Текст книги "Кладбище демонов"

Автор книги: Олег Лукьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

Точно скованный параличом, он мог лишь вращать глазами, а еще хлопать веками, отгоняя мошек – непонятно реальных или нет. Его компания, состоящая из дюжины стервятников, присоединилась к нему почти сразу. Крупные птицы прыгали по телам, лежащим на дороге между холмов, и отдирали от них куски полакомее. За Сэта они пока не принимались, их маленькие глазки поглядывали с благодарностью и терпением: им было чем заняться, так что он мог пожить… только недолго.

Мистический голос в голове Сэта хранил молчание, его же собственная воля казалось, просто перестала существовать: даже мерзкая трапеза стервятников, не затронула ничего в душе.

Он закрыл глаза и приготовился уснуть беспробудным сном. Пьянящее умиротворение почти сразу заволокло разум, но в темноте возник странный образ. Девятилетний мальчик смотрел на него безумными зелеными глазами. Окровавленные руки сжимали нож, разбитые губы шептали слова клятвы. …Он клялся не умирать, пока не изменит мир.

Сэт распахнул глаза и чуть приподнял голову, пугая вплотную подкравшегося стервятника. Он закрутил головой, не понимая где находится, а потом замер, наткнувшись на стеклянный взгляд толстяка.

Показалось, что он полон молчаливого укора и вот-вот оживет, чтобы отомстить убийце. Сэт прогнал эту мысль прочь, а ее место заполнил иной, сулящий больший оптимизм.

– У тебя должна быть вода, – прошелестел он, не замечая, как трескаются пересохшие губы.

Руки сами собой, цепляясь за корни травы, протащили тело к мертвецу. Стервятники, недовольно крича, прервали трапезу перебравшись на другие тела и Сэт заимел возможность обыскать убитого.

Если бы не опустошение, он бы наверно зарыдал – та энергия, которая им двигала куда-то пропала, как только обнаружилось, что никаких следов фляги на поясе мертвеца не было. Конечно, оставалось еще два не обысканных тела, но Сэт и отсюда видел, что на их поясах висели лишь пустые ножны.

Он перевернулся на спину, а затем и сел на траву, нисколько не обращая внимания на холодеющего мертвеца.

– Надежды нет, – прокаркал он, все же тайно надеясь, что собеседник в голове уверит в обратном.

Но, похоже, что и этот таинственный телепат, колдун, или демон, или кто бы он ни был, тоже осознал всю безвыходность положения Сэта и решил более не тратить на него время.

Посмотрев на мертвеца, Сэт изобразил на лице подобие ухмылки:

– Не сердись, приятель, похоже скоро я к тебе присоединюсь. Как только выветрятся остатки адреналина, я на себе узнаю, существует ли загробный мир. Знаешь, мне бы не очень хотелось чтобы ты продолжил там за мной гоняться… А этого можно было бы избежать, если бы ты со своими приятелями догадался захватить с собой флягу с водой… Хотя это странно: сегодня был довольно жаркий день, а ваше ремесло обязывает караулить путников с утра до ночи. Так почему же вы не захватили воду?… Или захватили?

Сэт вытянул шею совсем как стервятник и огляделся по сторонам. Сердце забилось чаще, когда он заметил на уклоне лежащие у груды больших валунов полупустые мешки. Не помня себя, он поднялся на ноги, как-то одолел разделяющее расстояние и дрожащими руками взялся за тесемки.

В ноздри ударил запах гнили, но он не отбил охоту копаться в чужих вещах. Высыпав содержимое на траву, бегло оглядел добро покойников: зачерствевший хлеб, сыр с плесенью, причем явно не французский, прогнившие до последней стадии яблоки, которые отказались бы есть и голодные свиньи, перемешивались с дико смотрящейся бытовой утварью. Медный подсвечник, черное из-за окисления серебряное блюдце и еще ряд предметов, назначение которых до него просто не доходило. Взгляд зацепил кожаный бурдюк, руки едва не оторвали его горло и Сэт обезумел от счастья, как только влага оросила его губы. Вода!

Он выпил ее столько, что ему стало плохо, но тем не менее блаженная улыбка не покинула его лица.

– Боже, как хорошо.

Несколько минут он не двигался, привалившись к одному из валунов, а потом собрав в кулак волю, принялся за активные действия. Подобрав с земли черствый хлеб, он разломал его на части и, запихивая кусочки в рот, стал осматривать свои раны.

Увиденное немного его успокоило: раны только казались страшными и почти не кровоточили. Большинство волчьих укусов благодаря прочной одежде пришлись по касательной – клыки соскользнули, оставив на память лишь синяки и раны, сравнимые с неглубокими порезами.

Но вот запястье левой руки вызывало опасение. Рукав был прокушен, а рана под ним разбухла и покрылась липким наростом из крови и грязи – на её фоне, травмы полученные в борьбе с "Потрошителями" казались не стоящими внимания.

– По крайней мере, эта псина не раздробила мне кости, – произнес он, поморщившись.

Стоило отодвинуть края рукава, как доселе не беспокоившая рана застреляла дикой болью. Сбросив с нее коросту, он перевязал руку шелковым платком, найденном в одном из мешков. Какова была судьба его хозяйки, Сэт постарался не думать – он вообще не в том положении, чтобы думать и сочувствовать.

Он намеревался найти способ обеззараживания прочих порезов, как боковым зрением заметил движение. По тропе из-за уклона холма кто-то выходил на открытую местность. Сэт мгновенно скользнул за валун и замер, гадая, видели ли его незваные гости.

Шли секунды, было настолько тихо, что Сэт слышал биение собственного сердца. Потом раздалось хлопанье крыльев – это сорвались с тел бандитов раздосадованные стервятники. Сэт, наконец, услышал шаги приближающихся людей – точнее, нечто, что отдалено на них походило. Так мог бы идти боевой робот или солдат в сверхтяжелом силовом доспехе, но никак не разбойник с большой дороги, ненадолго покинувший своих товарищей.

Сэт рискнул выглянуть из-за уступа, и в первый момент не понял что видит. Потом он посчитал, что ему мерещиться, и лишь спустя еще мгновение осознал, что видит пешего рыцаря и следующего за ним оруженосца. Прежде чем вновь укрыться за валуном, он разглядел, что доспехи рыцаря вовсе не походили на те, которые можно увидеть в Новом Эрмитаже.

Бронированные фаланги пальцев сжимали древко короткого копья, широкое лезвие которого было раздвоено как язык змеи. За массивной спиной висел огромный, словно крышка прямоугольного стола, бронзовый щит с шипами почти в локоть величиной. Блистающие на заходящем солнце латы навевали мысли о безмерной тяжести, несокрушимой прочности и нешуточной опасности – каждая деталь была усеяна короткими и острыми на глаз шипами.

Сэт и представить себе не мог, что человек способен таскать на себе столько металла. Поножи рыцаря вминали утоптанный грунт, словно мокрую глину, и шедший за ним оруженосец спотыкался, застревая в оставляемых им следах. По-видимому, ему это стало надоедать, и он, собрав оставшиеся силы, нагнал рыцаря и засеменил с ним вровень.

Оба остановились как вкопанные, стоило дороге петляющей между холмами вывести их к месту сражения Сэта с разбойниками.

Пользуясь тем, что импровизированное убежище, благодаря серпантину, находилось справа и позади пришлых, Сэт вновь высунулся, чтобы дополнить складывающуюся картину.

Про рыцаря в шлеме с глухим забралом, он сказать больше ничего не мог, а вот оруженосец выглядел странно. В нем было что-то неуловимое, нечто, сподвигнувшее Сэта вглядеться в него внимательней.

Он был хорош собой: статен, но вовсе не кряжист, как подобало бы носильщику пожитков рыцаря. Его светлые волосы были длины и ухожены, а холеные руки истончались, точно женские. Ворот его холщовой рубахи был глубоко разрезан, поскольку та ему была очень мала, и волосы на его груди просто-таки мерцали на солнце. Потертые, облегающие штаны неплохо сочетались со старыми сапогами, но единственным его богатством, исключая содержимое небольшой сумки за спиной, был висящий на поясе короткий меч.

– Что здесь произошло? – спросил он рыцаря, опуская всякие пиететы, приставки и титулы.

– Здесь была драка, – гулким из-за забрала голосом ответил рыцарь. – И, судя по тому, как поработали над телами стервятники, довольно давно.

– Это и так понятно, – вставил оруженосец, – но кто их убил? В этой глуши остались солдаты легиона?

Они говорили на языке хотя и полностью понятным Сэту, но каком-то странном – неправильным и искаженным.

Прежде чем ответить, рыцарь подошел к трупам и вгляделся в раны:

– Нет, их убил один человек. Этого он убил коротким ножом отменной ковки. Потом он метнул его в горло этому. Толстяка он убил кинжалами первого…

– Значит, сюда добрался один из охотников за головами?

– Нет. Как видишь их головы на месте.

– Ладно, хватит с меня этих загадок, – со вздохом сказал оруженосец, – я очень устал. Давай устроим тут привал?

– Прости Тадарис, но господин дал нам дело нетерпящее отлагательств. До захода солнца еще несколько часов – мы должны идти.

Утратив интерес к телам, они двинулись в путь, но почти сразу оруженосец споткнулся и чтобы не упасть, ухватился за шип, выпирающий из наплечника рыцаря.

– Знаешь, что мне не нравится в рыцарях? – спросил он, не отрывая руку от доспеха, хозяин которого, казалось, не замечал, что тащит дополнительный груз. – То, что у них нет лошадей!

– Ты же знаешь, – прогудело из-под запертого забрала, – ни один даже самый могучий скакун не выдержит вес рыцаря в полных боевых доспехах.

– Да, но почему из-за этого должны страдать оруженосцы? – не унимался длинноволосый. – Ты хоть представляешь, как я измотался?

– Прости, милый. Ты же знаешь, у нас нет денег, чтобы купить тебе коня. Но если удастся исполнить волю метамага – без сомнений, он вознаградит нас по достоинству…

– Да-да, – уныло протянул оруженосец, – исполнить его волю… Вся Долина наводнена душегубами, к тому же мы не смогли справиться с одним демоном, почему ты думаешь, что этот не будет столь же силен?…

– Может и будет силен, – кивнул рыцарь, – но мы должны искупить свою вину, в том что позволили Зубу Дракона пасть. Моя ярость сравняет наши силы… Кроме того, мы не знаем сумели ли Потрошители его освободить – если повезет, мы нагоним их прежде чем они найдут темницу…

Слова, наконец, перестали быть хоть сколько-нибудь разборчивыми – странная парочка скрылась за склоном холма и Сэт, выдохнув, прислонился спиной к камню.

"Посидеть бы так, не шевелясь… Совсем чуть-чуть".

Едва он закрыл глаза, как его пробрал озноб.

Мгновением спустя его сдернуло на землю и протащило по камням метров десять, прежде чем он осознал, что происходит. Он заорал от ужаса, пальцы цеплялись в корни травы, а ногти царапали булыжник, но тащившая его за ногу неведомая сила нисколько не слабела. В отчаянной попытке развеять кошмар, Сэт схватил нож обеими руками и вонзил его в землю – тщетно. Лезвие ножа, будто плуг лишь разрыхлило почву, и вовсе выскочило через метр.

Тянущая за собой тело нога одеревенела и перестала ощущаться. Сэт извернулся, и краем глаза заметил тащивший его куда-то прозрачный силуэт.

От него исходил леденящий холод, а в воздух тянулись белые струйки пара – Сэт только сейчас заметил, что земля, по которой его протаскивало как грязный мешок, покрывала серебристая изморозь.

Он начал издавать нечленораздельные вопли: такое тесное знакомство с призраком поставила рассудок на грань помутнения.

Что-то произошло. Кажется, раздался характерный звук рассекаемого воздуха, и в бесплотное тело вонзилось широкое копье. Он не был уверен в правильности понимания происходящих событий, но из прозрачного силуэта высунулось раздвоенное жало копья. На лицо Сэта упали первые брызги крови, а затем весь мир наполнился воплем боли и ярости. На холме колыхнулась трава, с одуванчиков, наклонившихся словно от дикого порыва ветра, сорвались и стремительно понеслись прочь белоснежные парашюты. С потемневшего неба камнем падали стервятники.

Безумный крик перешел в протяжный звон, настолько невыносимый, что ему пришлось приложить всю волю, чтобы не упасть замертво под его натиском. Обретя иллюзию свободы, в надежде спастись от стоящего в ушах звона, он ринулся прочь, словно обезумевший зверь.

Наверно так и было. Возможно, он на время обернулся зверем, инстинкты которого занесли его в лес: по крайней мере, это пришло ему в голову, когда он вдруг обнаружил себя во тьме, посреди глухой чащи.

Стволы могучих сосен окружили его со всех сторон, многолетние ели закрывали своими разлапистыми ветвями серебряное сияние луны в черном небе. Вокруг стояла гробовая тишина.

– Очуметь, – выдохнул он, прислоняясь к стволу дерева.

– Верно подмечено, – уведомил голос.

– Сколько уже я здесь?

– Ни все ли равно?

– Знаешь, в последнее время на меня навалилась целая куча неприятностей. Ты наверно теряешься в догадках, о каких неприятностях я толкую? Тогда давай перечислю вкратце.

Он сполз по дереву на сухой ковер прошлогодних листьев, и, пытаясь высмотреть в высоких кронах луну, принялся загибать пальцы:

– Для начала, полная потеря памяти и наверно, личности; во-вторых, встреча с сумасшедшей женщиной, мечтающая меня убить; в третьих, встреча с целой толпой сумасшедших людей, мечтающих меня убить; в четвертых, встреча со стаей сумасшедших волков, мечтающая меня сожрать… Ах да, еще повстречал чудовище, мечтающее меня сожрать, а потом и убить…

Он замолчал, нахмурился:

– Я ничего не упустил? Дай-ка подумать…

В следующий момент он хлопнул себя по лбу:

– Ну конечно! Как я мог забыть? Больше всего меня напрягает неизвестно кому принадлежащий голос, время от времени возникающий в голове.

Выровняв сбившееся дыхание, он завершил мысль:

– Понимаю, можно рассудить, что на фоне вышеперечисленного, длительный провал в памяти – ничего не значащий пустячок… Но знаешь что? Он меня тоже напрягает! Так что отвечаю на твой вопрос: нет мне не все равно! Как долго я нахожусь в этом лесу, и что, черт возьми, это был за призрак?

Молчание длилось довольно долго, в тот момент когда Сэт решил, что не дождется ответа, голос неспешно проговорил:

– Ты не так силен, как я ожидал и теперь за тобой охотится демон. Он больше не боится тебя. Иди на юг, если хочешь жить.

Каждая фраза казалась Сэту гвоздем, вколачивающимся в крышку гроба. Ему чудилось, что во тьме между стволами деревьев притаилась стая волков, размышляющая сможет ли она убить его прежде чем до него доберется демон.

– Значит, эта тварь – демон? Они существуют? Почему он меня боялся? Отвечай! …Скажи хотя бы, в какой стороне юг?

Не дождавшись ответа от невыносимого собеседника, он принялся ощупывать ствол дерева под которым сидел. Кроны затмевали лунное сияние и тени надежно скрывали поверхность коры, однако пальцы Сэта все же нашарили на ней мох.

Разобравшись в какую сторону предстояла держать путь, он подумал о казавшемся безнадежно утерянном оружии. И будто отвечая на отчаянную мольбу, высшие силы заставили его глаза опуститься: в опавшей листве что-то блеснуло и сердце Сэта затрепетало от неслыханной радости – нож вовсе не был потерян!

Уверенность и силы вернулись к нему, как только рифленая рукоять легла в ладонь. Серебро блеснуло на зубцах чуть изогнутого лезвия и заискрилось на кромках. Таким ножом экипируют спецподразделения Правительства – с ним не пропадешь даже посреди ночи в глухом лесу.

Ноги сделали первый шаг, затем более уверенный второй, а после понесли его во мраке, будто и не было никаких монстров в округе.

Сэт сжимал нож и всматривался во тьму все более оптимистично. Вера в то, что он доживет до утра, крепла поминутно: ничего не происходило, никто не заступал ему дорогу, не набрасывался и не пытался напугать до смерти. Его спина постепенно выпрямлялась, походка становилась уверенней. И когда под подошвами перестал трещать ковер из сухих листьев, он воспринял этот факт как заслуженную награду.

Он вышел на лесную дорогу – вероятно, ту самую, петлявшую между холмами и ведущую на юг. Если он пойдет по ней, то точно не заблудится.

Подавленность и нервное напряжение, крепко держащее его с момента когда он очнулся привязанный к столбу на кладбище, как теперь ясно, демонов, куда-то испарилось. Он вдыхал прохладный воздух полной грудью и думал о том, что многие в Городе отдали все, чтобы оказаться на его месте.

В мертвой тишине леса, как гром средь ясного неба, раздалось громкий чих. Сэт вмерз в землю, и замедленно поднял голову, чтобы с нарастающим изумлением приняться разглядывать человека засевшего в ветвях придорожного дерева.

Несмотря на то, что Саймон стоял в полный рост, не скрываясь, похоже человек его не видел. Он вообще не следил за дорогой, – был занят тем, что приноравливался к ветвям, видимо готовясь вздремнуть.

Первой мыслью Сэта было его окликнуть. Но вместо этого, он плавным движением скрылся за ближайшим стволом и стал наблюдать за человеком оттуда.

Через полминуты пришел к выводу, что этот человек не мог быть простым путником, которого ночь застигла в пути, и который решил её переждать, спасаясь от волков на дереве. Он – разбойник. И судя по его плащу, из той же шайки, члены которого едва не убили его на холмах.

Он лежал на здоровенной ветви, предварительно постелив на нее какую-то тряпку, и выбрал место, из которого днем просматривалась значительная часть дороги. Значит он сторожевой – его задача не нападать, а предупреждать своих подельников о наличии на дороге караванов и путников.

"Совсем как в игре".

Не желая рисковать понапрасну, Сэт отполз от открытого пространства и скрылся в тени. Теперь он решил идти вдоль дороги, как можно дальше от нее, но при этом не теряя из виду. Разумней было бы дождаться утра, но таинственный голос сказал, что за ним охотится демон и Сэт почему-то в это поверил.

Он шел пригнувшись, маневрируя в темноте между стволами и обходя выпирающие корни. Он хотел проскочить этот участок леса и ни во что больше не вляпаться, как с боку

из глубины леса донеслись голоса. Распластавшись, Сэт попытался выйти к дороге, но быстро обнаружил, что все же умудрился потерять эту петляющую стерву, а главное, что ему никак не миновать источник шума, поскольку он оказался буквально в десяти метрах перед ним. Старомодная брань, раскаты дурного смеха, и отдельные возгласы разносились так громко и отчетливо, что Сэт не мог понять, почему он не услышал их еще за километр.

"Колдовство какое-то, – подумал он".

– Возможно, ты недалек от истины, – тут же откликнулся голос, при этом, едва не заставив Сэта подскочить на месте.

И будто пытаясь доказать, что не испугался, Сэт подался порыву и пополз ближе к возникшему из-за деревьев зареву. Всего лишь несколько чахлых кустов и десяток стволов отделяли его от бурного веселья, нескольких ярких костров, пары заплатанных палаток, в беспорядке разбросанные вокруг них мешков, котелков и деревянных бочек.

Несколько десятков людей, развалились вокруг костров, пили какую-то брагу и поочередно выдавали такие плоские и грязные шутки, что его приятели из Академии, в этом отношении могли считаться мастерами тонкой иронии. Но судя по взрывам хохота, собравшимся, эти шутки весьма нравились.

Свет луны куда-то делся, и ночь вокруг лагеря была вдвойне черна. Несмотря на смертельный риск, Сэт решил рассмотреть кое-что, привлекшее его внимание, и подполз чуть ближе, почти к самым близким к лагерю кустам.

Было похоже на то, что в одном месте собраны несколько банд, которые держались друг от друга особняком. Отличались они специфическим стилем одежды, оружием, поведением. Некоторые выглядели как последние оборванцы, другие держались как короли. Среди прочего, на части разбойников он увидел уже знакомые плащи и капюшоны, а так же памятные кинжалы.

Не исключено, что таким разномастным стилем собравшееся отребье подчеркивало свои ранги, какими бы они не были, но чуть подумав, Сэт все же остался верен мысли, о наличии здесь нескольких разны банд – тем удивительней было данное обстоятельство. Что заставило их собраться вместе?

Кроме банды, с условным названием "Плащи", здесь присутствовали как минимум еще две: те, в кожаной и кольчужной броне, и оборванцы, скрывающие лица за самодельными масками из коры, или просто платками. Еще Сэт заметил, что ни у кого из них не было "нормального" оружия: ножи, кинжалы, деревянные дубины, короткие мечи, и даже грубые имитации копья – но ни что не походило на стальной меч, или хотя бы что-то, что блестело в свете огня.

Все это он осмотрел походя: его внимание по-настоящему было приковано к группе людей склонившихся вокруг одной из бочек на отшибе лагеря. Они рассматривали что-то, возможно карту, тыкали в неё пальцами и негромко переговаривались. Но если разгорался короткий спор и тон их голосов повышался, весь лагерь притихал, чтобы спустя некоторое время вновь взрываться нечленораздельными криками и смехом.

Среди этой кучи, по всему выходит командиров, выделялась единственная женщина, и выделялась даже не своим полом и кажущейся хрупкостью, а неким высокомерием и превосходством с которым она разговаривала со своими коллегами. А те, словно страшась, время от времени учащено ей кивали и поддакивали.

Но все же выглядела она инородным телом в этом грязном сборище отъявленных головорезов. В свете костра был хорошо виден синий плащ, без единого пятнышка, аккуратно перекинутый через узкие плечи. Когда она повернулась в сторону Сэта, он в деталях разглядел её лицо, которое нисколько не скрывал короткий капюшон.

Женщина оказалась даже не девушкой – а девочкой-подростком. Ей было лет пятнадцать-шестнадцать. Для того чтобы выглядеть более грозно, измазала себе лицо и в особенности линии глаз черной тушью. На одежду Сэт не обратил особого внимания: какие-то грубого покроя штаны и атласная рубаха, виднеющаяся под плащом. Девичью талию опоясывал ремешок, без каких бы то ни было ножен, кинжалов и мечей. Складывалось ощущение, что она и вовсе не вооружена. Но тогда почему её так боятся головорезы?

Вскоре она повернулась другим боком, и Сэт увидел небольшую книгу в черной обложке, лежащую в сумочке специально скроенной для неё. От металлического корешка к ремню тянулась тонкая цепь – вероятно книга была столь цена, что у девушки развилась фобия перед её потерей. И выходит, что пользовалась книгой так часто, что сумочка, как кобура кольта ковбоя, не имела никаких застежек.

Сэт припомнил нечто похожее в игровых вселенных. Такие книги были священны, а людей их носивших почитали, пророками, волхвами, священниками или жрецами.

"Интересно, что она проповедует?"

– Думаю, ответ тебе не понравится.

– Может, ты перестанешь меня пугать? И вообще, не соблаговолишь ли воздержаться от чтения мыслей?

– Тише. Мне тоже интересно, о чем она болтает.

Он вновь вперился в девчонку, и увидел, что под черными прядями, бесцеремонно падающими на лицо, злобой пылают черные глаза.

Лагерь притих в очередной раз. Девчонка, не особо повышая голос, взяла в оборот одного из командиров шайки.

– Если ты имеешь что сказать – говори в открытую, – приказал она, еще не устоявшимся, звонким подростковым голосом.

Говорила она, как и все, необычно, будто на другом языке – хотя и очень похожим, на родной язык Сэта. Впрочем, за это время он уже свыкся, и почти не замечал разницу.

– Нет, повелительница… – залепетал двухметровый головорез в разодранной кольчуге, – я просто предположил… О Потрошителях нет известий всего-то три дня, возможно они еще не добрались до темницы того демона… Не преждевременно ли нам отказываться от блокады Измора и отправляться туда всей ватагой?

Девчонка, к которой обратились как "повелительница", поджала губы:

– Среди всех вас, только Потрошители были верны нашим идеалам. Если у них не получилось освободить Асмодея, это сделаю я – и возьму вас всех с собой, иначе ваша мерзкая братия разбежится по округе и моим теням прибавится работы.

Повисла гробовая тишина, удовлетворенная оказанным влиянием девчонка уже повернулась к карте, как набравшись смелости, двухметровый громила покраснел и выпалил, словно мальчишка признающийся в любви:

– Госпожа, этот демон просидел в темнице целый век, его голод и злоба обрушится на нас, как только мы его освободим.

– Еще одно слово и ты умрешь страшной смертью, – холодно уведомила она. – Я повторяю в последний раз: предоставь усмирить демона мне. С утра я заберу твою банду, Серых плащей и Кровавых дровосеков на север, а Святые отправятся назад к зубу Дракона.

При этих словах, один из стоящих рядом с ней бандитов, полунагой, в рваных штанах

и в берестяной маске, молча кивнул.

– Цель Святых, – продолжила она, – помочь Сантане удержать эту крепость. Ибо мои тени доложили, что для того чтобы её отбить, имперцы выслали целую армию во главе с одним из принцев. Конечно, Сантана справится без труда – но лишний риск ни к чему. Возможно придется удерживать ворота, пока Древний сводит имперцев с ума…

Сэта пробрал мороз. Она говорила это смотря не мигающим взглядом на пляшущие языки костра. И заглянув в эти черные и бездонные как колодца глаза, Сэт переменил свое мнение – он больше не считал ее девчонкой.

Наваждение прошло, как только она захлопала ресницами. Будто опомнившись произнесла, обращаясь к верзиле:

– Может быть, ты со своей бандой хочешь поменяться местами со Святыми? Предпочтешь Асмодею общество Сантаны?

Верзила активно замотал головой:

– Вот и отлично, – похвалила она. – Жаль, конечно, что придется оставить окрестности Измора, но это лишь на время. Когда к нашей шайке, которую вы по скудоумию называете армией воров, присоединится Асмодей, мы заключим договор с жителями Города мертвых. И тогда Измор, а за ним и все города империи падут к ногам Сумеречного Князя. Весь мир будет принадлежать нам!

На ее лице возникла улыбка, в других обстоятельствах Сэт назвал бы ее приятной, и счастливой – но сейчас он внутренне содрогнулся от ее вида.

Оглядев своих командиров, и не увидев в их глазах фанатического огня, она вновь презрительно поджала губы.

– Ладно, – сказала она, – я вас прощаю. В конце концов, сегодня хороший день, планы Князя выполняются с успехом. А завтра империя лишится своего принца… Вы точно разослали гонцов с приказом всем отрядам вернуться к рассвету?

Все главари синхронно кивнули.

– Да госпожа, – сказал один из них. – Но вы должны понимать, что некоторые группы ушли довольно далеко, а другие гонцам так и не удалось разыскать…

– Плевать, – сказала она, – на рассвете я спущу своих теней, и те, кто не присоединиться к нам к этому времени, пожалеют о том, что родились на свет…

При очередном упоминании теней, многие члены шайки затряслись как осины на ветру. Главари же тоскливо переглянулись.

Сэт задумался, что бы это значило, но размышления прервал клятый голос.

– Ты слышал, что она сказала?

– Да, но не понял, что за тени она…

– Тени тут не причем. Все разбойники с окрестностей начинают стекаться в этот лагерь. Хотя мне и хочется разузнать больше о ее планах, но тебе пора уходить.

– Здравая мысль…

Он собирался отползать, как что-то мелькнуло в сознании – он понял, или почуял, что за спиной кто-то стоит.

– И кто это у нас тут?

Голос за спиной не застал его врасплох, мгновенно перевернувшись на спину, он рефлекторно перекатился и увидел, как вонзается меч, ровно в то место где пару секунд назад находились его лопатки.

Не имея возможности обороняться, забыв все на свете, Сэт вскочил и попытался максимально разорвать дистанцию с силуэтом в плаще.

Вот только путь к лесу был отрезан, и Сэт, чтобы спастись, на рефлексах выскочил на освещенное место. Отовсюду раздались крики, подбежавшие бандиты взяли его в кольцо и лишь нож Сэта, пару раз мелькнувших у их ухмыляющихся лиц, удерживали их на расстоянии.

– Ты кто? – спросила девушка с раскрашенной тушью лицом. – Как здесь оказался?

В её голосе, как и во взглядах разбойников, пока что больше было удивления, нежели кровожадности.

– Не подходите! – выдал Сэт первое, что пришло на ум.

Раздался смех. Вмиг настроившиеся на веселый лад разбойники стали зубоскалить, как умели:

– Не бойся, будет совсем не больно…

– Да-да, опусти нож, паренек, не зли дядек.

– А ты смотри, кремень попался, даже лезвие не дрожит.

– Заткнитесь, – негромко произнесла девчонка, но это слово всех парализовало.

– Отвечай, кто ты и кто тебя послал!

– Никто меня не посылал!

Она откинула капюшон, её окрашенные тушью глаза, в свете костра блеснули багровым. Вытащив из сумки книгу, она раскрыла её на середине с таким видом, будто это было самое грозное оружие во вселенной. Впрочем, разбойники вокруг поспешили отступить на два шага, сохраняя при этом такую тишину, что слышан был звон цепочки, сковывающий корешок книги с ремнем девчонки.

– Всё довольно! Говори имя!

– Чье?

– Свое!.. Для начала.

– Сэт.

– Что Сэт?!

– Я – Саймон Сэт.

– А титул?! Род, земли?

– Слушай, как тебя там… я не аристократ.

– Так ты бастард? Нет? Играться со мной вздумал? – зашипела она. – Тогда пеняй на себя…

Её губы сжались в тонкую линию, но из её чрева, на несколько различных голосов, по округе стали разноситься непонятные слова – наложенные один на другой тексты речитатива обильно переплетались с бессвязными возгласами. Было похоже, что души мертвецов спорят и проклинают кого-то унисон.

Сэт почувствовал дикий холод. Он был намного сильнее, чем тот, который исходил от призрака – будто голым попал на тридцатиградусный мороз. Он и вправду вдруг увидел мельтешащих вокруг призраков, но не прозрачных, а непроницаемо-черных, заметных только на фоне огня. Особенно удивиться он не успел: их безумный хоровод закончился так же внезапно, как и начался.

Тени-призраки атаковали скопом, несколько впились в руки, большинство метнулось в ноги, остальные упали на плечи. Нож выпал из онемевшей руки, ноги подкосились и под тяжестью легшего на плечи веса, Сэт упал на колени, едва не корчась от мук. Касание теней, вместе с теплом, вытягивали из него, силы и желание сопротивляться – сейчас он сделает все, что прикажет эта девчонка…

Неожиданно, шепот из глубин её нутра оборвался, прилипшие к Сэту тени куда-то испарились. Девушка повернула голову и с удивлением взглянула за границу света от костров: туда, где темнели силуэты деревьев.

Разбойники были удивлены её действием не меньше обрётшего свободу Сэта, который все же не смог подняться с колен: его все-таки пригвоздил к земле один единственный сгусток тьмы. Никто из разбойников не успел ничего спросить у ведьмы, окрестности разразил громкий смех. Он был столь ужасен, в нем было такое дикое и безумное веселье, что Сэт мгновенно осознал, что этот смех н может принадлежать человеку.

– К оружию, – вскрикнула колдунья. – Я не знаю этого демона!

Враз побледневшие разбойники схватились за оружие и стали бестолково озираться, пытаясь разглядеть в лесной тьме источник ведьминого страха…

У Сэта всё замерло внутри, сердце сжалось, а кровь отхлынула от лица. Он уже встречался с демоном, не с теми фальшивками, изобилующими в виртуальных играх, а с настоящим, который способен заморозить, убить, сожрать… Вся его суть, будто выработав условный рефлекс, стремилась скорейшим образом покинуть это место. Она не понимала, почему Саймон Сэт не двигается – она страшилась, что Саймон Сэт решит принять бой… Но Сэт не хотел сражаться – он был бы и рад бежать, но как, если черное нечто заставило ноги примерзнуть к земле?