Текст книги "Мир иной (СИ)"

Автор книги: Олег Костенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц)

Часть 1: В бегах от чародеев. Глава 10: Разбойники с большой дороги

Прямо напротив них из-за деревьев вышло три человека в кожаных одеждах и круглых шапках. Они походили на охотников или разбойников. Луки, которые они держали в руках, были нацелены на Артёма с Литией.

Плохой быстро оглянулся. С противоположной стороны появились ещё четверо, эти тащили сеть.

Так, – мрачно подумал Артём, – сеть явно предназначена для меня.

– Вам что-нибудь нужно? – поинтересовался он у пришельцев.

– Не рыпайся, – зловеще произнёс один из гостей, – и девчонка не пострадает.

– Надо же, – усмехнулся Плохой, – уже и поклонниками обзавёлся. Слушайте, вы уверены, что вам нужен именно я?

Он действительно ожидал, что ловить будут, прежде всего, Литию.

– Ты, ты, – оскалив зубы, усмехнулся другой мужчина, могучий бугай. – По всей округе сейчас шмон идёт: ищут свихнувшегося голема, который ведёт себя не как голем. За его поимку Аруджум обещал великую награду.

Артём тоже усмехнулся.

– Слишком вас маловато для одного голема.

– Ничего, на тебя хватит, – снова усмехнулся его собеседник. Похоже, именно он и был предводителем.

Артём понимал, что ситуация аховая. Конечно, ему бы стрелы вреда не причинили, но как уберечь от них Литию он не представлял.

– Почему ты считаешь, что мне есть до неё дело? – поинтересовался он.

Новая ухмылка:

– А мы сейчас проверим.

Он сделал знак второй тройке, и та двинулась вперёд, разматывая сеть. Движение совершалось медленно: люди отнюдь не рвались геройствовать, могучий голем явно внушал им опасения.

– Дай себя поймать и девчонка не пострадает, – объявил главарь.

Какой великодушный, – зло подумал Артём. – Странно, что награду не объявили ещё и за Литию. Или объявили?! А эти просто пудрят мозги!

И тут сразу произошло несколько событий. В воздухе пронеслась короткая молния. Один из несущих сеть, несколько вырвавшийся вперёд, вдруг захрипел и упал. Что ж, Артём уже успел убедиться, что ножи девушка бросает довольно метко. Нож ещё был в полёте, когда Лития рванулась в прыжке. Она скакнула Плохому прямо на плечи и тут же, оттолкнувшись от них, словно от трамплина, прыгнула ещё выше, ухватившись за нижнее ветви ближайшего дерева. Миг и девушка скрылась в листве, во мгновение ока перескочив на другую сторону ствола. Все-таки в ней действительно есть что-то от кошки, – успел подумать Артём.

В воздухе просвистела пара стрел, но Литию уже защищало дерево. Предводитель выругался. Артём между тем вставал в полный рост, вставал так быстро насколько мог. Раз эльта в относительной безопасности, – подумал он, – то сейчас у нас будет совершенно другая игра.

Плохой ухватился за небольшое деревце, изо всех сил потянул. Треск! Внизу взметнулся фонтанчик земли: дерево вырвалось из грунта прямо вместе с корнями. Оборачиваясь к сетеносцам, Артём принялся крутить им словно дубиной. Почему-то на миг перед его глазами встал образ небезызвестного барона Пампы во время драки в таверне.

Всё-таки Фляйшман негодяй, – пришла вдруг совершенно неуместная в данной ситуации мысль, – прибил в кинокартине бедного барона, хотя по оригиналу Пампа должен был вроде бы жить долго и счастливо.[1]

В бою благородный барон, размахивающий мечом, походил на грузовой вертолёт на холостом ходу. У Плохого такого чуда не получилось: руки малоподвижного голема не могли развить нужную скорость. Но всё рано зрелище Плохой представлял собой довольно внушительное: голем, размахивающий маленькой сосенкой.

Дерево ударило по одному из трёх оставшихся носителей сети. Те так и не успели опомниться после гибели одного из своих: слишком мало прошло времени, какие-то секунды. Могучий удар отшвырнул человека так, словно в него попало шаровой бабой. Пролетев в воздухе около метра, он врезался в другого сетеносца, и тот тоже рухнул на землю. Крепкая сеть тотчас же натянулась, уронив ещё и третьего. Артём от души пожелал им всем запутаться в собственных тенётах. Теперь ловцы не представляли опасности, во всяком случае, в ближайшую пару минут.

В корпус Голема ударило несколько стрел, и Артём стал поворачиваться на встречу другой группе врагов. Никакого вреда выстрелы Плохому естественно не причинили. Он просто ощущал сильные толчки.

Артём успел повернуться в сторону первой группы, как раз что бы увидеть, как главарь кладёт на тетиву новую стрелу. Плохой сразу же обратил внимание на необычный ярко-красный наконечник. Тот смотрел прямо в грудь Артёму.

– Не двигайся, Голем. Ты видишь, что это магическая стрела. Её хватит даже на то, что бы пробить твою шкуру. Чуть двинешься – стреляю!

Артём застыл. На интуитивном уровне он чувствовал, что главарь не блефует.

– Ну, вот, – нехорошо усмехнулся разбойник, – а ты что, в действительности решил, что не уязвим.

Плохой промолчал.

– Бросай свою дубину! – потребовал разбойник.

Вместо того, что бы выполнить требование, Плохой лишь перехватил деревце поудобней, расположив его параллельно своей груди. Хотя надежда на то, что удастся прикрыться им была очень слабой.

– Брось, я сказал!

Один из его напарников, видимо не выдержав, спустил стрелу, но та была самой обычной и лишь безвредно отскочила от тела Артёма. Тот даже шевелиться не стал.

– Я же вам вроде живой нужен, – сказал он лишь за тем, что бы выгадать время.

– Это желательно, но не обязательно, – пояснил главарь, – Аруджум обещал заплатить и за тебя мёртвого. Хотя, конечно, это будет много меньше.

Руки голема были мало приспособлены для того, что бы швыряться предметами, но Плохой решил, что сейчас попробует метнуть деревце в главаря, и будь, что будет.

А кстати, что там с ловцами? – подумал он.

Плохой осторожно повернул голову. Один из пострадавших от его импровизированной дубины уже встал, – помогая выпутаться из сети второму. Вид у последнего был изрядно помятый. Третий, тот по которому ударило деревце, всё ещё лежал и, кажется, не шевелился.

– Давай, бросай дубину и ложись прямо в сеть, – потребовал главарь, – или стреляю.

Артём слегка отвёл руку с деревцем. Возвращаться к Аруджуму он в принципе не планировал. Каким-то краешком сознания он даже слегка удивился, неужели они всёрьёз думают, что он добровольно, не сопротивляясь отправится в рабство? Может они, вообще, хотят, что бы он сам себя связал?

– Считаю до трёх.

Это так походило на дурной земной фильм, что было даже немного смешно.

– Раз, дв…

Плохой уже хотел метнуть деревце, когда сверху, из глубины ветвей на разбойника рухнула Лития. Как она смогла пробраться по деревьям так, что очутилась прямо над троицей, оставаясь при этом незамеченной, было выше понимания Артёма: ветви не казались ему настолько густыми.

Уже в падении эльта издала воинственный клич или возможно мяв. Приземлилась она с кошачьей точностью прямо на плечи главарю, так что шея его оказалась зажата между нижними конечностями девушки. Тот пошатнулся и невольно отпустил тетиву. Стрела ушла вверх, оставляя за собой огненный след, точно небольшая ракета. Артём с изумлением проводил это чудо глазами.

Как ни странно, бугай всё-таки не упал. Каким-то образом он сумел восстановить равновесие, не смотря на свалившийся сверху дополнительный груз. Но эльта тут же воспользовалась ситуацией, мгновенно сведя ноги. Главарь захрипел. Опомнившись, Плохой устремился к ним настолько быстро насколько мог.

Помощники проявили поползновение помочь атаману – это следовало пресечь. Плохой в очередной раз размахнулся своей свежесорванной сосенкой. Бить по главарю Артём не рискнул, опасаясь зацепить Литию, но вот парочке врезал от души. Оба попадали, словно кегли, после удара битой. Одному из них удар Артёма угодил в голову, и теперь по ней стекала кровавая жижа.

Глаза главаря закатились, и он, наконец, упал. Не тратя на него время, Артём развернулся к оставшейся двойке. Но те уже, бросив сеть, удирали.

Теперь следовало заняться Литией. Но девушка вскочила на ноги сама. Вид у эльты был довольно помятый, но при этом довольный. Артёму даже показалось, что сейчас Лития заурчит.

– Вау! – радостно завопила она.

Девушка тут же нагнулась к вырубленной им паре.

– Готовы, – голос её при этом сообщении оставался таким же радостным.

Хорошо же я их приложил, – бесстрастно подумал Плохой. Никакой жалости он, однако, не чувствовал: сами всё затеяли. В конце концов, с волками жить – по-волчьи выть.

– А с остальными что? – поинтересовалась Лития.

– Одного ты сразу убила, ещё один тоже, кажется, готов, и ещё двое сбежали.

– Что, целых двое врагов уцелели!

От возмущения девушка даже подпрыгнула.

Но тут на земле застонал атаман, всё-таки он был очень крепким человеком.

– Добей его своим деревцем, – тут же потребовала Лития, – а я пока посмотрю, что с тем который – «кажется, готов», а то вдруг тоже жив.

И она тут же умчалась к тому месту, где на траве валялась так и не использованная по назначению сеть. Жалость к поверженному врагу эльтам была явно несвойственна. Впрочем, таковой сейчас не было и Артёма.

– М-м-м, – вновь застонал атаман.

Потом он открыл глаза. Вид возвышающегося над ним голема человека явно в восторг не привёл.

– Можешь найти причину, по которой я не должен тебя убивать? – спокойно поинтересовался Плохой.

Главарь в третий раз простонал.

– Пощади.

– Нету стимула, – Плохой был бесстрастен.

Не то что бы ему очень хотелось совершить очередное убийсво, но этот человек явно собирался продать его магирам. Должна же быть на свете хоть какая-то справедливость.

– Я могу дать выкуп.

– Всё что у тебя сейчас есть, я заберу и так, а в долг не поверю – он заметил, что атаман слегка побледнел. – Ну, разве что, ты дашь какую-нибудь информацию. Как вы нас нашли?

– Среди моих людей был хороший следопыт. Увидев след, он сразу понял, что по лесу прошёл голем, а о награде мы уже знали.

Именно это и интересовало Плохого. Что ж, теперь он понял, что это был только случай, а не поиск с помощью каких-то магических сил, чего немного опасался сначала.

– И что, большая награда?

– Две тысячи дажей.

Можно было и не спрашивать, – подумал Плохой. Всё равно эта цифра ему ничего не говорила. Местных цен он не знал.

Тут Артём заметил, что позади него стоит Лития.

– Ты был прав, – сообщила она, – там труп. Можно было и не смотреть.

– Удостовериться никогда не мешает, – сказал Артём.

Он заметил, что главарь чуть отодвинулся в сторону, явно готовясь к побегу. Видимо надеялся, что разговор отвлечёт Плохого. Ошибся. Артём уткнул вершину деревца ему в грудь.

– Стоять!

– Ты хочешь узнать у него ещё, что-нибудь? – поинтересовалась Лития.

– Ещё не решил, – ответил Плохой, слегка удивлённый тем, что Лития не требует на месте прикончить ворога.

– Ты бы обыскала их, что ли, – обратился он к Литии имея в виду покойников.

– Уже, а то без тебя бы не догадалась, – фыркнула девушка. Ничего особенно интересного. Правда есть карта.

Она показала пергамент. Рисунок местности был довольно примитивным, но понятным.

– Аруджум собирался заплатить только за меня? – задал он новый вопрос.

Распростёртый на земле мужчина слегка покосился на эльту.

– За неё тоже, но значительно меньше. По этому мы и не сочли её ценной добычей, – пояснил он.

На последующей фразе Лития негодующе фыркнула. Самомнение у неё, как всегда, зашкаливало.

– Но в основном, – продолжил мужчина, – вас ищут дальше к западу, говорят, даже войска подняли.

– Почему именно там? – поинтересовался Плохой.

Пленник явно удивился.

– А где же ещё? Вы явно должны были направиться к ближайшему эльтийскому лесу.

Ну, Лития! – подумал Артём, – тоже мне лесная жительница! Верно дорогу указать не могла!

Он вспомнил, как девушка чертила прутиком на земле схему отдаленно похожую на ту, что он видел только что на пергаменте.

– Мы примерно вот здесь, – она ткнула прутиком, поставив едва заметную точку. Вот здесь, на юго-западе будет лес моего отца – Аквилон. Но…

Прутик быстро описал замкнутую кривую и тут же заштриховал её.

– Вот здесь, между нами и ним располагается так называемый чёрный лес. Туда даже магиры предпочитают без необходимости не заходить. Для всех же прочих это верное самоубийство. Перед последней войной, там были какие-то секретные лаборатории. Ну и что-то там вышло из-под контроля.

– Понятно, – сказал Артём.

– Но вот смотри, – несколько дальше к западу есть ещё один эльтийский лес – Броктон. Думаю, самое лучшие для нас двигаться к нему.

– Что ж, полагаюсь в этом на тебя, – решил он тогда.

Ну вот, положился. Похоже, Лития элементарно сбилась с пути. Он покосился на девушку, та стояла, потупившись и сжав губы, но при этом молчала. Артём немного подумал.

– Покажи ему карту, – попросил он Литию.

Удивлённо глянув на Плохого, девушка снова достала пергамент и поднесла прямо к носу грабителя.

– Покажи где мы сейчас, – потребовал Артём от разбойника.

Приглядевшись, тот поднял руку.

– Вот здесь.

Палец коснулся карты неподалёку от тёмного пятна с края. Если Артём правильно помнил чертёж Литии, то оно изображало мёртвый лес.

– Мы сильно отклонились, – пробормотал Артём. Да ещё ипридётся делать огромный крюк, что бы обогнуть зону поисков.

Произнеся эти слова, Плохой слегка отодвинул деревце от груди бедолаги. Пару секунд тот был не в силах поверить своему счастью, потом, перекатившись, вскочил на ноги, при этом он едва не растянулся снова, поскользнувшись на грязи, и кинулся бежать.

– Ты его отпускаешь, – удивлёно покосилась на Артёма Лития, – он же всем разболтает, где нас искать.

Спокойно спросила. Именно это и удивило Артёма. Смирная Лития – это нечто. Не кричит, не возмущается, не пытается прибить беглеца. Что-то с ней последнее время всё-таки происходит, – сделал напрашивающийся вывод Плохой. Надо будет попытаться вызвать её на откровенный разговор.

– И хорошо если растреплет, – сказал он вслух. – Пусть собирают на нашем предполагаемом пути как можно больше сил. Ибо мы пойдём в другую сторону, через Чёрный лес.

[1] Отсылка к разнице в сюжетах в книге Стругацких «Трудно быть богом» и снятым по ней фильмом Фляйшмана.

Часть 1: В бегах от чародеев. Глава 11: Заповедные леса

Местность, то опускалась вниз, то шла на подъём. И повсюду, зелёной волной, шумел густой лес. Было сумеречно, и иногда Артёму казалось, будто они находятся в глубинах океана, куда лишь изредка, в особо ясные дни проникает солнечный свет. Кругом были мощные стволы, местами поросшие мхом.

– В заповедных и дремучих старых Муромских лесах, – затянул Артём на родном языке.

Лития покосилась на него, однако ничего не сказала.

Голос голема не очень подходил для пения, однако Артём всё равно продолжал тянуть:

– Всяка нечисть бродит тучей на проезжих сея страх!

А, кстати, где обещанная Литией нечисть? – подумал он вдруг. Пока что им ничего опасного не попадалось. То ли страхи перед этим местом были сильно преувеличены, то ли они попросту ещё не дошли.

Странная парочка пересекла небольшой ручей. Он был совсем мелким, и не доставил никаких неприятностей. Даже Литии вода была только по щиколотку. Но девушка всёравно недовольно фыркнула, ступив в воду. Поскольку на ногах у принцессы были кожаные сапожки, то недоверие к жидкостям, похоже, было у неё на уровне инстинкта.

За спиной у Литии болтался лук, который она всё-таки доделала. Плохой не являлся в этом специалистом, но оружие казалось ему добротным. И это внушало оптимизм Артёму: за последнее время чувство неправильности в желудке сильно возросло, но пока ещё не мешало.

Крупные деревья сменились низким кустарником, перемежавшимся с высокой травой, в которую можно было погрузиться выше колена. Во многих местах из неё торчали странные серые цветы. Цветы Артёму почему-то не понравились, к тому же что-то смутно напоминали. Артём напряг память, но ему так ничего и не вспомнилось.

Потом он различил неподалёку какое-то шевеление: в траве пробиралось существо размером с очень крупного зайца. Обрадованная Лития вскинула лук. В воздухе что-то промелькнуло, причём отнюдь не со стороны Литии. БАМ-с! Артём слабо ощутил, как его кожи, что-то коснулось и тут же упало. Больше инстинктивно, чем осознанно, он заслонил Литию своим трудно пробиваемым телом.

БАМ-с! Бам-с! В Артёма вновь дважды ударилось что-то длинное. На этот раз он разглядел, что оно пронеслось со стороны зверька. Быстро посмотрев вниз, он разглядел в траве очень крупную иглу, похожую на иглу дикобраза. Вот тебе и зайка! – ошарашено подумал он.

– Лития не высовывайся.

БАМ-с! на этот раз игла прилетела уже из другого места. Мгновение спустя Плохой различил в траве ещё одно шевеление. БАМ-с! Значит дикобраз иглометающий, ну-ну! Самомому ему иглы вреда не причиняли, но вот Лития.

Артём лихорадочно осмотрелся. Ещё несколько скрытых травой тварей подползали сзади. Случайность или их намеренно брали в кольцо? Артём не мог раздвоиться, что бы прикрывать Литию со всех сторон. К счастью новые тварюшки находились ещё достаточно далеко: Плохой уже понял, что существа метали иглы с пяти – семи метров, не дальше.

Чуть развернувшись и не тратя времени на разговоры, Артём, подхватил Литию и рыком посадил эльту себе на плечи. Сейчас ему было не до девичьих чувств: лишь бы жива осталась! Иглы вполне могли быть ядовитыми. БАМ-с! Очередная игла стукнулась об его кожу на уровне живота. По-видимому «дикобразы», мысленно Артём уже окрестил неведомых тварей этим именем, не могли посылать их достаточно высоко.

В окружающей их траве Артем различил новые шевеления. Нет, так дело не пойдёт, – решил он. Заметив, что в возникшем вокруг них кольце все-таки есть разрыв, Плохой быстро зашагал в этом направлении. Двигаться он старался с максимально возможной для себя скоростью.

Очередное шевеление травы произошло совсем рядом. Бам-с! Теперь Артем хорошо разглядел тварь. Она действительно немного походила на дикобраза, но имела длинные для своего роста ноги, на которых передвигалась довольно быстро. А торчащие из спины крупные иглы слегка загибались на конце, словно крючки.

Плохой и не подумал останавливаться. Нога его с равномерностью парового пресса опустилась прямо на замешкавшееся существо. Шмяк! Существо вдавило, словно оно было сделано из студня. Иглы треснули под пятой. На миг возникло ощущение, словно к ноге прилипло тесто. Будь Артём человеком, то, скорее всего, скривился б от отвращения. Но сенсорные ощущения голема были очень скудны, да и лицо не выразительно, поэтому плохой просто шагал себе дальше.

Впереди, по ходу его движения и чуть левее появилась целая стая «дикообразиков», в ней было особей десять. Гибель собрата чудиков вовсе не испугала, они явно двигались на перехват. По началу Артём не встревожился. Но тут грянул настоящий залп, и Артём ощутил касание множества игл. К своему удивлению он понял, что несколько из них попало куда выше, чем он ожидал. Похоже, зверюшки были неравноценны по своим стрелковым возможностям.

Артём быстро огляделся. Сзади их нагоняла ещё одна стая дикообразиков, она уже подходила на дистанцию выстрела.

Плохой хотел велеть Литии поджать ноги, но девушка уже сделала это и сама. Бамс, бамс, бамс! На этот раз залпы грянули с разных сторон. Причём передний был свершён почти вплотную. Артём отлично видел, как выстреливаются иглы из тел.

Плохой решил, что ему надоело. В этот раз он наступил на «дикобраза» вполне сознательно. Ну, в самом деле, сколько можно сносить подобную наглость? Треск игл, шмяк! Остальные отскочили. Но, как и в первый раз, видимо, впечатлились не очень, так как тут же снова стали приближаться на дистанцию выстрела. Запас игл у них всё ещё оставался немаленьким.

Что б вас всех, – подумал Плохой. Он повернулся и зашагал в сторону ближайшей лесной стены, так быстро насколько мог. К счастью расстояние до нормального леса от того места, где он находился, было не слишком большим.

Вообще-то, серьёзной опасности Артём не видел. Но и возможности того, что один из «дикобразов» сумеет выстрелить слишком высоко, всё же зацепив Литию, полностью исключить не мог. Нужно всегда быть готовым к худшему.

Прямо впереди него были широкие заросли серых цветов. Они росли на высоких тонких стеблях, похожих на бамбуковые и доставали Плохому едва ли не до плеч. И всё же, что они мне напоминают? – подумал Плохой.

Он даже немного сбавил шаг, пытаясь понять, чем ему не нравятся эти растения, но так и не смог. Цветы мирно раскачивались, шелестя под небольшим ветерком, и ничего зловещего Артём в них разглядеть не смог. Вот только головка у растений была какая-то странная.

Сзади на него обрушились ещё два залпа. Плохой почти не обратил на это внимания. Он вступил в цветочные заросли. «Дикобразы» метнули иглы ещё раз, но как-то без энтузиазма. После чего последовала долгая пауза. Когда она стала слишком большой, Плохой огляделся: дикобразов поблизости не было.

Вначале Артём испытал облегчение: отстали всё-таки тварюшки! Но уже в следующее мгновение он внутренне похолодел. Огляделся ещё раз, но его глаз не различал никаких шевелений в траве. Чудес не бывает, а значит…!

Проклиная себя за то, что не поверил собственной интуиции. Плохой устремился прочь из зарослей странных цветов, больше всего он жалел, что его тело не может перейти на быстрый бег. И тут Лития вскрикнула.

Цветы вдруг изогнулись на своих высоких стеблях, и на этот раз их движение уже явно не зависело от ветра. Да и сами стебли вдруг удлинились, утончаясь, словно растягиваемый резиновый шланг. В этот самый миг Артем, наконец, понял, что напоминали ему цветы: миниатюрные зубастые головы, или скорее даже черепа. И пасти у этих черепов раскрывались, словно предвкушая добычу.

Артём даже удивился мельком, почему он не осознал это сходство сразу, словно подсознание поставило какой-то фильтр, а одна из цветочных головок между тем уже успела укусить Литию. Она вцепилась ей прямо в ногу. Вероятно, это было достаточно больно, не зря же девушка вскрикнула, а к ним уже тянулись другие стебли.

Не сбавляя ходу, Артём ухватился за растение левой рукой. Он резко рванул стебель вверх. К его удивлению, тот не порвался, а просто вырвался из почвы вместе с корнями. При этом цветочные челюсти и не думали отпускать Литию.

До выхода из плотоядных зарослей оставался всего один шаг. Но тут в Литию вцепилось ещё три цветка. При этом они вдруг дёрнули девушку назад, да так сильно, что та вполне могла бы упасть, не поддержи её Артём. Разумеется, задержать Плохого растения не могли, размеренный шаг голема даже не изменился. Вырванные из почвы стебли потащило за ними. Лития визжала от боли.

Бамс, Бамс! – произвели тварюшки очередной залп. Плохой не обращал на них внимания. Он осторожно давил пальцами вцепившиеся в Литию цветочные головы. Те лопались, точно гнилые орехи, но часть их зубов всё же оставалась в теле девушки. Артём ничего не мог с этим поделать, покуда они не избавятся от «дикобразов».

– Потерпи, милая, – ласково говорил Артём Литии, надеясь, что та не совсем одурела от боли, – уже немножко осталось.

Лесная чащоба действительно была совсем близко, и Артём надеялся, что слишком далеко в неё «дикобразы не полезут: в конце концов, их оружие было достаточно эффективно лишь на открытой местности. В своих предположениях он не ошибся. Зайдя достаточно далеко в лес, он решил, что теперь можно заняться Литией.

***********

– Уй, – в очередной раз прошипела Лития, – когда он выдернул из неё последний зуб одного из растительных монстров.

Зубчики были мелкими, но острыми как иголки. И изъятие их из тела девушки было очевидно весьма болезненным. Но Лития лишь стоически морщилась, лишь пару раз позволив себе постонать.

– Ну, будет, всё уже, – проговорил Плохой, отшвыривая зубчик проч.

Сейчас он сам удивлялся, как смог не слишком гибкими пальцами голема так точно совершить это извлечение. Казалось, что пальцы действуют с точностью резца ювелира. Возможно, он просто немного недооценивал это тело.

Лития встала, мрачно оглядывая себя.

– Вот ведь гады – такую прочную одежду порвали, – буркнула она недовольно.

Плохой ожидал, что сейчас девушка накинется на него с обвинениями в своей обычной манере. Но почему-то этого не случилось. Нет, с Литией явно, что-то происходило. Начала перевоспитываться, что ли?

Разрывы на её платье, в общем-то, были не слишком заметными, и ничего срамного не открывали. По существу они отделались лёгким испугом. Но Артём не сомневался, что всё обернулось бы намного хуже, имей они глупость забрести чуть поглубже в заросли этих зловещих цветочков.

Интересно, – вдруг подумал Артём, – а ведь растения не нападали, покуда он не устремился прочь от их кустиков. Неужели ждали, когдазайдёт подальше? Неужели эти цветы были способны хотя бы немного соображать? Хотя нет – наверняка это был инстинкт.

Стоящая девушка потянулась всем телом, разминаясь, потом вдруг резко вскинула лук, который сохранила, несмотря на все происшествия, грациозно и быстро натянула тетиву. Артём вскинулся, ожидая очередную опасность, но оружие почему-то смотрело вверх. Стрела свистнула, но пролетела явно недалеко. А в следующий миг к ногам Артёма упала сбитая с дерева довольно крупная птица.

Птица походила на ворона. Упав на землю, она некоторое время ещё трепыхалась, серые перья намокли от крови. Умирающее пернатое судорожно пыталось взмахнуть крыльями, но лишь слегка смещало себя с места, оставляя на траве красный след. Наконец птица застыла.

Лития тут же подхватила её за хвост и деловито принялась ощипывать. Чувствовалось, что дело это для неё было весьма привычным и питаться, собственноручно убитой дичью девушке было не впервой, так же как и её обделывать. Белоручку из неё явно не растили. Артёму даже стало интересно, какое воспитание дают эльты своим принцессам. Он решил, что надо будет обязательно подробно расспросить девушку об обычаях её народа.

Пока Лития возилась с птицей, Артём насобирал веток, быстро соорудив из них небольшую горку. Покончив с ощипыванием Лития, протянула руку, так что бы та располагалась чуть выше собранных для костра веток. Потом девушкасосредоточилась, Артём наблюдал, как примерно на минуту её лицо сделалось слегка отрешённым. Вскоре отпальцев эльты вниз упало несколько небольших искорок. Кучка дров задымилось.

Плохой не в первый раз видел, как девушка проделывает подобное. Увы, но этим её возможности в огненной магии и ограничивались. Вскоре на самодельном вертеле уже жарилась птица. Лития переворачивала прутик с ней, словно заправский повар.

Еда была весьма кстати. Неудовлетворённость внутри него сделалась уже очень сильной, и Артём предполагал, что скоро начнут сказываться последствия. Вкуса он, как всегда, не ощутил, но некая аномалия внутри значительно уменьшилась, хотя и не исчезла совсем.

– Утром ещё чего-нибудь подстрелю, – пообещала Лития.

Довольно быстро темнело. Сидеть у костра в тёплой ночи Артёму было приятно даже в этом не слишком чувствительном теле. Тихо потрескивали угли. Невысокий огонь колебался под ветерком, словно вымпел, отбрасывая кругом неяркие блики. Тьма продолжала сгущаться вокруг, но возле костра было достаточно светло для того, что бы он мог разглядеть лицо и гибкую фигуру Литии.

Для голема не имело особого значения, в какой позе он находится, но Артём всё же прилег, положив голову на подставленную руку: так было привычней.

Слабые отблески огня падали на лицо Литии, предавая девушке некую едва уловимую загадочность.

Поддавшись внезапному любопытству, Артём спросил:

– Слушай, а у тебя кто-нибудь есть? Я имею в виду в Аквилоне?

Сказав, он спохватился, что, возможно, нарушает какое-то правило. Бог его знает, какой там у них в Аквилоне этикет. Может девушку неприлично расспрашивать о мужчинах? Может там вообще все браки договорные или мораль как в викторианской Англии? Хотя последнее вряд ли: уж на чопорную викторианку Лития точно не походила.

– Ты имеешь в виду парень? – сказала Лития спокойно.

Она немного помолчала, подбросив в костёр какую-то веточку.

– Да нет, в общем-то. Есть правда один тип, Гередом прозывается. Вдруг ни с того ни с сего объявил себя моим женихом, вот только моего мнения спросить забыл.

Эльта издала пренебрежительный фырк.

– Не очень-то он мне и нравится: слишком правильный, помешался на порядке. А, ну его.

Она чуть вздохнула, и Артём подумал, что какие-то чувства к этому самому Гереду у неё, наверное, всё же были.

– Да и вообще в ближайшие два года это не важно, – продолжила Лития, – так как я невеста принца Карлото. Брр, самой надоела эта тягомотина.

Последняя реплика сильно озадачила Артёма. Он не мог понять, при чём здесь лимит времени. На всякий случай он уточнил:

– Значит, жених у тебя все-таки есть?

– Да нет, конечно, я же уже сказала. На самом деле, ни на ком этот дурацкий принц жениться не может, ибо уже пять столетий как мёртв.

Теперь уже Артём окончательно утратил логику разговора. В голове у него промелькнула безумная сцена с пришедшим свататься упокойником. Бедная Лития! Нет, стоп. Лития сама говорила о двух годах. Скорее всего «невеста принца Карлото» это какая-то ритуальная должность, сугубо временная.

– Ох, ты же не знаешь! – спохватилась тут девушка. – Принц Карлото это наш древний герой. Он поднял восстание против магиров, почти успешное. Был ими казнён, люто. Но мой народ верит, что рано или поздно его душа возродится.

– В общем, все трепещут в сладостном ожидании, а что бы возрожденному Карлото было нескучно, ему заранее подбирают невест, по четыре штуки за раз, что бы было из кого выбирать.

В голосе эльты явственно звучала ирония. Она пренебрежительно махнула рукой.

– А, лабуда всё это: пятьсот лет ждем, и всё без толку. Да же поговорка такая есть – когда Карлото явится: в смысле долго ждать придётся.

Она вдруг изменила свой голос, явно передразнивая кого-то.

– Вот придёт принц, и будут вам реки с кисельными берегами, а пока сидите и не рыпайтесь, детки.

– Прекрасный способ оправдать нежелание что-то делать, – добавила она уже своим обычным голосом. – А, ладно, мне два года осталось этой тягомотины, потом изберут другую.

Тут на лице Литии вдруг появилась ухмылка, и она вновь сменила тон, на этот раз на иронично игривый.

– А чего это ты интересуешься?! Учти, я за голема замуж не пойду!

В голосе Литии звучало праведное возмущение, явно наигранное. И Артём тоже ухмыльнулся, зная, что в полумраке Лития ничего не заметит.

– Да нет, это я просто так.

Как это ни печально, но Плохой уже давно пришёл к выводу, что его нынешнее тело вообще не способно исполнять подобные функции. Но думать об этом ему не хотелось.

– Давай лучше спать, – примирительно предложил он.

– Ага, давай.

Лития сладко, во весь рот зевнула. Но тут же не удержалась, что бы полюбопытствовать.

– Слушай, а големы действительно спят?