Текст книги "Арланна. Мир трех судеб (СИ)"

Автор книги: Олеся Шалюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 23 страниц)

Ник засмеялся, это был мелкий шуточный артефакт, но в их случае он мог быть очень удобным, а главное неожиданным вариантом. Сам ритуал потребовал около часа. Потом они вернулись в свои комнаты, не заметив, что за ними, идущими снизу в обнимку, наблюдает внимательный взгляд. Эстела стояла в тени лестницы, смотрела на Лину и понимала, что пора принимать более крутые меры, если она хочет получить Ника. Принцесса не знала, что делать ничего не придется, сама судьба решила устроить Нику проверку.

Глава 16

Неприятные предчувствия терзали Ника с самого утра, как только они выехали из дома Лины на тракт. Но к его искреннему изумлению три дня они мчались по этой тяжелой дороге почти не останавливаясь, более того, принцесса переносила все тяготы пути очень достойно, девушка не жаловалась, не привлекала к себе внимания, только с явным трудом по вечерам спрыгивала с седла.

Лина смотрела в ее сторону с презрением, а Ник невольно почувствовал, как в его душе возникает уважение к этой стойкой девушке.

На третий день пути, когда уже поздним вечером они разбивали стоянку на ночь, Лина и Ник впервые остались вдвоем. Принцесса ушла к ручью умываться, а напарники решили дать ей время побыть одной.

– Удивительная девушка, – заметил молодой маг, разжигая костер. – Смелая, отчаянная. Надо же изнеженная, а держится!

Лина повернулась к нему, посмотрела с непонятной усмешкой, которая мага задела.

– Ты действительно так считаешь?

– Конечно.

– Зря, – девушка пожала плечами, отвернулась.

– Лина? – парень протянул руку, дотронулся до плеча и удивился, каждая мышца ее тела была готова к бою. – Я чего-то не знаю?

– Да.

– И что же это?

Губы девушки сложились в тот страшный оскал, с которым она приветствовала его впервые. Маг уже давно не видел такого выражения у нее на лице.

– Тебе кратко или полностью?

– Кратко, – решительно сказал парень.

– Хорошо. Принцесса Эстела – младшая и любимая дочь нашего правителя – капризна, нагла, самовлюбленна, как мы убедились. Но это только одна часть ее биографии. Зная, что младшей не светит трон, ее отец сделал единственное, что мог – воспитал из нее воина. Так что, маска, которой она так успешно пользуется, не более чем пустой звук. Или не совсем, – последние слова наемница добавила чуть не слышно, скорее для себя.

– Я не понимаю, – Ник оглянулся в сторону кустов, куда ушла принцесса. – Как же так?

– Она играет свою роль. Очень талантливо, я не спорю, даже те, кто слышал слухи о ней, поверили бы в ее беспомощность.

– Слухи? Ты сделала такой вывод на основе слухов?

– Не смеши меня. В конце концов, я вращалась в слишком высоких кругах и знаю правду. – Наемница вскочила на ноги. – Мне надоело тебе раскрывать глаза. Посмотри на нее сам, на ее движения, на то, как она сидит в седле, как нарочито соскальзывает вниз, когда изображает усталость.

– Она врет?

– Да. – Лина посмотрела в глаза Нику, тот решительно покачал головой.

– Не верю.

Девушка вспыхнула, в ее серых глазах полыхнуло пламя.

– Мне все равно.

Она повернулась и ушла в противоположную сторону, а маг почувствовал себя виноватым, ведь он действительно обидел девушку. Никто не заставлял его поверить, но ведь можно было не обижать напарницу. А теперь молодой маг просто не знал, как извиниться перед ней!

Эстела выскользнула из кустов с гибкостью прирожденного воина. Несколько мгновений Ник смотрел на нее, прищурив глаза, убеждая себя, что это – пластика танцовщицы. Ведь при дворе принцессы должны уметь танцевать, в конце концов, балы, приемы – там даже самая младшая принцесса обязана блистать.

– Эстела?

– Да, – девушка устроилась напротив него. Умытая, внешне усталая, но Ник почувствовал, что изнутри она светится силой.

– Скажи, а во дворце принцесс обучают танцам или военному делу?

– Второму – ни в коем случае. А первое, – тут принцесса пожала плечами. – К моему стыду они мне никогда не давались.

Молодой маг кивнул головой.

– Понятно.

– А что-то случилось? – спохватилась Эстела.

– Нет, ничего особенного.

Парень встал, пошел за водой, в сторону противоположную той, куда ушла Лина. Он не видел, как на лице принцессы расцвела улыбка, когда та поняла, что противница с ее пути ушла.

Наемница вернулась только через час, усталая, ее черные волосы спутанным комом лежали на плечах, создалось ощущение, что она летела над степью с такой скоростью, что даже ветер испугался.

– Лина, ты в порядке? – Ник вскочил на ноги.

Девушка кинула на него взгляд, не ответила и прошла прямо к ручью.

– Лина! – маг хотел пойти за ней, но принцесса повисла у него на руке.

– Не надо. Она хочет побыть одной.

Парень вздохнул, сел на траву.

Лина вышла через некоторое время, ее мокрые волосы лежали на плечах, и девушка пыталась их просушить.

– Тебе помочь? – Ник подошел к ней, дотронулся до ледяной руки.

– Нет. – Краткости ответа позавидовали бы деревянные болванчики.

– Лина, прости меня.

– Не за что.

Девушка отвернулась от него, потом устроилась в спальнике. По установленному порядку первым дежурил Ник, а под утро – Лина. Принцессу ни разу не ставили часовой.

Ник остался у костра один, отправив Эстелу спать следом за наемницей. Явно недовольная принцесса удалилась. Ее спальник лежал немного в стороне – подальше от лошадей и костра.

За несколько часов до рассвета маг разбудил наемницу и по той легкости, с которой она вскочила на ноги, понял, что Лина не спала. Парень хотел что-то сказать, но жестокий взгляд наемницы осек его.

– Ничего не говори. Иди спать.

– Я…

– Иди, – прорычала девушка. Откуда-то сверху спикировал ящер, который отсутствовал все три дня их пути, устроился на ее плече, тихо замурлыкал.

Ник бросил взгляд на Ара, потом на Лину, махнул рукой, и больше ничего не сказав ушел. Всего за два часа до подъема его разбудила наемница, в предрассветных сумерках ее лицо казалось мертвенно-бледным.

– Вставай, Ник. Беда.

– Что случилось?

– Иди за мной.

Маг поднялся на ноги, пошел за девушкой, искренне недоумевая, что могло повергнуть ее в такой ужас. Ведь девушка действительно была испуганна.

Ответ был страшен – с небольшого взгорка, на котором они находились, была отлично видна панорама степи, которая расстилалась позади. Почти у края видимости сияли огни. Их было очень много.

– Ты думаешь это за нами? – тихо спросил маг.

– Нет. Не за нами, за ней, – наемница указала на спящую принцессу.

– Ты предлагаешь ее бросить?

– Нет, – с явной неохотой ответила девушка, видно было, что ей очень хочется ответить положительно. – Надо уходить, мы не сможем принять бой.

– Почему?

– Что мы можем сделать впятером? Две пантеры, ящер, маг и воин? Ничего!

– А Эстела? – Ник нахмурился.

– Ты ведь ее спрашивал? Она выстрелит один раз, промажет и с легким всхлипом упадет. Ты хочешь подвергнуть свою жизнь опасности?

– Нет, – маг качнул головой. – Но ведь мы можем…

– Что? Телепорт для тебя блокирован. Дикая скачка, которая загонит наших коней, ничего не даст. До Ферьерта слишком большое расстояние для троих.

– О чем ты?

– Есть всего один шанс, – тихо сказала девушка, опустив голову. – И тебе придется его принять.

– О чем ты?

Лина посмотрела на огни, которые приближались.

– Мы дадим им то, за чем они идут.

– Эстелу?

– И да, и нет.

Маг замер, он внезапно понял, что хочет сделать наемница.

– Это невозможно.

– Почему же? – девушка улыбнулась, в ее глазах мелькнула грусть. И Ник понял, что это означает – прощание. Лина все равно сделает все так, как решила. Тем более это был единственный шанс, который позволил бы магу и принцессе доехать до Ферьерта. – От тебя потребуется наложить на меня маскировочные чары, которые не распадутся, даже если чужой маг попробует их снять. Вот и все. Потом вы уедете.

– Это покажется подозрительным тем, кто скачет за нами, – привел еще один довод Ник.

– Нет. Разбойники живут по своим правилам. Мы просто избавляемся от балласта, чтобы спастись. Они не просто поймут, для них это будет достойным поводом отдать честь.

– Какие-то извращенные понятия морали, – передернулся маг.

– Верно. Ник, – Лина подошла к нему, взяла его руки в свои. – Послушай меня. Моя карта уже разыграна. Я мелкая в этой колоде. Не дама, как Эстела, не туз, как ты. Я шестерка у судьбы, марионетка богов.

– Не говори так!

– Так и есть. – Девушка заглянула в его глаза. – У нас нет другого выбора. Чем больше мы тратим времени сейчас, тем быстрее уменьшаются ваши шансы.

– А если…

– Нет, мы не можем призвать наших старших. Это недопустимо в такой мелкой бытовой ситуации.

– Мелкой! – маг в гневе повысил голос, принцесса заворочалась, и он мгновенно перешел на шепот. – Ты можешь погибнуть!

– Я все-таки считаю, что Эстела нужна им живой. Любой ценой. Я не буду сопротивляться, сделаю все, чтобы они меня особенно не покалечили. Если же им нужна голова принцессы. Что ж. Я хорошо погуляла на этом свете.

– Так не должно быть! – в сердцах воскликнул маг.

– Да, – девушка судорожно улыбнулась. – Но придется. Накладывай чары. Надо торопиться. И еще… – голос Лины дрогнул. – Вам придется привязать меня к дереву и забрать мое оружие.

– Нет, – Ник повернулся к девушке. – Ни в коем случае!

– Да. – Ее серые глаза смотрели на него твердо, но маг успел увидеть, как в глубине мелькнули боль и ужас.

Больше не было времени на разговоры – преследователи в отличие от путешественников коней не жалели и мчались наперегонки с ветром.

– Торопись, – только и сказала девушка.

Принцесса поднялась с первыми же словами будившего ее Ника. Ей не стали говорить, в какую ситуацию попали путешественники, она поняла все сама. Увидела она и приготовления мага. В ее глазах мелькнуло торжество, но Эстела его скрыла, фальшиво выразив восхищение благородством и мужеством Лины.

Когда девушку, уже в личине принцессы, привязали к столу дереву, оставив без оружия, прикрутив намертво, чтобы не вызывать сомнений, Ник ушел в сторону, собирая лагерь, а Эстела подошла к наемнице.

– Лина, – принцесса усмехнулась. – Я думала мне придется, что-то делать, чтобы убрать тебя с моего пути, а оказывается соперница из тебя никудышная.

– Я? – губы девушки изогнулись в чародейской усмешке. – Милая, кто же тебе сказал, что твоя соперница я?

– Что? – страшно вскричала Эстела.

Но Лина не сказала больше ни слова, просто смотрела в сторону и молчала. Поняв, что она уже ничего не добьется, Эстела ушла в сторону, к своей лошади, легким движением вскочила в седло. Потом кинула взгляд на Лину и та почувствовала, как ее ментальную защиту грубо сминают. Принцесса желала прочитать мысли привязанной наемницы.

– Шент! – воскликнула девушка, и Старшая пришла. На миг серые глаза вспыхнули черным, и Эстелу отшвырнуло на несколько метров прямо на лошади.

Принцессе хватило ума промолчать, но ее глаза так же сверкнули черным.

Ник, подъехавший к Эстеле уже верхом, последний раз взглянул на привязанную Лину. Ящер кружил вверху над девушкой.

– Лина.

– Удачи, – спокойно сказала девушка, отворачивая голову.

Маг посмотрел на нее, но ведь сделать он действительно ничего не мог, повернул коня. Два всадника с заводной третьей лошадью понеслись в сторону Ферьерта.

Разбойники доехали до привязанной «принцессы» только через несколько часов. Девушка, уже обмякшая на своих веревках, была почти без сознания. Сквозь туман, заполнивший ее мутившееся сознание, она слышала разговор подошедших к ней мужчин.

– Дарак, – быстро произнес чей-то бархатный голос. – Развяжи ее.

– Вашество, а может вначале проверить – она ли это? – опасливо поинтересовался кто-то тонким и льстивым голоском.

– Зачем? – не понял мужчина. Судя по тому, как его назвал Дарак – сам князь воров и разбойников.

– Путешествовали трое – принцесса, маг и наемница. Если они нас заметили, хоть мы и были накрыты пологом невидимости, то они могли наемницу превратить в принцессу.

– Вряд ли они стали бы так стараться из-за неизвестной девчонки.

– Вы думаете, что принцесса не призналась, кто она такая?

– Думаю, нет, – отозвался князь. – Они нас увидели точно, и оставили Эстелу, даже не зная, кто она такая. Видимо наемница отлично знает наш кодекс. Проверь для очистки совести и отвязывай ее.

Легкое дуновение ветерка коснулось лица Лины, и девушка наконец-то потеряла сознание. Она уже не видела, как ее бережно принимает к себе на седло князь воров, как этот высокий сильный мужчина укутывает ее в свой плащ, аккуратно, чтобы не потревожить. Как поднялась вся команда и отправилась куда-то в сторону. Но не в Ферьерт, и не туда, откуда пришли. Ник следил за происходящим в шар, мчась сквозь дневной свет на Демоне. Понимая, что ничего сделать не может, маг хотел точно знать – будет ли жива Лина. Он единственный знал, что снять заклинание с наемницы сможет только он сам. Больше ничья магия не отзовется.

Эстела ехала рядом, пожирая его влюбленным взглядом, но Ник даже не реагировал на это. К вечеру этой безумной скачки они въехали в Ферьерт.

– Куда теперь? – спросил Ник.

– Нам надо в порт. В таверне «Русалка» меня ждет доверенный человек, который дальше мной займется. Там же я с тобой расплачусь, – принцесса облизнула нижнюю губу, глядя на него. – Или же…

– Поговорим там, – прервал ее маг.

Девушка улыбнулась, она уже предвкушала, что этот парень в ее свите произведет фурор. Придворные дамы на такого красавца слетятся как стервятники! «А он занят!» – мелькнула собственническая мысль.

По узким улицам большого портового города двое всадников вскоре подъехали к таверне. Она была низенькой, неказистой на вид.

– Точно сюда? – не поверил Ник.

– Да, – девушка спрыгнула с лошади, передала поводья маленькому мальчишке. Потом дождалась мага и вошла в таверну рядом с ним. Внутри было чисто и уютно, что не вязалось с внешним видом таверны. Это сказало магу, что таверна для своих, а чужаки здесь не приветствуются. Столики в основном были заняты, свободных осталось буквально три-четыре.

На ходу Эстела накинула на голову капюшон и продвигалась сквозь столики к дальней двери.

– Что там?

– Отдельные кабинеты. В одном из них меня ждут.

Говоря, девушка резко вывернула руку одному из моряков, который ударил ее ниже пояса. Маг молчал, он уже понял, что его очень долго обманывали. Было очень неприятно осознавать, что его так легко обвели вокруг пальца, как неопытного юнца!

Девушка прошла в дверь. За ней был длинный коридор.

– Нам нужен третий кабинет.

– Вот он, – Ник остановился около двери.

– Заходи, – спокойно сказала девушка, первой войдя внутрь.

– Эстела! – навстречу принцессе вскочил уже немолодой мужчина, в котором Ник узнал графа Талана, придворного мага Арланны, который пару раз навещал Академию. – Караван должен был придти два дня назад. Я узнал, что он был разграблен. Все погибли. Мои люди не нашли твоих следов! Где ты была!

– Все потом, Наставник, – девушка улыбнулась, поцеловала мужчина в щеку. Потом повернулась к Нику. – Прежде чем я рассчитаюсь с тобой за свое спасение, – принцесса кинула недовольный взгляд на вскрикнувшего мужчину. – Я хочу сделать тебе предложение – войти в мою свиту.

Молодой маг вздрогнул. Это могло означать из грязи в князи, по крайней мере для того Ника, которым он был для Эстелы. Был никем, станет всем – титул, деньги, девушки. Судя по оценивающему взгляду принцессы, она сама откроет список его «побед».

– А как же Лина? – тихо спросил парень.

– А что она? Она уже, скорее всего, мертва. Так стоит ли переживать из-за трупа?

– Ты хочешь, чтобы я ее бросил?

– Да. Ей ты не нужен. А мне… такой придворный как ты, который успеет защитить ото всего, которому я могу доверять, очень нужен во дворце.

– У меня есть задание, которое я должен выполнить.

– Даже если бы ты охотился на некромага, это неважно. Станешь моим придворным, и будешь вне закона.

Ник молчал, оценивающе глядя на девушку, подмечая мелкие черты, несуразности, которые сразу не бросались в глаза. А еще была странная мысль – ну, не могла дочь Правителя Арланны быть такой нечистоплотной. Не вязалось это с ее обликом, с тем, как о ней рассказывали.

– Я не могу.

– Что?

– Я отказываюсь от вашего щедрого предложения, ваше величество. Мне пора.

– Нет. – Эстела вспыхнула, в ее глазах сверкнула ненависть. – Ты не можешь меня покинуть. Выбор у тебя один – либо ты станешь моим придворным. Либо отправишься в тюрьму.

– Такова плата за твою жизнь? Предательство?

– Да.

Принцесса смотрела на мага с насмешкой, она не сомневалась в том, какой выбор он сделает. Естественно, в ее пользу. Молодой мужчина смотрел на нее с презрением. Когда девушка поняла это, то резко подняла руку.

– Что же ты выбираешь? – а в следующий момент она вскрикнула. Ее мгновенно опутали сети из магии. Ничего не помогло, даже богиня, с которой она делила свое тело.

– Эстела, – позвал Ник. Тело девушки дернулось. Граф Талан, встречавший принцессу, отскочил в угол, понимая, что лучше не вмешиваться. Он сразу понял, что воспитанница к нему вернулась не такая, как уходила. Самой главной чертой характера младшей дочери была редкостная приверженность чести. А присутствующая здесь дама была кем угодно, только не настоящей Эстелой!

Принцесса распахнула черные глаза.

– Смертный, – спокойно сказала она. – Оставь в покое мое тело и присоединяйся к моему щедрому предложению.

– Ты говорила за Эстелу, – зеленые глаза парня немного потемнели. – Сама принцесса была в ужасе от того, что она говорит.

– Верно, – богиня облизнулась. – Она так щепетильна и честна. Это даже редкость. Несколько раз она порывалась захватить свое тело обратно, но против богини она ничто. Но ты прав, маг. Ты нужен МНЕ. И я готова простить тебя за свое пленение.

– Меня не надо прощать, – ответил Ник. – Оставь это тело в покое.

– Зачем же? – улыбнулась девушка. Страшно смотрелась на красивом лице эта мертвенная усмешка. – Я ей помогала несколько раз. Если бы не я, она попала бы в плен. Кто знает, что с ней сделали. А я сделала ее счастливой, она до сих пор невинна. Что же я такого плохого для нее натворила, что ты меня хочешь выгнать?

– Ты отобрала у нее свободу, – сказал парень. – Уходи по-хорошему, иначе…

– Иначе что? – засмеялась девушка, глядя насмешливо на молодого мага.

– Правом данным мне, – Ник выпрямился, глядя прямо в черные глаза, которые наполнились ужасом и пониманием. – Я изгоняю тебя из этого тела.

Принцесса вскрикнула и свалилась на пол. Черное облачко вылетело из нее, заклубилось над полом, потом приняло облик, чем-то напоминающий человека.

– Даже так, – у богини был немного шипящий голос. – Ты все-таки выбрал честь. Жаль. Но мы еще встретимся, парень. Когда ты потеряешь ВСЕ, я приду за тобой сама.

Миг, и темное облако устремилось вверх, пронзило потолок таверны и исчезло. Эстела приподнялась над полом, опираясь на дрожащие руки, посмотрела на мага, на мужчину в углу и горько заплакала.

Глава 17

Ник сел за стол, положил голову на скрещенные руки. Граф Талан поднял с пола свою воспитанницу, прижал ласково к себе.

– За что? – только и спросила принцесса.

– Ничего-ничего, – тихо сказал граф. – Пойдем, милая. Я отведу тебя в комнату. Твоя любимая фрейлина ждет тебя. Она поможет тебе. А вы, юноша, подождите меня, – попросил мужчина.

Маг легко кивнул, приподняв на миг голову.

– Я пришлю разносчицу. Закажите себе поесть.

Граф вышел, придерживая обессилевшую принцессу.

Придворный маг вернулся через полчаса, когда Ник уже успел поесть и наслаждался покоем и чашкой горячего чая, такой редкостью, особенно в последние дни пути.

Талан опустился рядом с ним, устало посмотрел.

– Ник. А дальше?

– Ник Рихтер'Киармонт.

– Пять рун? – подсчитал граф. – И давно вы на службе?

– Около пары недель.

– Даже так? – Талан был порядком изумлен. – А как вы познакомились с принцессой. И о какой Лине она говорила?

– Я отвечу на все ваши вопросы, но вам придется ответить и на мои. Я должен знать, из-за чего несколько раз чуть не погиб.

– Хорошо, – мужчина вздохнул, правда не очень расстроено. – Пусть будет по-вашему.

Ник начал рассказ, который длился около получаса, все-таки не так уж много они пережили вместе.

– Так-так, – Талан покачал головой. – Чего-то подобного я ждал. Что же, теперь моя очередь. Принцесса моя воспитанница. Я воспитываю ее, наверное, лет с трех. Еще когда она была крошкой, все маги нашей Империи стояли на ушах. У девочки был высокий потенциал к магии, но он был кем-то умело блокирован. За исключением небольшой части, которую Эстела использовала на бытовые заклинание, на фокусы или во время игр со сверстниками. Пока девочка, а потом и девушка развлекалась, придворные маги пытались понять, что за сила у нашей любимицы. А потом сила просто угасла, мы так и не смогли понять, что это такое. Прошло лет пять, наверное. Принцессе исполнилось семнадцать. К этому времени она была скорее девой воительницей. Ведь светлый король знал, что его любимой дочери не быть королевой, и готовил девушку к тому, чтобы она сама могла себе завоевать трон или отстоять свою честь.

Граф замолчал, Ник сравнивал впечатления от Эстелы, которую он видел только что, с той, которая была с ним во время всей дороги. И сравнение было не в пользу богини.

– У Эстелы очень устойчивая психика, – заметил граф. – Так что вмешательство богини она перенесла хорошо, но этому была причина. За пару лет до настоящего времени на нее было совершено нападение. Ее хотели похитить. Но это не удалось. Потом была вторая попытка. Каждый раз нападавший был неимоверно силен, девушку сохраняли чудом. Потом принцессе пришел подарок, от кого-то из семьи. Это был потрясающей красоты браслет. Никому и в голову не могло придти, что на нем лежит заклинание подчинения воли. Браслет повиновения – слабенький артефакт, конечно, не сравнить даже с кольцом, но все же, произошла бы трагедия. Эстела его одела, и тут же последовал приказ. Согласно ему девушка должна была сбежать через пару дней. Эти два она вела себя как обычно и вела страшную борьбу с артефактом, закончившейся в ее пользу. Браслет распался медной крошкой. Прошел еще год. В восемнадцать лет началась пора сватовства. К девушке поспешили с подарками и предложениями. Но все было напрасно. Принцесса уже была помолвлена. Но все не успокаивался кто-то с черной силой, могущественный и злой. Трижды от него приходили сваты, но им все время отказывали. На четвертый раз он пришел сам. Прошел сквозь заслоны лучших охранников и не поморщился. Он появился в тронном зале во время торжественной церемонии. Уже не важно, какой. И сказал, что через год он придет за принцессой, и ему все равно, замужем она будет или нет. Эстела будет его. Сказал так и исчез.

Талан замолчал, сделал глоток остывшего чая.

– Прошел год. В день рождение принцессы, ровно в полночь ударили часы. И на стене зазмеилась черная надпись «Я скоро приду». Срочно собрали совет. На нем было решено отправить две делегации. Одна пойдет на север, вторая на юг. В обеих якобы поедет принцесса, но саму Эстелу отправили одну, без охраны. Так было надежнее.

– Некромаг понял, что его обманывают, – тихо сказал Ник. – Но сам почему-то за принцессой не пошел. Натравил своих разбойников.

– Почему сейчас он не преследует девушку?

– Снять заклинание с Лины возможно только в случае моей смерти, либо по моему желанию. Никакая сила не в силах будет снять маскировочные чары. И если Эстела нужна была некромагу живой, то до сих пор жива и моя подруга.

– А если нет? – спросил граф.

– Если нет, – Ник покачал головой. – Я даже боюсь об этом думать.

– Завтра утром я поговорю с принцессой. На днях мы отправимся на острова Смерти. Там живет ее жених. Если захочешь, то присоединяйся к нам. Твоя помощь, откровенно говоря, лишней не будет.

– Мне по пути с вами, – заметил молодой маг. – Но я не могу принять решение немедленно. Давайте, я сообщу вам свой ответ завтра. А пока мне надо отдохнуть, как и вам.

– Конечно, – граф тяжело поднялся. – Я заказал несколько комнат, ведь я не знал, в какой компании прибудет принцесса, так что есть свободная. Вот ключ. Второй этаж. Пятая комната.

Ник встал, взял ключ и легко вышел. Граф Талан устало смотрел ему вслед и боялся завтрашнего утра.

Молодой маг поднялся наверх, вошел в небольшую, но чистенькую комнату. Постоял, глядя в окно на море, расстилающееся серой гладью рядом. Потом сел на кровать, подтянул свою сумку и ножны, взял меч за рукоять и аккуратно скрутил сверху Шар Предвидения. Помолчал, думая о том, что он не хочет знать того, где сейчас Лина. А причина была неимоверно проста – отчаянная наемница уже должна была догнать его. А раз ее нет, то причина могла быть только одна. Но верить в нее не хотелось.

Ник вздохнул, посмотрел в Шар и отстрачивая неизбежное, позвал:

– Лириа!

Светлая матовая поверхность покрылась туманом, потом рассеялась и перед молодым магом появилась небольшая уютная полянка. Его девушка стояла на коленях перед небольшим светлым камнем, в углублении которого плескалась кровь.

Принцесса подняла глаза вверх, словно почувствовав, что на нее смотрят. Но на самом деле, причина была в другом. Изображение в шаре дернулось, раздалось вширь, и Ник понял, что смотрит на красивую женщину. И тут же пришло понимание кто это. Королева эльфов, Арвиала.

– Мама? – Лириа удивленно смотрела на королеву, которая очень редко посещала этот пруд Забвения.

– Кого ты звала? – тихо спросила Арвиала.

– Лиин. – так же тихо ответила светлая.

– И как?

– Сама посмотри. Может быть она отзовется тебе?

Королева покачала головой.

– Кого ты пытаешься обмануть?

– Но ведь не черное же!

– Все равно, девочка. Красная кровь там, где должна быть хрустальной чистоты вода… Лиин если не умерла, то умирает сейчас.

– Этого не может быть.

– Может, дитя. – Королева прятала глаза, полные слез. Темная эльфийка была бичом всего дворца, но она была настоящая, очень правильная, честная. А ее любовь к старшей сестре удивляла и восхищала всех. – Смирись, Лириа. Ты ее больше не увидишь!

– Нет! Я не хочу в это верить! – Лириа взглянула в чашу с водой и позвала еще раз. – Лиин!

Чаша дрогнула, покрылась легкой сеточкой росы и вдруг прозрачная вода раскололась, забурлила и, стремительно замерзая, превратилась в черный лед.

– Нет, – принцесса покачала головой и упала.

– Стража! – позвала королева, наклоняясь над дочерью. Можно было решить, что она – спокойна и хладнокровна, но нечаянному наблюдателю крошечная слезинка, скатившаяся по бархатной щеке, многое сказала.

Дальше Ник смотреть не стал. Он уже понял, что за странная чаша была в руках у его девушки. Древний обряд связывал новорожденных детей и семью. Тогда же возникал артефакт, который отражал состояние того, кто пролил свою кровь.

«Значит, Лиин, уже нет?» – мелькнула мысль. – «Ведь вода стала черным льдом».

Но верить в уже очевидное все равно не хотелось. Ник взял шар, обхватил его руками и позвал.

– Лина!

Шар дрогнул, в нем отразились стремительные завихрения линий, и все пропало. Простая безделушка лежала в руках молодого мага. Артефакт молчал, так и не отозвавшись ни на имя Лиин, ни на Эстелу. Он остался пустым даже при поиске того заклинания, которым Ник закрывал наемницу. Все было тщетно.

Молодой маг тяжело поднялся на ноги, посмотрел вниз, не желая верить в то, что ему открылось, убрал камень и упал на кровать, посмотрел в потолок. По щеке скатилась одинокая слеза, последняя дань уверенной и обаятельной девушке.

А потом неожиданно тяжелое забытье приняло парня.

Он очнулся уже в знакомом ему лесу. Бог-судья стоял у беседки, глядя вниз.

– Иди сюда, Ник, – позвал он.

Парень подошел ближе. Они стояли на высокой скале, а под ними проплывали облака.

– Ты уже знаешь?

– Про напарницу?

– Значит, уже знаешь, – подытожил бог. – А я думал, как тебе сказать. Ведь надо же было ей так попасться к некромагу, зачем она к нему полезла!

– А вы не знаете? – изумился Ник.

– Нет, – Рихтер вздохнул. – Арланна закрыта от нашего вмешательства и взгляда. Мы не знаем, что происходит. Самое страшное, что наши Младшие, и те, кто имеют наши метки, временно остались без защиты.

– Как же…

– Как я сюда появился? – Судья кивнул. – Хороший вопрос. Среди нас есть одна замечательная богиня, магия которой чем-то сродни изначальной магии планеты. Ее усилия и магия остальных богов Круга Двенадцати – все это дало мне немного времени.

– Почему именно ко мне?

– Ты единственный охотник, до которого мы смогли дотянуться. Остальные… Лиин скорее всего мертва. Шент-Ар не смогла до нее дотянуться.

– Скорее всего?

– Да. Есть небольшая вероятность, что она жива. Кстати, как она попала к некромагу.

– Под видом принцессы Эстелы, – ответил Ник.

– Странно, – Судья задумался. – Мы были уверены, что Эстела нужна некромагу живой. Ведь она…

– Что?

– Это не моя тайна, – Рихтер помолчал. – Впрочем, если вы не будете это знать, то очень рискуете. Итак, как ты знаешь, Эстела отправляется на острова Смерти. Туда же лежит и твой путь. Так?

– Да.

– Замечательно. Видишь ли, несколько сотен лет назад, когда у нас украли ключ, то богиня, по вине которой это произошло, отказалась от своих божественных сил и спустилась вниз. Ее прибежищем стали эти острова, и своей изначальной магией она закрыла их от любой некромагии. Там Эстела будет в безопасности.

– Почему это так важно?

– Через несколько месяцев, после того как Тесмара, бывшая богиня Смерти, спустилась вниз, у нее родилась дочь от некромага. Мы не знали, что все зашло так далеко, – тихо сказал Судья. – Иначе ни за что не позволили бы ей уйти. Но, как случилось.

– Вы хотите сказать, что Эстела – пра-правнучка некромага!

– Да. И есть один старинный обряд, который позволит высвободить силы из ее крови. Так что, если принцесса не доплывет невредимой до островов, вместо одного некромага, мы рискуем получить парочку.

Молодой маг в ужасе молчал, понимая, что могло произойти, не попади он так вовремя на пути принцессы.

– Совершенно верно, – согласился бог. – Ну что, вроде бы я рассказал все, что должен был. И теперь мне пора. Это место тяжело дается моим. Я не прощаюсь, Ник. Но вся надежда сейчас на тебя, да еще на пару охотников. Теперь мы не сможем придти до тех пор, пока не будет уничтожен некромаг.

– Я постараюсь сделать все, что будет в силах человека.

– Хорошо, – Рихтер кивнул и исчез.

А Ник проснулся. Посмотрел в потолок, чувствуя, как под сердцем зарождается робкая надежда. Вполне возможно, что Лина жива. Так что планы на ближайшее будущее выстроились четко: посетить остров Тайн, центральный из островов Смерти, потом добраться до разбойников и выяснить, куда пропала принцесса, а дальше уже по обстоятельствам.

Ник улыбнулся, поднялся на ноги, быстро привел себя в порядок и отправился вниз.

Его уже ждали. В главном зале таверны посетителей почти не было. За столиком около окна сидел граф Талан и что-то говорил своей воспитаннице. Эстела сидела, безнадежно качая головой. Словно почувствовав что-то, она подняла голову, и Ник окунулся в ее усталые больные глаза. В его зеленых глазах что-то вспыхнуло и погасло. С невозмутимым лицом он подошел к столику и сел.