Текст книги "Упс... Ошибочка вышла (СИ)"
Автор книги: Ольга Булгакова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)
В один из них на столе вдруг зажегся молочно-белый кристалл. Даже сомневаясь в том, что это какой-то сброс побочной энергии, Дэрека отвлекать не стала и правильно сделала. Кристалл оказался местной разновидностью переговорного устройства. Командир, зная, что алхимика не всегда можно отвлекать, пользовался этим артефактом. Таким образом Дэрек отвечал, когда была возможность, и никто ни к кому не ломился в двери. Командир, чей голос кристалл передавал исключительно точно, приглашал нас пообедать вместе. Только тогда я глянула на часы и поняла, что действительно проголодалась.
– Надо же, как время за работой пролетело, – хмыкнула я, а ответ командира меня удивил.
– Господин Алистер позволил вам работать? – ошеломленно и с явным осуждением спросил тот.
– Именно что позволил. Я долго уговаривала, – подчеркнула я. – Столько времени без дела… Я бы сошла с ума!
– Можно было предложить вам что-нибудь почитать, – все еще с укором возразил мне кристалл.
– Иномирянки не могут читать на эвлонских языках, – вставил Дэрек.
– О, – начальник мгновенно сбавил обороты, – об этом я не подумал, простите.
– При других обстоятельствах я, разумеется, предложил бы книгу госпоже Веронике. Но в этом случае пришлось поддаться на уговоры, – миролюбивый тон моего дракона завершил короткую беседу на спокойной ноте, и во время обеда никакой напряженности не ощущалось.
Небольшой ресторанчик явно специализировался на сытной и простой еде для уставших стражников, и командир посчитал необходимым извиниться за то, что кухня тут без изысков. Жареная картошка, соседствовавшая с приличной отбивной, была прекрасна. Вареные овощи, сдобренные пряным соусом, тоже удались повару отлично, бульон в большущей чашке ярко пах сельдереем. Может, у меня и плебейский вкус, но мне такая кухня подходила лучше всяких фуагра и лягушачьих лапок.
Командир интересовался Землей, а я воспользовалась возможностью и расспросила о тангорцах. После рассказа Дэрека о том, что инквизицию вдохновляли именно они, я думала, что эти ребята пытались действовать по тому же принципу и в других мирах. Не ошиблась, но там у них не получилось задуманное из-за высокого магического фона. Маги-аборигены сопротивлялись отчаянно, как, впрочем, и земляне. С магами других миров тангорцы заключили мир и наладили работу постоянно действующих порталов, на Земле получилось только разместить в нескольких местах артефакты, которые помогали открыть временные порталы. Такие работали всего несколько месяцев. Достаточное время, чтобы быстро повоевать и, если получится, закрепиться рядом с магическими источниками.
Начальник Дэрека говорил обо всем этом как о хорошо продуманной операции и даже отважном шаге. Пообщавшись с ним, поняла, что драконы-разведчики, первые проникшие в другой сопряженный мир, тоже наверняка проводили разведку боем. Так же, как и тангорцы. Нападение без объяснений и минимальной попытки наладить мирные отношения. Я даже стала подозревать, что ту катастрофу двухтысячелетней давности они вызвали своей «разведкой».
Командир не подозревал, что я вскоре вернусь домой и обязательно найду там волшебников, чтобы предупредить о затее тангорцев. Теперь, когда я знала, что один из магических источников находится в Щецинском заливе, результативный поиск мага казался мне не такой и сложной задачей. А рассказать мне было о чем. Тангорцы тесно сотрудничали с драконами, разрабатывали новый вид порталов, для которых уже имеющиеся артефакты были не опорными, а направляющими точками. То есть якорем на длинной цепи, позволяющим высадить десант хоть в Китае, хоть в России, хоть вообще посреди Африки. Было бы желание. А у тангорцев оно было.
– Они пытаются совместить поводок с такими расчетами, как делаются при добыче невест. Вы уж простите, госпожа Вероника, что я называю вещи своими именами, – командир развел руками, – но, боюсь, замены прозвучат не менее странно для вас.
– Я очень признательна господину Алистеру за то, что он спас меня от гибели на Земле. Вы можете называть это любым принятым здесь словом, но для меня это спасение, – подчеркнула я.
– Приятно, что вы так к этому относитесь, госпожа Вероника. Если позволите мне отметить, я скажу, что вы очень рассудительны. Уверен, досточтимые лорды по достоинству оценят это, вашу красоту и обаяние в первые же минуты общения.
Он явно считал, что такой комплимент приободрит меня, и я подыграла, не желая ни обижать собеседника, ни выбиваться из роли. О да, именно пристального внимания к собственной персоне мне и не хватало, учитывая странный дар!
– Так вы говорите, тангорцы придумали использовать те формулы, с помощью которых господин Алистер нашел меня?
Демонстрация неподдельного интереса к теме, как и желание произвести благоприятное впечатление на будущую жену одного из сиятельных лордов и мать его математически выверенных детей, правильно подействовали на командира. От него я узнала, что формулы поиска можно направить на земных магов, живущих недалеко от природных источников магии. Или на волшебников с яркими дарами. Разработчикам новых, ориентированных на живых людей порталов требовались удачливые ловцы, умеющие делать расчеты.
– Я вам не советую пока, господин Алистер, самостоятельно расспрашивать об этих исследованиях. Тангор заинтересован в вас и так. Первые два тура, в которых госпожа Вероника будет, вне всяких сомнений, блистать, повысят интерес к вам и, соответственно, ваше будущее вознаграждение, – подметил командир.
– Думаю, их также заинтересуют Олис и Тесса Сьенги, – между бровями серьезного Дэрека залегла морщина, а я чувствовала по отклику эмоций, что перспектива сотрудничества с этим семейством моего дракона не прельщает.
– Уверен, так и будет. Старший Сьенги все же вычислил нужную землянку, а учился он у лучшего в этой области. У вашего отца, – без всякой льстивости констатировал командир. – Тесса – перспективная драконида, и примесь тангорской крови – дополнительный плюс для разработчиков. Они, и это бесспорно, попытаются важные детали сохранить в секрете от нас, но без вас им все равно не обойтись. Оба Сьенги при всей своей самоуверенности и положительных качествах – слишком слабые маги. Тангорцам будете нужны вы. Они поймут это очень быстро.
Дэрек задумчиво кивнул, а я не удержалась от замечания:
– Тут все всех знают, как я погляжу.
– Сильные маги на виду, – пожал плечами командир. – Амбициозные, как в случае Сьенги, тоже.
– У Тессы хоть получилось девушку в этот мир перенести, – неодобрительно покачала головой я.
– У ее отца тоже, дважды. Но не землянку, хотя он очень стремился. Это делает господина Алистера очень ценным магом для разработчиков новых порталов.
Разговор постепенно перешел на обсуждение отбора, госпожи Цельессы и леди Айлы, заменявшей ее в этот раз. Смутное неудовольствие Дэрека ощущалось постоянно, и я связывала его именно с новостями о тангорских порталах. Как выяснилось, не зря.
– Мне не нравятся их попытки вмешиваться в дела Земли, – хмуро пояснил Дэрек, когда мы снова оказались одни в кабинете. – Тангорцы еще ни разу не появлялись там с миром. Им здесь тесно рядом с нами, это понятно. Места восстановления запала и наши ритуалы перетягивают на себя драконью долю магии. Тангору остается не так много, поэтому они искали пути в другие сопряженные миры, поэтому им потребовалось сотрудничество с нами. Хотя, если совсем начистоту, то и продолжительность жизни магов, от чего зависит их опытность и возможности, тоже сыграли роль.
– Тангорцы недостаточно умелы, ты об этом? – уточнила я и, дождавшись кивка, спросила: – Раз они недостаточно умелы, может, не так они и опасны для Земли?
Дэрек усмехнулся, и сразу стало ясно, что мое предположение неверно.
– Я ведь сравниваю с драконами, Вера. У землян, насколько я знаю, хорошие школы, но сложности с политикой в отношении магов. Тангорцы говорили, их портальные артефакты постепенно набирают силу, это значит, что у вас там магов серьезно ущемляют. В ином случае было бы кому расходовать мощь источников, которая сейчас питает артефакты. Понимаешь?
– Понимаю, – вздохнула я, вспомнив объяснения командира.
Из них следовало, что тангорцы умудрились подключиться к земным источникам. Если их энергию не перетягивали на себя земные маги, то все волшебство уходило на эти самые артефакты. Таким образом тангорцы всегда нападали в тот момент, когда магическое сообщество Земли было наиболее ослаблено. Хитро, коварно и подло, хотя в глазах начальника стражи это было разумной и продуманной стратегией. Не понять мне военных, восхищающихся тем, что один противник нанес другому сильный и кровопролитный удар исподтишка.
Я не представляла, за какие провинности могли сейчас притеснять земных магов, но, как выяснилось в Эвлонте, я вообще мало что знала о реальном положении дел в своем мире. Для меня само существование волшебников стало неожиданностью!
Алхимия поглотила меня с головой, я наслаждалась запахами, звуками, откликом собственной магии на чары Дэрека и жалела о том, что такой опыт у меня будет всего лишь один раз в жизни. Сегодня.
Прислушиваясь к его эмоциям, ощущала схожее сожаление и радовалась ему. Если бы только можно было найти какой-то способ общаться потом без тангорцев! Очень уж не нравились эти ребята ни Дэреку, ни мне.
Ужин приготовили быстро и тоже вместе, но теперь во время работы чувства были другими, тревожными. В доме царила напряженная тишина, отравленная мыслями о предстоящем общении Дэрека с отцом. Со старшим Алистером вообще трудно было разговаривать, а сейчас я боялась даже представить, с негативом какой силы придется столкнуться Дэреку. Конечно, я старалась закрыть его коконом, но чувствовала, что преграда защищала не полностью, хотя все же значительно притупляла удары. Несмотря на мои старания Дэрек долго приходил в себя, прежде чем вернуться на кухню, и не возражал, когда я предложила перебраться в беседку.
– Нам нужно поговорить о женихах, Вера. Встреча уже завтра. Это первая встреча, первое впечатление.
Тема, без сомнения нужная и важная, Дэреку явно не доставляла удовольствия.
– Повторим выученный материал перед экзаменом? – усмехнулась я.
– Да, в чем-то похоже, – серьезный ответ, морщина между бровями и сосредоточенность Дэрека настроили и меня на деловой лад. – Что ты помнишь о лорде Ирьексе?
– Самый выгодный жених, полудракон, ориентируясь на которого, ты делал расчеты и выискивал Веронику. Это белый дракон, его отличают очень светлые волосы и темно-синие глаза. Довольно замкнутый тип, в беседе поначалу много слушает и помалкивает. Если получится его разговорить – можно считать, что полдела сделано, – отрапортовала я. – Опытный артефактор. Хоть и производит впечатление ледышки, на самом деле страстный экспериментатор. Тебе случалось работать с ним в паре во время обучения, дар ты оценил как мощный и полнокровный.
– Прекрасно, – похвалил мой сообщник. – Лорд Оттос. Что знаешь о нем?
– Второй по выгодности, но первый по росту жених. Выше других на целую голову, – я живо представила себе этого здоровяка под два метра. – Бронзовый полудракон, его волосы заметно отливают характерной рыжиной. Младший из двух сыновей. Сильный боевой маг, остер на язык, любит цепляться к другим и провоцировать скандалы. Имеет славу опасного противника, но дуэли при этом проходят с удивляющей меня регулярностью. Он приударял за столькими женщинами, что определить любимый тип дамы невозможно.
– Емко и справедливо, – кивнул Дэрек. – Господин Сельялос?
– Алхимик, дракон на четверть. Причем дракон из восточных, ты говорил, он чертами лица отличается. Посмотрим, похож ли он на азиатов… Дар средний, устойчивый, несмотря на смесь драконьей крови разных народов. Ты говорил, что госпожа Цельесса сомневалась, стоит ли его допускать к отбору. Иномирная жена его старшего брата родила ему троих детей. Все со слабыми неустойчивыми дарами.
– Не думал, что ты запомнишь и это, – в голосе Дэрека слышалось уважение, теплом отозвавшееся в сердце. – Я неплохо знаю его лично. Кажется, он поверит в то, что госпожа Цельесса считает его достойным женихом только, когда сочетается браком с иномирянкой.
– Настолько неуверен в себе? – удивилась я.
– Не в себе, – поправил Дэрек. – В решении госпожи Цельессы. В конечном итоге все зависит именно от нее. Она может в любой момент отказать кому-нибудь из женихов, если он поведет себя недостойно.
– Например, начнет задирать других женихов и устраивать дуэли? – я взяла чайник из-под чехла и наполнила наши чашки.
– Например, – согласился Дэрек и, поблагодарив меня, отпил свежо пахнущий мятой чай. – Но это редко бывает. Женихи хотят произвести хорошее впечатление на девушек. Те, очарованные красотой обходительных драконов, тоже хотят нравиться и предстать в лучшем свете. Ссоры и скандалы любого рода бывают крайне редко.
Я кивнула, понимая логику. Любая девушка, наделенная хоть каплей ума, осознавала, что о ее поведении во Дворце Решений будет доложено женихам. Прослыть склочницей легко, а вот исправить репутацию потом неимоверно трудно.
– Что скажешь о господине Райме? – голос Дэрека вывел меня из задумчивости.
– Он старше остальных на десяток лет, уклон дара в целительство. Этим и занимается. Спокойный, уравновешенный дракон на четверть, начитанный, некоторое время жил в другом мире. В Далире, кажется, если не путаю с мэтром Храуком.
– Не путаешь. А чем мэтр занимался в другом мире?
– Он учитель, работал с детьми служащих эвлонтского посольства. Так и накопил достаточно денег для оплаты невесты. Он невысокий, светловолосый, и ты говорил, он единственный носит очки.
Дэрек улыбнулся:
– О господине Авироне тебя можно не спрашивать?
– Давай уж всех пройдем, раз начали. Ты разве не хочешь быть уверенным во мне?
– В тебе я и так уверен целиком и полностью, – сказал он, явно не догадываясь, какой чудесный комплимент сделал.
Я старательно изображала деловой тон, пытаясь не показывать, как смутило меня неожиданное признание.
– Ну, на всякий случай расскажу и про последнего тоже. Еще один боец, слабей лорда Оттоса. Значительно слабей, что неудивительно. Ведь лорд – полукровка, а у Авирона только четверть драконьей крови. Он тоже стражник из специального отряда, как и ты.
Пришедшая на ум догадка неприятно ускорила сердце.
– Что? – тут же забеспокоился Дэрек.
– Ничего толкового, – я пожала плечами. – Просто он стражник. Ты говорил, подразделение бойцов базируется в центральном участке, а эликсиры пропали оттуда же. Почему-то показалось, что это все как-то связано.
Он тоже задумался ненадолго.
– Острой нужды в деньгах он не испытывает. Госпожа Цельесса не одобрила бы участие дракона, который не в состоянии обеспечить после отбора себя и жену. То есть на последние медяки право участвовать в отборе не купить. Если бы Авирон и крал эликсиры, то заранее и только самые сложные, которые трудно достать в другом месте. Он очень вдумчивый и рассудительный, один из лучших следователей. Во время планирования боевых операций он, говорят, незаменим. А эта история, – Дэрек развел руками, – выглядит спонтанной. Судя по списку заказа, хватали все без разбора.
Я кивнула, признавая логичность аргументов, но скребущее предчувствие, что у этой истории будет касающееся меня продолжение, не проходило.
– Ты не убеждена, – пристально глядя на меня исподлобья, решил Дэрек.
– Я доверяю твоей оценке, но… – я усмехнулась, пытаясь скрыть неловкость, – спишем на женскую интуицию. Вещь загадочная и непостижимая.
– Верно. Даже Фехтену, признанному авторитету, не удалось выявить закономерности, – хмыкнул Дэрек.
– Вот видишь? Вовсе не обязательно у моего беспокойства есть реальное основание. Может, это волнение из-за завтрашнего дня так проявляется!
– Все может быть, но из-за знакомства с женихами тебе волноваться не стоит. Если кто и должен беспокоиться, то они, – пожал плечами мой дракон. – Ты – землянка. Уже поэтому до знакомства с тобой они знают, что ты особенная. Пяти минут общения с тобой хватит, чтобы понять, что ты удивительная не только из-за мира происхождения, а сама по себе.
Он сообразил, что сказал комплимент, покраснел, смутился.
– Я имею в виду… Ты… Я очень рад, что познакомился с тобой, Вера, – глядя мне в глаза, признался он.
– Я тоже, Дэрек, – честно ответила я. – Я тоже рада, что мы встретились.
Он улыбнулся с явным облегчением и положил руку на мою. Ласковое тепло прикосновения оттеняло изумрудное сияние призрачных драконьих крыльев.
– Нужно бы найти какой-нибудь способ общаться, когда я вернусь домой, – выдохнула я, любуясь золотыми прожилками на крыльях Дэрека.
– Я постараюсь его найти, – серьезно ответил он, а меня захлестнуло его радостью, особенно ощутимой сейчас, когда наши руки соприкасались.
Неужели он думал, что я жду не дождусь, как бы позабыть его? Неужели сомневался в том, что стал мне дорог, даже слишком дорог, учитывая скорое расставание и недолгое знакомство? Всматриваясь в его глаза, впитывая его эмоции, я все больше убеждалась в том, что права. Он не верил, что и для меня наши отношения выйдут за рамки делового сотрудничества.
***
Прикосновения как-то усиливали связь даров, в этом Дэрек убедился еще раз вечером. Как уверился и в том, что девушка видела фантомные крылья. Он ловил ее взгляды, чувствовал эмоции. Пусть он и не решился спросить, но знал, что ей нравится незримый для не одаренных магией дракон.
Мысли о Вере вызывали неизвестные ранее чувства. Нежность соперничала со страхом потерять и нежеланием расставаться, побуждение обнять девушку оттенялось робостью. Вдруг бы ей это было неприятно? А если бы она оттолкнула? Как потом быть? Но и о том, что не решился обнять Веру, Дэрек сожалел и тосковал по ощущениям, которые возникали, стоило взять девушку за руку. От смешения чувств голова шла кругом, и предстоящее знакомство с женихами все только усложняло.
ГЛАВА 10
Утром Вера выглядела прелестно, как и всегда. Поборов стеснительность и вдруг проявившееся косноязычие, Дэрек даже сделал пару комплиментов. Девушка приняла их благосклонно, а ее улыбкой он мог бы любоваться вечность.
Тем больше ранило то, что Вера улыбалась другим мужчинам. Гораздо более успешным, состоятельным драконам, занимающим достойное положение в обществе. Да как посмел он, еле сводящий концы с концами от получки до получки, даже заглядываться на такую девушку! В любом, совершенно в любом мире Вера достойна наилучшего! Как глупо было думать, что такой нищий неудачник, как он, может что-то для нее значить! Безграничная самонадеянность, сравнимая только с его же тупостью!
Вера, разговаривавшая с явно очарованным ею лордом Оттосом, повернулась к своему ловцу, и только тогда Дэрек вспомнил, что девушка ощущает его эмоции. Обругав себя недоумком, неспособным учитывать все особенности ситуации, Дэрек постарался привести в порядок мысли и успокоиться. Две непосильные задачи!
Огнедышащие, за что? Почему единение эмоций, которое ещё вчера казалось чудом и благословением, сегодня превратилось в проклятие, в изощренную пытку?
Злясь на себя, он даже целое мгновение был готов ослабить связь поводка… То мгновение, когда Вера тепло улыбалась лорду Ирьексу, поцеловавшему ей руку. Да лучше полностью лишиться дара, чем хоть на миг утратить связь с Верой!
– Заметил? Оттос нет-нет, а на твою обернется, – шепнул на ухо Лирс.
– А твоя Храуку приглянулась? – костеря себя за то, что из-за переживаний даже не заметил приближения знакомого, спросил Дэрек.
– Кажется, да. Я на него и рассчитывал.
– Знаю, по предварительным расчетам они подходят друг другу. Он даже ее родной мир немного знает.
– Именно, – наблюдая за златовлаской, согласился Лирс. – И сможет порадовать невесту, задействовав знакомых в посольстве. Она будет его до последней чешуйки, если мэтр догадается пригласить на свадьбу ее родителей.
– Он догадается, – заверил Дэрек. – Для него подобное очень важно.
– Главное, чтобы подошли друг другу так, чтобы госпожа Цельесса одобрила, – вздохнул Лирс.
– Есть сомнения?
– Дева капризная попалась. И слезы лила чуть ли не постоянно, – признался Лирс. – Трудные деньки были, не подозревал, что наступит час, когда я заинтересуюсь высшей допустимой дозой успокоительного.
– Это естественное и понятное положение вещей, – пожал плечами Дэрек. – Не падай духом раньше времени. Смотрины потому и не назначают на первые дни. Девушки в чужом мире, вырваны из привычной среды, новости о собственной скорой кончине тоже нужно осознать.
– Твоя как-то лучше приспособилась, – оценивающе глядя на Веру, отметил знакомый. – Она куда спокойней.
– Это кажущаяся видимость, – хмыкнул Дэрек. – Как проклятие с отсроченным действием, так и она. Все жду, когда полыхнет по – настоящему. Без флакона успокоительного не хожу.
– Давно подозревала, что у тебя от него зависимость, – презрительно усмехнулась подошедшая Тесса.
– Я благодарю за нее небеса каждый день! В ином случае я бы сейчас превратился в дракона прямо в доме леди Айлы и полыхал огнем в глупой злобе, – скучающим тоном ответил Дэрек. – Ты ведь ждала именно такой реакции на свой беззубый выпад?
Тесса сложила руки на груди, промолчала, сверля Дэрека взглядом.
– К сожалению, ты несколько переоцениваешь ядовитость своего языка, но продолжай упражняться. Намеки на прогресс уже мерещатся временами.
– Ты нарываешься, – в ее голосе послышался опасный присвист. – Хочешь, чтобы я тебя размазала? Это можно устроить!
– Ты так сомневаешься в своей добыче, что пытаешься снять напряжение с помощью скандала? – изображая беспокойство, Дэрек проворно достал из кармана бутылочку с успокоительным и протянул девушке. – Есть способ лучше. Начни с половины флакона.
Тесса зло схватила пузырек и замахнулась, чтобы разбить его об пол.
– Не пачкай в чужом доме, – быстро предостерег Дэрек.
– Ящерица-переросток! – прошипела драконида и, развернувшись, пошла к другой стене, на ходу сунув бутылочку ошеломленному слуге.
– Смотрю, она все не уймется, – глядя вслед Тессе, вздохнул Лирс.
– Жаль, она не понимает, что выставляет себя в дурном свете. Хотя это настолько очевидно окружающим, что леди Айла даже в шутку предположила как-то, что стоит рассчитать нашу с Тессой совместимость, – покачал головой Дэрек.
– Ух, представляю реакцию, – развеселился Лирс. – Пожар тушить не пришлось?
– К счастью, нет, но было близко. Я тогда услышал много «лестных» слов в свой адрес и заодно узнал, что в гибели землянки, которую хотел добыть ее отец, Сьенги винят моего отца. Причем на уровне обвинений в том, что он намеренно давал своему бывшему ученику неправильные формулы, чтобы не вырастить сильного конкурента.
Лирс нахмурился, недоверчиво поднял бровь.
– Это даже звучит бредово. У такого учителя давно возникли бы проблемы с сам-андрунами! Я молчу уже о судебных разбирательствах.
Дэрек пожал плечами:
– Обвинять учителя проще, чем признать недостаточность собственного дара. Землянка, которую отец Тессы пытался достать, умерла в портале. Две другие девушки ужасно перенесли перемещения, обеим потребовалась помощь целителей. Я читал отчеты.
– Это явный признак недостатка магического резерва, – согласился Лирс.
– Поэтому Тесса перед попыткой заказала три «Экспендо».
– Увеличила резерв? Умно.
– Конечно, она ведь знает пределы собственного дара, – согласился Дэрек, стараясь бесстрастно наблюдать за общением Веры с лордом Ирьексом. Трудная задача хотя бы потому, что молодой дракон был девушке приятен. Через поводок Дэрек ощущал это очень отчетливо.
– Ирьекс кажется вполне довольным, – посмотрев в ту же сторону, отметил Лирс.
– Меня это не удивляет. Она интересная собеседница, – как мог спокойно ответил Дэрек.
– Я готов считать такой любую, которая не плачет три раза в день без особой причины. Знал бы, что придется самому с этим справляться, не ввязывался бы в эту авантюру с невестой. Несколько дней сущего кошмара, – пожаловался Лирс.
Он рассказывал о том, как златовласка вела себя эти дни. Дэрек слушал вполуха, общими фразами выражал сочувствие, но его мысли занимала Вера. Кто бы мог подумать, что дни в ее обществе станут не испытанием нервов на прочность, а чудесным подарком, лучшим временем за годы? Вспомнилось пробуждение в беседке, моменты, когда появлялся фантомный дракон. Разве можно сравнивать отклик ее эмоций тогда с теми чувствами, которые она испытывает сейчас? Тогда все было настоящим и искренним, в этом Дэрек мог поклясться. А сейчас девушка играла роль, старательно выполняла свою часть сделки. Ради самого же Дэрека! Чтобы ему после второго тура и покупки портального артефакта осталось побольше денег.
И все же его раздражало то, что лорд Оттос явно выделил Веру. Он пренебрег общением с пойманной Тессой девушкой ради того, чтобы еще раз подойти к Вере. Высокий боец вмешался в беседу землянки с господином Раймом, но сделал это достаточно вежливо. То, что Вера не чувствовала по этому поводу раздражения, Дэреку нравилось объяснять именно деликатностью полудракона, а не тем, что он ей приглянулся.
– Оттос гребень поднял, – подметил Лирс.
– Надеюсь, придержит язык и не станет никого задирать. Отбор – не время для дуэлей, – тихо ответил Дэрек, наблюдая за тем, как к Вере и разговаривающим с ней женихам присоединилась леди Айла. Пожилая драконица очевидно решила удостовериться в том, что известный дуэлянт не спровоцирует ссору.
– Чувствую себя мамашей, надеющейся поудачней пристроить дочь, – хмыкнул Лирс, глядя на златовласку. Девушка во все глаза смотрела на мэтра и, казалось, он ей очень нравится. Дракон на четверть явно наслаждался общением с ней.
– Если он ей в самом деле понравился, следующие дни готовься к тысячам вопросов о нем, о том, как она выглядит, и готов ли ты поклясться в том, что и она мэтру понравилась, – предупредил Дэрек.
– Огнедышащие… Об этом я не подумал, а ты прав. Надо будет зайти во Дворец решений за успокоительным. Чувствую, мне оно понадобится.
К ним подошел слуга:
– Господа, леди Айла просила предупредить о том, что через несколько минут предложит всем выйти в сад. На площадке накрыт стол с легкими закусками и напитками. Укрепите поводки, если это необходимо.
Лирс поблагодарил и последовал совету. Дэрек тоже сосредоточился на чарах, связывающих его с Верой. То, что она в самом деле считала лорда Оттоса приятным, вызвало острое желание если не увести девушку отсюда, то хоть вмешаться в разговор. Глупые мысли раздражали настолько, что это почувствовала и Вера. Чуть удивленный взгляд и теплая улыбка, адресованная именно Дэреку, – этого оказалось достаточно, чтобы успокоиться.
Оттос, как и прочие, – легкий флирт в рамках роли. Роли, которую Вера играет для общего с ним, Дэреком, дела. Нужно помнить об этом, как помнит сама Вера.
***
Завтракали не торопясь, и я с удовольствием растянула бы это время ещё больше. Мне совсем не хотелось знакомиться с хвалеными драконами и другими невестами. Дэрек из-за предстоящих смотрин нервничал, и мне казалось, это не связано ни с дополнительными охранными чарами, ни с необходимостью создать для меня иллюзию дара. Его нервозность даже не была связана с отцом, к которому он зашел ещё до завтрака, хотя Дэрек объяснял тревожность именно этими факторами. В чем проблема на самом деле, я не знала, а нащупывать, как и успокаивать общими фразами, считала глупым. Если он захочет со мной поделиться, то сделает это сам, по доброй воле и без нажима.
В тот раз к особняку леди Айлы мы шли пешком. Я хотела посмотреть город, и час пути в одну сторону нисколько меня не смущал. Сегодня Дэрек решил подъехать на коляске и почти всю дорогу чаровал. Я сидела с закрытыми глазами и наслаждалась ощущениями, видением зеленого призрачного дракона, поблескиванием золотых прожилок на его крыльях и чешуе. Хотелось погладить этого дракона, ощутить тепло чешуи, упругость крыльев, а величественная сила, исходящая от него, совершенно покоряла мое сердце. То, что этот потрясающий дракон – вторая ипостась Дэрека, я считала совершенно естественным. Никакого когнитивного диссонанса, ощущения опасности или угрозы. Только восхищение и умиротворение.
Особняк леди Айлы производил теперь совсем иное впечатление: незыблемая твердыня, нерушимая крепость, способная выдержать натиск целой армии.
– Охранные чары значительно усилены, – пояснил Дэрек, помогая мне выйти из коляски. – Сегодня тут не только ценные невесты, но и женихи. Это представители разных семейств с долгой и не всегда мирной историей взаимоотношений.
– Леди Айла опасается, что кто-то может полыхнуть огнем, как ты говоришь?
– Скорей предостерегает, напоминает, что ее дом защищен не хуже Дворца Решений, а нарушителям спокойствия она ничего прощать не намерена.
– И это все можно понять, всего лишь ощутив усиление чар? – удивилась я.
– Да, это нормы местного этикета, – сухо ответил он.
– Любопытные у вас нормы, – хмыкнула я.
Дэрек не ответил, смотрел в сторону. Посмотрев в том же направлении, увидела Тессу с ее подопечной. Драконида производила впечатление надзирателя, а иномирянка казалась запуганной и подавленной.
– У такого ловца не забалуешь, – подметила я.
– Это верно. Тесса добывала невесту для получения наибольшей выгоды, а не для задушевных разговоров. И то, что она тоже девушка, нисколько не облегчает иномирянке общение с ней.
– Конечно, половая принадлежность не связана с душевными качествами.
Дэрек повернулся ко мне, на его губах играла улыбка, и мне так захотелось обнять его или хотя бы взять за руку, что я не стала отказывать себе в удовольствии. Для объятий момент был неподходящий, но когда мои пальцы скользнули в его ладонь, он ответил легким пожатием.
– Все получится, – заверила я. – Обязательно.
– Я не сомневаюсь, – тихий ответ подкреплялся откликом эмоций, ощутимым ярче из-за прикосновения. Кто бы мог подумать, что поводок, чары с уничижительным названием, принесет столько удовольствия.
В большом зале, куда нас проводил слуга, леди Айла занималась гостями. Трое из женихов уже прибыли, как и Лирс со златовлаской. Пожилая драконица, куда более учтивая и располагающая к себе, чем во время нашего знакомства, почти сразу подошла поздороваться.
– Вы прекрасно выглядите сегодня, госпожа Вероника, – леди окинула удивленным взглядом мое платье. – Изысканная простота наряда подчеркивает вашу природную красоту.
Драконица выразительно посмотрела на Дэрека, видимо, заподозрив его в том, что он прикарманил часть выделенных на невесту денег. Только этого нам не хватало для полного счастья!
– Благодарю за комплимент, леди Айла, – улыбнулась я. – Рада, что вам по душе мой выбор одежды. Я предпочитаю сдержанность вычурному золотому шитью и отделке драгоценностями. Приятно, что в этом отношении наши вкусы совпадают.
