Текст книги "Карающая длань законотворца - 2 (СИ)"

Автор книги: Оксана Руф

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

Глава 11

Солнце висело слишком высоко для этого времени суток.

Я прижала ладонь ко лбу, создавая для глаз тень и осмотрелась. Если исходить из положения солнца, казалось, что я не продвинулась ни на милю, хотя по собственным ощущениям, уже вполне могла бы добраться до побережья.

Единственным ответом на это было внутреннее расширение площади.

Техника магии времени и пространства, недоступная в современном мире. По крайней мере, я не слышала, чтобы в империи был кто-то способный управлять ею. А это значит, что либо маг пришёл из-за моря, либо техника была заключена в предмет и преобразована в этом месте.

– Как же вы мне надоели!!!

Я рассекла рукой воздух, создавая вихрь из жара и магии и направила его в сторону крылатых тварей. Алые летающие монстры, размером со взрослого мужчину, были кровожадны до безобразия. Нет, я ещё могла бы понять желание закусить рукой или ногой, туловищем на крайний случай, но так ведь они пытались добраться до мозга! В больших, вытянутых к вискам, глазах постоянно перемещались десятки зрачков. Двойные уши улавливали любое движение воздуха, а крылья, несмотря на кажущуюся хрупкость, выдерживали немалый вес, судя по тому, как легко они перемещали по пустыне своих побитых товарищей.

У одного из тех, кого я почти умертвила, пришлось оторвать крыло, чтобы защититься от солнца. Оно воняло падалью, кололось мелкими щетинками и прибивало к земле. Да-да, несмотря на то, что я его оторвала, крыло всё ещё двигалось. Само по себе.

Пищащие хищники легко маневрировали и на песке, удерживая тело с помощью шести когтистых рук. Им даже наэлектризованный магией воздух не мешал. А вот мне приходилось дышать через раз.

Как только за спиной образовалась небольшая армия противника, я сбросила трофей на землю и припустила, что есть силы, в сторону мерцающих на границе неба и песка строений. Ноги увязали в горячем крошеве по щиколотку, высокие и жёсткие сапоги уже давно стёрли пятки. Солёный пот смешивался с пылью и щипал глаза.

В общем и целом, пришлось несладко.

Но я не сдавалась.

Как там сказал встречающий? Ворота закрываются в семь? То есть, если я не управлюсь с заданием до назначенного времени, то не только провалю поступление, но и ко всему прочему ещё и на земле ночевать буду. Здесь?

– Н-не дождётесь… – хрипло выдохнула я и свалилась с песчаной кучи. Небо заслонили полчища летающих и свирепых вонючек. – Демона вам в глотку, а не мои потроха. – Пальцы дрожали, но я упорно давила на грудь, туда, где покоился меч. После смерти отца я ещё ни разу им не пользовалась, избегая любых ситуаций, способных привести к сражению.

Хотя… на самом деле, всё было куда прозаичнее – я просто боялась, что вытащив меч вместо хранителя увижу палача. Ведь оступившийся законотворец становится убийцей и место справедливости занимает возмездие, имеющее не синий, а красный оттенок. Стало быть, если сейчас мой меч имеет багровый цвет или поменял структуру рукояти, то уже на этом этапе можно складывать свои полномочия.

– Пошли вон! – заорала я, разрезая одну из тварей мечом. Синим, к моему облегчению. – Ещё один писк в мою сторону и вы все лишитесь не только крыльев, но и голов, – предупреждающе прорычала я, поднимаясь с земли и отряхиваясь. – У меня нет времени на ваши игры.

– Пи! – возмущённо пискнуло справа и под ноги упала разобранная моими силами тварь. Ну, то есть, крылья ей оборвала я, а вот правое нижнее ухо и нос кто-то другой. – Пи!!!

– И чего? – Я махнула рукой, чтобы избавить меч от излишков сине-зелёной крови. – Пожалеть?

– Пи-пи-пи-и!!!

– Почини? – Я поковырялась пальцем в ухе и хмыкнула. – Наверное, послышалось.

– Пи-пи-пи-и!!! – В нос прилетела часть разбитого хряща и полоска кожи. – Пи-пи-пи-и!!!

– Ой, всё. – Я воткнула меч в песок и облокотилась на рукоять. – С какого перепугу я буду это чинить? И главное, зачем?

– Пи… – Главный переговорщик обернулся на товарищей и замахал задними лапами, что крепились прямо к позвоночнику. – Пи! Пи-пи! Пи-пи-пии! Пи-пи!

Тьфу.

Я выплюнула песок и вздохнула. Уже можно сомневаться в собственной адекватности. Я общаюсь с песчаными тварями. Общаюсь. С тварями. Веду переговоры и выслушиваю просьбу. Надо где-то записать сей исторический момент. Если доживу до старости – обязательно посмеюсь.

– Пи! – довольно пискнуло сверху. Кажется, пришли к согласию. – Пи-пи-пии… пи-пи, и-и-и пи-пи-пи! – Вонючка погладил мохнатую грудь лапами, словно мудрец бороду, и довольно сдвинул зрачки в одну кучу.

– Эм. – Я честно попыталась понять. – Вы хотите, чтобы я починила вашего друга, так? – Я покосилась на полудохлого врага и вздохнула. – А что будет мне?

– Пи! Уии-пи-пи! – Переговорщик ткнул одной лапой в меня, заставив резко выхватить меч и встать в позу, а другой указал на… строения. – Пи-пи! Уии-пи.

– Вы покажете выход?

– И.

– Честно?

– Ии.

– Где гарантия, что не сожрёте после того, как я помогу?

– И? И. Ии.

Тварь почесала брюшко, обернулась, словно ища кого-то в стае товарищей, и поманила лапой, судя по всему, самочку. По размерам она была куда меньше, да и набухшее брюхо явно намекало на близость кладки.

Гибкое, изящное тело кровожадины блеснуло в свете – заходящего?! – солнца. Предводитель роя что-то резко пропищал, тряхнул нижними лапами и… самка устремилась ко мне. Зависнув на высоте двух метров, она раскрыла брюшко и сбросила мне в руки длинное, покрытое синими жилками яйцо.

Мягкая оболочка прогнулась под давлением, и сквозь молочную пелену на меня посмотрели несколько недооформившихся глаз.

Предложили самое дорогое, или то, что не жалко?

Почему за починку какого-то самца предлагают в заложники яйцо?

Где подвох?

– Пи!

Тьфу.

Я открыла сумку, бережно уложила яйцо между складками платья и опустилась на корточки. Если пренебречь законами жизни, то в принципе, починить бедолагу можно. Залатать несколько дыр в брюхе, приклеить обратно оторванные крылья тоже несложно. Но вот, что мне делать с вывернутым наружу носом и почти съеденным ухом?..

– Отойдите. Вы мне солнце закрыли. – Нарастающее жужжание и истеричный писк летающих монстров, едва не отвлекли от самой сложной задачи, которую предстояло решить. – Я же сказала отой…дите?!

Острое лезвие огромного серпа опустилось ровно туда, где только что находилась я. Прыгнуть из такого положения было нелегко, но я справилась. Откатилась подальше от возвышающегося надо мной существа и закашлялась. Поднятый вверх песок снова заполнил рот и нос.

– Т-ты… Ты кто?! Какого дьявола?! Ай! – Одним броском я оказалась за высокой насыпью и прижала окровавленную ладонь к груди. – Чуть всю кисть не отхватил, скотина.

Десятки кровожадин взмыли в воздух, неся в лапах раненого товарища и части его тела.

Это тоже относится к экзамену? Но почему меня никто не предупредил? Я ведь спрашивала у Дира…

– Ай!

Хорошо успела заметить блеснувшее в лучах заходящего солнца лезвие, иначе осталась бы без головы.

Безумец, а иначе его и не назвать, с упёртостью помешанного на крови преступника, раз за разом пытался отсечь мне то одну конечность, то другую. И пока я эти самые конечности подбирала под себя, чтобы не дай бог не засветились, он успел не только отбиться от гнева кровожадин, но и загнать меня в угол. Точнее, между двух высоких насыпей песка. За спиной осталась дорога, которую я уже прошла, а впереди…

Иллюзия?

Я прищурилась, чтобы как следует рассмотреть противника. Человек. Либо человекоподобный демон. Тело светится синим, глубокий капюшон короткой рубахи скрывает лицо, руки в причудливых трещинах, больше похожих на вязь заклинания, чем на рельеф ещё не старой, в общем-то, кожи. Довольно молод, но двигается так, словно всю жизнь провёл на поле боя.

Не помню такого в прошлом. Хотя…

Где-то я уже видела этот серп. Только не могу вспомнить где и при каких обстоятельствах. Память со временем стирала незначительные эпизоды прошлого, что существенно портило жизнь. Ведь в этих самых моментах могла скрываться истина.

– Ты кто такой? – Я направила меч на противника и расставила для упора ноги. – Мне не говорили, что на экзамене будут посторонние. Или ты часть испытания?

Враг, а теперь я воспринимала его только так, отставил свободную руку, и на неё спикировала огромная чёрная птица с длинным, растворяющемся в воздухе хвостом.

Так. Птица точно демон. Похоже, принадлежит к виду служителей, как и Сааш.

Значит, либо человек, либо демон. Но демоны редко служат людям, мой такелши не в счёт, я его щенком спасла.

– Ты демон. – Я не спрашивала, а утверждала. – Пришёл убить? Мстишь за то, что я вашим помогаю? Как ты попал на территорию школы?

Противник склонил голову набок, словно прислушиваясь, потом чуть повернулся, как бы смотря на птицу и… снова опустил серп. На этот раз лезвие попало в цель.

Раскалённое остриё вошло в плечо, и вышло наружу. Если он сдвинет его хоть на сантиметр, то отсёчёт мне руку.

– Дьявол. Как же вы меня все достали. – Я тяжело выдохнула, смотря в небо и скосила глаза на рану. – Извини. Надеюсь, это оружие не передаётся по наследству. – Одним взмахом меча я разрубила толстое и крепое древко пополам. Тяжёлое лезвие скользнуло вниз, и с тихим шлепком вылезло из плоти. – А? Ты не ожидал, что ли? – Я остановила хранителя в нескольких миллиметрах от кромки его капюшона и усмехнулась. – Ну извини. Помирать здесь не собираюсь. И ещё, я бы посоветовала бежать. – Я растянула губы в злорадной усмешке и качнула мечом. – Видишь ли. Эти малыши только и ждут того, чтобы оторвать тебе голову. Ведь ты так некстати вмешался в… а впрочем, тебя это не касается. В общем, вали туда, откуда пришёл. И эту развалину захвати. Не дай бог, кто-нибудь поранится.

Демон застыл, рассматривая испорченное оружие. Мне показалось, что в какой-то момент он что-то восхищённо сказал, но наверняка только показалось. Птица взлетела на несколько метров и распахнула гигантские крылья. А через секунду ни врага, ни сломанного серпа уже не было.

Я убрала хранителя и упала на землю, зажимая рану рукой.

– Эй! – Крикнула прячущимся за песками кровожадинам. – Тащите вашего инвалида сюда. У меня нет сил куда-то идти. И сумку мою прихватите!

Надеюсь, это был последний раз, когда я работала лекарем демонических тварей. Сшивать собственными волосами мышцы и разорванные сосуды было архисложно. Но ещё сложнее оказалось прилатать обратно крылья. Не работали даже зелья, прихваченные из бывшей лаборатории отца. Кости не только не хотели срастаться, их даже кислота оплавить не смогла!

– Что за наглость иметь настолько твёрдый скелет, – шикнула я в морду предводителя. – Он даже крепче камня, добываемого в шахтах де Гралья. Полагаю, здесь сработало бы драконье пламя, но раз такой роскоши не имеем, то будем обходиться тем, что есть.

– Пи?

– Ага. Оно самое. И ещё, о том, что я вам помогла не должен знать никто, понял? Вот совсем никто.

– Пи-пи?

– Ещё одного демонического князя с ошейником благодарности я не выдержу. Честное слово. Так что смотрим, мотаем на шерсть и молчим. Даже под пытками. И всех своих предупреди.

– Пи-пи-и!

– Ну раз понял, то перестань висеть над душой и иди к своим, успокой их, что ли. Видишь как плачут.

А демоны и правда плакали. Только я не поняла над чем. То ли из-за того, что не смогли уберечь товарища, то ли из-за спрятанного в моей сумке яйца, а может и вовсе оттого, что какая-то жалкая человечка посмела копаться в кишках их драгоценного собрата.

Когда шар из плотно прижатых друг к другу тварей сомкнулся, я едва не лишилась зрения – одна из рук вдруг дёрнулась и метнулась ко мне, сверкая стальным ядовитым когтем. Хорошо, что в последний момент этот энтузиаст получил пинка под тощий меховой зад и втянул конечность обратно.

Удостоверившись, что ни с воздуха, ни с земли меня никто не увидит, я обошла жертву и присела ровно над провалами в спине. Махровая россыпь сосудов и кровоточащая слизью плоть вгоняли в уныние. Если честно, то с самого начала не было и шанса, что он поправится без вмешательства чуда, и всё же.

Один раз я такое уже провернула, правда подопытным был полукровка, а не полноценный зверь.

– Тихо ты. Не дёргайся, иначе навсегда останешься бескрылым.

Когда тварь затихла и перестала шевелиться, я прижала ладонь к кромке лезвия хранителя.

Первые капли упали на остовы костей, что торчали из спины. Густые и высыхающие на воздухе, они на мгновение застыли и покатились вниз, собираясь в небольшую лужицу между рваными тканями.

Делиться кровью законотворца запрещено законом. Это незыблемое правило империи, которое я нарушаю вот уже второй раз. Если кто-нибудь об этом прознает, то беды не миновать.

Мало того, что мной захотят воспользоваться как источником жизни, так ещё и рода лишить могут. Интересно, думал ли император об этом, отдавая меня как откуп другим властителям? Наверняка нет. Иначе запер бы в подземелье на сто ключей и замков.

Кому вообще, в здравом уме, захочется делиться кровью с противником?

Ну да ладно, это всё философия.

Подтянув первое крыло поближе к спине, я с безучастным видом проследила, как соединяются между собой нити сосудов и мышц. Когда дело дошло до костей, дело застопорилось. Всё-таки, демоны есть демоны. Даже в полудохлом состоянии сопротивляются.

Ну, что за гадство!

– Перестань! Перестань, сказала! – Я шлёпнула по лапе ещё одного любопытного. – Хватит сопротивляться! Если не примешь это, то не сможешь летать! Да, что я вообще с тобой вожусь?! – рявкнула я в сердцах. – Почему я должна тратить время на труса?! Не хочешь, да? Ну и не надо. Вот и подыхай тут!

Я вскочила и подхватив сумку, пихнула ближайших кровожадин. Твари расступились, давая возможность вдохнуть свежего воздуха.

Бросить бы всё и нестись сломя голову к выходу, чтобы успеть до назначенного времени, но где там. Я же не смогу так просто отвернуться от болезного, не смогу проигнорировать стоны и кровохарканье.

Тьфу на них три раза.

– Да чтоб вас всех Дражен полюбил!

Чёрте что.

Я бросила сумку в лапы предводителю, и со всего размаха дала пощёчину тому, кого ещё минуту назад пыталась вытащить с того света.

– Только трус будет отказываться от единственного шанса! Слышишь меня?! – Я встряхнула полутруп за плечи и вгляделась в единственный оставшийся зрачок. Все остальные успели спрятаться под веки. – Ах так? Ну ладно. Смотри сюда! Смотри, сказала! – Я выдернула из недр сумки яйцо и занесла над ним меч. – Его мне оставили в заложники. Если ты сейчас же не перестанешь сопротивляться, я ей-богу оставлю вас без потомства.

– Пиии! – на грани потери сознания запищал предводитель. – Пи-и-ии…

– Отстань. Какой смысл было тратить на него столько сил, а? Он же явно жить не хочет. Дьявол.

Сил на споры не осталось. Да к тому же ещё и рана в плече жгла так сильно, что вместо выполнения задания хотелось лечь и поплакать. Может, законотворцы и способны выдерживать подобные ранения, но никто не обещал, что боль от каждого из них будет хоть сколько-то уменьшаться.

Бережно прижимаемое к груди яйцо внезапно наполнилось теплом и запульсировало.

– Ну прости, – повинилась я. – Думала, он хоть так придёт в себя, ан нет. Ничего я тебе не сделаю, успокойся. – Яйцо перестало дрожать. – Ах, – я повалилась на спину и горько рассмеялась. – Какой фееричный провал. Дражен наверняка будет рад подставить своё плечо для оплакивания всех чаяний и надежд абсолютно безнадёжной герцогине де Гралья.

Скрыщщщ.

Звук ломаемых костей заставил изумлённо вскинуть бровь. Честное слово, я бы и обе вскинула, но так как на что-то такое я, собственно, и рассчитывала, то просто слегка удивилась.

Слегка, потому что хруст был слишком сильным.

– Хороший мальчик. Так сразу и… – Я сглотнула, неосознанно прижимая яйцо к себе. – Какого древнего бога я прокляла?

Нет, ну чтобы все понимали. Я не специально. Совсем.

Только вот ставлю сто золотых на то, что никто не поверит, особенно, в свете последних событий, связанных с отцом.

Кто ж знал, что создать гибрида так просто!

– Мхм. Чертовщина какая-то. И… И что теперь?..

Существо перевалилось на четвереньки, тряхнуло головой и попробовало расправить отяжелевшие крылья. Тончайшие перепонки наполнились сверкающими синими сполохами; по гладким, в одночасье лишённым наростов и шерсти, рукам струилась почти красная кровь. Да. Я видела её, потому что цвет кожи гибрида тоже изменился.

Он стал сильнее, симпатичнее и что греха таить – возвышеннее, что ли. Сразу видно – вожак.

– Пи!!!

Меня вместе с яйцом бесцеремонно отпихнули в сторону. Писк, треск работающих крыльев и беспрестанный галдёж сводили с ума. Когда завеса от поднятого песка осела, стало понятно, что я попала.

Оказывается, в определении ролей в группе я полная невежда. Да. Потому что спасла я вожака. Настоящего. И сейчас весь рой склонил головы в почтительном поклоне думаете перед кем?

Передо мной!

Они склонились передо мной, демона им в глотку!

Ошарашенно переведя взгляд за их спины, я сглотнула ком и поползла. Подальше. И яйцо это злополучное почему-то прихватила. Никак стресс сказался.

Вожак, тот самый, который гибрид, легко шурша крыльями поднялся в воздух и опустился аккурат за моей спиной.

– Кгых.

Он прижал лапу-руку к горлу и поморщился. Как будто ему было неудобно или больно произносить звуки.

– П-простите. – Я наконец поднялась, отряхнула рубашку и протянула яйцо на вытянутых руках. Под отяжелевшим взглядом обновлённой особи, я переступила с ноги на ногу и с сожалением вздохнула: – Я не хотела.

Затянувшееся молчание подняло жгучую волну стыда. Господи. Это моя расплата за то, что беспечно совала руки в чужие тела. Теперь можно попрощаться со школой, титулом и спокойной жизнью. Никто не простит подобного вмешательства в законы природы.

Вот не зря существует запрет на смешение крови с кровью законотворца. Но кто же знал, что она так подействует на чистокровных демонов? Никто. Я так точно. Но всё это пустые оправдания.

Я вскинула голову, готовая в любой момент испытать ни с чем не сравнимую боль. Наверняка он захочет отомстить. И пусть.

Но вместо того, чтобы попробовать оторвать мне руку или ногу, гибрид очень осторожно опустил на мою голову всё ещё когтистую ладонь и улыбнулся. Ну, мне хотелось думать, что это всё-таки улыбка, а не предвкушающий оскал.

А потом…

С громким плеском лопнул пузырь яйца, обдавая меня синей кровью. Расширенными от ужаса и интереса глазами я следила за тем, как вожак стряхивает плодную жидкость с маленькой гусеницы, размером чуть больше пшеничного зёрнышка, и подносит её к моим всё ещё вытянутым рукам.

– Н-нет… Что вы делаете?! НЕТ!!!

Зародыш выгнулся дугой и воткнулся в маленький надрез на запястье. А через секунду мне показалось, что я снова потеряла руку. Боль разливалась медленно, словно набирая силу. Секунда за секундой… Набухшее место проникновения пульсировало и на глазах меняло цвет с бледно-розового на тёмно-красный.

Когда пытка закончилась, рой поднял головы и с шумом взлетел. И только та самая самочка, чьего ребёнка я только что забрала, не двигалась с места и смотрела в упор. С ненавистью.

Я сморгнула горячие слёзы, подхватила брошенную сумку и побрела в сторону почти исчезнувших строений. На пятом или шестом шаге мираж подёрнулся рябью и растворился.

– Ха. Ну что за идиотка. Прав был Дражен. Моя самоуверенность никогда не приведёт к цели.

– Кгрр… кгыхх…

– Что?

Вожак показал когтем на горло и виновато улыбнулся.

Мда.

Я посмотрела на опухшую руку и вздохнула. Забыть не получится.

Отвернувшись от рьярка, я побрела вперёд считая шаги и придумывая оправдания для Дражена и брата.

Возможно, я бы так и осталась в пустыне на ночь, как предрекал встречавший, и встретила рассвет опозоренной, если бы не гибридный монстр. Без лишних расшаркиваний вожак подхватил меня на руки, аккуратно устроив проткнутую серпом руку у себя на груди, и полетел в сторону уснувшего горизонта.

Глава 12

Воздвигнутая среди песков, хранимая не богами, но демонами человеческими. Такова была Школа Имперцев. Высотой не уступающая самым высоким горам, прочностью превосходящая скалы. Она раскинулась на небольшом пятачке оазиса в самом сердце пустыни. Из-за недостатка подходящих для жизни территорий, школа росла ввысь, раз в десять-пятнадцать лет надстраивая целые кварталы в жилых районах.

Самое интересное, что обычно заселялась только треть территории, остальная её часть имитировала улицы столицы и приграничных городков, где есть хоть одно мало-мальски значимое заведение торгового типа.

Таким образом школа экономила землю и позволяла учащимся отрабатывать теорию полевой работы.

Сама арена, где дважды в год проходили официальные бои на вылет, была построена вне поля защитного купола, так, чтобы любой желающий мог посетить игрища. Правда, мне так и не повезло там побывать. К тому времени, когда я могла посетить это событие, разразилась война и все территории школы были отданы под нужды военным, а потом благополучно разрушены демонами.

Уняв предательскую дрожь в коленках, я отпустила гибрида и постучала молотком по дверному кольцу. Выполнено оно было средненько, но для столь редких приёмов годилось.

– Кого там нелёгкая принесла?! – то ли прорычал, то ли прохрипел кто из-за двери.

– Диела, – отрапортовала я, подтягивая сумку поближе к груди. – Сдала вступительный экзамен, прошу предоставить возможность обсудить дальнейшие шаги.

– Проваливай! Не знаем таких! Последний поступающий прибыл ещё вчера. До заката.

– Так это… я и была.

– Да шучу, шучу, – весело присвистнули сверху. – Входи, герцогиня. Будь как дома.

Ворота со скрежетом распахнулись и передо мной предстала толпа студентов. И все как на подбор: высокие, широкие в плечах, с дубинками и мечами наперевес. Правда, у одного из них в руках была зажата склянка с чем-то явно ядовитым. По тому, как сильно светло-зелёная жидкость пыталась выбраться из бутылки, можно было представить уровень её смертельности.

– А где этот?..

– Кто?

– Ну, монстр, на котором ты прилетела.

– Нету его. – Я отодвинула притиснувшегося к правому боку парня с фиолетовыми волосами и усмехнулась. – Вы его всей толпой решили убивать?

– Да нет. Как это, всей толпой, – стушевался фиолетовый и растянул щербатую улыбку. – Мы ж это. Первую женщину факультета шпионов пришли встречать. А тут ты.

– А я не женщина? – Я отпрянула от излишне любопытного пройдохи, и прищурила воспалённые недосыпом и ночным полётом глаза.

– Ты не шпион, – хохотнул кто-то. – Шпион бы никогда не признался, что прилетел и тем более верхом на монстре. Он бы до последнего отбрехивался. Промахнулась ты с факультетом красавица. Может, к девушкам нашим пойдёшь? Там для таких малышек, как ты всегда есть местечко.

– К девушкам? Ааа, к де-е-вушкам, – понимающе кивнула я. – Нет уж, увольте. Мне до их способностей, как до Окатана пешком по дну морскому.

– Ну что ты, не отказывайся. – Фиолетовый попробовал меня приобнять, но тут же был отброшен весьма решительным соседом. – Пусть не сразу, но научиться сможешь. Наши девушки… ммм…

– Девушки-и-и, – хором дополнили парни, едва ли не пуская слюни.

– Позорники. – Фыркнул мужчина с длинной косой странно блестевших волос. – Где ваша выдержка?!

– Спит, мерстер! – гаркнули над ухом. – Бессовестным сном, – уже тише добавил кто-то за моей спиной и попытался погладить попу. – Ай!

– Ещё раз и отсеку руку, – спокойно предупредила я, смотря по-прежнему на старшего.

– Л-леди! – Сквозь толпу пропихивалась старушка с такой серой невзрачной внешностью, что не будь здесь мужчин, я бы её и не заметила. На их фоне она просто резко контрастировала. В толпе такую и не разглядишь вовсе. – Как вы можете! Фух. – Она обмахнулась морщинистой рукой и приспустила с носа очки. – Подобные слова, да из ваших уст…

– Здесь я Диела, – вежливо поправила я. – Герцогиня осталась там, за пределами пустыни.

– Как скажете, Диела. Но вы же женщина!

– Из ваших уст звучит как ругательство. – Я потёрла набухший пузырь на запястье и поморщилась. – Так я прошла?

– Прошли, – кивнул мужчина с косичкой. – Хоть и прибыли после заката, но учитывая, что вы прошли самым дальним и трудным путём, да ещё умудрились оседлать рьярка… В общем, такие студенты, как вы нужны нашей школе. Следуйте за мной. Сегодня у вас будет ещё один тест, на магические способности, потом два часа отдыха, и пойдёте на первые занятия.

– А…

Я хотела спросить: как же так и где мой законный выходной, но наткнувшись на внимательный взгляд мужчины, решила не заморачиваться. Если уж на то пошло, сам факт моего поступления был больше похож на чудо, нежели на статистику, так что не лишним будет заслужить доверие и уважение. Отдохнуть я смогу и позже.

Думала я.

Зря думала.

Вообще не надо было думать.

Но правильная мысль приходит всегда последней и отчего-то с чёрного хода. О том, что отдыха, как и сна в человеческом понимании, в этой школе не существует я, конечно, знала. Но никто не говорил, что сутки здесь равны тридцати часам, двадцать восемь из которых рабочие.

Старая притча гласит: ежели ты не способен приспособиться к обстоятельствам, то ты вообще ни на что не способен.

Как бы мне так правильно выразиться, чтобы и леди остаться, и показать всё очарование места, куда я так стремилась попасть. Начну, пожалуй, с того, что девушки в школе были. Как бы пошло ни звучали маслянистые выражения парней на входе, они были правдивы, настолько, насколько это вообще возможно.

Девушки школы имперцев – особая каста, которой дозволено многое. Почти всё. И за это им, обычно, ничего не бывает. А если и бывает, то только плаха. Ибо для того, чем они промышляют, даже каторги маловато будет.

Поэтому намёк парней на то, что с девушками я приживусь, был понятен, но недальновиден. С их стороны было полнейшей глупостью сравнивать меня и этих дев.

Так что, когда мы в очередной раз свернули в проулок, а потом и поднялись на два яруса выше, я вполне отчётливо представляла план действий. Для начала, я должна была закрепиться на своём факультете. Сделать так, чтобы никому и в голову не пришло от меня избавиться. Я ведь не живу в розовых мечтах. Понимаю, что император закрыл на мой побег глаза в силу каких-то причин. А когда эти причины перестанут быть действенным рычагом, мне неплохо прилетит за своевольность и подрыв основ аристократического общества.

Жалко только, что Сааша рядом не будет. Ему бы точно здесь понравилось. Но чего нет, того нет. Защита брата первостепенна. Да и мать, честно говоря, не то, чтобы от рук отбилась, но вести себя стала странно. Я и Хамти-то искала, в первую очередь, для неё.

– Леди Диела. – Мужчина остановился в узком проулке, где развернуться мог лишь один человек, и вскинул голову, будто нарочито рассматривая изнанку каменной лестницы, застывшей всего в нескольких сантиметрах над нами. – Буду откровенен. Ваше присутствие в школе не то, чтобы нежелательно, но некоторые преподаватели всё же выступают против. Ради чего вы так стремились сюда поступить? В письме, которое я получил всего неделю назад, и слова не было об этом.

– Господин… ммм…

– Мерстер Кастелло, леди. Я директор ШИМ.

– ШИМ?

– Школа Имперцев. Здесь мы зовём её ШИМ.

– Понятно. Мерстер Кастелло, если быть откровенной, – я вернула уловку, – то причина всего одна – защита империи и её населения.

– В качестве императрицы?

– В качестве гражданина.

– Вы не собираетесь выходить замуж, – понимающе кивнул мерстер и продолжил путь. – Наша школа никогда не лезла в политические дрязги и впредь не будет этого делать. Так что я попрошу вас быть осторожной.

– С учителями?

– С курсантами и кадетами.

– Мерстер Кастелло, правильно ли я поняла – в стенах вашего учебного заведения учится и знать?

– Всё верно. У нас не соблюдается иерархическое дробление, но ученики между собой сами зовут простолюдинов курсантами. Им так удобнее.

– Значит, я кадет?

– Не совсем. Шёлковый факультет – это не военная кафедра. Точнее, не совсем она. Так что там только студенты.

– Как-то слишком сложно, – усмехнулась я, подныривая под очередную лестницу. – Не проще ли было называть всех одинаково?

– Весьма. Но люди такие люди… Например, в землях демонов вы никогда не найдёте учебного заведения для низших классов. Только для средних. Высшие получают образование напрямую у князя. А в песках Окатана вообще нет школ. Образование получают только магически одарённые люди у приставленных к ним наставников, в так называемой Академии. Такие наставники заменяют родителей, потому что живут с учениками в одном помещении до вступления последних в должность. Полагаю, наша система образования вполне имеет право на существование. Даже если несколько и неудобна.

– Вы правы.

– Итак. – Директор подал мне руку и помог выбраться из узкого прохода на широкую, мощёную чёрным камнем улицу. – Вас ждёт ещё одно испытание. Несмотря на наличие способностей законотворца, мы должны найти у вас, ммм, некие особенности, которые помогут вам раскрыться. Грубо говоря, талант.

– Разве меч справедливости на талант не тянет? – Я отвечала медленно, постоянно зевая в ладонь и потирая глаза. – Простите, мерстер. Я не спала почти двое суток. Но вы не волнуйтесь! Я обязательно привыкну к нагрузкам.

– Я и не волнуюсь. – Кастелло скосил на меня насмешливый взгляд и указал пальцем на появившуюся перед нами площадь. – У вас просто не будет выбора, потому что отчислять вас, дорогая леди, в мои планы совершенно не входит.

Я споткнулась о каменный порожек, огораживающий полукруг с большой скульптурой в центре. На первый взгляд, статуй было несколько. С моей стороны я увидела высокого человека в небесно-голубом плаще и серой, обезличенной маске, полностью скрывающей черты лица. За ним, чуть левее стоял воин в чёрной форме. На плече у него были скрещены мечи. А правее, прямо напротив меня, высился человек без пола. Я так и не поняла кто это: мужчина или женщина. На его спине были высечены красные крылья.

– Аквамариновый страж, – начал перечислять мерстер. – Слева от него гвардеец императора, а справа дознаватель. Отсюда не видно, но на постаменте ещё стоят: шёлковый страж – око империи, нефритовый страж – рыцарь смерти. И последний, но не менее значимый – перламутровый страж. Это щит нашей империи, вечно несущий службу на границе. Всего в ШИМе шесть факультетов. Шёлковый идёт под третьим номером. Ваша задача, подойти к скульптуре и поставить ноги на мраморную доску. Последнее испытание начнётся здесь.