Текст книги "Волки Севера"

Автор книги: Олаф Локнит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
в которой Конан выслушивает мрачное пророчество

Конан в который раз убедился, что благородный капитан Альбиорикс обладает в Пайрогии властью не меньшей, чем советник Вегель или даже король. Под его началом стража города, королевская гвардия, внутренняя охрана замка короны и, возможно, тайная служба. Впрочем, нет. Король Эльдаран не столь глуп и не станет сосредотачивать в руках одного человека столь огромную власть. Вероятнее всего, над тайной службой начальствует проныра Вегель. Или, вообще, какой-нибудь совершенно незаметный, но умный человечек, служащий где-нибудь в канцелярии.

Альбиорикс, пользуясь положением, объявил разгромленный трактир «местом коронного расследования», цепные псы капитана окружили дом со всех сторон (внутри находились только безмолвные и непроницаемые телохранители Альбиорикса), но расследования, конечно, никакого не велось. Чего тут расследовать? Вот лежат трупы, вот сидит виновник – высоченный наемник в походной кожаной одежде, с черными волосами и синими глазами.

Последний, однако, виновным себя отнюдь не чувствовал. Все по закону: на меня напали, я оборонялся.

–… Я сразу понял, что посольство нового короля Пограничья явилось в столицу неспроста…

– Капитан пытался говорить спокойно, но внимательный Конан отметил, что Альбиорикс нервничает. Это было хорошо заметно по безостановочным движениям кистей рук капитана. Что же так напугало опытного воина и третьего человека Бритунийского королевства? – Мы привыкли видеть Пограничье лишь беспокойным соседом, на которого можно не обращать внимания. Как на пьяницу в трактире. И вдруг – несколько послов подряд! Вначале прибыл Эндоло, потом вы – целой толпой. Причем людьми среди господ посланников оказались только ты и… и этот…

– Тотлант,– подсказал Конан.– Очень хороший парень. Конечно, он стигиец и вдобавок волшебник, но у каждого свои недостатки.

– Именно,– мрачно согласился капитан.– Трое оборотней, маг аж из самой Стигии и какой-то наемник.

– Я бы попросил! – возмутился Конан.– Не «какой-то», а неплохо владеющий своим ремеслом! Понимаю, что хвастаться – дело последнее, но все-таки на этом поприще я тружусь уже двадцать лет и доселе жив.

– Это говорит о многом,– кивнул Альбиорикс.– А теперь сам посуди, как мне следовало рассуждать. Во-первых, несколько последних лун были омрачены жуткими известиями из Пограничья о восстании Бешеного Вожака. Во-вторых, сумасшедшие оборотни зашевелились и в пределах нашего королевства. В-третьих… Понимаешь ли, Конан, моя бабка была колдуньей. Сам я магией не владею, но умею распознавать волшебство. И точно знаю, что какая-то посторонняя злая магия запустила щупальца во дворец короля Эльдарана. У короля помутился рассудок. Он отдает странные приказы. Наконец, он завел себе любовницу!

– Это не преступление,– заметил варвар.

– В его-то возрасте?

– Возраст? – Конан скептически хмыкнул.– Аудагос Канах, мой дедушка по отцу, произвел последнего ребенка от молодой наложницы аж в семьдесят четыре года. Очень у многих народов мужчины сохраняют свое естество до самых преклонных лет. А Эльдаран, насколько я его помню, всегда был мужчиной крепким. Видел я эту девочку во дворце, ничего, привлекательная. Кажется, ее Ани зовут? Что еще интересного скажешь?

– Оборотни,– понизив голос, сказал капитан.– В городе их стало гораздо больше. И все какие-то… дерганые. Появилась невиданная ранее магия – звериная. Ходят неясные слухи, будто в капище Фреки, одного из забытых зверобогов, которым не поклоняются уже долгие столетия, что ни ночь – бдения новоявленных почитателей. Что-то происходит, а я не могу понять, что именно! И это пророчество еще…

– Так,– Конан решительно хлопнул ладонью по табурету, на котором стояли кружки.– Ты меня окончательно запутал. Пророчества, зверобоги, магия!.. Обратился бы лучше не ко мне, а к Тотланту, он умный. У самого Тот-Амона учился когда-то. Тебе о чем-нибудь говорит это имя?

– Я использовал все связи в тайной службе Вегеля, чтобы отыскать тебя или волшебника,– сказал Альбиорикс, а Конан мимолетно подумал, что интуиция его не обманула. Значит, месьор советник действительно заведует всеми закулисными делишками, которые проворачиваются в Бритунии.– Волшебник, как мне донесли, исчез. А тебя ухитрились выследить.

– Что значит – «исчез»? – ахнул Конан.– Куда?

– Примерно туда же, куда и твои приятели-оборотни,– ошарашил новым неприятным известием Альбиорикс – Веллан, сын Арта, и Эртель, сын Теодобада. Только минувшим вечером они находились во дворце, а потом… Будто в воду канули. Мои шпионы в городе донесли, что сначала вы остановились в доме месьора Джарефа на улице Фонарщиков. Сейчас дом пуст, стража облазила его от подвалов до чердака. Слуг тоже нет.

– А куда все делись? – задал глупый вопрос Конан, адресуя его себе, а не Альбиориксу.– Бред какой-то. Два вывода: либо на меня и моих друзей кто-то охотится, пленяя или убивая, либо… Тотлант и оборотни затеяли свою игру.

– Не свою! – жарко возразил капитан.– Отнюдь не свою! Можно задать вопрос? Что случилось здесь, в трактире? Почему кругом мертвецы?

– Я пришел сюда на встречу с одним старым другом,– честно ответил Конан.– Сидел, никого не трогал, пил вино. Вместе с Гуннаром. Потом явились люди из охраны советника Вегеля, их Гуннар опознал. Сели ужинать. А дальше…

Конан чувствовал: Альбиориксу можно доверять. Хотя бы потому, что капитан сам ужасно боится чего-то неизвестного и сейчас ненавязчиво просит помощи у человека, более-менее сведущего в деле с оборотнями.

Варвар быстро рассказал о явлении демона, драке прихлебателей Вегеля с кезанкийскими горцами, а в завершение указал капитану на труп чудовища.

– Хочешь – верь, хочешь – не верь,– развел руками Конан.– Я ничего не скрыл.

– М-да,– Альбиорикс почесал бороду, а его взгляд стал еще более огорченным.– Говоришь, демон напал на тебя?

– Да, на меня,– уверенно сказал варвар.– Эту тварюгу никто другой не интересовал. Я едва справился. Во имя всех демонов Нижней Сферы и их хвостатой мамаши, ты объяснишь, в чем дело? Куда подевались мои друзья? Что, вообще, происходит в этой выгребной яме, которую вы называете столицей Бритунии?

– Не знаю, что происходит! – взорвался Альбиорикс, схватил глиняную кружку и злобно запустил ею в стену. Брызнули мелкие осколки.– Мне страшно и мне не стыдно в этом признаться! Помнишь, я говорил о пророчестве? Оно впервые было оглашено лет триста назад, когда появился первый Бешеный Вожак. Текст приписывают как раз ему. Знаешь, как звучит?

– Слушаю,– насторожился варвар. Постепенно разрозненные частицы мозаики начали складываться в голове Конана в неясную, но зловещую картину.– Говори. Только, пожалуйста, подробнее. В пророчествах важно каждое слово. Если забудешь хоть одну букву, мы его неверно истолкуем. Загадок тогда лишь прибавиться.

– Да не беспокойся,– поморщился Альбиорикс.– Недаром моя бабка была ведьмой.

Капитан нахмурился, пожевал губами, вспоминая, и, наконец, тяжеловесно проговорил:

– «В год третьего восстания Карающей Длани, в ночь, когда девять звезд замкнут круг, Племя и Стая воспрянут, исполнив предназначенное. Пусть Бегущий Впереди соберет вместе Книгу, Меч и Странника, что откроют Врата Серой Дороги. И тогда Они вернутся, восстановят справедливость и избавят мир от мерзости. Но все в тварном мире имеет противовес. Когда враги тоже возьмут Книгу, Меч и Странника, Серая Дорога запечатается навсегда. Помни о девяти звездах и девяти рубинах».

– Туманно,– заключил Конан.– Слышал я предсказания более ясные. Хотя… Если, как ты уверяешь, пророчество дано первым Бешеным Вожаком, некоторые фразы можно расшифровать без труда. Год третьего восстания Карающей Длани? Конечно, имеется в виду нынешний год. Бешеные восставали трижды, один раз за столетие. «Бегущий Впереди»? Это, ясное дело, Вожак оборотней. Девять звезд, которые замкнут круг? Это вопрос не ко мне. Я ничего не понимаю в астрологии.

– Зато я понимаю,– буркнул Альбиорикс.– Мудрые звездочеты называют упомянутое явление «парадом планет». Когда самые яркие небесные сферы выстраиваются в одну цепь, аркой от горизонта до горизонта. Наш мир – последняя звезда, девятая, замыкающая круг. «Парад» должен произойти следующей ночью.

– Два вопроса,– Конан поднял палец.– Что такое «Врата Серой Дороги» и какую роль здесь играют книга, меч и странник? Остальное понятно – Бешеные будут пытаться выпустить в наш мир какое-то древнее зло. Для них, может быть, оно вовсе злом не является, но вот для людей…

– Волчья шкура – серая,– слегка отрешенно сказал капитан.– Серая дорога – дорога волков. Волк – олицетворение зверобога Фреки. А Врата – наверняка портал, через который Фреки может вернуться в наш мир и истребить «мерзость». То есть, людей. По легенде оборотней, Племя Карающей Длани призвано смести с земного чела человеческую мерзость.

– Ага! – воскликнул Конан, сообразив.– Я слышал, мои приятели цитировали эти слова из Книги Бытия. Отлично, одна из книг нашлась! Только где она? Понятно, что у Бешеного Вожака. Что с мечом? Вернее, с двумя мечами?

– Ничего,– тяжело вздохнул Альбиорикс.– Если книга магическая, значит, и меч должен быть магическим. Логично? Только этих магических мечей по миру гуляет не меньше, чем похожих жутковатых пророчеств. Могу провести однуединственную параллель…

– Единственную – что? – не понял Конан.

– Единственное сравнение,– фыркнул капитан.– Слышал о мечах Скелоса?

– Кто ж не слышал… Создание древнего мага Скелоса. Клинки, способные действовать сами по себе. В мире их оставалось около десятка. Большинство мечей Скелоса исчезли или были уничтожены. Слишком опасная игрушка.

– Около двух лун назад,– совершенно замогильным голосом сообщил Альбиорикс,– я пришел с докладом к советнику Вегелю. Вошел в залу без стука, как обычно. Вегель на меня наорал и выставил. Но я точно запомнил, что перед ним в воздухе висел меч. И тогда я сразу вспомнил легенду о Скелосе.

– Но мечей, равно как и книг, должно быть два! – горячился Конан, напряженно раздумывая.– Пара! Меч Скелоса и… Великие силы Вселенной! Кром и Митра! Сет, поимевший Дэркето на змеином ложе! Пресвятой Эпимитриус, наложивший в штаны! Варвар даже весь раскраснелся от воодушевления.

Капитан молча выслушивал извергаемый Конаном поток богохульств.

– Как я сразу не догадался! – вопил киммериец.– Одно к одному! Есть вторая печать, способная закрыть Врата! Нашел!

– Тихо, тихо,– Альбиорикс примиряюще поднял руки ладонями вперед.– Вина перебрал, так иди проспись, а потом объясни наконец по-человечески.

– Вот оно! – Конан выхватил Рангильдор из ножен и предъявил господину капитану.– Понимаешь, этот клинок был создан специально для охоты на оборотней! Я его полсотни раз испытывал – едва рядом появляется бешеный оборотень, меч звенит и начинает светиться. Все сходится! Мечи Скелоса могут открыть дорогу мертвым в мир живых. Рангильдор обязан защищать живых от мертвых! Ясно?

– Ничего не ясно,– помотал головой Альбиорикс.– А ну, рассказывай все с самого начала!

* * *

Ближе к полуночи, когда варвар, отдышавшись, сумел достаточно связно изложить капитану бритунийской стражи историю Рангильдора, и поведать о событиях минувшей осени, связанных с разгромом стаи Бешеного возле Черного храма, смысл некоторых происшествий в бритунийской столице начал проясняться.

Оставалась одна главная загадка. Если Мечи и Книги, состоящие в паре, могут как запечатать, так и открыть дорогу рвущимся на свободу зверобогам, то кто такие Странники и какова их роль в предстоящем действе?

– Очень просто и ясно. Каждый из трех предметов непременно связывается с другим,– уверенно говорил Конан.– Я не знаток в магии, но закон тройственности волшебных артефактов известен любому мальчишке, слушающему сказки, рассказываемые бабушкой. Совершенно понятно, что Книга, Меч и человек должны объединиться.

– Тебя ведь можно назвать странником? – осведомился Альбиорикс.

– Ну… Я путешествую с пятнадцати лет. Наверное, можно,– легко согласился Конан.– Но ты понимаешь, что Книга и Меч – предметы магические? Я-то волшебством не владею и даже учиться не собираюсь. Эта роль больше подойдет Тотланту. Стигиец владеет магией и тоже бродит по миру с ранней молодости. Тотлант вовсе не злой, Тьмою не испорченный и вообще мужик что надо. Единственный подходящий человек для персонажа пророчества. По крайней мере из тех, кого я знаю. Со стороны Бешеных Странником просто обязан оказаться Вожак. У него нет постоянного дома, он одновременно пребывает везде и нигде…

– Что-то не сходится,– покачал головой Альбиорикс.– Если две противоборствующие стороны используют схожее оружие, то силы уравновесятся. Победы не видать ни тем, ни другим. Либо враги мирно разойдутся, чего быть не может, либо все погибнут.

– Решение любой загадки можно найти всегда,– уверенно заявил Конан.– Я никогда не встречал в этом мире полной равноценности. Даже две внешне одинаковых монеты различаются. Весом, едва заметными огрехами в чеканке, царапинами! Ну-ка, еще раз вспомни пророчество. Там ничего не говорится о некой третьей силе, которая может склонить чашу весов на ту или иную сторону?

Альбиорикс вновь заучено пробормотал слова, изреченные первым Бешеным Вожаком, но ничего похожего в них не нашлось.

– А может, все это вранье, как и большинство пророчеств? – Конан пожал плечами.– Мне вот предрекали королевский трон. Жизнь идет, а трона как-то не видно и, похоже, не предвидится. Чего тут подозрительного? Оборотни, король с ума сошел, демоны по Пайрогии разгуливают… В Шадизаре и не такое бывало, особенно когда колдуны отношения выясняли или я со своими приятелями веселился. Может, мы зря беспокоимся?

– Подумай над тем, что ты сказал,– посоветовал Альбиорикс.– И реши, что правда, а что – вранье.

Конан подумал. Дохлебал вино. Налил еще по кружечке, себе и капитану. Потер ладонью лоб. Провел пальцем по щекам и решил, что давно стоит побриться. И, наконец, выдал свое решение:

– Прости за необдуманные слова, Альбиорикс. Наверное, во многом ты прав. В Пайрогии затевается очень нехорошая авантюра. Но, если я принимаю твою точку зрения и становлюсь твоим союзником, то что нам делать? А самое главное – каков расклад сил? В откровенно безнадежные делишки я не ввязываюсь. Возраст уже не тот, азарт молодости прошел. Короче, что я за это получу?

– Боги!..– простонал капитан.– Я думал, ты действительно настоящий киммериец, воин… а ты хуже коринфийского менялы-лавочника! Хорошо. Если мы оказались правы и сумеем перемудрить Бешеного, я… Я… Хочешь получить мою должность? Бритуния – достойное королевство, а не Пограничье какое-то занюханное. Капитан стражи – это я по себе могу сказать – живет здесь неплохо.

– А ты – будешь королем? – сразу догадался Конан.– Эльдарана, охмуренного свихнувшимися оборотнями, свергаем, ты занимаешь трон, а всем, кто помогал нацепить корону, раздаешь сладкие пирожки? Но учти, если мы ошиблись – никому не сносить головы. И ты, и я окажемся на плахе. Или, что хуже, нас разорвут на мелкие клочки бешеные оборотни во главе со своим зверобогом.

– Ты непогрешимо прав,– грустно усмехнулся Альбиорикс.– Это самая большая ставка в моей жизни. И я прекрасно понимаю, чем может закончиться столь опасное предприятие. Тылов за нами никаких, кроме наших собственных догадок. Знаешь, почему я тебя выбрал? Мой двоюродный брат служит при дворе короля Фердруго Зингарского. Я получал кое-какие сведения о Конане Канах, первом капитане флотилии королевских корсаров Зингары. И про историю с Короной Кобры. Что ты все-таки сделал с этой короной?

– Сколько можно мне об этом напоминать? – Варвар схватился за голову.– Золото переплавили, камешки продали и пропили всей командой «Вестрела»! И Чабелу на праздник приглашали, но принцесса постеснялась придти. У нее, понимаешь, были какие-то важные государственные дела!

– Ты согласен? – коротко спросил капитан Альбиорикс.

– По рукам,– Конан поморщился, прогнал мысль, красочно разрисовавшую возможные неприятные последствия грядущей аферы, и протянул руку.– Хочешь быть королем? Будешь. Но если ты ошибся в своих предположениях… До плахи ты не доживешь, я тебя зарежу раньше.

Договор скрепили крепким рукопожатием.

Конан начал ставить условия первым:

– Сначала необходимо отыскать Тотланта и моих оборотней. Альбиорикс, запомни – времени у нас очень мало. Нынешняя ночь и следующий день. До следующего заката нам необходимо отыскать Бешеного и собрать воедино три волшебные вещи, принадлежащие нашей стороне. Меч у меня, Тотлант, похожий на Странника, где-то в городе, если еще жив. Наша задача – Книга. Не Книга Бытия, а наша Книга. Противовес артефакту оборотней. И еще. Мне нужно найти человека по имени Кейлаш. Как можно быстрее. Поможешь?

– Помогу,– кивнул Альбиорикс.– Беремся за дело?

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
в которой господа посланники натыкаются на странный подземный ход

Общеизвестно, что в старых замках подвалы и подземелья составляют не самую маленькую часть всех жилых и нежилых помещений. Подвал бывает исключительно полезен для хранения продуктов и винных бочек, для сокрытия золота и драгоценностей, он может использоваться как склад, как тюрьма и пыточная, а иногда даже как магическая лаборатория – очень многие колдуны обожают заниматься своим сомнительным искусством в уединенных и тихих подземельях, утверждая, будто здесь «подходящая атмосфера».

Коронный замок Бритунии был выстроен не менее пяти столетий назад. Поначалу он являл собой лишь укрепление безвестного нищего барона, обустроившегося на диких землях, несколько раз перестраивался, превращаясь из деревянного в каменный, потом возле стен начали селиться нуждающиеся в защите кметы… Таким образом, маленькая крепость легендарного барона Пайры, основателя королевства, со временем превратилась в Пайрогию, столицу государства и очень красивый город.

Пять столетий истории замка, обширного и гулкого, не могли не повлиять на маленькое подземное царство его подвалов. Ходы, тоннели, заброшенные комнатки, переполненные спрессовавшимся мусором, стоки для воды, обрывающиеся у неогороженных бездонных колодцев. Иногда по дороге можно найти удивительнейшие предметы вроде человеческого черепа с тремя глазницами или потемневших от времени серебряных кандалов и цепей, некогда предназначенных для плененного немедийского герцога, а ныне позабытых нерадивыми тюремщиками.

– Мрачно,– Веллан с отвращением коснулся пальцами сыроватой, покрытой плесенью стены, и сплюнул.– И понесла же нас нелегкая в подземелья.

– Здесь опасности никакой,– подбодрил друга Эртель.– Парочка вурдалаков, загулявшие призраки и какой-нибудь завалящий вампир. Ничего особенного. Пробьемся. А наверху – люди.

– Люди… – скривившись, произнес Веллан.– Да уж, ничего хуже и представить себе нельзя. И куда мы пойдем? Как обычно, вперед?

Оборотни, принявшие решение скрыться от убийц в подвалах королевского замка, стояли на перекрестке двух тоннелей, выложенных потемневшим кирпичом и плохо обработанным гранитом. Царил кромешный мрак, но, как известно, племя Карающей Длани выгодно отличается от людей тем, что каждый оборотень способен видеть в темноте. Для зрения оборотня достаточно любого, самого незаметного лучика света, чтобы внятно различать окружающую обстановку.

В подземельях жили белесые светлячки, мерцала зеленоватым огнем многолетняя плесень и даже у некоторых пауков, свивших паутину под потолком, светилось брюшко. Оборотень мог видеть не хуже, чем днем.

Вдобавок Веллан и Эртель не боялись заблудиться в бесконечных переходах и галереях подвала. Достаточно лишь призвать свою звериную сущность, отчасти сбросить человеческий облик, превратившись в «чудовище», и дорогу можно найти, используя несравненный волчий нюх.

– Этот коридор,– начал Эртель, задумчиво потеребив длинные светлые волосы,– ведет с полуночи на полдень. Если мы свернем – уйдем в сторону заката. Дворец громадный, значит, рано или поздно обнаружится еще один выход наверх.

– Я слышал,– добавил Веллан,– будто в каждом приличном замке обязан быть подземный ход, выводящий куда-нибудь за переделы строения. Например, на берег реки, в лес или в овраг…

– Или посредине городского рынка. Вот будет весело,– поморщился наследник короля Пограничья.– Все равно делать нечего, пошли куда глаза глядят. Рано или поздно выберемся.

Длинный тоннель, поворот, другой поворот, тупик. Заржавленные двери казематов. В один из них Веллан заглянул и только вздохнул – классическая картина, скелет на цепи. Будто из страшной сказки. Однако, как известно, любую сказку порождает настоящая жизнь. Попались несколько забавных артефактов – расколотый горшочек с монетами, по виду золотыми. Веллан тотчас принялся набивать ими кошелек, а Эртель, пристально рассмотрев кругляш с профилем знаменитого аквилонского короля Сигиберта Завоевателя, только посмеялся. Деньги оказались поддельными: медь, крытая ртутной амальгамой. Значит, не зря молва обличала одного из бритунийских королей в фалышивомонетчестве. Наверняка рядом должна быть мастерская, где чеканили фальшивые аквилонские кесарии.

Лестница вниз, коридор, лестница наверх. Ступени скользкие. В следующем проходе полыхнуло багровым заревом и чей-то истошный визг заставил оборотней вздрогнуть. Ничего опасного, привидение. Призрак неизвестного мужчины – ужасно безобразного, с разорванным носом и отрубленными ушами гиперборейца – поглядел на оборотней недоуменно и отправился восвояси. Наверное, понял, что Карающую Длань дурными завываниями не напугать.

– Почти заблудились,– огорченно сказал Веллан, когда двое авантюристов из Пограничья оказались на новом углу.– Если я правильно помню, возвращаться придется через двенадцать левых поворотов и семь правых. Добавим четыре лестницы. Или три?

– Не три, а пять,– поправил бритунийца Эртель.– Впрочем, какая разница? Я не могу понять, отчего нигде не видно проходов наверх, к первому этажу дворца?

– А может, мы уже миновали пределы дворца? – кашлянул Веллан.– И ходим где-нибудь под домами Пайрогии? Я слышал, будто в аквилонской столице, в Тарантии, существует целый подземный город, огромный и очень таинственный… Старые города славятся подземельями.

– Только не Пайрогия! – возразил Эртель.– Городишку-то всего триста лет! Бритунийцы не успели бы накопать подземных галерей, да еще и тайно!

– Но-но! – возмутился Веллан.– Ты моих соотечественников не обижай! Если бы захотели – выкопали бы подземный ход до Тарантии через Султанапур! Ой, Эртель, а это что такое?

Это была дверь. Доски выструганы из самого настоящего железного дерева, отличающегося темными волокнами, перемежаемыми толстыми зеленоватыми жилами. Такая древесина потверже самой лучшей стали. Дверь, однако, выглядит старинной – бронза накладок покрылась слоем патины, по доскам ползают слизни, а петли заросли паутиной так, что заметить их было почти невозможно.

– Какая-нибудь забытая сокровищница,– отмахнулся Эртель.– Ничего интересного.

– Кресало дай,– вдруг попросил бритуниец. – Что-то запашок здесь подозрительный… Не чувствуешь?

Эртель повел носом и нахмурился. Было отчего. Нюх оборотня, даже притупленный человеческим обличьем, ясно различал запахи сапожной смазки, плохого масла и почему-то свежего мяса. Эртель едва успел ухватить легкую волну другого запаха – винного. Здесь совсем недавно бывали люди. Или не люди.

– Выход близко,– прошептал Эртель, но Веллан вовсю трудился над кремнем и кресалом, пытаясь выбить искру на обгорелую тряпочку. Огня светлячков ему сейчас недоставало. Требовалось как можно больше света. Веллан работал, используя всю свою интуицию, которая его никогда не подводила – ни во время службы в отряде «охотников на чудовищ», ни в последние седмицы, посвященные охоте на Бешеного Вожака. – Велл, ты меня слышишь? Оставь эту дурацкую дверь! Пойдем по запаху!

Тряпочка вспыхнула язычками больного оранжевого пламени, и Веллан сумел рассмотреть царапины на бронзовой пластине, в которой зияла замочная скважина. Царапины совсем свежие. Скважина щедро смазана маслом.

Оборотень подергал за ручку, но дверь, разумеется, не подалась. Попробовал ковырнуть мечом доски, однако железное дерево стойко сопротивлялось – лезвие просто соскальзывало.

– Зачем тебе это надо? – шипел Эртель.– Пошли наверх!

– Интересно,– столь же яростно шикнул бритуниец.– Подземелья заброшены, следов человека нет, а тут, представь себе, бывали не далее, как вчера! Очень хочется заглянуть и узнать, что за тайны хранит король Эльдаран.

– Болван! – в голос рявкнул Эртель.– Видишь – замок, железное дерево. Эту дверь никогда не вскрыть, если нет ключа!

– Поспорим? – поднял бровь Веллан.– Знаешь, я у Конана кое-чему научился. Киммериец умеет не только работать мечом и головой, но и владеет особенной наукой, посвященной ограблению ближнего своего. Говоришь, дверь неприступна? Ха-ха!

Веллан отошел, вынул меч из ножен, примерился и нанес три быстрых удара по верхней петле, едва выступавшей из-под слоя паутины. Закаленная сталь победила старинную бронзу. Петля слетела.

– А теперь,– воодушевленно хмыкнул бритуниец,– мы заглянем за сию грандиозную преграду и обнаружим там…

–… Вход в царство Нергала, у которого Эльдаран и Вегель ежедневно выпрашивают новые каверзные советы,– снисходительно сказал Эртель, наблюдая, как меч бритунийца сшибает вторую петлю, сделанную из мягкого металла.– Или могилку, на которой написано: «Здесь покоится Веллан, сын Арта».

– Шуточки у тебя…– Велл не без натуги отбросил тяжелый притвор и осторожно заглянул внутрь.– Лестница. Вниз ведет. Запахи гораздо сильнее, не чувствуешь?

Эртель кивком подтвердил слова компаньона. Пахло не только человеком, но и чем-то… Чем-то странным и в то же время знакомым. Пахло зверем. Волком. Неужто бешеные сородичи побывали и здесь? Значит, можно сделать далеко идущие выводы. Эльдаран привечает сумасшедших оборотней, а может быть, и самого Бешеного Вожака. От подобного приключения Эртель не мог отказаться – если здесь побывали соратники Вожака, значит, в подземельях просто обязательно встретится нечто, способное помочь отыскать Книгу Бытия.

– Двинулись,– Веллан не убрал меч, а держал его в правой руке, лезвием вниз и влево. Так, чтобы можно было мгновенно ударить из нижней позиции в пах врагу или отбить наносимый из-за плеча удар. Клинок Эртеля с едва заметным шипением покинул ножны.

Первые две сотни шагов не принесли особых сюрпризов. Сначала тридцатиступенчатая лестница, затем долгая, с низким каменным потолком, галерея. Никаких ответвлений. Ни единого дуновения сквозняка. Затхлая вонь подземелья. Легкий аромат, достоверно повествующий любому оборотню о присутствии сородичей. Обычные пауки и светлячки.

– Всеблагая Иштар! – истово прохрипел Веллан, когда коридор завернул вправо и показался свет. Оборотень среди всего сонмища богов более почитал славную богиню любви и верности, а оттого всегда взывал к Лучезарной.– Эртель, ты только посмотри! Помнишь легенды? Жуткие истории, которые тебе рассказывали родители возле жаркого очага во время зимней вьюги? Это же… Капище Фреки, один в один! Ни с чем не спутаешь!

Галерея вывела оборотней в круглый зал с куполообразным потолком. Несколько светильников в виде волчьих голов. К светильникам подводятся тонкие медные трубочки, подающие исторгаемый землей горючий газ. Никаких украшений, только огонь и черная сталь. Посреди зала удивительная статуя – сидящий волк. Восседает, будто благовоспитанная хозяйская собака: на задних лапах, обвившись пушистым хвостом. Правая передняя нога – обычная, волчья. Четыре когтя царапают гранит постамента. Левая передняя вытянута вперед, но только заканчивается не коготками и подушечками, а человеческой ладонью, сжимающей кинжал, направленный острием вниз. Словно бы тварь замахивается и готова нанести удар.

Эртель и Веллан застыли, раскрыв рты. Вот он, тайный символ Карающей Длани! Волк с человеческой рукой, сокрушающий, по древней легенде, мерзость человечества. Вот она, истинная Карающая Длань, дарованная волкам!

– С ума сойти…– поразился Эртель.– Это же легенда, сказка! Наш народ никогда не поклонялся Фреки! А тут – настоящее святилище! Все демоны мира! Смотри, жертвенник!

Пещеру осмотрели быстро. Светильники, статуя, жертвенный камень с несколькими кровостоками. На черном граните – застывшая кровь. Причем недавняя, не успевшая еще превратиться в порошок. А вот за статуей Фреки, древнего зверобога, в стене имелись Ворота. Нет, не ворота – Врата!

– Веллан,– наследник трона потеребил остолбеневшего бритунийца за рукав,– что это такое, по-твоему?

– Не знаю,– тихо прошептал Веллан, наблюдая.– Но, клянусь своей беспутной жизнью, ничего хорошего эта штуковина нам не несет!

Врата были огромными, не менее трех человеческих ростов в высоту и шириной в десять шагов. Две створки, заложенные четырьмя засовами. Посреди – замок. Очень большой, с человеческую голову размером.

Створки созданы из неизвестной древесины серо-зеленого цвета. Древесины гнущейся и колыхавшейся, будто тесто. Кто-то, находящийся с той стороны, неслышимый, но огромный и тяжелый, ударял всем своим телом во Врата, явно пытаясь их сломать, странное дерево выгибалось, кряхтели засовы и позванивал замок, но… Существо, ярившееся за Вратами, натыкалось на непреодолимую преграду.

– Что это такое? – повторился Эртель.– Можешь надо мной сколько угодно смеяться, но мне страшно.

– Или я сошел с ума,– медленно и внятно произнес Веллан,– или перед нами Врата Серой Дороги. Помнишь сказки? Вернее, то, что мы считали сказками? Это правда. Это ложное божество, которое хотят навязать нашему народу. Это – смерть. Смерть для всех. Для нас, оборотней, и для людей.

– Спасибо, успокоил,– икнул Эртель.– И что теперь? Понимаешь, на какую тайну мы набрели?

– Понимаю,– бритуниец опасливо, но не без заинтересованности смотрел на колыхающиеся под бесполезными ударами Врата.– И еще понимаю другое. То, что находится за этими Вратами, нельзя выпускать в наш мир. Согласен?

– Согласен. А что надо делать?

– Быстро выбираться в город, искать Конана, Тотланта и Эмерта. Мы сможем противостоять этому монстру только все вместе. И только если найдем Книгу Бытия. Иначе…

– Иначе будет очень плохо,– вздохнул Эртель.– Слушай, а может эта дрянь тут который век колотится? И ничего? Может, Фреки сидит за этой дверью десять тысяч лет и еще столько же просидит?

– Но почему на двери были свежие отметины? – Веллан сразил приятеля бесспорным аргументом.– Про зверобога кто-то вспомнил. И хочет его использовать в своих целях. Я боюсь Фреки. Хотя бы потому, что он – не волк. Он хочет казаться волком…

– Оборотень среди оборотней? Любопытно… Люди боятся нас потому, что племя Карающей Длани наделено даром возвращения к своей звериной природе, а мы не понимаем, откуда у человека страх перед оборотнем. Теперь я начал сочувствовать людям. Достаточно было появления оборотня среди нас самих.