Текст книги "Кладбище демонов"

Автор книги: Олег Лукьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

Глава 3 Перерождение

Она вновь бежит. Бежит долго – с того самого момента как очнулась после нападения демона. Травянистая местность осталась позади – впереди лишь валуны, достигающие ее роста, и крутые сопки предгорья.

Самочувствие оставляло желать лучшего – однако она бежала. Демон думал, что она мертва. Но он просчитался.

Как-то давно, когда она еще была маленькой девочкой, спросила отца, который вышел из душа обернутый полотенцем.

– Папа, почему у тебя на груди и спине такие большие шрамы? Ты вправду сражался с чудовищем?

Отец продемонстрировал свою чарующую ухмылку, но не отшутился как обычно. Посмотрел прямо в глаза и сказал:

– Ты уже большая девочка и должна знать, что чудовищ нет. Нет ни монстров, ни магии.

Она указала своим тоненьким пальчиком, на большие, белые как водяные змеи шрамы, тянущиеся от ключиц до живота.

Он вновь усмехнулся:

– Однажды, когда я путешествовал вне стен, мой путь перегородил медведь. Огромный, черный, зубастый. Он был столь страшен, что все мои товарищи побросали оружие и понеслись без оглядки, а я выстрелил – но наверно промахнулся. И тогда медведь меня настиг. Он разодрал меня своими когтями, и следующее что я помню, как очнулся в яме среди корней и листьев – медведь думал, что я мертв. Но он просчитался. Он собирался подождать, когда мое тело распухнет и станет мягким и сладким, но я перехитрил его. Не смотря на раны, мне удалось уползти за пределы его территории… Но тебе нечего бояться – этот медведь остался там, далеко за стенами и туманом – ему никогда до тебя не добраться…

Царство камней и валунов вдруг сменилось вотчиной взмывающих в небо скал. Могучая гора заступила дорогу, но она почти сразу нашла расщелину – почти что каньон, будто указывающий путь. Угадав в этом добрый знак, она, наконец, остановилась чтобы отдышаться – конечно, этого делать не стоило, демон в любой момент может обнаружить пропажу ужина и пуститься за ним в погоню. Но силы были на пределе.

Просто невероятно, что она вообще сюда добралась: настоящее чудо, что она могла бежать – еще час назад она изнемогала, и сил не оставалось даже на обычный шаг.

Она неожиданно вспомнила безумие, творившееся в мозгах, когда она падала, поднималась и снова ползла, как заклинание, произнося ненавистное имя. Возможно, это имя и вправду помогло активировать скрытые резервы организма, а возможно это сделал демон – напугав, быть может, до седины.

Кровь перестала течь – Сандра не стала раздвигать края материи, опасаясь разбередить рану. Теперь казалось, что ранение было не столь уж опасным – просто не верится, что она жевала сопли, как последняя девчонка. Немного подумав, она списала то состояние на шок и острую боль от открытой раны.

Закрыв глаза, она прислушалась к себе: действительно, рана давала о себе знать лишь тупой редко пульсирующей болью, к которой, впрочем, она привыкла настолько, что могла и не обращать внимания.

Но это относилось лишь к боли. Чувство голода настолько разбушевалось, что стало проблемой. Конечно, можно было все же немного отдохнуть, исхитриться перевязать рану и наловить этих сусликов, которых она в избытке видела, пробегая по равнине – но она чувствовала, что это ей дорого обойдется. На этот раз демон разорвет ее на части.

Чуть выровняв дыхание, и немного охладив тело, она продолжила путь – шагом.

Ее цель – Левиафан – где-то здесь, за этими скалистыми гребнями. Достигнув его, она окажется в безопасности, и все её проблемы останутся в прошлом.

Конечно, ей надо будет еще организовать поисковую команду, и изловить одного субъекта с дурацким именем, но сложностей возникнуть не должно. Она справится. Саймон Сэт никуда не денется. Расплата не заставит себя долго ждать. О нем можно забыть…

И как только она могла в самом начале принимать его за студента-неудачника? Что с ней было не так? Может быть, дело в той мистике, что окружила его словно плащом-невидимкой, или дело и вправду в ней самой? Может быть прав был шеф, говоря, что она возомнила о себе слишком много: убежденная в том, что от ее глаз ничего не скроется, просто позволила быть одураченной. С самого начала, она считала, что ведет игру, и эта самоуверенность не позволяла разглядеть тревожные признаки, проскальзывающие из-под маскарада этого чудовища… А потом было слишком поздно.

Там в игровом зале, среди бесчисленных людей желающих уйти от реалий этого мира, он показался ей безобидным, чуть замкнутым в себе, и даже немного пришибленным тихоней. Ему только что подсунули в лотерее баснословный выигрыш – и теперь он не знал, что делать: исполнять долг честного гражданина, который велел бежать в полицию и сообщать о невнятном подлоге, или умолчать, оставив себе весь выигрыш и подвергнуться риску быть посаженным в тюрьму.

И вот он встречает ее: такую загадочную, такую блистательную – просто не от мира сего – богиню. И, конечно же, она заговорила с ним – с ним – жалким неудачником, который и живых девушек-то видел только издали. И все благодаря этому "лотерейному билету" – если он его лишится, то навсегда потеряет не только её, но и целый мир, который она олицетворяет – прекрасный, сияющий, манящий.

Разумеется, она подыграла его тайным желаниям, спросив, каким это образом он обыграл ее – чемпиона прошлого сезона игры. Ему пришлось лгать – а ложь это паутина, липкая и стойкая, лишь задев которую опутываешься с ног до головы. Он сам перекрыл себе путь к отступлению.

Вот собственно и все – она мысленно протирала руки, радуясь как легко жертва попала в расставленную ловушку, и так же мысленно показывала язык шефу, который усомнился в ее актерском таланте… Теперь, чтобы не сорвался с крючка, оставалось втянуть его поглубже: погулять полночи, а наутро прислать транспорт с билетами на выдуманные игровые соревнования в такой же выдуманный город Китай.

Все было под полным контролем… По крайней мере, так казалось тогда. Но что на самом деле происходило – она не знала даже сейчас.

Был ли он на крючке хоть несколько секунд? О чем он думал на самом деле?

Она не узнает этого никогда. Возможно, она сама с самого начала была на крючке, возможно, всю комбинацию, которую задумал шеф, Саймон Сэт разгадал в тот самый миг, когда в игровом зале увидел поджидающую его красивую девушку. Возможно, что вся эта операция служила его целям – возможно, он сам устроил её, чтобы просто попасть за стены города! Ведь это его ДНК совпало с ДНК древнего хранителя довоенного завода?

"Стоп. Стоп. Стоп! Не сходи с ума, Сандра. Ты даже не переоцениваешь, ты – перегибаешь.

Саймон Сэт, кто бы он ни был – всего лишь человек. Или скрывающееся под его маской чудовище, например каннибал, или быть может серийный убийца. То, что у него есть неординарный талант, возможно даже гений, еще не делает его всезнающим богом – он не мог инициировать и просчитать всю эту операцию, только для того, чтобы выйти за стены, подышать свежим воздухом. Ты ведь помнишь, что он терялся в догадках, и именно поэтому полез среди ночи в Управление?

Конечно, помнишь, ты ведь сама там была…"

Она вздрогнула и вскрикнула. Её прошиб ледяной пот, когда она обнаружила себя сидящей на камне среди безмолвных скал. Она не помнила момента, когда заснула, как и не помнила, чтобы решилась на отдых.

– Проклятый Саймон Сэт все же сведет меня с ума, – сказала она, вставая. – Надо идти.

Теперь путь стал значительно труднее. Каньон по которому она шла, уже не был прямым и плоским. Путь постоянно перегораживали растущие из земли камни величиной с дом. А иногда ей приходилось взбираться на фасады особо массивных скал, и даже перепрыгивать со скалы на скалу и как акробат балансировать на краях уступов.

Она проделывала это молча, до тех пор, пока не соскользнула и не рассадила себе колено.

Вдоволь посквернословив, вновь перешла к излюбленной теме:

– Интересно, Саймон Сэт, был ли ты открыт хоть раз? Был ли ты честен, когда рассказывал, о том, что мечтаешь помочь угнетенным в трущобах? Или это была всего лишь игра? Маска, за которой я не разглядела твоего истинного обличья?

Она закрыла глаза и вспомнила момент, когда они вдвоем пролетали над городом, направляясь в фальшивый ночной клуб. Воспоминание было ярким, будто это произошло пять минут назад…

– Раньше у этой реки было название, – сказала она, – но потом в названии отпала необходимость и про нее так и говорят: Река.

– Как же её называли? – уточнил Сэт.

– Если ничего не путаю – Нева. А этот город называли Городом на Неве.

– Глупое название.

– Да уж.

Сидящий рядом парень вновь ушел в себя, и чтобы его растормошить Сандре пришлось задействовать личный, а потому искренний и живой интерес.

– Саймон Сэт, – произнесла она, – а ты знаешь кто такая няшка?

Молодой человек покосился, но ничего не спросил, сказав то же, что написано в энциклопедии:

– Это нечто милое – играющийся котенок, или странная, но забавная девушка. Так можно назвать, например девушку, которая постоянно мурчит…

– Мур, я так и подумала…

Чтобы не чертыхнуться и не выйти из образа, она закусила губу и вновь повернулась к окну – это неуместное мурлыканье начинало бесить! Да и парень стал раздражать.

Она провела с ним весь вечер, а до сих пор не смогла раскусить. То есть, он конечно опасности для операции не представлял, да и был, в общем-то, вполне разговорчив, разоряясь о своем тяжелом прошлом, но было одно "но". Она пятой точкой чувствовала, что с этим парнем далеко не все так просто.

Нет, конечно, в характеристике она напишет, что он уникум – хотя бы на том основании, что создал прецедент, когда из трущоб поступил в Академию. Но все же он что-то скрывал. Что-то не сходилось. Что-то неуловимое, эфирное – чего нельзя ухватить.

Воспользовавшись тем, что ее подопечный был поглощен рассматриванием городской стены и молочным океаном, плещущимся за ней, она прикрыла веки и привлекла все свои способности к концентрации.

Ей известно, что объект не ординарен – каким-то образом он получил в трущобах знания необходимые для успешного зачисления в Академию. Но даже прохождение конкурса триста человек на место, само по себе ничего бы ему не дало, если бы он не мог оплатить учебу. Большая удача, что его мать-алкоголичка в этот самый момент приглянулась какому-то шишке с Верхних уровней. И приглянулась настолько, чтобы "вывести ее в люди", затянуть с ней продолжительный роман, и согласиться спонсировать учебу Саймон Сэта. А еще подарить ему право иметь на бумаге официального отца – очень удобно для последнего.

Личность сего благородного человека для Управления пока оставалась неизвестной: этот примерный гражданин вскоре бросил свою пассию, но продолжал регулярно перечислять деньги на счет. Анонимность отправителя этих денег была настолько надежной, что без дополнительной информации даже отделу финансовой разведки пока не удалось узнать их источник, а стандартные процедуры и опросы свидетелей не могли быть проведены, чтобы не насторожить объекты. Впрочем, это не важно.

Саймон Сэт обладал комплексом героя – заставлявшим его спасти людей в трущобах, но еще был ленивым. Он почти не учился, и не стремился найти хорошую работу. Вся его жизнь умещалась в крохотных процессорах генерирующих вымышленную реальность.

Его можно было бы назвать конченым игроманом, с полной аналогией к неизлечимому наркоману, но он умудрялся удерживать достигнутые позиции на протяжении нескольких лет – ведь его так и не вышибли из Академии.

Но её мысли текут не в том русле. Конечно, все перечисленное было, по меньшей мере, странно, но, по сути, это не её головная боль – этим должны заниматься аналитики Управления. В её же задачу входило нечто другое: составить психологический портрет – своего рода образ, лишь взглянув на который любой поймет с кем имеет дело.

А вот образ-то как раз и не складывался. Она долго не понимала почему, как могла развлекала объект, улыбалась, выуживала информацию по крупицам, но лишь пройдя через "ВИП" вход самого элитного клуба города, наконец, озарилась ответом.

Этот парень был склеен.

Весь его образ был склеен из кусков. Склеен талантливо, но небрежно – будто несколько историй жизни разных людей переплелись в едином человеке, гармонично дополняя друг друга, но все же противореча.

Как может простой студент вот так вот просто попасть в клуб, у входа в который толпятся мажоры, фотомодели и даже видные деятели города? Абсурд. Невозможно!

Однако это было так. Имя Саймон Сэт произвело на девушку-хостесс поистине магическое действие. Саймон Сэт, кажется, был здесь не просто ВИП-персоной.

Она решила форсировать события, напоить объект алкоголем и угостить довольно большой дозой наркотика, повести на танцпол – разогнать его кровь так, чтобы этот адский коктейль скорее обрушился на мозг. Сама она заблаговременно приняла меры предосторожности – но каково же было изумление, когда на пути к приватной кабине она поняла, что этот парень почти трезв. Неужели он тоже принял тучеву горсть таблеток, за несколько часов до их знакомства?

Этого парня надо срочно вывести на чистую воду! Нужна дополнительная информация.

Приволочив его в приватную кабину, которая больше походила на номер пятизвездочной гостиницы, она отделалась от парня под предлогом "попудрить носик". Убедившись, что никакой следящей аппаратуры в ванной не было, поднесла к лицу запястье левой руки, и нажала на одно из украшений золотого браслета. В тот же мгновение на тыльной части ладони появился экран, на котором проявилось родное лицо.

– Шеф, не разбудила?

– Все в порядке, Сандра, – ответил он, – я остаюсь на работе до завершения твоей операции. Кстати, сколько времени тебе еще надо?

– Об этом я и хотела поговорить, – с этим парнем что-то не то. Открылись новые факты и мне нужно, чтобы аналитики их быстро обработали. Кстати, по нему появилась хоть какая-то новая информация?

– Нет, и я сомневаюсь, что сегодня она появится. Время к полуночи – аналитики, как и все оперативники уже в своих кроватях. Но я подниму их, если ты считаешь, что это необходимо.

– Ладно, пусть отсыпаются, но боюсь завтра их ждет головная боль… Как всегда справлюсь сама.

– Сандра, я конечно не аналитик, но кое-что могу посоветовать… Что у тебя произошло?

– У меня несколько минут. Я сейчас нахожусь в туалете ВИП кабины клуба "Аврора". И знаешь, кто меня сюда провел? Именно. Наш объект.

Поднятая бровь шефа медленно вернулась на свое место. Он помотал головой, произнес удивленно:

– Поверить не могу. В прошлом месяце одна шишка из Правительства настоятельно предложила мне найти пропуск в этот клуб. Субъекту очень не понравилось, что его вместе с барышней-суперзвездой не пустили вовнутрь. И знаешь, я до сих пор не уладил эту проблему… Ладно, Сандра сворачивайся там, отложим вторую фазу на день.

– Все нормально шеф, я вне опасности.

– Уверена?

– Да, езжайте домой, ложитесь спать – я буду через пару часов.

– Нет, я дождусь окончания – не забудь доложить. Конец связи.

– Конец связи.

Человек с крестообразным шрамом на щеке исчез с экрана, и Сандра опустила руку.

Ей в любом случае ничто не угрожает – стоит лишь нажать кнопку на браслете, и через десять минут этот клуб будут штурмовать две сотни спецназовцев. В конце концов, если этот Саймон Сэт окажется сыном какого-нибудь криминального авторитета – он не такой идиот, чтобы покушаться на нее посреди толпы. Да и зачем ему покушаться на нее – хрупкую, обаятельную и привлекательную? Он никогда не догадается, что Сандра не та за кого себя выдает. Все опасения безосновательны.

Она вышла из ванной и повела смотрящего телевизор парня на танцпол для ВИП-персон, дала ему гарнитуру, чтобы разговаривать через шум музыки и вновь попыталась выудить информацию о прошлом.

И первым делом надавила на "больную" тему:

– Ты говорил, что твоя мечта помочь людям живущим внизу. Это наверно больно, знать, что мечте не суждено сбыться, и ты не в силах ничего сделать.

– Нет, неверно. Я делаю. Правда, этого недостаточно.

Парень перестал танцевать, приосанился, вздернул вверх подбородок.

– Как же ты им помогаешь? – спросила она несколько недоуменно.

– Знаю, по мне не скажешь, но я владею многими заведениями в развлекательной индустрии криминальном подполье, – почти весь доход с них идет на помощь нуждающимся.

Она засмеялась, не понимая шутит ли он, или в действительности неожиданно раскололся.

– Нет, я серьезно, – сказал он. – В частности этот клуб принадлежит мне.

Он говорил правду. Это было написано в его глазах. Но зачем?

– Знаешь почему "Аврора" считается самым модным клубом города? – продолжил он. – Потому что сюда крайне трудно, даже практически невозможно попасть. Фейсконтроль заворачивает около девяноста девяти процентов посетителей.

– А знаешь, почему не смотря на это здесь столько людей? – говорил Сэт. – Потому что их нет. Это призраки – иллюзия. Преломленный свет, если хочешь – мастерская голография. Уберите их.

Мертвая тишина обрушилась на нее дамокловым мечом. Световая иллюминация, феерическая демонесса, танцующие призраки и десятки человек исчезли, словно их и не было.

Она испытала потрясение, а еще страх. На миг – на один лишь только миг, но все же эти чувства завладели сознанием.

Онасуществует.

В только что набитом зале остались лишь три человека – что это, если не магия?

– Хостесс, – сказал Сэт. – Думаю, мы закончили.

Немолодой мужчина с армейской стрижкой, вытащил из рукава пиджака миниатюрный инъектор и ударил, метясь ей в шею. Она пришла в себя в тот же миг. Сфера мистики и магии сменилась примитивной реальностью, в которой существовала физическая угроза. Это было буднично. Она к этому привыкла. Ее тело ответило рефлекторно: миг – и игла инъектора кардинально изменила направление и покушавшийся на нее амбал полетел на пол без сознания.

Вбегают еще семеро, вооруженные дубинками – тем лучше, она отыграется на них за свой страх и потрясение. Несколько минут предельной концентрации и все они пали к ее ногам – остался лишь он. Неопознанный владелец супериллюзий.

Она никогда не слышала о таком. Возможно, эта технология была уникальна. Кто он? Где он ее взял? Она скоро это узнает.

– Надо отдать тебе должное, – сказал он, – ты отважный и умелый воин.

– Забавно, – бросила она, – не могу того же сказать о тебе… Знаешь, а ты мне даже нравился. Жаль, что так вышло. Но по правде сказать все случившееся для меня было несколько неожиданным, и теперь я не знаю как быть… В любом случае, ты идешь со мной.

– Рано празднуешь победу, женщина, – произнес он, не меняя выражения лица. – Ты еще не одолела меня.

Ухмылка получилась помимо воли, но потом пришло осознание, что этот стройный паренек вполне мог прятать где-нибудь пистолет. Но если он у него и был – тянуться за ним объект не стал. Просто как-то по-новому заглянул ей в глаза и сказал фразу, смысл которой поначалу ускользнул…

– Служи мне, Сандра.

Он сделался выше, сильнее. Воздух вокруг него словно наэлектризовался, загудел и замерцал. И как только она сделала вдох, в груди распростерлось тепло и тело стало легким как перышко. Но в следующий момент закружилась голова, она зашаталась, и поняла, что она едва-едва выдерживает эту мощь.

Он засветился словно изнутри и каждая часть, каждая клеточка, каждый атом его тела тянули словно магнитом. Его глаза, наполненные космической мудростью, безмолвно поведали ей, что в отличие от всех живущих на земле, он не песчинка, ни щепка, которую может смести разбушевавшаяся стихия – нет, он сам стихия. Он правит миром и люди его слуги, не знающие об этом в своем невежестве.

Она упала на колено – на одно, поскольку он обращался к ней как к воину, а не рабу.

– Да, господин. Я служу тебе. Приказывай.

– Саймон Сэт, ты поработил меня. Загипнотизировал. Унизил. Раздавил. Надо было убить тебя сразу после катастрофы… Но клянусь, я еще поквитаюсь с тобой.

Она поднялась с камня, на котором сама не помнила, как оказалась, а затем открыла глаза…

…И похолодела от ужаса – на вершине каньона стояла прозрачная фигура. Сандра моргнула – и силуэт исчез.

Она рванула что было сил, бежала, забыв о работе, отце и мести. Земля под ногами проносилась так, словно планета стала вращаться в тысячу раз быстрей, камни, валуны, редкие деревья мелькали по бокам. Она вбежала в узкую расселину между двумя гребнями горы, в надежде, что та выведет ее в безопасность. Наверно раньше здесь проходила могучая река, о которой теперь напоминала лишь стершаяся галька и пересохший ручей, вяло изгибающийся в крохотном русле.

Камень на который она прыгнула оказался мокрым и неустойчивым: нога соскочила. Она потеряла равновесие и упала прямо в ручей, но чтобы не терять драгоценное время, не стала гасить скорость – перекатилась и, невзирая на травмы, вновь продолжила бег.

Ручей, вдоль которого она бежала, уперся в выросшую впереди стену – когда-то здесь был шестиметровый водопад, но сейчас сверху падала лишь жалкая струя воды. Но Сандре не было дела метаморфоз природы – она оказалась в ловушке. Отвесные стены расселины давили на нее с обоих боков; впереди был тупик, а по ее пятам шел демон.

Постояв у тонкой линии падающей воды, она бросилась на преграду, будто на ненавистного врага. Ногти еще помнившие, что такое маникюр вцеплялись в почву, камни и прорывающиеся между ними корни. Словно обезумев, она тянула по отвесной скале свое тело и почти добралась до края, как камень, казавшийся надежной опорой, вылетел из влажной глины и она сорвалась с пятиметровой высоты…

Раздался треск от которого зубы свела оскомина, но боли она не почувствовала, только перед глазами все покраснело, как в старых компьютерных играх, когда герой на экране монитора получал урон.

Забавно, она ненавидит игры, презирает тех, кто тратит отмеренное им время на бесполезные вещи. Почему же на ум ей пришел этот образ? Саймон Сэт? Он столько времени проводит в виртуальной реальности… но считать его презренным ничтожеством не могла даже она.

Голод. Дикий, звериный голод пришел в тот момент, когда она осторожно стала подниматься на ноги. Казалось, что в животе образовалась черная дыра, медленно засасывающая внутренности и разрастающаяся с каждым мгновением. Желудок пульсировал, будто второе сердце, он требовал пищи, угрожая лишить разума.

Должно быть, боль была: её просто не может ни быть, если ты упал с такой высоты на камни – но всепоглощающий голод был столь силен, что нервные импульсы от переломанных костей просто не доходили до мозга.

Она вновь лезла на скалу, чувствуя, как растет голод – организм уже расплавил весь подкожный жир, и она ощущала, как впадают её щеки и все более выпирают ребра. Она не хотела даже думать о том, как ей удается сохранить контроль – она лишь знала, что стоит ей хоть на мгновение ослабить волю, и ее ждет безумие.

Она уже достигла вершины, перелезла через край, и сейчас шла к крутому уступу горы. Она осматривала себя на ходу, с трепетом и ужасом взирая, на происходящие с ней метаморфозы. Опухоль на казавшейся сломанной руке куда-то исчезла, и она ничем не отличалась от другой, такой же тощей и будто бы прозрачной. Когда она оторвала прилипшую к телу блузку, поняла, что ее худшие опасения подтвердились – ребра были как у узника концлагеря времен второй мировой. Но самое странное, что она не увидела и следа от раны оставленной ножом Саймон Сэта. Даже шрама. Даже тонкой розовой или белой ниточки.

Ее трясло от беспрестанной борьбы с голодом; мысли были блеклыми, образы в голове туманными, и она решила, что все это галлюцинации. Ей кажется, что ран нет, но на самом деле она искалечена и изуродована. Ей кажется, что она испытывает невыносимый голод – но должно быть её помутившееся сознание попыталось уберечься и изменило выходящие сигналы. Ужасный голод вместо адской боли – что может быть гуманнее?..

Она, наконец, одолела проклятую вершину, еще более проклятой горы и увидела картину, от которой сердце забилось немного быстрей.

Недалеко от её горы, посреди океана зеленых джунглей, блестел и сиял на солнце корпус "Левиафана" – корабля столь колоссального, что даже самые большие в мире деревья не могли его спрятать в своих раскинувшихся на полнеба кронах.

Конечно, ей не было дела ни до деревьев-великанов, ни до дизайна красавца-корабля, но по щеке покатилась слеза. Это было словно фантастическая картина, видение будто бы принадлежащее иному миру. И словно боясь, что могучий корабль исчезнет как мираж, она сбежала с горы и ворвалась прямо в непроходимые джунгли.

Пробиваясь сквозь царапающиеся колючки, цепляющиеся лозы и бесцеремонные лианы – оплетшие все ветви и стволы, словно паутина исполинской Черной вдовы, она страдала так, как не страдала за весь этот проклятый день.

С каждым мигом её голод усиливался, черная дыра в животе грозила расшириться и поглотить весь мир, но цель была близка, и было бы обидно сдаться перед самым финишем.

Она услышала голоса. Настоящие голоса, а еще до боли знакомый звук работы лазерного резака и прибавила ходу. Она почти угадала. Когда она вылетела из джунглей на просеку оставленную приземлившимся кораблем, увидела бригаду ремонтников в желтой униформе и двое из них латали шов обшивки корпуса сваркой.

В этом месте зияла огромная, словно пропоротая дыра, и Сандра усомнилась в пользе их работы. Но те четверо, что специальными инструментами что-то отмеряли на сложенных рядом стальных листах, выглядели уверенными в успехе своей затеи.

– Еще пара дней и эта малышка взлетит, так что хорош болтать и за работу, парни, – сказал тот, что был в маске сварщика.

Его слова произвели обратный эффект: переговоры конечно прекратились, но трое побросали работу, а двое замерли с инструментами в руках. Бригадир, попытавшись понять, что привлекло внимание подчиненных, обернулся, и в его черном забрале отразилась подошедшая вплотную Сандра.

– Помогите, – выдохнула она прежде, чем он отшатнулся.

Что-то щелкнуло: это бригадир судорожно переключил канал на висящей на боку рации.

– Лейтенант, у нас проблемы.

Сандра вздохнула с облегчением, но не позволила себе утерять контроль, поскольку голод был таким, что чтобы прекратить мучения, она готова была броситься на людей. Впрочем, вероятно это её и спасло: когда краем глаза она заметила изменивших позиции сварщиков, в руках которых паяльные лампы испускали метровые лучи синего огня, она сделала несколько шагов назад.

– Что вы задумали? Я офицер СБГ!

– Зараженная! Отойдите от неё! – воскликнули, выскочившие из ниоткуда, люди в силовых доспехах.

В тоже мгновение они открыли прицельную стрельбу.

– Не стреляйте – я своя, – крикнула она что было сил, но пули уже прошили ее насквозь.

Безумие, которое она сдерживала до сих пор, взяло вверх. То, что правит человеком, находясь в самых глубинах его души в этот момент вышло на свет, и Сандра зверем метнулась в заросли.

Пули жалили ее еще и еще, раскаленный свинец рвал рядом листья и резал деревья вокруг, однако она вышла из зоны огня раньше, чем могла подумать. Ее измочаленное тело было быстрее, чем можно вообразить. Вот только взявший над ней контроль Зверь точно так же не мог унять страшный голод, который многократно усиливался до той величины, пока не растворил в себе ее сознание. Теперь она была голодом.

Последнее, что она запомнила, были мелькающие в листве черные доспехи преследователей.

– Умри, мразь! Сдохни, тварь! – кричали солдаты, даже в джунглях не собирающиеся терять свою цель…

Голод исчез.

Она пришла в себя посреди трупов. Почему-то стояла на четвереньках, во рту был привкус железа, а с липкого подбородка стекала кровь. Солдат, над телом которого она склонилась, был в искореженных доспехах, и в его разорванной груди зияла пустота.

Оторвав взгляд от страшного зрелища, увидела перед собой возвышающуюся фигуру, от которой во все стороны валил белый пар.

Наверно она все-таки умерла при крушении и попала в ад. Ведь этому существу самое место именно там.

– Я знал, что ты выведешь меня к еде, – сказало оно, – рад, что не ошибся в тебе, мой птенец…

Она закрыла глаза и завыла как угодивший в капкан зверь.