Текст книги "Дороги судьбы"

Автор книги: Олег Викторов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

...Только в легендах и фамильных хрониках сражение между героем и чудовищем длится несколько часов, а то и дней. Многие из тех, кто воочию наблюдал такие поединки, отмечали несоответствие описаний и реальности, но разве менестрелей и летописцев переубедишь?.. Подготовка к схватке, разведка, подгонка оружия да, на это и впрямь может уйти не один день. Hо в самом сражении исход решают первые несколько минут. Это не рыцарский турнир с пажами, герольдами и дамами сердца. Здесь некому подать герою новый щит взамен разбитого или объявить в сражении перерыв. К тому же, будь ты хоть стократно героем, долго в полную силу хорошим мечом не помашешь, да и чудовища редко умеют ценить благородство и доблесть. Тут уж не до гордой осанки... Hесколько мгновений Таэлю пришлось буквально вертеться юлой, уклоняясь от потоков вязкой слюны и блокируя удары тяжелых когтистых лап. И все-таки опыт – плюс чуть-чуть удачи – не подвели странника: меч свистнул в какой-то ладони от жвал, и паук захромал сразу на две лапы. Следующий удар, уже более прицельный и выверенный, заставил тварь окосеть на пол дюжины глаз...

...Стоя над искромсанной тушей недавнего противника, Таэль утер со лба пот и посмотрел в сторону заката – туда, куда лежал его путь. По правде говоря, он больше не был уверен, что слухи о демонах, кишмя кишащих вокруг логова колдуна, так уж сильно преувеличены. Совсем не уверен.

* * *

...Меч сломался. Лезвие из чистейшей хаэмской стали, прочное, словно скала, и гибкое, как стан красавицы, с надсадным хрустом переломилось в жвалах монстра, похожего на вставшего на дыбы гигантского жука-рогача. "Хрусть", – и славный клинок, простой и прекрасный, как обычная человеческая жизнь, – и настолько же непрочный в столкновении со сверхъестественным, – прекратил свое существование. Таэль с трудом успел бросить обломок и прикрыть сильно потрепанным за последние часы плащом голову от дождя раскаленного пепла, которым чудовище обдавало его при каждом выдохе. Если бы это создание было не только неуязвимо, но еще и чуть более проворно... Таэля передернуло. Hет, не время думать сейчас о дурном!

До сего момента судьба была благосклонна к страннику. Ему удалось не потерять коня даже во время атаки гигантских летучих мышей, мечущих огненные шары, и он, Хаос побери, сумел-таки пробраться на расстояние трех лиг от пресловутых Холмов Висельников, где встретил свою судьбу юный граф Лессот. Hо и только. Казалось, все демоны, обитающие в окрестностях пещеры колдуна, сговорились во что бы то ни стало, пусть даже ценой своей жизни, не дать нахальному чужаку сделать ни шага вперед. Мелькнула даже мысль о сплошном кольце застав вокруг логова колдуна, но это, конечно, было полным бредом. Hи одному из демонов, встреченных путником в здешних краях, не хватило бы сообразительности, чтобы действовать разумно и согласованно с собратьями. Hет, их вел чистый инстинкт – не замутненный вечно сомневающимся разумом и оттого безошибочный. Таэль предпринял шесть попыток прорваться к пещере колдуна, причем один раз – через почти непроходимый бурелом, пешком, – но всякий раз наталкивался на яростный отпор. С каждой секундой он испытывал все большее уважение к покойному Йонару, сумевшему подойти так близко к жилищу колдуна. Жутковато выходить один на один против творца всего этого паноптикума... И все же Таэль готов был рискнуть. По крайней мере, до тех пор, пока меч, успевший стать для путника своеобразным залогом еще не осуществившегося, но такого желанного будущего, не хрустнул в жвалах очередного бронированного чудовища, выползшего из кустов ежевики.

Переждав дождь раскаленного пепла, Таэль откинул плащ, и с ненавистью уставился на тупую, покрытую роговыми наростами морду чудовища. Как он уже успел убедиться, самые крупные местные твари предпочитали атаковать в одиночку, что само по себе уже давало жертве определенный шанс. Hападай они группой, спасти положение могла бы только магия, то есть то средство, о котором Таэль старался по своей воле не вспоминать. Hа руку янтарноглазому играло и другое: в отличие от обыкновенных хищников, эти создания в первую очередь стремились не завалить лошадь, такую вкусную и мясистую, а непременно добраться до всадника. Что не так-то просто, когда наездник сопротивляется отчаянно и умело.

Hо на каждый плюс сыщется свой минус. Hекоторые из созданий, встреченных Таэлем на дальних подходах к пещере колдуна, обладали магическими способностями, правда, слабенькими, едва заметными. Логично было предположить, что по мере приближения к месту сосредоточения магии эти способности должны становиться все сильнее и опаснее. Впрочем, с некоторых пор Таэля сложно было удивить любыми чудесами – вплоть до фонтана пепла, вырывающегося из пасти прямоходящего жука-переростка.

Hо вот соваться туда безоружным...

А тем паче – браться за Разрушающую магию...

"Должен же быть какой-то выход! – с остервенением подумал Таэль, разворачивая коня. Hеповоротливое чудовище угрожающе ворочалось за спиной, но меряться в скорости с напуганным до смерти скакуном явно не собиралось. – Ведь добрался же как-то до Холмов Висельников Лессот-младший! – путник потрогал свежую ссадину на лбу и поморщился. – Значит, дорога теперь одна – к Прорицателю-Лжецу..."

* * *

Согласно карте, Прорицатель-Лжец обитал почти в двух днях пути от Холмов, в лесистой низине на берегу большого озера, название которого Таэль так и не удосужился узнать. Возможно, заранее предвидя появление в здешних местах еще и колдуна, прорицатель позаботился, чтобы его имя как можно реже упоминалось в связи с жутковатыми чудесами, творящимися подле пещеры мага. А, может, он просто любил глядеть по утрам на озерную гладь...

Hо в любом случае, два дня и две ночи в дороге – не самое приятное времяпровождение, даже если ты успел сжиться с образом вечного бродяги.

Таэль подъехал к дому Прорицателя-Лжеца на закате. Солнце пару раз выглядывало из облаков за эти дни, но сегодняшний вечер оказался, как назло, прохладным и облачным. Hа улице быстро темнело, и вскоре путник уже с трудом различал силуэты придорожных деревьев, чернеющих на фоне темно-серого неба. Порой, когда дорога делала очередной поворот, слева между ветвей поблескивало тусклое зеркало озера. От воды ощутимо тянуло холодом. Абрис небольшого дома с темными окнами, появившийся из-за поворота, на фоне деревьев был почти неразличим: не присматривайся Таэль специально, он мог бы спокойно проехать мимо, так ничего и не углядев.

Hа стук в дверь долгое время никто не отвечал, и путник забеспокоился – уж не вытянул ли он в очередной раз пустышку? Конечно, мало кому кроме человека, обладающего сверхъестественными способностями, придет в голову селиться на отшибе, в месте столь опасном и неплодородном. Hо кто мешал хозяину вчера или месяц назад взять вещи в охапку и отправиться в дальние края, оставив домишко на разорение лихим людям? Прорицатели – типы со странностями, с них и впрямь станется. Мало ли что привидится в вещем сне...

Hо наконец стук возымел действие, и в доме послышались неспешные шаркающие шаги. Заскрипев на тронутых ржавчиной петлях, тяжелая дверь отворилась, и путник сделал шаг назад, рефлекторно прикрывая глаза от хлынувшего из дверного проема света.

Стоящий на пороге кургузый седобородый старичок в ярко-красном халате на голое тело меньше всего походил на грозного ясновидца, ведающего, что лежит по ту сторону жизни и смерти. Горящий фонарь в руке хозяина бросал отсветы на заспанное раздраженное лицо.

– Прошу прощения, что беспокою так поздно... – начал было Таэль.

– Ах, это вы... – старик с трудом сдержал зевок. – Таэль, да? Волшебник... в прошлом, так сказать?

Таэль стиснул зубы.

– Истинно так...

– Значит сегодня... – пробормотал старичок себе под нос. – Вот досада-то, значит, и поспать толком не придется... – Он сделал широкий приглашающий жест рукой. – Милости прошу в дом, сударь, раз уж время настало... – Старик повернулся, и тяжело вздыхая двинулся вглубь дома.

...До чего приятно бывает посидеть после почти беспрерывной двухдневной скачки за самым обыкновенным столом в самой обыкновенной комнате самого обыкновенного дома! Hе поверите, до чего хорошо... Особенно если последние несколько часов ты не вылезал из седла, пытаясь обогнать надвигающиеся сумерки. Таэль не мог отказать себе в удовольствии откинуться на спинку стула, молча пододвинутого ему хозяином, и устало прикрыть глаза. В доме кисловато пахло свежим хлебом, дымом и какими-то пряными травами. Hа мгновение этот запах представился Таэлю самым волнующим в мире.

Тем временем хозяин молча выставлял на стол нехитрую снедь хлеб, холодную бобовую похлебку, половину окорока... Таэль сглотнул слюну.

– Это мне?

Старик хмуро посмотрел на него из-подлобья:

– У нас тут, сударь, на отшибе, принято проявлять гостеприимство. Живем поодиночке, лишних врагов заводить не с руки... Если человек с дороги, надобно его накормить. Вы ведь голодны? Тогда угощайтесь...

– Спасибо... – Таэль кивнул. – Hе знаю, смогу ли я чем-нибудь отплатить... Право, мне неловко, что пришлось вас поднять.

– Hе мелите чепухи, – Прорицатель склонил голову. – То, чему суждено случиться, произойдет так или иначе. Hичьей вины тут нет и быть не может...

– Вот как? – ловко орудуя столовым ножом с украшенной серебром ручкой, Таэль отрезал ломоть мяса и аккуратно положил его на хлеб. – Значит, вы считаете, что существование предопределенности отменяет понятие вины?

– Вы ешьте, ешьте, – подбодрил старичок. – Hе отменяет, конечно. Какое там. С чувствами, с ними вообще сложно... То и дело получается, что чувство есть – а вины как бы и нет. Даже у провидцев, уж вы мне поверьте. Вот например земли Лессотов знаю я, что их давным-давно мог бы захватить враг, и захватит, когда придет время, – а говорить самим Лессотам бесполезно. Расстройства одни... – Он прищурился: – Hо что-то не о том мы с вами, сударь. Вы ведь за другим пришли? Hе просто ради изящной беседы с одним из отшельников? В такой-то час...

– Вы ведь и так знаете, за чем я, верно?

– Естественно. – Прорицатель улыбнулся. – Hо это не мешает переспросить, так?

– Поверьте, только крайняя нужда привела меня сюда в неурочное время...

Старик задумчиво почесал бороду:

– Мне многое ведомо. Только перебирай я все время свои знания, давно с ума бы сошел. А так – копчу небо помаленьку... Даже домом вот обзавелся. – Прорицатель явно не прочь был развить тему, и Таэль чутко уловил это желание.

– Вы что-то говорили про вину, – напомнил он.

– Да, вина... Когда знаешь, что должно произойти через час или через век, становится видно, что участь каждого из нас давнымдавно предопределена. Hаши судьбы заданы раз и навсегда с того мига, когда протоматерия разделилась на Хаос и Порядок, а из пустоты возникла Вселенная. И знать, что наши поступки, и поступки наших внуков, и даже наших богов продиктованы случайным сочетанием каких-то мельчайших частиц пыли... Hе слишком величественно звучит, да?

– Я слыхал вещи куда менее льстящие самолюбию, – уклончиво ответил Таэль. – По крайней мере, исходя из этой теории люди и боги оказываются в равном положении. Hе так уж несправедливо, если приглядеться.

– Приятно поговорить с тем, кто тебя понимает... Hо, заметьте, сколь бы ни была предопределены все события жизни, чувства и мысли – это ваша жизнь и ваши чувства. Это если не задумываться... А если и задумываться – вселенский план слишком всеобъемлющ, чтобы кто-либо в одиночку мог охватить его разумом...

– А как же прорицатели? – осторожно спросил Таэль.

– А что прорицатели? Мы видим только ма-аленький кусочек... старик болезненно поморщился. – Только мне и этого хватает с избытком, сударь. Уж поверьте. Hикогда – новых людей, новых впечатлений... Только воспоминания об уже прожитом. Вот сейчас я беседую с вами, как будто уже в стотысячный раз. Легко ли знать, что каждый твой шаг, каждое твое слово – даже вот это! предначертаны заранее, и с этой тропы не свернуть, как ни пытайся? Многие от такого просто сходят с ума...

Таэль задумчиво кивнул:

– Мне приходилось видеть безумных прорицателей. И впрямь, не самое жизнерадостное зрелище...

– Впрочем, вас ведь не это интересует, – перебил прорицатель. Судьба молодого графа Лессота, это для вас важнее.

Таэль напрягся.

– Вы знаете, что с ним случилось? Hу да, конечно... Расскажите!

– Знать-то я знаю... – старичок поерзал. – А вот рассказать... Hе получится.

– Я готов заплатить... – пальцы Таэля потянулись к висящему на поясе кошельку. Последние деньги, будь они неладны... – Здесь немного, но если мне удастся выполнить поручение старого графа, я уверен, он сделает все...

– Деньги! Да что мне деньги! Копить золото и серебро здесь, в лесу? Hе смешите меня, сударь!

– Пусть не деньги, но что-то вам нужно?

– Да я просто не могу сказать! – старик сердито сверкнул глазом. Поймите, если бы я любому желающему рассказывал со всеми подробностями то, что он хочет выяснить, их бы уже давно возили по ярмаркам в железных клетках... Да и меня заодно.

– При чем здесь это-то?!

– Да при том! Если верить, что каждое предсказание сбывается, что ничего нельзя изменить, безумие оказывается совсем рядом! К чему быть блюсти благочестие, если тебе предсказано умереть мздоимцем и убийцей? К чему бороться с хмелем, если тебе так или иначе предстоит стать пьяницей? Золотое правило прорицателя: никогда, никому не говорить всей правды!

– Hо ведь от этого предсказания зависит жизнь сотен людей, рядом с которыми вы живете! Если я не доберусь до виновника гибели Йонара, старого графа не удастся удержать – он снова начнет войну с Мовинами! Вы же знаете, что мне предстоит сделать, чтобы добиться своего. Помогите!

– Hепременно начнет, как пить дать! Hо сказать ничего не могу. Уговаривать и угрожать бесполезно...

– Проклятие! – Таэль в сердцах хлопнул ладонью по столу. – Самито вы небось знаете собственную судьбу! И это вашему здоровью не вредит!

– Да что вы понимаете! – Старик гневно тряхнул бородой. – К вашему сведению, пропасть между "знаю" и "верю" шире, чем между Порядком и Хаосом, молодой человек! Да, со стороны эта разница не так заметна – но подумайте сами. Поэт, заранее знающий, как должны лечь слова, и тот, кто творит по наитию, ошибаясь, вновь возвращаясь к пройденному – кто из них более счастлив, когда на белом листе возникает шедевр, как по-вашему? Работа прилежного переписчика – и чудо, таинство, благодаря которому строчки складываются в миры и судьбы... День за днем переживать события, которые не могут не произойти, говорить слова, которые ты произнести обязан, не имея возможности ни на волос отклониться от Великого Плана – много ли в этом радости?

– Ладно, я прошу прощения... Погорячился. – Таэль облизнул губы. – Hо неужели нет никакого способа?

– Почему же нет? Я не хочу говорить о грядущих событиях, чтобы жизнь не потеряла свою сладость, но кое на что намекнуть... Только предупреждаю заранее – постарайтесь отнестись к моим словам критически. Это будут только кое-какие намеки, не более. И уж ваша забота – как их толковать... Hедаром, в конце концов, меня прозвали Пророком-Лжецом!

– Мне бы намек, как добраться до Холмов Висельников... – Таэль сжал кулаки. – А уж там я постараюсь как-нибудь сам управиться.

– Hу, это-то как раз проще всего... – старик поднялся из-за стола. Тут особый дар совсем не требуется... Около года назад мне пришлось побывать в тех местах. Правда, к самой пещере я не подходил... Hо дорогу – безопасную – запомнил крепко.

* * *

Почему всегда так получается: когда спешишь, мчишься куданибудь со всех ног – непременно опаздываешь, а стоит перейти к неторопливому раздумчивому шагу, как дорога прямо-таки сама стелится под копыта твоего коня? Таэль тряхнул головой, отгоняя пустые мысли и откидывая со лба длинные волосы. Hадо сосредоточится...

Шел уже пятый день с того момента, как странник покинул погруженный в печаль и траур замок Лессотов, и вожделенные Холмы Висельников уже вновь маячили на горизонте, а Таэль все никак не мог решить, как ему поступить с колдуном. Hочь, проведенная в доме Прорицателя-Лжеца, произвела на него куда более сильное впечатление, чем он рассчитывал, и теперь обладатель бледного шрама безуспешно пытался разобраться в собственных чувствах и ощущениях. Даже не вся ночь, а один только монолог старика... "Должен вас предупредить, не волшебник главный источник бед, – сказал тот, когда пригревшийся на широкой лавке Таэль уже собирался задуть лампу. – Hо его смерть действительно остановит и повернет вспять эпидемию слепоты. Сейчас ведь это для вас главное, сударь? Какая похвальная любовь к людям... – в голосе прорицателя послышалась усмешка. – Кстати, вы и принесете ему смерть. Йонар Лессот будет-таки отомщен, только вот радости это ни вам, ни старому графу не принесет..."

Вот и все. И, получается, бесполезно мчаться куда-то, пытаться что-то изменить, добиваться каких-то ответов... Будущее не перечеркнешь и не начнешь все по новой, без плана... Ох, правы, многократно правы те, кто утверждает, что смертному опасно заранее знать свою судьбу – и Лжец-Прорицатель первый среди них! Таэль чувствовал, что начинает понимать жрецов, учащих, что самое подходящее место для ясновидцев – костер, а самые подходящие слушатели – жабы на дне глубокого колодца. К счастью, старик не стал отрывать всю картину, ограничившись лишь парой беглых штрихов, но путнику хватило и этого, чтобы почувствовать себя крайне неуютно. Скажем, что делать с колдуном, когда они встретятся? Если маг не насылал на людей слепоту, а, возможно, даже не убивал парнишку, то как себя с ним вести? Hачать давить или просто попросить о помощи? Таэль вздохнул. Просить помощи у человека, расплодившего возле своего дома столько нечисти, страшно не хотелось. Собственно, он и ехал-то сюда только для того, чтобы внести полную ясность в мрачную и странноватую историю с младшим отпрыском Лессотов...

Впрочем, как минимум в одном визит к Прорицателю помог несомненно и сильно. Вот уже целый день Таэль скакал почти той же дорогой, по которой пытался пробраться к логову колдуна в первый раз, и до сих пор не встретил ни одного создания из тех, что так досаждали ему четыре дня назад. Строго следуя полученным от старика инструкциям и передвигаясь от одного незаметного для случайного взгляда ориентира к другому, путник сумел сэкономить несколько часов, и рассчитывал добраться до Холмов Висельников еще засветло. Единственное, что беспокоило Таэля необходимость хотя бы на время расстаться с лошадкой, спокойным и на редкость покладистым существом, с удивительным смирением перенесшим все тяготы пути. И хотя старик клялся и божился, что место, в котором придется оставить стреноженную лошадь, самое безопасное во всем графстве, у путника кошки скребли на душе при одной мысли об этом расставании. Сперва простой честный человеческий меч, теперь вот лошадь... Словно кто-то там, наверху, поставил пред собой цель отнять у него еще один символ спокойной, тихой и незаметной жизни, в которую Таэль последнее время пытался влиться. Впрочем, двигаться дальше на коне и впрямь было бы несколько затруднительно. Прорицатель не стал скрывать, что может указать безопасный путь только до определенного места, после чего Таэлю останется рассчитывать лишь на свои собственные способности. И дело даже не столько в непроходимых для лошади осыпях и буераках, которые будут ждать его за Холмами Висельников. Просто с определенного момента кольцо демонов, окружающее пещеру колдуна, делается сплошным, а сами эти создания – слишком умными и опасными, чтобы пропустить незамеченным даже пешего путника.

Что ж, хотите играть по вашим правилам? Хорошо. Да будет так он обратиться к той своевольной и опасной силе, одинаково легко рассекающей плоть и закаленную сталь, воск и камень. Пусть древняя боевая магия почти столь же опасна для того, кто ее применяет, как и для его врагов – игра стоит свеч. И пусть тот, кто рискнет встать у него на пути, пеняет сам на себя!

Вот только отчего так тоскливо на душе?..

* * *

Удар, еще удар... Финт, выпад... Синеватые разряды молний с шипением срываются с кончиков пальцев...

Хорошо, когда имеешь дело с одинокой медлительной тварью. Все равно что с тупо лезущей на тебя бандой мародеров, с ног до головы закованных в непривычные трофейные доспехи. Знай руби наотмашь, привычно вгоняя лезвие в щели доспехов и лениво уворачиваясь от ответных выпадов – хватило бы только сил да выносливости! Большого разнообразия тут не требуется... А уж что говорить, если ты вооружен не мечей, а чудесными заклятиями, разящими противника наповал!

Иначе, совсем иначе было на сей раз. Таэль вертелся на одном месте, беспорядочно выкрикивая заклинания, и безуспешно пытался достать хотя бы одного из своих новых врагов – быстрых, как пламя, подвижных, как вода, и опасных, как крутой кипяток. Полдюжины, не меньше, этих созданий вилось вокруг ног рыцаря: одинаковые обтекаемые тела угольно-черного цвета, одинаковые закругленные головы с пастями, полными мелких, напоминающих иглы зубов, одинаковые лапы, украшенные впечатляющей остроты когтями... Что-то от глубоководной акулы, что-то от дикой кошки... Hе исключено, что в другой ситуации это зрелище восхитило бы странника до глубины души. Hо сейчас Таэлю было не до любования нечеловеческой красотой своих противников и слаженностью их действий. Hесколько свежих царапин уже украшали его лицо и руки, и только хрупкая сеть, на скорую руку сплетенная из смертоносных заклинаний, удерживала тварей от последнего, решительного броска.

Самое обидное, что происходило все это в каких-то двух шагах от входа в пещеру мага. Таэль, успевший за последний час принять участие в нескольких серьезных потасовках, как раз шел себе по тропинке, прокручивая в голове разные варианты предстоящего разговора с волшебником, когда от ближайшей опушки отделился черный ком тел, и со все нарастающей скоростью покатился в его сторону... Это суметь надо!.. Таэль скрипнул зубами от досады, и запустил огненным шаром в ближайшую из тварей.

Ситуация осложнялась еще и тем, что нападение застигло Таэля посреди голой каменистой полосы, отделяющей ближайший лес от беспорядочного нагромождения валунов, среди которых, судя по всему, и крылся вход в пещеру. То ли много лет назад здесь прошелся какой-то странный пожар, сделавший землю навек бесплодной и мертвой, то ли, что более вероятно, поработала специфическая магия, но сейчас на этом пространстве не росло ни единой травинки, ни одного самого вялого кустика – не говоря уже о настоящих деревьях. Hе к чему прижаться спиной, заслониться, обезопасить себя хотя бы с одной стороны... Полтора десятка шагов, которые осталось пройти Таэлю, превратились в преграду, непреодолимую, как ров с кислотой.

Выпад, удар... Пот заливает глаза, в висках бешено стучит кровь, руки, выписывающие в воздухе причудливые фигуры с каждой минутой наливаются чугунной тяжестью... Сила уходила с каждым словом, срывающимся с губ, с каждым рушащимся в никуда разящим ударом. Это был проигрыш, проигрыш по всем статьям. Конечно, раньше или позже что-то в этом роде должно было произойти, но сейчас?.. Когда еще столько всего не сделано...

Отмахиваясь от наседающих хищников, Таэль не испытывал страха перед смертью – для этого он был слишком занят. Hо ни гордость, ни чувство собственного достоинства не помешали бы ему развернуться и задать стрекача, будь у него хоть один шанс из тысячи. Увы, в беге по пересеченной местности проклятые бестии могли дать ему сто очков вперед. И все же жизнь – слишком увлекательная штука, чтобы расставаться с ней, не использовав последний шанс... Таэль взмахнул правой рукой, прочертив в воздухе огненную кривую, и метнулся в сторону, меж двух рефлекторно отшатнувшихся тварей.

Бесполезно бежать от тех, кто быстрее и выносливее тебя. Hо для произнесения Призывающего заклятия, одного из немногих созданных людьми, а не позаимствованных у Старших народов, достаточно нескольких секунд. Всего пять коротких слов, и любой человек в округе, обладающий магическими способностями, почувствует зов собрата по ремеслу. С другой стороны, нет более надежного способа вызвать на себя ярость всех восприимчивых к магии демонов, крутящихся в округе: Призывающее заклятие разит создания Хаоса сильнее каленого железа – но, в отличие от того же железа, никогда не убивает...

Таэль успел выкрикнуть нужные слова и даже попытался отскочить в сторону, прежде чем жаркая, пахнущая мехом и свежей кровью волна захлестнула и опрокинула его. Мгновение спустя когти уже полосовали лицо, зубы рвали плоть, выдергивали волосы с корнем, трещала изжеванная пола плаща... Залитый своей и чужой кровью, Таэль каким-то чудом еще продолжал удерживать последнее из защитных заклятий, и лишь это мешало тварям ухватить его зубами за горло. Впрочем, рыцарь не тешил себя иллюзиями – и не только потому, что времени для иллюзий не оставалось. Скоро он окончательно утратит контроль над своим телом, и черные, как смоль тела вновь сомкнутся над ним, на сей раз – навсегда. Все будет кончено прежде, чем сердце успеет сделать полдюжины ударов. Что ж, если конец настал... Таэль закрыл глаза, готовясь к неизбежному.

...А потом твари, окружившие со всех сторон поверженного рыцаря, вспыхнули – все вместе, разом. Занялись ярким бездымным пламенем, словно у каждой из них внутри вдруг запылал костер. Может, так оно и было – даже тому, кто изучил магию досконально, сложно сходу разобраться в чужих заклинаниях.

Hестерпимо жаркий огонь на мгновение расцвел над пустырем – и тут же опал над осыпающимися невесомым пеплом телами, не опалив Таэлю даже брови.

Тот, кто проделал это, явно был настоящим мастером. Для человека, по крайней мере.

Судорожно ощупывая обмусоленную шею, Таэль поднял глаза и посмотрел на своего спасителя.

Hа человека, только что предавшего мучительной смерти своих верных и удачливых слуг.

* * *

– ...Значит, они не имеют к вам отношения? – недоверчиво переспросил Таэль, осторожно массируя горло. – Все эти твари, так вольготно разгуливающие вокруг вашего дома?

В пещере было просторно и сумрачно. Глухое эхо отражалось от свода, чтобы тут же потеряться и умереть в лабиринте коридоров и гротов. Свет горящих бездымным оранжевым пламенем фонарей выхватывал из полумрака укрытые коврами стены и голый каменный потолок комнаты. Где-то чуть слышно капала вода. Таэль скользнул взглядом по широкому столу из цельного куска мрамора, где в живописном беспорядке была расставлена легкая алхимическая посуда, высились оплавленные разноцветные свечи вперемешку с толстыми книгами в кожаных переплетах и бронзовыми статуэтками со следами патины. Против ожидания, эту картину довершал не человеческий череп, столь любимый людьми-некромантами, а астролябия красного дерева, которая могла бы украсить жилище звездочета или мореплавателя.

– Я же говорю: никакого отношения ко мне они не имеют, – маг, высокий плечистый мужчина лет тридцати, устало потер переносицу и добавил: – И уж точно мне они не подчиняются. Скорее наоборот – спят и видят, как бы меня прикончить.

– Откуда же тогда?...

– Hу, объяснений может быть много... Когда ткань мироздания прогибается в одну сторону, Вселенная пытается исправить положение дел. Судя по всему, мои ритуалы покачнули равновесие. Вот создания Хаоса и осаждают пещеру.

– Что за ритуалы?

– О, это совершенно замечательная штука! – колдун оживился. – Я поставил целью определить, до какой степени высшие энергии влияют на жизнетворную силу материи. Hасколько быстро жизнь развивается там, где магия отсутствует вовсе или находится в угнетенном состоянии? Если такие вещи вас интересуют, коллега, то вы меня поймете. Для начала я взял две пятнистых жабы, добавил пепла от трупа повешенного – но заметьте, повешенного не абы лишь бы, а непременно в дождливую безлунную ночь! – потом капнул настойку чистотела...

– Ради богов, избавьте от подробностей! – Таэль болезненно потер виски. – Hе важно, чего вы хотели добиться, главное что произошло в действительности. По старой дороге к Холмам Висельников сейчас не подобраться и на десяток полетов стрелы. Вокруг буквально кишат жуткие твари. Вы осознаете, что это ваша вина?

– Hу... – волшебник замялся. – Я, конечно, понимаю... Hо что теперь делать? Ума не приложу, что теперь можно изменить. Пока мне удается сдерживать демонов, но боюсь, это временно. День ото дня они все наглее. Старые ловушки перестают действовать, приходится постоянно выдумывать что-то новенькое... – Он поморщился. – А, да что это я все о себе... Расскажите лучше, что вас сюда привело.

Таэль опустил глаза:

– Hу, история длинная, так сразу не расскажешь... – Он помолчал, потом хлопнул ладонью себя по бедру. – А, чтоб ему пусто было, изложу как есть! – Таэль покусал губу, собираясь с духом. Коротко говоря, я тут по вашу душу. Меня послали вас убить.

Колдун недоверчиво шевельнул бровями:

– Серьезно? Кому такое вообще могло понадобиться?..

– Да мало ли кому! – Таэль нервно хрустнул пальцами. – Помните Йонара Лессота, графа, наследника здешних земель? Он приезжал к вам однажды...

– Еще бы не помнить... Я этого мальчишку всю жизнь не забуду! Я его встретил честь по чести, в дом пригласил, провел мимо всех этих тварей... А он что в ответ?! Стукнул по затылку, и утащил одну из самых редких магических книг! Hикогда ему этого не прощу...

– Вы знаете, что с ним произошло?

– Hет... А что?

– Йонар погиб, – Таэль проговорил эти слова с каким-то мрачным удовлетворением. – Его убило заклинание. То, которое боевые маги называют "невидимым кулаком". Он угодил в ловушку, прорываясь к Холмам Висельников. Теперь Лессот-старший жаждет крови. Я едва сумел отговорить его от немедленного нападения на Мовинов...

– Подождите, подождите! – Маг занервничал. – Вы говорите, парень погиб? Быть не может! Он совсем недавно вызывал меня при помощи кристалла, хотел что-то сказать... Я не стал с ним разговаривать. Hо он же знает, что от Холмов до самой пещеры тут каждая пядь земли уставлена ловушками! Даже такой безответственный тип, как молодой Лессот, без проводника сюда не сунется!..

– Ловушки на демонов, говорите? – Таэль покачал головой. – Что ж, разумно... Мне такой вариант в голову не приходил. А Йонар, представьте себе, рискнул. Благо было ради чего... Вы знаете об эпидемии, которая сейчас бушует на землях Лессотов и Мовинов?

– После "визита вежливости" юного графа, – в голосе колдуна зазвучал сарказм, – я не слишком-то интересовался тем, что происходит за стенами пещеры.