Текст книги "Арланна. Мир трех судеб (СИ)"

Автор книги: Олеся Шалюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 23 страниц)

Глава 23

Сквозь высокие витражи, выложенные черной и серой мозаикой, проступил первый робкий лучик солнца. Некромаг глубоко вздохнул и повернулся к своей невесте, бессильно опустивший голову вниз.

Он знал причину – кольцо давил на нее очень сильно, видимо до полного подчинения она долго, а главное – успешно сопротивлялась. Но не родился еще тот человек, которому было бы дано победить власть кольца.

В Храме торжественно заиграла музыка. Дервил вслушался и замер, похожей мелодии он не слышал. Изумленно подняла голову королева, для нее она была знакома. «Серебряная пантера» – так назвали эту мелодию люди из кварталов наемников. Ее написала та наемница, которую так же называли. Это был вальс, всего семь нот, но соединившихся в настолько непостижимом сочетании, что его играли даже на королевских балах.

Поговаривали, что Пантере предлагали перейти на службу в любой дворец, если она сможет написать что-то еще, хотя бы похожее на этот вальс. Судя по ошеломленному лицу некромага, тот во-первых не узнал вальс, а во-вторых, не мог поверить, что обряд не просто начнется без проволочек, а вообще пройдет. А еще королеву не отпускало странное предчувствие, что опять все поменяется. Да еще и смех ребенка никак ее не отпускал. Она была уверена, что смеялся тот самый эльф, который сказал ей о чаше. Арвиала неожиданно задумалась, что может означать, «на одну чашу меньше». Ведь в Саду Забвенья только одна настоящая чаша – в которой можно было увидеть родных и близких. Остальные были простенькими артефактами. Одна чаша выполняла простенькие желания, вторая увеличивала удачу, еще одна, если в нее опустить оружие, делала его непобедимым, но опять же на небольшой срок.

А потом, Арвиала внезапно вспомнила, у древних была поговорка «жизнь как чаша». Раз на одну чашу меньше, то получается, кто-то лишился жизни? Поняв, что запуталась, королева подняла голову. Некромаг уже стоял рядом с алтарем, а Лириа словно не могла сдвинуться с места. Наверное, так оно и было. Цветы от дорожки оплели ее ноги, но девушка сделал рывок, второй и пошла к некромагу.

Дервил опирался на свою трость.

Зазвучали древние слова обряда, торжественные слова разносились далеко, громом раскатываясь в тишине Храма. Эльфов в нем присутствовало не очень много. Был и воспитатель Лиин, темный эльф-полукровка. Арвиала встретилась с ним глазами и не поверила себе, тот ей подмигнул. Мало-помалу, трагедия начала превращаться в фарс.

Отзвучали слова обряда. Теперь оставалась заключительная часть – обменяться подарками, кольцами и словами.

Дервил повернулся к алтарю, храм замер в торжественном молчании.

– Я дарю в знак своей любви и уважения своей невесте, – некромаг повернулся к Лириа и достал из кармана небольшую коробочку. Открыл. В ней был кулон – белая небольшая пантера лежала внутри. Глаза эльфийки слабо полыхнули и тут же погасли. – Прекрасная принцесса недавно потеряла сестру. Я нашел тех, кто ее убил, и покарал. Мне удалось найти эту вещь и я возвращаю ее.

Он вложил пантеру в руку Лириа. Девушка сжала руку в кулак, острые клыки изображенной пантеры, оцарапали ладонь до крови.

– Я… – эльфийка замолчала. Некромаг понял, в чем дело и немного ослабил контроль кольца. – Дарю в знак своей любви и уважения, – девушка подняла ладонь, провела по щеке жениха. Слабо что-то засветилось. – Шрам, нанесенный оружием богов, заживет в течение нескольких дней.

Среди присутствующих зашептались. Это была магия высшего порядка. Дервил нахмурился. Это было почти нереально. Маг Жизни в подчинении кольца не был способен заживить даже пустяковую царапину. Но отвлекаться было некогда. Нельзя было останавливать обряд.

И словно вибрация прокатилась по храму.

– Согласен ли ты, некромаг, беречь то, что тебе досталось? – спросило эхо.

– Да, – сказал четко Дервил. Его невеста – настоящее чудо.

– Согласна ли ты, принцесса, взять его в мужья? – спросило эхо.

Королева вновь услышала далекий смех ребенка. И вдруг произошло нечто неожиданное. Лириа подняла голову. Посмотрела на жениха.

– Нет. – Четко разнеслось по Храму.

– Понимаешь ли ты, что говоришь? Ты же меня любишь! – Дервил хотел ее коснуться, вернуть власть кольца, но неожиданно понял, что не может сдвинуться с места. Те самые цветы оплели его ноги надежнее всяких веревок.

– Понимаю. – Звонкий голос светлой эльфийки, нет уже человеческой девушки, звонко разнесся по храму. – Нет, я не выйду за тебя замуж. Нет, я тебя не люблю.

После последнего «нет», все завертелось, закрутилось и некромага вышвырнуло из Храма, он даже не успел активировать свою трость. А последнее, что он увидел, прежде чем покинуть с позором священный лес Эльфов – это нахальные серо-стальные глаза, глаза наемницы. И от одного ее вида защипал шрам на щеке.

– Не может быть! – закричал некромаг, появившись в своем замке. – Она же мертва!

А в Храме Лина, одетая в походный костюм, повернулась к ошарашенным гостям.

– Концерт окончен. Продолжение следует.

Из всех присутствующих только один эльф Тар'Керт знал, что за наемница стоит перед ними. И он смело заступил ей дорогу. Девушка подошла ближе, взглянула в его глаза.

– Пусти.

– Вначале ты все объяснишь.

– Не могу. Мне надо спешить!

– Придется, – темный полукровка нахально смотрел на нее. – Не думай, что я в очередной раз буду тебя покрывать! Твои проделки у меня уже вот где! Ты не могла раньше сказать – дать знак?

– Чтобы некромаг понял, что его невеста уже сбежала! Мы и так еле успели, – оправдывалась девушка.

– Мы? – к спорящим подошла королева. – О ком вы говорите девушка?

Лина спрятала улыбку и повернулась к Арвиале.

– Ваше величество, я наемница. Смею заметить очень хорошая. Мои услуги оплатили двое. Девушку зовут Лиин, а юношу Ник. Эти имена вам знакомы?

Королева покачала головой, и мягко осела вниз. Лина наклонилась, проворно вытащила небольшой пузырек и поднесла к лицу Арвиалы, та пришла в себя почти сразу, отстранила руки обеспокоенных придворных.

– Девушка, ты не ошибаешься?

– Еще чего. – Обиделась Лина, зажав в ладони кулончик пантеры, капли крови уже окрасили белые манжеты ее рубашки. На это обратил внимание Тар'Керт. – Простите, я тороплюсь!

И прежде чем кто-то успел ее задержать, выбежала из храма.

А внизу, перед ступеньками, ее ждал любимый конь. Темная тень вскочила в седло, и через пару минут мчалась вперед. Она выиграла невероятной ценой для сестры несколько часов. А священный лес, оттянувший силы со всех сторон, распахивал перед ней тайные тропинки, чтобы эльфийка могла догнать своих спутников.

Несколькими часами ранее, все трое стояли у границы леса. Лиин стояла и смотрела в темноту. Ник и Крис навесили на нее странное заклинание и теперь охранные заклинания некромага чернели во всех мыслимых направлениях и для ее зрения.

– Вы не пройдете. – Спокойно сказала эльфийка.

– А ты?

– Я да, – качнула головой девушка. – А потом проедет и Лириа.

– Как ты собираешься ее вытащить из замка? Все только и говорят, что на ней кольцо повиновения! – спросил Крис.

– Есть один замечательный способ, – отозвалась наемница. – Но это мой фирменный секрет. Так что, не обессудьте, но делиться им с вами я не буду.

– На что ты надеешься? – спросил Ник. – Все считают тебя мертвой!

– Ну и что? – на губах Лины заиграла улыбка. – Меня это не волнует. Все равно все с моей дороги разбегутся мгновенно, стоит только появиться темной принцессе и ее пантерам.

– Пантерам? – не понял бард.

Девушка спрыгнула с седла, наклонилась вниз, что-то прошептала, раздался легкий шорох и перед двумя напарниками возникли две черные хищные тени.

– Демоны темных эльфов! – Крис наклонился ниже, скользнул рукой по гладкой шкуре ближайшей хищницы. Надо заметить та даже не отреагировала на подобную фамильярность. – Надо же! Я был уверен, что их давно уже не осталось!

– А ты откуда про них знаешь? – спросила девушка.

– По долгу службы, – туманно ответил парень, но пояснять не стал.

Девушка вздохнула, посмотрела в сторону леса. Потом повернулась к напарникам.

– Мне нужен ориентир. За две минуты до захода Делик, кто-то из вас должен запустить в небо фейреверк. Его не засекут, если вы будете дальше от леса. К тому моменту, как Лириа доскачет до вас, она выйдет из-под власти кольца. У нее и спросите, куда вам ехать дальше.

– Откуда она будет знать, где находятся темные эльфы? – спросил Крис.

– Некоторое время она просто горела желанием выяснить, кто я и где можно найти моих родных. Она обнаружила много чего, в том числе, как и призвать демонов, у меня они приняли облик двух пантер. Кажется, Лириа говорила мне что-то о том, где было последнее пристанище темных, но мне тогда уже было не до этой информации. Если точнее, мне было все равно, кто я и где могут быть мои родные. Я уже осознанно служила богине Шент.

Лина вскочила в седло, и ни разу не обернувшись, помчалась в лес. А Ник и Крис только потом спохватились, что они не договорились, где встретятся после всего с ней.

Томительно текли часы. А после того, как зашла Делик, каждая минута казалась вечностью. Когда, наконец, по дороге послышался цокот копыт, оба облегченно вздохнули. Лириа вылетела на черно-сером коне, посмотрела на Ника и чуть не упала.

– Ник! – она кажется не верила себе.

Парень изумленно посмотрел на нее.

– Лир, что случилось?

Крис деликатно отъехал подальше.

– Ты мертв! Значит, я тоже…

– Я жив! – возмутился парень.

– Но некромаг…

Молодой маг засмеялся, подъехал ближе, крепко обнял ее.

– Я жив и нам пора спешить.

– Я ничего не помню, – пожаловалась девушка.

– Мы расскажем по дороге, – быстро ответил Ник. – Сейчас сосредоточься. Ты изучала темных эльфов. Где их последнее пристанище.

– Откуда вы? – начала была Лириа, но ее перебил подъехавший Крис.

– Пожалуйста, чем больше мы стоим, тем больше шансов, что некромаг спохватится и поймет, что невеста бежала. Давайте, мы познакомимся и решим все вопросы – позже.

Лириа замолчала, видно было, что она сомневается. Потом девушка решилась.

– Хорошо. Проклятый Дворец. Это вдоль границ нашего леса.

– Сколько скакать?

– Если жалеть лошадей – то сутки. Если нет – то к вечеру мы будем там.

Ник кивнул, оглянулся на лес, повторяя недавнее движение Криса. Эльфийка с тревогой посмотрела на них, она понимала, что от нее что-то скрывают, но спросить не успела.

– В какую сторону? – спросил маг.

Лириа показала, и кони сорвались с места.

Сумасшедшая гонка не утихала, на рассвете оглянулась назад Лириа, но все было спокойно и тихо. Девушка успокоилась. Она не видела, как буквально через несколько минут, над верхушками леса полыхнуло черное зарево. Ребята по очереди смотрели в ту сторону, зная, что все хорошо закончиться не может. И следующие два часа они скакали, не останавливаясь и надеясь. Около невысокого колодца, все трое остановились.

– Надо отдохнуть, – эльфийка тяжело дышала. – Напоить коней, пока мы их не загнали.

– Сколько еще? – спросил Ник. Крис подвел лошадей к поилке.

– Часа три, – отозвалась Лириа.

Маг кивнул, понимая, что очень много зависит от того, получилось ли у наемницы подарить некромагу небольшой сюрприз.

– Почему нас не ищет Он? – спросила неожиданно эльфийка.

Крис и Ник переглянулись.

– Видишь ли, – осторожно сказал молодой маг. – Твое место заняла другая. Она должна была подарить перед алтарем некромагу… – Ник замер. – В общем, сложное заклинание, оно должно было лишить некромага магической силы на несколько часов.

– На сколько? – помертвевшим голосом спросила Лириа.

– Не знаем, – вмешался Крис. – Все зависит от его силы. Может часа на три, а может на все шесть. Мы объединяли силы. Но кто знает, чем все это обернется?

– А кто заменил меня?

– Девушка.

– Человек? – не поверила эльфийка.

– Не совсем, – подумав, ответил Ник. – Помнишь, мою напарницу – наемницу Лину? Она как раз и заняла твое место. Мы наложили на нее сильнейший морок. Даже некромагу не под силу его раскусить.

– С чего ты взял! – Лириа заколотило. – Вдруг он ее уже убил!

– Вряд ли. Я уже накладывал подобный морок, как раз на нее. И некромаг его не распознал, – молодой маг пожал плечами.

– А вдруг…

– Послушайте, – Крис вновь вмешался в разговор. – Для начала давайте познакомимся. Меня зовут Крис. Вас я знаю по рассказам, – тут бард бросил взгляд на Ника. – У нас позади так много приключений, что начни мы сейчас все рассказывать, то не уедем и за день. Так что подумайте, что важнее? Я сомневаюсь, что наемница – мертва. А раз так, то не стоит сводить на нет все ее усилия.

Светлая принцесса вздохнула, отвернулась, глядя в сторону Леса. От него веяло странным теплом. И именно Лириа заметила всадника, который несся по направлению к ним.

– Ник! – вскрикнула девушка.

Маг повернулся, одним рывком приготовив заклинание, и вдруг успокоился. Засмеялся.

– Вот и она.

Черный конь остановился всего за несколько шагов от ребят, девушка спрыгнула вниз.

– Вы чего стоите? – зашипела Лина. – Вам жить надоело?

– Ты подарок вручила? – спросил Крис.

– Конечно, – ответила наемница, посмеиваясь. – Мне даже священный лес помог. Так что у нас фора часов в шесть. Но это не повод рассиживаться – по коням и вперед!

Ослушаться никто не посмел, и вскоре уже четыре всадника неслись по направлению к Проклятому дворцу. Лириа время от времени посматривала на наемницу. Та это заметила, но не обращала особого внимания. А светлой принцессе уже не терпелось поговорить с Линой.

Они подъехали к Проклятому Дворцу через пару часов. Как только они пересекли невидимую черту, словно отрезало все звуки. Далекий шелест ветра в лесу, щебетание птиц, далекий шум деревьев – все исчезло, осталось за границей.

Все спешились. Маги торопливо проверили свой магический запас. Сила хоть и отзывалась с неохотой, но все же приходила. Лина же осматривалась – нет ли кого чужого или опасности. Никого и ничего не обнаружив, она успокоилась.

Проклятые земли – серая безжизненная почва, лежали под ногами, неподалеку от них бил бурый родник.

– Почему тут все так странно? – спросил Ник.

Лириа улыбнулась, подошла к нему ближе.

– Мы остановимся на привал?

– А тут безопасно? – поинтересовался Крис.

– Конечно, если маг находится на Проклятых или Забытых землях, то его нельзя найти. Ничего не поможет. Все артефакты, даже самые сильные – здесь бессильны. Так что мы можем отдохнуть и поехать дальше уже спокойно. – Пояснила Лириа.

– Надо напоить и накормить коней, – напомнила наемница, спокойно проходя мимо них.

– Куда ты? – окликнул ее Ник.

Девушка повернулась, наклонила голову и посмотрела на него.

– На полянку, вон ту, – она показала рукой. Там приятно зеленела трава, и слышался шум речки. – Там можно и привал устроить.

Остальные переглянулись и двинулись за ней.

На подходах к полянке, Лина внезапно вскинула голову. Как будто она услышала что-то или почувствовала. Остальные ничего не слышали и не видели! А наемница внезапно побежала в ту сторону откуда они пришли. Ничего не понимая, маги остались стоять на поляне. Девушка вернулась через пару минут, но не одна. На ее плече, что-то шепча на ухо и крепко обнимая, сидел скальный ящер.

– А я думала, куда он делся, – растроганно сообщила Лина. – А он меня, оказывается, искал везде.

– Вот о ком надо было подумать, когда я тебя разыскивал! – не подумав, сказал Ник.

Наемница улыбнулась, зато нахмурилась Лириа.

– Может вы, наконец, расскажите, что произошло с вами?

На привале, в предельно краткой форме, Ник ввел любимую в курс дела. Эльфийка сидела, нахмурившись.

– Как все странно.

Но больше комментариев не последовало. Светлая принцесса повернулась к Лине.

– Скажи, а почему у тебя на шее висит чужой медальон?

Наемница вспыхнула и схватилась за серебряную пантеру.

– Мне надо отдать ее, – сказала девушка. – Когда я смогу вас спокойно оставить, то передам это той, кому медальон принадлежит.

Лириа смотрела на нее, не веря. И тяжело вздохнув, Лина добавила.

– Ее зовут Лиин. Темная эльфийка.

– Она не темная! – обиженно вскрикнула Лириа, а потом до нее дошло. – Ты ее видела?

– Пару дней назад, – неохотно ответила наемница.

– Не может быть, – эльфийка покачала головой. – Это просто невозможно!

Лина пожала плечами, позволяя думать светлой принцессе, что угодно. А потом внезапно добавила.

– Она хоть знает, что ты стала Берегиней?

– Нет. – Эльфийка вжала голову в плечи, словно опасаясь неведомой кары.

– Ну-ну, – хмыкнула наемница и отвернулась.

Они провели на привале еще час, прежде чем отправились дальше. По дороге Лириа рассказывала все, что нашла о проклятых землях, дворце и темных эльфах.

– На этой планете, после ее создания Демиургом, поселились темные эльфы, светлые эльфы и люди. Первые были прирожденными воинами, они стояли на страже планеты, защищая ее. Светлые эльфы были целителями, музыкантами, поэтами. Они были прекрасны и вдохновляли темных на битву. А люди, первое время на них и внимания не обращали, пока однажды беда пришла не извне, а изнутри. Люди оказались магами. Началась битва. Страшная, кровавая. Пока не вмешались Хранители равновесия. Они обратили всех Древних людей в различных гадов – змей, драконов, рептилий. Кажется в кого-то еще. Темные эльфы ушли сами. Все это время люди умело подливали масло в огонь и к моменту вмешательства Хранителей между светлыми и темными словно черная кошка пробежала, то тут, то там вспыхивали стычки. Несмотря на то, что темные были воинами, они проигрывали – светлые перенимали у людей магию. – Лириа задумалась. – Дальше там кусок истории. Темные вымирали, им не давали спокойно и мирно жить на планете. Светлые наращивали свою мощь. Древние попрятались по проклятым местам.

– А как они возникли? – спросила Лина.

– Когда Хранители вмешались в битву, то все места, на которых была пролита кровь, стали проклятыми. А забытые земли – это те места, которые появились из-за магического вмешательства Древних. Тем было мало льющейся крови, и они создавали себе маленькое царство, где были полновластными хозяевами. Самая страшная битва была между Древними и темными эльфами у дворца Правителя темных. В истории не сохранилось, почему Древние так пытались уничтожить темных и попасть во дворец. Но земли эльфов стали Проклятыми. Первое поколение ушло отсюда. А потом, после начавшейся травли на них, вернулось. Попасть на проклятые земли стало очень тяжело, а потом про них начали забывать.

Во время рассказа они успели подойти к высокому и прекрасному дворцу. Девушки в изумлении смотрели на эту красоту, а парни изучали переливы магической защиты.

– Все верно, – раздался мягкий голос. – Вы забыли упомянуть только одно. Несмотря на то, что эльфов стало очень мало, свои земли они продолжали охранять. Лучшие из лучших становились стражами.

Напарники мгновенно повернулись к говорившему. Опираясь на тяжелый двуручный меч, на них смотрел высокий и красивый мужчина. Даже по его виду, можно было сказать, что он смертельно опасен.

Темная кожа, короткие белые волосы, усталое и надменное выражение лица, хищные серые глаза, прямой нос, узкие губы. Мощный торс обтягивала белая рубашка, небрежно расстегнутая почти до середины. Черные брюки подчеркивали длинные мускулистые ноги. Плащ был на руке, но он его скинул на траву.

Оценил всех четверых и улыбнулся.

– Надо же, маги. А знаешь, деточка, – посмотрел на Лириа. – Почему Древние первым делом сцепились с темными эльфами? Потому что нас не брала магия. И мы были для них смертельно опасны.

Из-за невысоких парковых деревьев выскользнули еще двое темных эльфов, встали по бокам. Четверка путешественников быстро поняла, что это настоящие мастера клинков. А у них, Лириа – вообще ненавидела холодное оружие, а Ник и Крис в первую очередь были магами.

Из виду выпала наемница. А она шагнула вперед, легко скидывая свой зеленый плащ. Остановилась перед эльфами, и те захохотали, глядя на неожиданную противницу. А Лина стояла и оценивала их. Белая рубашка и черные брюки, серебристый пояс – ее наряд почти в точности был похож на наряд старшего мастера Клинка.

В следующий миг девушка улыбнулась, вытащила из-за пояса серебристые перчатки и натянула их на ладони, достала из-за спины свой меч. Темные, продолжая смеяться, даже не посмотрели на магов и шагнули все к ней, одновременно занимая стойку по треугольнику. Лина махнула рукой, скидывая скального ящера с плеча, и отбила первый удар.

Глава 24

На поляне зазвенели сталкивающиеся мечи, удар, один, второй – пока никакой из них не достал крутящуюся в странном танце наемницу. Зато ее оружие оставило пару царапин на лицах Младших мастеров Клинка. Эльфы остановились мгновенно. Старший Мастер махнул рукой, и оба его напарника растаяли в прибрежных деревьях. Они остались один на один, но Лина не обольщалась, оценив противника, Мастер отправил стажеров за Старшими. И они должны были подойти за пару секунд.

– Ты молода, – заметил Мастер, теперь они двигались по кругу, оценивая друг друга. Мечи были опущены. Несмотря на длину меча, у эльфа преимущества почти не было.

– И что? – вздернула верхнюю губу наемницу. Жест был настолько нечеловеческий, что Старший Мастер на миг замер.

– Ты человек?

– А что не похоже?

Разговор прервался неожиданно. Старший Мастер прыгнул, девушка ушла, кувыркнувшись по земле, достав его кончиком меча. Белая рубашка получила новый разрез. Обмениваясь ударами, противники быстрыми тенями скользили по поляне. Но Ник, Крис и Лириа вдруг поняли, что творит наемница – она уводит мастера в сторону от них. Девушка собиралась защищать их до последнего.

Из-за парковых деревьев выпрыгнули стремительными тенями еще два эльфа. Теперь это были такие же мастера, как и тот, что сцепился с Линой. Теперь по поляне кружили в смертельном танце уже четыре тени. Девушка начинала уставать. Человеческое тело плохо держало выбранную скорость. Движения ее замедлились, девушка выбирала момент поудобнее, чтобы выйти из драки. Всего на миг она замешкалась и, поняв это, один из эльфов взмахнул рукой, серебристая тень его длинного изогнутого клинка метнулась к горлу наемницы, вскрикнула Лириа, чувствуя странную, словно чужую, боль.

На полянку капнула густая кровь, слабо серебрящаяся под солнцем. А перед тройкой темных эльфов, стоя на одном колене, застыла уже не наемница – с травы поднималась оскаленная и обозленная темная эльфийка. Браслет перевертыш, разрубленный таким точным попаданием, разбитой скорлупкой остался лежать.

Эльфы стражники замерли. Это было невозможно – но перед ними стояла точная копия той, которую все трое отлично знали. Потому что тренировали, потому что один из них ее любил, но напрасно. Потому что еще один Страж ее ненавидел, так как она разбила жизнь его брату.

Сходство было настолько ошеломляющим, что один из стражей не выдержал.

– Дамиана? – спросил Старший Мастер, не веря сам себе.

В ответ темная оскалила клычки под верхней губой, жест, который мгновенно привел стражей в чувство. Но они отступили назад, потому что на поляне появился кое-кто еще.

Послышался мягкий шорох, и на поляну опустился огромный крылатый конь. С седла легко спрыгнул еще один темный эльф. Легкие и немного угловатые очертания тела, черные глаза, теплая улыбка на коварно изогнутых губах и более светлая кожа, по сравнению с остальными эльфами. Белый шелк его одежд, золотой обод – сказали темной эльфийке, что перед путешественниками стоял Король темных эльфов. И он был чем-то знаком Лиин. Присмотревшись, та поняла, ее наставник, Тар'Керт – был похож чем-то на Короля. Наверное, выражением черных глаз, таких же нахальных и теплых! А немного подумав и вспомнив все, что в редкие минуты откровения рассказывал полукровка, девушка поняла, кто именно перед ней.

– Какие странные у нас сегодня гости, – тихо произнес король. – И такие красивые.

Он окинул взглядом темную. Светлая эльфийка прищурилась, узнавая, понимая, но еще не веря до конца, в то, что она видела.

– Гостей не встречают с мечами, – мягко отозвалась Лиин. Но мягкость была обманчива – девушка готова была в любой момент вновь войти в танец смерти. И теперь нельзя было сказать, кто ее выиграет.

– Даже так? А если они незваные? – темный эльф махнул рукой, и стражи быстро исчезли, так же незаметно, как и появились. Ник обратил внимание, что все облегченно вздохнули. – Что же, я даже не знаю, кто ты.

– Зато я знаю, кто я. И кто ты.

Король приподнял бровь. Темная эльфийка усмехнулась, в точности скопировав его всепрощающую и издевательскую усмешку.

– Твое имя, уж извини, перейду на «ты» – Элермо'Тар.

– Знаешь? – Элермо нахмурился, но тут же улыбнулся, уже приветственно. – Действительно. Что же тогда прошу в мой дом.

Король протянул руку, и Лиин положила свою сверху. Оглянулась на друзей, мельком, словно только вспомнив.

– А они?

– Их проведут в комнаты. Там они смогут отдохнуть, привести себя в порядок и перекусить. Я распоряжусь.

Темная эльфийка даже не повернулась, уходя. Пара темных эльфов скрылась во дворце, а через пару минут к остолбеневшим напарникам выбежала симпатичная эльфийка и проводила во дворец. Им действительно предоставили роскошные комнаты, смену одежды.

А через час за ними зашли и провели в столовую. На пороге все трое остановились. Для Лириа подобрали светло-зеленое платье, для ребят – легкие шелковые костюмы. А Лиин, сидевшая рядом с королем во главе стола, была одета в длинное серебряное платье, с глубоким декольте и вырезами по бокам, обнажавшим длинные красивые ноги.

Она посмотрела на вошедших и вновь повернулась к Элермо. Король же поднялся на ноги.

– Прошу вас, устраивайтесь поудобнее. После ужина мы с вами побеседуем.

Во время ужина царила полная тишина, а темная эльфийка ни разу не повернулась к своим. Ник не понимал, в чем причина такого странного поведения. Крис сидел с весьма невозмутимым лицом, хотя внутри у него все кипело, а Лириа начинала злиться.

После ужина король поднялся на ноги, Лиин оперлась на его руку.

– Прошу всех в библиотеку, – предложил Элермо.

Все перешли в соседнее со столовой помещение. Библиотека оказалась просторной, заполненной стеллажами с книгами. К вечеру во дворце сильно похолодало, и растопленный камин был как нельзя кстати. Вокруг него стояли мягкие диваны и кресла. На полу скалилась шкура огромного белого медведя.

– Давайте познакомимся, – предложил радушно Король. Остальные изумленно переглянулись, думая о том, что же обсуждали эти двое все это время. – Меня зовут Элермо'Тар. С вашей прекрасной охранницей я познакомился. Так как насчет вас?

– Ник Рихтер'Киармонт, маг, учусь в Академии, – первым начал Ник.

– Столичной? – спросил Король.

– Да, – ответил маг.

– А школа?

– Равновесия.

Элермо приподнял бровь.

– Впечатляет, молодой человек. А вы? – повернулся он ко второму парню.

– Крис. Бард.

– И все? – искренне удивился темный эльф. – Если я не ошибаюсь, вы еще и маг, только очень нетипичной Школы.

Крис пожал плечами, ничего не ответив, но король уже не ждал, повернувшись в сторону диванчика.

– А вы, прекрасная леди?

– Лириа. Принцесса светлого Эльфийского дворца, – эльфийка пожала плечами. – Выпускница столичной Академии. Школа Жизни. Берегиня.

Элермо улыбнулся, посмотрел на Лиин, которая появилась в столовой за пару минут до остальных, хотя и ушла в комнату на двадцать минут позже.

– А ты?

– Лиин Шент'Ар. Младшая богини. Впрочем, как и Ник.

Король улыбнулся.

– Ваша подруга ввела меня в курс дела, точнее она рассказала, что привело вас в мою обитель. Если бы вы были одни, то не ушли бы отсюда, мы привыкли хранить тайны. А так, – эльф передернул плечами. – Я вас отпущу. И даже скажу кого и где вам надо найти.

– А взамен? – спросил Ник.

Элермо издевательски усмехнулся.

– От вас – ничего.

Лиин сидела на ручке его кресла, покачивая длинной ногой. Поймав взгляд, который король бросил на нее, ребята неожиданно поняли – цена этого – наемница. Лириа в этот момент, поджав ноги, грелась у камина и в сторону говорящих не смотрела.

– Сейчас я советую вам пойти отдохнуть, – темный эльф поднялся на ноги. – Завтра вы уедете с моих земель. В таверне, в нескольких дней пути отсюда, вы дождетесь связного. Он вас и отведет к Древнему.

Ник и Лириа последовали его примеру. Крис остался сидеть.

– Я хотел бы с вами поговорить. Наедине.

Элермо презрительно вздернул бровь, словно оценивая барда, потом пожал плечами.

– Почему бы и нет?

Лиин вышла из комнаты, бросив на Криса заинтересованный взгляд. Она, кажется, догадывалась, о чем может пойти речь.

Когда двое мужчин остались в комнате, Король внимательно посмотрел на парня.

– Я тебя слушаю.

– Цена вашей помощи – она?

– Да. – Не стал отпираться Элермо.

– Что вы хотите взамен? – спросил Крис.

– Мне нужна только она, – твердо ответил эльф.

– Правда? – голос барда стал тихим, вкрадчивым, – хотите сделать больно той, которая якобы не обращает на вас внимания?

– О чем ты говоришь? – нахмурился Король.

Пришла очередь Криса усмехаться.

– Я вам скажу, почему от вас ушла Шенторрен. И как ее вернуть, – предложил бард.

– Да? – Элермо задумался, словно взвешивая его предложение. – Хорошо. Я согласен. Но она – заплатит то, о чем мы уговорились – тебе.

– Нет. Мне это не нужно. Не такой ценой, по крайней мере.

– Правда? – король помолчал. – Хорошо же. Но ведь она тоже должна отработать будет свое «спасение».

– Она спасла мне жизнь. Уже пару раз. И впереди, с учетом нашей дороги, еще не раз спасет.

– Даже так. – Элермо помолчал. – Ладно. Даю слово, что сниму с наемницы свое обещание.

– Она должна была отдать вам что-то взамен.

Темный эльф нахмурился. «Нахальный мальчишка действительно знает наши традиции», – мелькнула у него мысль, а потом он снял с шеи серебристую пантеру и отдал Крису. Тот взял, спрятал в карман и сказал.

– Слушайте…

Лириа вошла в комнату Лиин. Темная эльфийка сидела на подоконнике, глядя на полную Нику. Спутники Китал и Делик окружали ее почетным эскортом. Ра-Ни-Ко еще не взошли, а Хитроны на небосводе в эту ночь не должно было быть.

На хлопнувшую дверь Лиин даже не повернулась. Она еще по легким, воздушным шагам поняла, кто ее посетительница. Лириа прошла, села на огромную двуспальную кровать, отметив, что в ее комнате кровать скромнее.

– И когда ты собиралась мне сказать?

– Никогда, – пожав плечами, сообщила темная.

– Если бы не сегодняшний день, я бы не узнала, что моя сестра – не только младшая богини, но еще и наемница? – возмутилась Лириа.

Серебристой тенью Лиин метнулась к ней, посмотрела в глаза. Серебряные глаза встретились с фиолетовыми, и Лириа отвернулась в сторону. В глазах цвета плавленого серебра была Смерть.

– Как бы ты – красавица, умница, отнеслась к тому, что твоя любимая сестра воровка и убийца, продающая свои услуги каждому, кто сможет заплатить? – в голосе Лиин прорвались странные шипящие нотки. – Каково было бы тебе, так ценившей Жизнь, встречаться со мной – когда у меня руки по локоть запятнаны кровью! Как ты оценила бы то, что я лгу на каждом шагу?