Текст книги "Жертвоприношение"

Автор книги: Ноэль Бейтс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

ГЛАВА 7

Во вторник рано утром Линн, к превеликому своему удивлению, обнаружила Кору в кухне, уже одетой и с чашкой кофе в руках.

– Вид у тебя цветущий, – заметила Линн.

– О тебе того же не скажешь. Все маешься простудой?

– Что ты, давно поправилась.

Линн состроила гримасу. Ну как объяснить соседке причину своего скверного самочувствия? Накануне день выдался долгий и изматывающий. В офисе царила неприязненная, гнетущая атмосфера. Норман и Линн обменивались сухими, односложными замечаниями, причем исключительно по работе. Между ними словно разверзлась черная бездна невысказанного и недоговоренного.

Шеф почти не глядел в ее сторону, и секретарша остро ощущала утрату. Только сейчас она осознала, насколько привыкла к его поддразниваниям и шуткам, насколько дорожила былой непринужденностью.

А запомнил ли Норман тот поцелуй? Этот вопрос она не осмелилась бы задать шефу за все богатства мира, и ни за что не созналась бы, насколько была потрясена сама. Все выходные Линн только о поцелуе и думала. Тысячу раз проиграла в голове памятную сцену, проклиная себя за минутную слабость и снова ощущая предательскую дрожь волнения. Точно изголодавшийся бедняк, попавший на званый банкет! Она и раньше знала, что ее влечет к Норману Дейлу. Однако только теперь с ужасом поняла, что слово «влечение» не подходит для описания ее истинных чувств, неистовой, самозабвенной страсти, накатившей, точно волна прибоя, и поглотившей последнюю унцию здравого смысла.

– Можешь задержаться на пару минут? – спросила Линн, и Кора, кивнув, снова присела к столу. – Тебе следует знать, что когда-то мы с Реймондом были вместе. Давным-давно.

– Что?!

– Я, знаешь ли, не всегда сидела безвылазно в четырех стенах! – раздраженно бросила Линн, и подруга тотчас же изобразила раскаяние.

– Я не это имела в виду. Просто удивляюсь твоему выбору. А как вы познакомились?

– Я какое-то время работала на его отца.

– Выходит, я охочусь в чужих угодьях? Ты к этому ведешь?

– Сказала тоже, – рассмеялась Линн. – Да ничего подобного.

– Тогда в чем же дело?

– Просто хотела тебя предостеречь. Реймонд умеет пустить пыль в глаза, если задастся целью…

– А на самом деле – мерзавец каких мало?

– Нет, не совсем… – неохотно признала Линн.

– Так что у вас произошло?

– Наш роман закончился весьма печально. Во всяком случае, с моей точки зрения: Реймонд от меня отказался и женился на девице своего круга. – Линн помолчала, затем решила быть откровенной до конца: – Нет, я опять лицемерю! Реймонд причинил мне боль, потому что я воспринимала наши отношения слишком серьезно. А, по справедливости говоря, о законном браке речь никогда и не шла…

На протяжении четырех долгих лет Линн пыталась переложить всю вину на коварного обольстителя и отчасти преуспела. Так было проще справляться с горем. А теперь она глядела на Кору, свою полную противоположность, и гадала: чем закончится старая как мир история на этот раз?

– Поправь меня, если ошибаюсь. Этот гад дал тебе от ворот поворот и теперь женат на другой?

Сочувственное выражение на лице Коры сменилось яростью, и Линн замахала руками.

– Да развелся он, развелся, успокойся, пожалуйста! Я просто советую тебе соблюдать осторожность. Не хватало еще, чтобы и ты угодила в ловушку!

– Спасибо за предупреждение, Линнет. Я приму его к сведению, но… – Кора лукаво усмехнулась, – остерегаться следует Реймонду Монкфорду, а не мне! Если этот дамский угодник рассчитывает окрутить меня при помощи дешевых комплиментов, уж я ему устрою веселую жизнь! Со мной такие штучки не пройдут! Ой, просто, я намекаю, что… – покаянно начала она.

– Пустяки, – перебила ее подруга. – Повторяю: с тех пор много воды утекло и я переменилась. – И теперь простых обид мне недостаточно, я задалась целью сломать себе жизнь, ни больше ни меньше. Норман для меня и в самом деле опасен, а я радостно спешу навстречу гибели! – пронеслось в мозгу Линн. – А как тебе показался мой бывший ухажер? – полюбопытствовала она.

Кора встала, сполоснула чашку, убрала ее в буфет и задумчиво проговорила:

– Парень слишком много о себе возомнил. Реймонда безбожно избаловали в детстве, и наивной, кроткой девочке с ним придется несладко. По счастью, я для него – достойная противница. Держу пари, с ним не соскучишься, – добавила она уже по пути к двери. – Славно будет помериться силами с записным ловеласом, а то все мои поклонники – воплощенная респектабельность, только и думают, как бы зарегистрироваться в мэрии и обзавестись прелестным коттеджиком в окружении чудесного садика где-нибудь в полумиле от города.

– Тогда все в порядке, – улыбнулась Линн. – Расскажешь, чем дело кончится.

– Во всех пикантных подробностях! – пообещала Кора.

В офисе Нормана не оказалось. Как выяснилось, он уехал по делам и обещал вернуться только к вечеру.

Линн облегченно вздохнула. Спасибо судьбе за кратковременную передышку, за возможность хоть ненадолго забыть о гнетущей напряженности! Может, к возвращению шефа она укрепит дух и встретит его так, словно ничего не произошло. Или с ней приключится селективная амнезия и воспоминания последних нескольких недель изгладятся из памяти словно по волшебству. Не так уж много ей, в сущности, и нужно!

Линн проработала до половины первого, не замечая хода времени, пока на страницу перед нею не упала тень. Секретарша подняла взгляд – у стола, сияя улыбкой, стоял Реймонд. Молодая женщина резко выпрямилась и одарила гостя нелюбезным взглядом.

– Какой теплый прием! – рассмеялся Реймонд, нимало не смутившись, и бесцеремонно уселся на край стола, сдвинув несколько папок. Поправил дорогой галстук, многозначительно откашлялся. – Собственно, я зашел повидать твоего шефа.

– Сейчас его нет, будет позже, – сообщила секретарша, сверившись с записной книжкой. – Мистер Дейл сможет тебя принять с четырех до четырех тридцати.

– Надо же, каждая минута на счету!

– Реймонд, – сухо заметила Линн, убирая книжку в стол, – даже туземец, загорающий под пальмой, лучше тебя знает, что такое работа.

– Я за него рад, – усмехнулся Реймонд, оценив шутку. – С годами язычок у тебя стал что надо. – Он наклонился вперед и доверительно прошептал: – Ты не поверишь, но и я – чертовски занятой человек! Тружусь не покладая рук!

– Трудишься? Ты?

– Целых два дня в неделю: должен же кто– то руководить отцовской фирмой!

– Неужто никого другого не нашлось?

– Некоторые твои замечания, Линнет, могут задеть до глубины души. По счастью, с меня – как с гуся вода. И я умею подгонять рабочее расписание под привычный образ жизни.

– Как же тебе это удается? – спросила Линн и извлекла из пластикового контейнера удручающего вида сандвич с сыром.

– Можно, расскажу за ленчем?

Линн покачала головой и собралась было заметить, что ланч в его обществе может стоить ей рабочего места, но передумала. Иначе без объяснений не обойтись. А теперь, когда Реймонд увлечен Корой, лучше не напоминать ему о прошлом.

– Исключено.

– Ох! – разочарованно вздохнул он. – А я как раз хотел спросить, есть ли темы, которые мне полагается обходить стороной в разговорах с твоей соседкой.

– О чем ты болтаешь с Корой, меня абсолютно не касается! – заявила Линн и добавила: – Я ей все про нас рассказала.

– Что?!

На лице Реймонда промелькнули: неподдельное отчаяние, затем покорность судьбе и наконец неистребимый оптимизм – может, все-таки обойдется? Линн мысленно подивилась: бывший возлюбленный у ног другой женщины, а ее это нисколечко не задевает! Наконец-то она обрела свободу!

– Брысь с моего стола, Реймонд, – весело рассмеялась она.

И похолодела от ужаса, обнаружив, что они не одни. В дверях стоял Норман, и вид его не сулил ничего хорошего. Реймонд широко улыбнулся, нимало не устрашенный внезапным появлением директора агентства, и с видимой неохотой спрыгнул на пол.

– Я… я не ждала тебя так рано, Норман, – беспомощно пролепетала Линн. – Ты обещал вернуться… к вечеру.

– Заехал за документами, – коротко пояснил он, а во взгляде его читалось: «Кот из дома, мыши в пляс».

– А я как раз надеялся вас застать, – отозвался Реймонд, с достоинством выпрямляясь. – Хотел уточнить кое-какие детали.

Норман взглянул на часы.

– У меня есть двадцать минут. Если вам требуется больше, Линн назначит другое время.

– Да я в четверть часа уложусь! – И гость прошествовал в кабинет.

Норман проводил его взглядом, наклонился к Линн и с тихим бешенством прошептал:

– По-моему, я уже говорил с тобой о нормах взаимоотношений между персоналом и клиентами! Если ты до сих пор не заметила – здесь офис, а не клуб одиноких холостяков!

– Я… я прошу прощения.

– Что за игру ты затеяла? – Голос Нормана звучал тихо, но от этого не менее угрожающе. – А если бы я вошел на десять минут позже, то что бы обнаружил? Вы с Монкфордом затеяли бы любовную возню прямо на столе?

– Это… это слишком! – вспыхнула молодая женщина.

Норман покраснел, понимая, что погорячился, но все равно угрюмо продолжил:

– Я еще не кончил. Мы договорим, когда я освобожусь, и не вздумай сбежать!

– И во сколько же ты освободишься? – осведомилась Линн, удивляясь, что способна задавать разумные вопросы, в то время как по ее венам разливается расплавленная лава.

– Понятия не имею, но я плачу тебе не за то, чтобы на часы смотрела!

Шеф резко выпрямился, развернулся на каблуках и скрылся за дверью кабинета.

Ее влечение к Норману Дейлу, увы, разумному объяснению не поддавалось. Как можно испытывать теплые чувства к Джекиллу и Хайду в одном лице? Кто добровольно согласится терпеть эту пытку? Линн слепо глядела перед собой, вспоминая блондинок, что иногда заезжали за Норманом прямо в офис. Как правило, директор агентства строго разграничивал личную жизнь и работу. Может, у него тысячи любовниц, может, две или несколько одновременно.

Ну что ж, вот и разгадка: тем двум красоткам до психологических тонкостей наверняка никакого дела нет! Да и Норман умеет держать себя в руках. Ослепленная ревностью Линн судорожно скомкала черновик письма. Уж на этих девицах Норман не вымещает раздражения, не осыпает их издевками и нотаций им не читает. И вряд ли целует только для того, чтобы посмотреть на их реакцию.

Ну и пусть! Она уйдет на ленч, и плевать ей на то, что подумает Норман Дейл, обнаружив пустое кресло! Ей необходимо развеяться!

В течение следующего часа она вихрем пронеслась по близлежащим магазинчикам, испепеляя взглядом прохожих, случайно оказавшихся у нее на пути, и купила два возмутительно открытых платья, которые возненавидит, как только успокоится. Хотя надо признать, что за последние дни хладнокровия у нее поубавилось.

Но по возвращении в офис Линн чувствовала себя куда лучше. Недолгая прогулка пошла ей на пользу, равно как и сделанные под горячую руку покупки. Нормана в кабинете не оказалось. Зато на столе лежала записка, напоминающая непокорной сотруднице, что он очень рассчитывает застать ее на рабочем месте. Линн несколько раз перечитала неразборчивые каракули, затем смяла листок и швырнула в мусорную корзину.

Часы показывали полпятого… пять… полшестого… шесть… Секретаршу мучило искушение проигнорировать приказ и уйти домой, но она опасалась, что шеф, чего доброго, нагрянет к ней в квартиру.

К тому времени, когда Норман наконец вернулся – а дело близилось к семи, – Линн на все лады проклинала его деспотизм.

– Ты еще здесь? – удивился он, входя в приемную, и это окончательно вывело ее из себя.

– А где еще мне быть, если ты сам запретил мне переступать порог офиса до твоего возвращения? – подчеркнуто вежливо осведомилась секретарша.

– И верно!

Похоже, Норман только сейчас вспомнил о своем приказе. Опершись о край стола, он задумчиво разглядывал Линн, а та отдала бы все на свете, лишь бы быть как можно дальше от шефа. Ведь поблизости стоит кресло. Почему бы Норману не присесть?

– Может, приступим к работе? – с наигранной любезностью осведомилась Линн. – Я не прочь поскорее оказаться дома.

– Почему? Опаздываешь на свидание?

– Ну, разве что с пиццей, подогретой в духовке, – ответила она.

– То есть вы с Монкфордом не уходите в загул?

– И не думали даже.

– Тогда поужинаешь со мной.

Слова Нормана прозвучали скорее утверждением, нежели вопросом, и Линн в который раз подивилась его самонадеянности.

– Не могу, – отозвалась она, пытаясь срочно измыслить отговорку; версия о подогретой пицце звучала как-то неубедительно.

– Мне нужно обсудить кое-что по работе, а в непринужденной обстановке беседовать куда приятнее.

Сердце Линн дрогнуло. «Обсудить кое-что по работе…» Норман задумал ее уволить?

– Хорошо, – сдержанно согласилась она, снимая с вешалки жакет.

Интересно, куда Норман ее повезет? И что такого намерен ей сообщить, если в офисе беседовать отказывается? Фраза: «Ты уволена!» – с непринужденной обстановкой как-то не сочетается.

«Бентли» затормозил у импозантного особняка в одном из самых престижных районов Эдинбурга.

– Где мы? – удивилась Линн, высматривая ресторанную вывеску.

– У моего дома.

– А что мы тут делаем?

До сих пор Линн не доводилось бывать в гостях у шефа. От мысли, что сейчас ей предстоит переступить порог его особняка, по спине молодой женщины пробежала дрожь.

– Мы тут поужинаем, – сообщил Норман, словно недоумевая, с какой стати нужно объяснять очевидное.

– Как – у тебя?.. – Голос ее сорвался.

– А в чем проблема?

– Как я доберусь домой?

– На такси. Что еще тебя тревожит?

– Ничего, – неохотно отозвалась Линн, выбираясь из машины.

Намеренно отстав от хозяина дома на несколько шагов, она поднялась на крыльцо и с замирающим сердцем вошла в холл. Норман зажег свет, и гостья огляделась по сторонам: любопытство превозмогло-таки панику. Квартира была невелика, но обставлена с изысканной роскошью. Пастельные тона ласкали взор. Пушистый бежевый ковер так и манил скинуть туфли и пройтись босиком. Стены были увешаны превосходными акварелями, по большей части пейзажами.

– Поужинаем сейчас или попозже?

– Сейчас, – отозвалась Линн, следуя за хозяином по коридору.

Что за двусмысленная ситуация! Едва оказавшись в столовой, соединенной с кухней, она уселась за стол и чинно сложила руки перед собой: ни дать ни взять примерная школьница.

– Чего бы тебе хотелось? – спросил Норман, заглядывая в холодильник.

– Все равно, – ответила Линн. – Я не привередлива.

– Хорошо же.

Хозяин дома извлек из холодильника продукты, снял пиджак, закатал рукава и принялся ловко нарезать овощи. Линн глазам своим не верила: с полотенцем через плечо и кухонным ножом в руках, Норман совсем не походил на грозного директора агентства.

– Я могу чем-то помочь? – спросила она наконец.

– Откупори-ка бутылку вина. Загляни в холодильник и выбери, какое приглянется. Штопор вон там, – указал Норман на подоконник.

Гостья послушно открыла первую попавшуюся бутылку, разлила вино по бокалам и снова села.

Не прошло и получаса, как перед Линн уже стояла тарелка дымящегося рагу.

– Вот уж не думала, что имею дело с шеф-поваром! – восхитилась молодая женщина, принимаясь за еду.

– До шеф-повара мне далеко, – усмехнулся Норман, – но за комплимент спасибо. Мужчины готовят ничуть не хуже женщин, а если живешь один, поневоле научишься.

– А я вот так и не научилась, – посетовала Линн, поражаясь тому, как самые обычные овощи с мясом и шампиньонами, брошенные на сковородку, выглядят блюдом, над которым трудились весь вечер!

– Твоя соседка хорошо готовит?

– Кора? Ужасно! – Линн подцепила вилкой ломтик шампиньона и обмакнула его в соус. – Даже с тостером обращаться не умеет. Считает, что ресторанные блюда все равно вкуснее, так зачем стараться?

Она пригубила вина, наслаждаясь тонким букетом. Не увлекайся, напомнил внутренний голос. Ты к спиртному непривычна, так что еще захмелеешь от одного бокала. А этого никак нельзя допускать. Не здесь, не сейчас и уж никак не в обществе Нормана Дейла!

– Изумительно вкусно, спасибо, – поблагодарила Линн, откладывая вилку. – А теперь не перейти ли нам к делам?

Она от души надеялась, что многого от нее не потребуют. Мысли так и разбегались в разные стороны.

– А как насчет десерта?

– Только не говори, что за пару минут сотворишь бланманже! – воскликнула Линн и подлила себе вина, позабыв о благих намерениях.

– Вот с бланманже проблема, – покаянно произнес Норман. – Собственно, мои таланты дальше мясных блюд не идут.

– Пустяки, – весело отмахнулась гостья. – Я уже сыта. – Она блаженно откинулась на стуле, чувствуя, как по телу разливается приятное тепло. – Вот от кофе не откажусь.

Дымящийся, отрезвляющий черный кофе. Крепкий, без сахара. Если даже от него в мыслях не прояснится, то плохи ее дела!

– Не перебраться ли нам в гостиную? Там уютнее.

Норман принялся убирать со стола. И Линн поспешила ему на помощь, хотя голова у бедняжки кружилась, а тарелки так и норовили выскользнуть из рук.

Интересно, заметил ли Норман ее состояние? Похоже, что нет… Хозяин тем временем играючи перемыл посуду, небрежно зашвырнул тарелки в сушку, чудом не разбив ни одной, а затем принялся варить кофе, на ходу расспрашивая секретаршу об очередном рекламном ролике. Линн изо всех сил пыталась выказать осведомленность, но сосредоточиться никак не могла.

– Ты ступай в гостиную, – предложил он наконец. – А я принесу кофе.

– Что называется, смена ролей! – порадовалась Линн.

Десять минут спустя Норман вошел в гостиную с подносом, на котором помимо чашек красовались две рюмки и бутылка ликера. Он водрузил поднос на журнальный столик и задернул шторы цвета слоновой кости, мягкими складками спадающие до самого полу.

– Ты позволишь? – осведомился Норман, наполняя рюмку гостьи.

– Нет, спасибо, я и так слишком много выпила, – неуверенно покачала головой Линн.

– По-твоему, бокал вина – это много?

Из слов Нормана следовало, что только законченная ханжа станет поднимать шум из-за одного-единственного бокала вина, так что Линн покорно приняла из его рук рюмку с ликером и осторожно пригубила. А ведь здесь и впрямь куда уютнее, чем в столовой. Свет не такой резкий, а обитое бархатом кресло так и зовет расположиться поудобнее. Молодая женщина сбросила туфли и села, привычно поджав ноги.

– Боюсь, я не захватила блокнота, – пожаловалась она.

– Это не проблема. Записывать ничего не нужно.

Туман в голове слегка рассеялся, и Линн поспешно выпрямилась.

– Тебе нравится на меня работать? – осведомился директор агентства, наблюдая за собеседницей поверх рюмки.

– Я довольна моей должностью, – осторожно ответила она.

– Я не о том спросил.

– Да, да, очень нравится! – заверила Линн.

Еще как нравится, пусть даже в присутствии Нормана она смущается и паникует и сердце рвется из груди, точно птица – на волю!

– Несмотря на то, что некоторые утверждают, будто характер у меня не из легких?

– Наверное, я привыкла к твоим… методам руководства.

Под пристальным взглядом шефа Линн заерзала в кресле и нервно откинула со лба прядь волос. Руки заметно дрожали: ох, не нужно было мешать ликер с вином! Или это близость Нормана так на нее действует?

– Ты превосходный работник, Линн, – проговорил Норман, и секретарша залилась алым румянцем.

Случалось, что шеф хвалил ее за умело составленное письмо или благодарил за своевременный совет, но как бы, между прочим, в разговоре.

– Большое спасибо, – пробормотала она.

– Вот почему я решил повысить тебе зарплату.

Тут Норман назвал цифру, и молодая женщина задохнулась от изумления.

– Но это в два раза больше, чем я получаю сейчас! Ты что, меня подкупаешь? – подозрительно осведомилась она.

Менее всего рассчитывала она на награду, усаживаясь в машину два часа назад. Скорее, страшилась увольнения.

Норман недовольно нахмурился.

– Не ты первая получаешь прибавку и сразу же начинаешь подозревать подвох! Я повысил тебе зарплату, потому что ты чертовски компетентна и предана своему делу. Я достаточно ясно выразился?

– Пожалуй, – протянула Линн.

– По правде говоря, прибавку ты заслужила давным-давно, – с обезоруживающей откровенностью подтвердил Норман.

Ошеломленная Линн даже протестовать не стала, когда шеф снова наполнил ее рюмку. В конце концов, есть что отпраздновать!

– Ты хотел обсудить со мной только это? – на всякий случай уточнила Линн.

– Да.

Норман так и остался стоять рядом с ее креслом. И секретарша втайне наслаждалась этой близостью, хотя, для того чтобы видеть лицо собеседника, ей пришлось запрокинуть голову.

– Не смотри на меня сверху вниз, а то перед глазами все плывет, – пожаловалась Линн, но вместо того, чтобы отойти, Норман опустился на корточки прямо перед нею.

– Так лучше?

Лучше? Теперь ей не приходилось запрокидывать голову, зато дыхание внезапно участилось. Она – секретарша Нормана, взрослая, разумная женщина, а не восторженная школьница… Но доводы разума словно утратили силу.

– Мне пора идти.

– Ты не допила кофе.

– Ах да! – нервно хихикнула Линн и тут же мрачно свела брови.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – осведомился Норман, очевидно решив, что секретарша ведет себя несколько странно.

– Вполне. Лучше не бывает.

– Ты непривычна к алкоголю, верно?

– Да, я вообще не пью, потому что ужасная зануда и вечерами сижу в четырех стенах перед телевизором, с чашкой горячего шоколада в руках.

– Я почему-то так и подумал, – мягко улыбнулся Норман.

– Нет, в гостях я выпиваю рюмку-другую, – поспешно принялась она оправдываться. – Но запираться в спальне с бутылкой дешевого вина…

– Почему именно дешевого?

Эта мысль вдруг показалась ей чрезвычайно глубокой.

– И верно! – со всей серьезностью подтвердила Линн. – Запираться в спальне с бутылкой дорогого вина никому не возбраняется!

– Вижу, ты схватываешь на лету…

Наступившее молчание длилось целую вечность. В груди у Линн стеснилось, дыхание перехватило, и она закрыла глаза, чувствуя, что теряет сознание от одного присутствия Нормана… Поэтому не видела, как он склонился к ней, опираясь о подлокотники кресла. Не смогла Линн противостоять и жадному натиску его губ, настойчивому напору языка. Она вздохнула… и ответила на поцелуй.