодарна тебе за все, что ты для меня сделал, – начала Рэна. – Дальше я справлюсь сама.

– Мы оба знаем, что это не так, – мягко возразил Лаэрт.

– Я все продумала, – ее голос звучал решительно, уверено. – Договорюсь с деревенскими, если повезет, попрошусь на торговый корабль. Не высаживаясь на берег, возьму лодку и доберусь до той части острова, где нет поселений. Оттуда шаг за шагом проберусь на главный остров архипелага. Уверена, мне достаточно будет прожить рядом с ним некоторое время, чтобы восстановиться. Уеду, когда это произойдет.

– Отличный план, – усмехнулся маг. – Но ты не справишься одна. Ты слишком ослаблена.

– Благодаря тебе, у меня есть пепел корня йорли, – возразила девушка. – Я справлюсь!

– Рэна, я достаточно хорошо тебя знаю, чтобы понять, когда ты выдаешь желаемое за действительное, – он жестом прекратил ее попытки спорить. – И ты должна была за это время понять, что я за человек. Я упрямец. Я не отступлюсь и не брошу тебя.

– Но, Лаэрт, я справлюсь и без тебя!

– Не заставляй меня думать, что ты решила переночевать здесь, а не в деревне, потому что рассчитывала незаметно сбежать, – добавил маг.

– Я не собиралась этого делать, – хмуро бросила Рэна. – Но послушай... Я пыталась с тобой поссориться. Пыталась разозлить тебя, вынудить уйти... Пыталась объяснять, – она взяла его за руку, заглянула в глаза. – Теперь я умоляю тебя, Лаэрт. Умоляю. Отпусти меня одну! Тебе нельзя на острова!

Он обнял ее, любимую, ради счастья которой готов был рискнуть всем. Рэна обхватила его обеими руками и шепотом повторила:

– Отпусти меня. Пожалуйста.

– Не могу, – признался мужчина. – Это было бы слишком непоследовательным решением для такого логика, как я.

Она усмехнулась, покачала головой и крепче прижалась к нему.

Глава 12

Рыбацкая деревня, до которой они добрались на следующее утро, не порадовала. Торговый корабль ушел на острова всего два дня назад, его возвращения ждали через неделю. Снаряжать следующий раньше, чем через пару месяцев, купцы из соседнего города не собирались. Лодка, которую удалось взять в наем, выглядела старой, видавшей не один шторм. Дряхлая полуслепая хозяйка с гордостью именовала эту посудину «Счастливица». Попытки расхваливать товар скорей настораживали, чем убеждали мага. Раздумывая, не надежней ли будет сделать лодку самому, Лаэрт придирчиво оглядывал латаный парус и просмоленное дно.

– Вроде бы не течет...

– Кажется, у нее вошло в привычку выбираться целой из любых передряг, – улыбнулась Рэна.

– Полезное свойство. Нам бы так...

Маг бросил хмурый взгляд на едва заметные у горизонта Туманные острова. Они давно ассоциировались у него с опасностью, неизвестностью и серьезными трудностями. Чем ближе он подбирался к ним, тем сильней было волнение, росла тревога. Эти чувства и свою неуверенность он тщательно скрывал, стараясь не беспокоить Рэну. Девушка и без того места себе не находила.

– Хорошо, что ты умеешь управлять лодкой, – бодро сказал он, когда Рэна закончила торговаться с хозяйкой. До того Лаэрт прислушивался к их разговору. Хаймирский, на котором алхимик знал только приветствия, казался ему похожим на птичий щебет.

– Умею. Это не так сложно, как может показаться, – успокоила девушка. – Ты научишься.

Говорить, что предпочитает твердую землю плотам, лодками и кораблям, алхимик не стал. Он вообще из всех видов транспорта больше всего доверял порталам.

Погода для плавания стояла прекрасная. Тонкая дымка подернула небо, солнце не жгло, приятный ветерок надувал парус. «Счастливица» легко и неожиданно грациозно для лодки такого возраста скользила по волнам.

– Твой волшебный фонарь показывает все острова? – глядя на еще бесконечно далекий архипелаг, спросил Лаэрт.

– Да. Хочешь посмотреть?

Маг кивнул и подсел ближе к девушке. Рэна потянулась к сумке, достала из нее круглый плоский футляр.

– Он раскроется только в моих руках, – снимая крышку, сказала девушка. – Надеюсь, при свете дня будет видно. Я еще ни разу не пробовала заглядывать в него под открытым небом.

Волшебный фонарь в сложенном состоянии представлял собой небольшой барабанчик, к верхней крышке которого внахлест крепились узорчатые металлические лепестки. Когда Рэна провела по ним пальцем, они с шелестом распахнулись, заблестели по краям лазурью, между их острыми кончиками сплелась паутинка магии. Она напоминала море, колышущиеся волны. По ним заскользила сотканная из волшебства парусная лодка, вскоре из тумана выглянули семь островов. Отчего-то Лаэрт раньше считал, что главный остров будет находиться в центре, но предположение не оправдалось. Архипелаг напоминал змею, а самый важный и крупный остров был ее головой, наиболее удаленной от материка.

– Ты хотел посмотреть что-то определенное? – спросила Рэна. Она старательно отводила взгляд от главного острова с поблескивающим числом оставшихся дней. Всего неделю назад девушка утверждала, что ей осталось больше трех месяцев, и Лаэрт был неприятно удивлен, увидев число сорок один.

– Хотел посмотреть, с какой стороны лучше всего к нему подойти, – всматриваясь в заливы и бухточки, ответил алхимик. – Вот эта выглядит удобной и небольшой. Там можно будет затаиться.

– Она очень близко к острову старейшин, – с сомнением нахмурилась девушка. – Лодку оттуда могут увидеть.

– Можно попробовать подойти с этой стороны. Вот сюда, – он указал на южную оконечность острова. – Но тогда нужно сейчас уже брать правей. Чтобы обогнуть этот остров с юга незамеченными.

– Тогда нужно выходить далеко в океан, – такая возможность Рэну явно не прельщала, она с опаской глянула в море. – У Хвоста рыбачат. У общины большие рыболовецкие суда, ведь нужно многих прокормить.

Магический кораблик обошел все острова с северной стороны, причалил к «голове» у каменистой гряды, напоминающей щитки ящериц. Иллюзия погасла, металлические лепестки закрылись.

– Хочешь еще раз посмотреть?

– Пока нет, спасибо, – он покачал головой.

Лаэрт надолго задумался.

– Что-то мне подсказывает, что плыть нужно именно так, как показал зоотроп, – хмуро поглаживая подбородок, заговорил маг.

– Мимо всех островов? На виду? Открыто? – ее брови удивленно поднялись. – Ты уверен?

– Вполне. Откровенно говоря, я побаиваюсь открытого океана. Там могут быть течения, шторм. А у нас только старая лодка. Хочется добраться до главного острова, а не погибнуть в море, – он говорил серьезно, спокойно, снова заметил опасливый взгляд девушки. Ей тоже не нравилось южное направление. – Мимо островов можно идти по ночам. Можно идти днем, но под прикрытием невидимости. Все зависит от того, насколько ты хороша в мореходстве и как быстро меня истощит заклинание.

– Я рискну идти ночью, – твердо ответила Рэна. – Пойдем днем только, если ночью будет очень уж трудно.

В камнях и кронах деревьев шумел ветер, а в самой бухточке было тихо. «Счастливица» жалась к скале, вода ласково плескалась за бортом, солнце касалось далеких гор, от камней уже тянуло холодом. Рэна дремала, устроившись на носу. Лаэрт поддерживал невидимость, опасаясь, что лодку заметят с моря. Еще на подходе к Хвосту, самому близкому к материку острову, они видели два больших судна. Маг предполагал, что к ночи они вернутся в порт на острове.

– У них на парусах какие-то рисунки, – удивился он, впервые увидев корабли.

– Стилизованные изображения драконов, – пожала плечами Рэна.

– Зачем?

– Их владельцы-дракониды таким образом подчеркивают свою принадлежность к древним родам, – пояснила девушка и хмуро добавила. – Боятся, что без этих напоминаний старейшины перестанут с ними считаться. Хотя мнение «разбавленной крови», под какими бы парусами она ни ходила, мало интересует истинных драконов.

– Звучит так, будто дракониды не равны между собой, – вопросительно подняв бровь, заметил алхимик.

– Конечно, не равны, – казалось, даже предположение, что может быть иначе, поражало девушку. – Все определяет кровь. Как могут решать судьбу островов те, кто даже не чувствует их зова?

– Логика в этом есть, – после недолгого раздумья согласился Лаэрт. – Старейшины, насколько я понимаю, чистокровные драконы?

– Да, им принадлежат два ближайших к Голове острова. Дальше – полудраконы, потом остров тех, кто дракон лишь на четверть и по убывающей до самого Хвоста. Чем дальше от Головы, тем меньше ценность голоса. Представители «разбавленной крови» могут выступать с предложениями, просить о чем-то, но решения все равно принимают истинные драконы.

– Серьезная плата за право жить на Туманных островах...

– Те, у кого драконьей крови восьмая часть и меньше, не нуждаются в островах, – чуть удивленно возразила Рэна. – Именно поэтому они не чувствуют их зова.

– Тогда почему они остаются? С ними не считаются, за них все решают, их мнением не интересуются, – пренебрежительное отношение знати к очень далеким родственникам Лаэрт еще мог понять. Но причина, по которой низшие дракониды терпели подобное обращение, оставалась для него загадкой.

– Их никто не держит, – пожала плечами девушка. – Но на берегу они сами за себя и вынуждены подчиняться местным правителям, их законам. Вряд ли правителей других государств волнуют мысли драконид...

– Ты права, с этой точки зрения для них мало что меняется. Статус остается прежним, – согласился маг.

– Нет, не прежним, – она отрицательно качнула головой. – Вдали от Туманных островов дракониды вынуждены хранить тайну своего происхождения, а без нее перестают быть особенными. Для многих это очень болезненный удар по самолюбию. Не меньший, чем невозможность использовать в повседневной жизни магию. Поэтому они остаются.

Ночное плавание Лаэрту не понравилось. И даже красота звездного неба, отражающегося в спокойных морских водах, не успокаивала мага. Он чувствовал себя неуютно, будто за ним наблюдали. Ощущал неясную напряженность, которую словно излучали внешне спокойные и равнодушные острова. Рэна тоже волновалась, но ее тревога была связана с боязнью сбиться с пути или налететь на риф. По крайней мере, в начале.

– Это очень странно, – подозвав мага, прошептала девушка. – Я почти не направляю лодку. Нас влечет. Влечет правильно, так же, как я бы вела...

– Но хотелось бы определять все самой, – закончил за нее Лаэрт.

– Именно, – кивнула Рэна.

– Возможно, это течение, – предположил маг. – Возможно, часть зова. Ты ведь не знаешь силы этой древней магии. В любом случае предлагаю пока не волноваться. Что бы это ни было, нам оно пока не мешает.

– Тоже верно, – согласилась девушка и мрачно добавила: – Надеюсь, оно не бросит нас на какой-нибудь подводный риф.

Совсем рядом раздался всплеск, Рэна подпрыгнула на месте от испуга, прищурившись вглядывалась в воду.

– Наверное, рыба, – предположил алхимик.

– Крупная рыба, – все еще настороженно отозвалась девушка. – Очень крупная...

Место для дневной стоянки выбирали еще в темноте, но Рэна правила уверено, будто заранее знала, где лучше обосноваться.

– Это остров, где я выросла, – пояснила она. – Тут есть очень укромное место, грот раковин. «Счастливица» поместится, можно будет сберечь силы и не прикрываться невидимостью. Там никого не бывает в это время года.

– Почему?

– Уровень воды меняется. Дорожка, по которой можно зайти в пещеры, затоплена. А для тайных свиданий там слишком холодно. Неуютно. Там можно будет спать на берегу, а не в лодке.

– Хорошая новость, – широко улыбнулся Лаэрт. Он уже представлял, как окажется на твердой земле, без качки и ощущения уходящей из-под ног опоры. С каждым часом, проведенным в лодке, любовь алхимика к порталам только крепла.

Грот раковин действительно был большим и холодным. От камней несло промозглой сыростью, пахло подгнившими водорослями, полосой отграничивших сушу от моря. Волны и лежащие на берегу камни были зелеными, даже воздух казался зеленоватым. У самых скал далеко у стен валялись сухие бревна, а из расселины сочилась вода, собиралась в полукруглое озерцо в камне, а потом стекала по ложбинке в стене.

– Пресная, – удивился Лаэрт.

– Да, и вкусная, – Рэна подошла с флягой. – Помню, всегда набирали здесь воду с родителями. Больше нигде на островах такой нет.

Костер уютно потрескивал, Лаэрт неподалеку растянулся на подстилке из сухих водорослей. Скудный завтрак не насытил мужчину, и он пытался заглушить голод водой. Забившаяся под одеяло Рэна лежала на другой стороне костра, спиной к нему. Судя по ровному дыханию, девушка спала.

Алхимик, сколько ни пытался, заснуть не мог. И дело было даже не в голоде и не в жесткой, неудобной постели. Лаэрта не нравилось, что он стал объектом чьего-то пристального внимания. Нет, он не видел наблюдающих, не заметил ничего настораживающего, но от ощущения избавиться не мог. Райнделл винил в этом магический фон, присущий островам. Дать чувствам определение не удавалось, но алхимик знал, что острова настроены по отношению к нему враждебно. Как и эльфийский лес, хотя там общий тон был более благожелательным.

Лаэрт сел, потянулся к фляге. Рядом с лодкой громко плеснула рыба. Маг вздрогнул от неожиданности, повернулся, но, кроме кругов на воде, ничего не разглядел.

Если бы Рэна не знала здешние места, ужин был бы таким же скромным, как и обед. Но девушка, сбросив обувь, подняла повыше юбку, обнажив соблазнительно стройные ноги, и пошла в воду.

– Куда ты? – запоздало спросил маг.

– Там у стены, – она махнула рукой, – есть мелководье. Туда иногда заплывает рыба, а во время отлива остается. Нужно проверить. Подожди, я сейчас.