Текст книги "Звездный дракон"

Автор книги: Нил Эшер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 29 страниц)

– Вам понадобится моя помощь.

Биолог повторила его слова утвердительно, хотя, по идее, должна была задать вопрос. Он выключил рацию. «Наверное, это у нее какой-то комплекс – неумение задавать прямые вопросы». Он посмотрел вперед и вниз и увидел, как приземляется катер, к которому спешила миниатюрная фигурка, это была Мейка. Другие аэроциклы садились в лесу вокруг лагеря.

Когда Сенто посадил машину, Кормак проворно спрыгнул на землю и махнул рукой Торну, Сенто и Эйдену.

– Пойдемте со мной.

Он направился к катеру, бросил взгляд на Мейку, стоявшую рядом, приоткрыл дверцу и заглянул внутрь.

– Сержант, не могли бы вы с вашим солдатом оставить нас на несколько минут?

С удивленными физиономиями сержант и артиллерист вышли из кабины.

– Что… Что это была за штука, сэр? – спросил сержант.

– Дракон, – ответил Кормак. – Настоящий живой дракон. – Как только остальные вошли в кабину, он прикрыл дверцу, и сержант вместе со своим изумлением остался снаружи.

Ян бросил взгляд на Стэнтона, который по-прежнему, связанный, лежал на койке, и жестом пригласил остальных садиться. Он стал ходить по салону туда и сюда, с задумчивым видом постукивая пальцем по подбородку.

– Так… Эйден, мне нужна прямая связь с «Самаркандом II». Соедини этот ИР с ИР рансибля Виридиана. На другом конце «провода» мне нужны Блегг и Шален, как можно скорее.

– По идее, с помощью коммуникационного устройства этого катера мы должны установить связь.

– Так сделай это.

Эйден встал, прошел к пульту и вскоре установил контакт с ИР виридианского рансибля. Кормак развернулся к Торну, Сенто и Мейке.

– Скажите, какие у вас впечатления? Ты, Торн, имей в виду то, о чем я тебе говорил.

Англичанин изумил его тем, что ответил мгновенно:

– Мне так показалось, что пучок протонов его как бы ужалил, а может, просто удивил. И он стал защищаться от того, что его раздражало, как от мухи. А больше его интересовали дракониды.

– Тут и добавить нечего, – сказала Мейка.

– А они угнали ATM – зачем, как вы думаете? – спросил у нее Кормак.

– Если опираться на то, что я уже знаю об их поведении, то я бы решила, что они отправились к вам на выручку. Лично к вам, Кормак.

– Раньше у этой машины был верх. Насколько я понимаю, они его сорвали?

– Да. В одно мгновение. Подошли к машине – и сорвали крышу. Под сиденьем лежало оружие. Шрам сразу его схватил. На меня они не обращали внимания. А я, ясное дело, вмешиваться не подумала. Всякий, кто способен вот так обращаться с пузырьковой сталью…

Ян задумчиво сдвинул брови.

– Оружие, о котором идет речь, – лазерный карабин. Штука почти бесполезная в данных обстоятельствах. Мы только что говорили о протонных бластерах.

– Но может быть, дракониды не догадывались, что лазерные карабины не причинят Творцу никакого вреда, – предположил Сенто.

Кормак на миг задержал взгляд на андроиде.

– Нет, я так считаю, что они все отлично понимали. И еще я считаю, что мы сосредоточили наше внимание не на том, на чем нужно. Неважно, каким оружием воспользовались дракониды. Нужно спросить себя: зачем они сорвали крышу с антигравомобиля?

– Чтобы обеспечить себе больший радиус обстрела, – высказался Сенто.

– И снова – нет. У них была одна-единственная цель для стрельбы.

Правильный ответ дал Торн.

– Чтобы Творец их заметил.

– Вот, – сказал Кормак, подняв указательный палец. – Вот теперь мы что-то начинаем понимать. Дракониды находились здесь для того, чтобы разозлить Творца. Чтобы заставить его защищаться. – Он посмотрел на Торна. – Как то существо в туннеле на Самарканде… может быть. – Спаркинд отвел взгляд. – Полагаю, одна из их целей такова. Вероятно, есть и другие цели – если только отказаться от предположения о том, что больше всего на свете дракон жаждет прихлопнуть Творца. Но думаю, на этот вопрос мы пока ответить не в состоянии.

– Мы знаем, что дракон – лжец, – заметил англичанин.

– Верно, но мы не знаем, многое ли из того, что он нам наболтал, – вранье, и насколько оно изощренное, это вранье. Пока же мы располагаем следующими фактами: Творец нанес парализующие удары тебе, Торн, Сенто и Эйдену. По отношению к тебе он применил другую разновидность энергии. Эйден сообщил, что импульс был ровно таким, какой нужен, чтобы отключился андроид. Ты сказал, что для тебя удар оказался равным разряду, выпущенному из парализатора с мощностью третьей степени, а это, к слову сказать, максимальный безопасный уровень, используемый для разгона толпы. Энергия имела специфический характер. Следовательно, Творец понимал, какой удар ты можешь выдержать, и постарался тебя не убить. Как тебе кажется, это сильно смахивает на поведение психопата?

– Нет, но…

Ян обратился к Сенто.

– Могло бы столкновение на субсветовой скорости убить это существо?

– Да, весьма вероятно.

– Эйден, у тебя все готово?

– «Самарканд II» и Блегг на связи. Шален подойдет через несколько минут.

– А виридианский ИР?

– На линии.

– Спроси у него, куда направился Творец.

Эйден побеседовал с ИР и, отвернувшись от пульта, сообщил:

– ИР виридианского рансибля говорит, что Творец пролетел двести километров строго на восток и снизился к системе пещер, расположенной в том районе. Это так называемые Туриотские пещеры у подножия Туриотских гор… Минутку. Сержант только что передал, что на самой границе радиуса действия датчиков кружит ATM.

– Разбираемся со всем в порядке очередности, – отозвался Кормак. – Сержант свое дело знает. – Он поскреб пальцами макушку и пару секунд смотрел в одну точку, затем продолжил: – Хочу на какое-то время забыть о Пелтере и его шайке. Все слишком серьезно. Видимо, мы перебазируемся километров на двести пятьдесят к востоку, найдем там удобное место и снова встанем лагерем.

– А это не очередная ловушка? – спросил Торн.

– Возможно. Вот и поглядим.

– Шален на связи, – сообщил Эйден.

Кормак встал, подошел к пульту и сел в кресло рядом с големом. Торн вопросительно уставился на Мейку. Та пожала плечами:

– Если он не хочет нам говорить, то и не скажет.

Торн проворчал:

– То он утверждает, что Творец – не убийца, то заявляет, что знает, как его можно пристукнуть. Какой-то он временами мутный становится.

– Он знает, что делает, – заметил Сенто.

– А я не говорил, что не знает.

Они поднялись и перебрались ближе к пульту.

– Шален, – проговорил Кормак, – рансибль второй ступени уже доставлен?

– Да, и он был бы установлен через десять часов, если бы меня не вызвали на этот идиотский корабль. Надеюсь, больше меня не будут отрывать от работы.

Ян усмехнулся.

– Боюсь, еще оторвут. Скажи, много времени нужно для того, чтобы перенести станцию рансибля второй ступени в другое место?

– Что? Какого черта тебе нужно…

– Пока считай этот вопрос чисто теоретическим.

Шален немного остыла.

– Все зависит от того, куда переносить. Самая большая из наших машин сейчас прокладывает сверхпроводящие кабели.

– А если просто использовать микроволновый эмиттер?

– Наверное, так получилось бы быстрее. Ну так о каком месте речь?

– Примерно в пятистах километрах от всех других построек.

– Зачем это тебе нужно?

– Пожалуйста, просто ответь на вопрос.

– Ладно. Около тридцати часов, если на эту работу перебросить весь имеющийся в наличии персонал.

– ИР сможет работать с нового места?

– Несомненно, смогу, – ответил ему голос скучающего аристократа.

– Хорошо. Блегг, если мы вытащим Творца следом за собой через рансибль первой ступени и уничтожим буферы после своего перемещения, то он, скорее всего, погибнет.

Блегг проговорил:

– И конечно же, вы хотите, чтобы об этом узнал дракон. Его следует держать в курсе…

Кормак улыбнулся и покачал головой. И как только старик догадался?

– Само собой, – ответил он. – И мы просто обязаны сделать это. Надо же его наказать за гибель людей на Самарканде.

– Понимаю. Вы уже встречались с этим Творцом?

– Да, и я хочу своими глазами увидеть его гибель. Я знаю, что дистанционные детонаторы могут…

Шален прервала его:

– Вы с ума посходили, что ли? Разрушить еще один рансибль?

Голос Блегга прозвучал по-змеиному хитро и гладко:

– Если понадобится, это будет сделано. Все ясно?

Кормак гадал, чувствует ли Шален запах чеснока изо рта Блегга, видит ли золотые блестки в его глазах.

– Ясно, – натянуто отозвалась старший офицер. Блегт располагал мандатом ЦСБЗ на все действия.

С ним можно было спорить – но это была бы напрасная трата сил.

– Ну, так вы там все организуете? Мне нужно, чтобы в шаровидном корпусе было оставлено протонное оружие. Для этого вам придется отключить все фильтры, препятствующие проносу запрещенного оружия через рансибль. Кроме того, нужно, чтобы рядом со станцией находился скоростной антигравомобиль, к которому бы вел крытый переход. Там же оставьте три термальных костюма.

– Мы свяжемся с вами, когда все будет готово. И оповестим дракона.

– Хорошо. После того как свяжетесь с нами, мы приступим к выкуриванию Творца. Это все. – Кормак прижал кончики пальцев к нижней губе и не отрывал глаз от пульта, пока связь не прервалась. – Дракон, по всей вероятности, слышал каждое слово, – сказал он. – В свое время он заблокировал информацию о прибытии драконидов на Самарканд, следовательно, имеет доступ к глобальной сети. Полагаю, что его слежка за Творцом только подтверждает это. Следовательно, он будет знать обо всем, что тут произошло. От него мало что удастся скрыть.

– А вы нам-то скажете, что задумали? – поинтересовался Торн.

– Я пока еще сам не все разложил по полочкам. Я, как сказал бы, наверное, Блегг, готовлю себе коридор для отхода. Боюсь, пока вам придется удовольствоваться таким ответом. Следовательно: что слышали, то слышали. – Он устремил взгляд на андроида. – Эйден, наладьте канал связи между моей рацией и ИР виридианского рансибля. Желательно – через гиперпространство, кодированный и с плохо разгадываемым паролем.

Эйден кивнул. Все ждали, что Ян добавит что-то еще. Торн не выдержал.

– Ну? – поторопил он агента.

– Ну вот что. Я со вчерашнего дня ничего не ел, проголодался ужасно. Предлагаю перед перебазированием перекусить. Нужно разобраться с Пелтером. Нельзя, чтобы такая мелочь, как он, мешала мне, когда я занимаюсь… другими вещами.

27

Политика (отрывок). Все знают, что мы живем в век меритократии note 18Note18
  Общество, управляемое правительством, состоящим из лиц, избранных на основании их личных заслуг и способностей.


[Закрыть] и что властвуют над нами не люди. Балом правят искусственные разумы. Кто бы доверял человеку, управляющему планетой? Кто бы отдал на откуп людям контроль над колоссальными миграционными потоками и обширнейшей торговлей? Когда-то суперинтеллект, установленный в ЦСБЗ, изрек: «Люди – это быстрые машины, состоящие на службе у медлительных генов». Большинство здравомыслящих людей согласились бы с тем, что нам нельзя отдавать в руки нашу собственную судьбу и следует радоваться тому, что все обстоит так, а не иначе. И когда мы о чем-то подобном размышляем, хорошо бы держать перед глазами всю нашу историю как наглядное пособие. Теперь не бывает таких кровавых событий, как в прошлом. Я это к тому, что машины друг друга не убивают, верно?

Гордон. «Как это делается»

Магнитные рельсы подняли шаттл над палубой – совсем как антигравитационная установка.

– Вот так, – донесся из динамика интеркома голос Талла. – Теперь вам нужно его привести в строго горизонтальное положение. Вы полетите в сторону, противоположную вращению станции, так что проблем возникнуть не должно. Скорее всего, как только вы окажетесь за бортом станции, вы начнете падать при показателе гравитации в одну четвертую G.

– В каком направлении?

– Все зависит от того, в какой момент вы выведете шаттл из люка. Я бы предложил сделать это, как только в поле зрения появится Виридиан.

«А я бы не догадалась».

Джарвеллис не спускала глаз с отверстия люка, ждала и держала руку на пусковом рычаге. Пространство за люком уже начинало затягиваться голубовато-зеленоватой дымкой. Значит, скоро.

Когда в поле зрения медленно вполз край диска планеты, женщина быстро подала рычаг вперед. На самом деле ей не очень хотелось мчаться к поверхности Виридиана с ускорением в одну четвертую G и при этом разбираться, как работает система управления.

Шаттл, медленно набирая скорость, поплыл к люку. Планета увеличивалась в размерах. Как только «челнок» оказался за бортом орбитальной станции, он тут же начал падать, и Джарвеллис приподняло в кресле. Она посмотрела вверх и увидела, что станция удаляется от нее с пугающей скоростью. Она изменила положение рукоятки – и была вознаграждена какофоническим треском. Ожили внутри кожухов ионные двигатели.

– Все или ничего, – произнесла Джарвеллис и нажала на клавишу с подписью «Решетки».

Ничего не произошло. Ни вспышки, ни выброса энергии. Она наклонилась вперед и вбок, чтобы увидеть ионные двигатели – они светились не ярче плохо работающего тостера. Женщина быстро обвела взглядом клавиатуру. «Подача газа» – эта клавиша показалась ей наиболее подходящей, и она нажала на нее. Где-то позади заработало что-то вроде насоса, справа послышалось тарахтение. Диск Виридиана накренился, потом накренился еще сильнее. Затарахтело слева, но крен не изменился, и диск планеты совсем пропал из виду. Джарвеллис потянула рычаг на себя, выправила крен. Но как же включить подачу энергии? Ей понадобилось несколько секунд отчаянных поисков, пока она не сообразила, что держит ступню на педали.

– Центр управления полетами на Виридиане вызывает шаттл орбитальной станции Нике. Ответьте, пожалуйста.

Джарвеллис и не подумала отвечать и сосредоточилась на управлении. Она не понимала, как направить его к планете. Казалось, все параметры двигателей рассчитаны только на свободное падение. «Думай!» И тут ее осенило. Она поняла, что рассуждает как человек, слишком долго проживший в условиях искусственной гравитации, мыслящий категориями «верха» и «низа». Джарвеллис изо всех сил потянула штурвал на себя. В итоге Виридиан оказался прямо у нее над головой. Вот тогда она «прибавила газу».

– Центр управления полетами на Виридиане вызывает шаттл орбитальной станции Нике. Ответьте, пожалуйста.

Ага, вот он, индикатор скорости, а вон – альтиметр, дающий, правда, очень странные параметры. Мало-помалу Джарвеллис начала понимать, что показывает каждое из табло и маленьких дисплеев. Она вывела шаттл на устойчивую орбиту, и тут из переговорного устройства послышался совсем другой голос:

– Говорит Виридиан. Пусть безумец, управляющий этой древней посудиной, все-таки отзовется. Если вы решили покончить, с собой, у меня нет возражений, но в данный момент вы входите в зону воздушного сообщения.

Черт, это был ИР рансибля. Джарвеллис поискала глазами рычажок, с помощью которого можно было бы отключить радиосвязь. Не нашла. А нашла она монитор, торчавший над корпусом старинного компьютера. На экране монитора появилось изображение всего того, что Джарвеллис видела сквозь лобовой иллюминатор. Она нажала на кнопку – и изображение переключилось на инфракрасное, о чем оповещала «иконка» в правом нижнем углу дисплея. Стоило пробежаться пальцами по клавиатуре, как в результате была получена обширная кол лекция всевозможных картинок. Вот только ни одна из них не помогла ей понять, что же нужно сделать, чтобы не шмякнуться на поверхность планеты и не разбиться насмерть.

Катер совершил посадку посреди долины в предгорьях источенных пещерами Туриотских гор. Кормак и представить не мог, что горы окажутся именно такими. Наверное, все дело было в том, что на планетах с более высокой силой притяжения – таких, как Земля, – подобные формы рельефа попросту не могли существовать.

Ян распорядился разбить лагерь неподалеку от опушки Мадагарского леса, на ровной поляне, густо поросшей арктическими лишайниками и мягкой, с виду как будто жеваной, порослью новых деревьев.

– Если они придут пешком, то выйдут из леса. Сержант, нужно, чтобы кто-то все время дежурил у башенного орудия. Если понадобится, введите вахты. Вы должны постоянно находиться у командного пульта и координировать все результаты разведывательного сканирования. Мы будем держать каналы связи открытыми, так что вы сумеете передавать нам все свои новости.

– Есть.

– Ваш стрелок должен сбивать любые воздухоплавательные средства. Уничтожать все хоть мало-мальски похожее с виду на дронов-разведчиков. Ну а если покажутся ATM без опознавательных знаков, их тоже сбивать. По местам! Дальнейшие распоряжения передам позднее.

Как только сержант ушел, Торн сказал:

– Та шайка не рискнула по воздуху. Думаю, и этот, Пелтер, последует их примеру.

– И я рисковать не намерен. У нас есть две автоматические пушки. Размести их на опушке, поставь людей по обе стороны. А в промежутке мне нужно слабое место.

– Это разве хорошая мысль?

– Там мы спрячем Эйдена и Сенто, они будут нести дозор. Если кто-то придет с той стороны, мы дадим им бой на открытой местности.

– Тут практически нет укрытий, – заметил Торн, задумчиво посмотрев на одинокую каменную глыбу позади катера.

– Ошибаешься, мы окопаемся.

– А-а-а…

Ян кивком указал на скалу, на землю под ней.

– Надо выкопать ямы, но не нужно, чтобы там кто-то сидел. Ямы – и все, чтобы их было видно. Ты встанешь около скалы с протонным бластером. Когда все будет подготовлено, надо дать всем отдохнуть до темноты.

– А если атаки не будет? У нас есть другое задание.

– Творец может подождать. Если понадобится, мы здесь на несколько дней задержимся. Я же сказал: не желаю, чтобы Пелтер дышал мне в затылок.

Почти до полудня укрепляли оборону и рыли окопы. Почва оказалась каменистой, а на метровой глубине лежал слой вечной мерзлоты. У отряда был с собой электрический резак, которым можно было кромсать положительно все, а вечная мерзлота начала таять после нескольких электромагнитных разрядов, выпущенных из винтовки-импульсника. Но в итоге все равно пришлось поработать лопатами. Для непривычных к такой работе людей она показалась тяжелой, и вряд ли до наступления темноты удалось бы с ней покончить, если бы на помощь не пришли Сенто и Эйден. Потом сержант и его подчиненные забрались в палатки, чтобы отдохнуть. Наверное, лежали и вспоминали, говорил им хоть что-нибудь насчет рытья окопов тот офицер ЦСБЗ, который осуществлял набор рекрутов.

Наступила ночь. Делать было нечего – только ждать. Кормак обошел лагерь, обозрел проделанную работу и направился к катеру. Подходя к нему, он увидел, что Торн затаскивает внутрь Стэнтона. Даже накачанным громилам порой приходилось опорожнять мочевой пузырь.

Ян вошел в салон следом за ними и понаблюдал за тем, как Торн укладывает пленника на койку и привязывает, затем уселся напротив. Спаркинд кивнул и удалился, держа под мышкой протонный бластер. Кормак обернулся и увидел, что сержант сидит за пультом и внимательно изучает дисплей. Где-то в глубине салона, ближе к корме, занималась какими-то своими делами Мейка. Почему бы не провести душеспасительную беседу?

– Знаешь, Джон, ты виновен почти во всех преступлениях, какие только перечислены в кодексе.

Стэнтон устало глянул на него.

– Знаю.

– Почему? С того самого дня, как мы с тобой познакомились, я не перестаю гадать: «Почему?» Ты работаешь так, что не обязательно нужно было скатываться до уголовщины. Ты вполне мог бы сколотить состояние в Правительстве. В чем же дело? Страсть к опасности? К выбросу адреналина?

– Может, и так… А вот ты много кого знаешь, кто сознательно совершил выбор в юности? Да мне поначалу криминал просто выжить помогал, а уж потом стал образом жизни. Ты же знаешь, какая жизнь за границей.

– Знаю. – Кормак отвел взгляд, но тут же снова посмотрел на Стэнтона. – Вряд ли я чем-то сумею тебе помочь. Ты убивал людей, и некоторые из этих людей – ни в чем не повинные граждане Правительства.

Стэнтон был готов что-то сказать, но тут из динамика рации послышался голос Эйдена.

– Сообщение от виридианского ИР. Может быть, ничего особенного, но только что приземлился шаттл, прилетевший со старой орбитальной станции.

– А там обычно кто находится?

– По всей видимости, космоадапты, но ИР рансибля сообщает, что они крайне редко спускаются на поверхность планеты. Раз в десять лет, не чаще, в специальных панцирных скафандрах… чтобы купить припасы, которые они не могут произвести на станции. Может быть, на это не стоит обращать внимания.

– Ладно, держи меня в курсе.

Кормак убрал рацию в карман и вопросительно посмотрел на Стэнтона.

– С Пелтером это никак не связано, – заверил его тот. – Он никак не мог туда добраться.

Ян встал и подошел к двери, затем вынул рацию и отключил ее. Вытащил маленький плоский пистолет, который с большой радостью обнаружил в арсенале катера.

– Знаешь, Джон, тебя ожидает как минимум полное стирание сознания. Ты этого хочешь?

– А у тебя есть какое-то предложение?

– Есть.

– Мне пока не очень хочется умирать, – заметил Стэнтон. – А вспоминать почти ничего не хочется.

Кормак кивнул, убрал пистолет и открыл дверцу. Выходя, он включил рацию.

Ночь прошла без происшествий. На рассвете всем бросились в глаза тяжелые красные цветы на ветвях шахматных деревьев. Воздух наполнился ароматом лаванды и жужжанием адаптированных пчел посреди листвы. Юная поросль деревьев на опушке и лишайники покрылись тонким слоем инея. Кормак прихлебывал кофе и выдыхал облачка пара, улетавшие в ясный, чистый воздух. «Вот бы и в голове у меня было так же ясно», – думал он. Три часа сна совсем немножко взбодрили его – запросто проспал бы еще часов восемь без перерыва. Кофе помог ему преодолеть сонливость. Но не только он не выспался.

Когда Ян отправился по лагерю с обходом, солдат по имени Тарм выполз из палатки, помедлил, поскреб макушку и зевнул. Увидел Кормака, и вид у него сразу стал виноватый. Он вернулся в палатку за винтовкой-импульсником, достал ее, забросил за плечо и встал.

– Славное утро, сэр.

Ян кивнул, Тарм поспешил уйти.

– Они перед вами просто благоговеют.

Кормак обернулся. К нему подошла Мейка.

– Вам бы лучше оставаться в катере, – заметил он. Женщина огляделась по сторонам.

– Знаете, а я скучаю по драконидам, – призналась она.

– А я нет. – Кормак повернулся к окопам и пронаблюдал за тем, как в одну из «лисьих нор» нырнул Тарм. Предыдущий обитатель окопа выбрался оттуда и поспешил к палаткам.

– Кормак.

– Слушаю, – проговорил Кормак, вынимая из кармана рацию.

– Мы засекли АГМ, пролегавший над горами, – сообщил ему Эйден. – Я только что его заметил. Он всего в двух километрах от нас.

– Сержант, это ваша работа.

– Так и есть, сэр. Они везут собранный сок в Мотфорд. Судя по обратному сигналу, это грузовой АГМ. Все вроде бы в порядке, сэр.

– Скажи, пусть сворачивают. Если пролетит над нами, мы его собьем.

Кормак побежал к катеру. Из динамика рации донесся крик, потом голос сержанта: «Заткнись!». Ян рывком распахнул дверцу и забрался в салон. Его догоняла Мейка. Стэнтон спустил ноги на пол. Он всеми силами пытался освободиться, и вид у него был самый что ни на есть свирепый.

– Вы должны отвернуть в сторону, иначе по вам будет открыт огонь, – бубнил сержант. – Это последнее предупреждение.

– Да чтоб тебе пусто было, солдафон, – последовал ответ. – Мне ж урожай надо доставить. Кое-кому, между прочим, приходится своим горбом хлеб зарабатывать.

– Это Свент, – процедил Стэнтон сквозь зубы.

– Ой, мамочки, – вырвалось у сержанта. – Да это же «иглы»!

– Сбивайте их! Сбивайте! – заорал Кормак. Пушки на крыше катера затарахтели, будто моторы.

Между деревьями замелькали ядовитые вспышки.

– Мейка, выходите, – распорядился Кормак. Женщина немедленно повиновалась. Сержант вскочил и обернулся. – Вы тоже.

Когда сержант прошел мимо него, Ян бросился вперед и посмотрел на артиллериста. Лица солдата, управлявшего орудиями, не было видно за снайперской маской. Взвыла гидравлическая система, орудия развернулись. Кормак поспешил к пульту управления и устремил взгляд на дисплей. Четыре следа, один из них двигался медленно и беспорядочно, а остальные четыре – очень быстро. Один из них на глазах у Кормака исчез с дисплея. Он впился пальцами в край пульта, его ладони вдруг стали мокрыми от пота.

– Внимание, – проговорил он. – Воздух. Всем, кого увижу без бронешлема, грозит взыскание.

Он обернулся и увидел свой шлем на койке напротив Стэнтона.

– Они стреляют, – сказал Стэнтон. – Я сообразил, – отозвался Джон.

На дисплее остался всего один из скоростных следов – он медленно опустился в лес.

– Ну же!

Кормак пришел в себя только тогда, когда с дисплея исчез последний след. Стэнтон встретился с ним взглядом и обессилено опустил плечи.

– Так. – Кормак хлопнул ладонью по пульту и быстро прошел назад. – Отличная стрельба, – похвалил он солдата-артиллериста. Тот снял маску и измученно улыбнулся. Кормак схватил шлем и выскочил из катера. В это самое мгновение в небе над лагерем полыхнула ослепительная вспышка, и башенные орудия на крыше катера снова заработали. От них в небо устремились огненные дуги. Лицевая пластина шлема у Кормака потемнела и не сразу снова стала прозрачной.

– Я ничего не вижу! – услышал он чей-то голос из динамика рации.

Знакомое жужжание пули-ищейки. А потом – крик и звук падения. Он помчался к ближайшему окопу и нырнул внутрь. Тарм покосился на него и снова прижал к глазу прицел импульсника.

– Откуда они взялись? Эйден?

В лесу шла перестрелка. Из-за деревьев вырывались клубы дыма. На опушке загорелся голубой дуб. Потом послышался звук взрыва, и по воздуху полетели горящие сучья и листья.

Голем ответил:

– Кто-то прорвался. Мы его упустили. Он двигался слишком быстро. Подозреваю, что это мог быть андроид.

Эйден был близок к ярости – если такое вообще возможно.

– Кто-нибудь из вас ранен?

– Нет. Он появился для одного-единственного выстрела.

– И в кого попал? – спросил Кормак, выставив голову из окопа и оглядываясь по сторонам.

– В Гоффа. Ему голову оторвало… сэр.

В это же мгновение из леса донесся голос, явно пропущенный через усилитель:

– Ты следующий, Кормак!

– Найти его!

– Мы думали, что ты – машина, но мы ошибались. Я рад, потому что ты хоть что-то почувствуешь, когда я тебе выпущу кишки. Мы нашли Ангелину…

Голос заглушил выстрел из импульсника. Последовала пауза, потом прозвучал голос Эйдена:

– Плеер с записью. Наверное, дрон его сбросил.

Все ждали развития событий – безрезультатно. Прошел час, но сканеры ничего не улавливали, и создалось такое впечатление, что опасности нет.

Кормак выбрался из окопа, размышляя над словами Пелтера. Понять его озлобленность было можно, но сострадания к нему он не испытывал. Сепаратисты на Чейне III были повинны в убийстве более пятисот человек в год. Они орудовали бомбами и прочим оружием, применяли террористические методы для уничтожения различных местных официальных лиц и важных персон, прибывавших на планету с визитами.

– Всем оставаться в полной боевой готовности. Никому не выходить из окопов за исключением случаев крайней необходимости. Насчет крайней необходимости. Я имею в виду, что лучше пописать себе на ботинки, – объяснил он, быстро шагая к лесу.

Добравшись до опушки, Ян присел около одной из автоматических пушек. Орудие поворачивалось из стороны в сторону на треноге. За деревьями никаких пере– движений видно не было. Эйден заметил бы что угодно еще до того, как увидел бы. Обернувшись назад, Кормак увидел, что сержант вместе с одним из солдат вытаскивают из окопа мешок с трупом. Ян жутко рассвирепел, но не попытался остановить их.

Они положили мешок на землю около катера. Сержант забрался внутрь, а солдат возвратился в окоп. Буквально в следующее мгновение башенное орудие повернулось и выстрелило по верхушкам деревьев. Сверкнула белая вспышка, дождем посыпались листья.

– Что это было?

Ответил Эйден:

– Еще один дрон-разведчик. Регистрирую передвижение.

Кормак отполз назад. В чаще леса словно бы комар запищал. Застрекотала автоматическая пушка. Он бросился к окопу Гоффа и нырнул в него.

– Ракеты!

Вражеские ракеты взмыли в небо, и сразу заработали башенные орудия. Потом раздался новый звук: жалобный вой в верхушках деревьев. Этот вой и разряды, вылетавшие из башенных орудий, встретились на уровне верхних ветвей. Кормак увидел, как что-то взорвалось и озарилось огненным диском.

– Проклятье! Опять «иглы»! И где он, черт побери, разжился таким арсеналом?

Серебристая торпеда вылетела из чащи леса, завиляла по небу, и выстрелы из башенного орудия разнесли ее на куски. Затем появилась еще одна, взрыв последовал справа от Кормака. Все случилось так быстро, что там и вскрикнуть не успели. Остались только обугленный окоп и несколько оплавленных кусков доспехов. Ян запрокинул голову. Следующая ракета пролетела у него над головой, будто охотничье копье. Эта была крупнее предыдущих. Катер… Импульсы энергии начали с треском лупить по поверхности ракеты, и она начала вихлять из стороны в сторону. Наконец ракета потеряла высоту и зарылась в землю прямо под катером. Взрывной волной катер подняло в воздух, объяло языками пламени и тучей взметнувшейся земли. Катер перевернулся и рухнул на землю днищем вверх.

– О, черт! – вырвалось у Торна.

Еще один взрыв – и еще один обугленный окоп.

– Сенто? Эйден?

– Я… пытался, – послышался в ответ надтреснутый голос Сенто.

Два взрыва, один за другим – и автоматические пушки умолкли. Между деревьями замелькали вспышки протонного пламени. Кто-то побежал посреди дыма и летающих обломков. В первое мгновение Кормаку показалось, что это Эйден, но нет, голем не был такого высокого роста. Это был некто, одетый в длинное обшарпанное пальто и шляпу с широкими полями. Мистер Кран! Со всех сторон по андроиду стреляли из импульсного оружия, но он не замедлял свой бег. Он бежал, хотя его одежда полыхала. Ян увидел, как он остановился над окопом, как протянул руку. А потом из всех «лисьих нор» потянулись струйки дыма.

– Лазеры! – прокричал кто-то.

Кормак уже был готов спросить, откуда ведется лазерная атака, как вдруг различил на фоне дыма алые лучи, исходящие откуда-то позади катера. Он просчитался – кто-то зашел с тыла. Неожиданно на эту пальбу ответил Торн. Лиловая полоска мелькнула со стороны скалы, а за ней последовала белая вспышка. Стрельба из лазерного оружия мгновенно прекратилась.

Выбравшись из окопа, Ян собрался выпустить из футляра сюрикен. Андроид развернулся к нему. Что за зловещая физиономия из отполированной меди! Звездочка помчалась вперед, рассекая воздух. Медная рука отшвырнула ее, сюрикен упал на землю. Андроид шагнул к Кормаку.

– Стреляйте в него! Стреляйте! – закричал сержант.

Появился Эйден, он налетел на Крана с мощью потерявшего управление антигравомобиля. Андроиды одновременно рухнули на землю и проскользили по ней метра три, с фантастической быстротой награждая друг друга ударами. Шум стоял такой, словно работала лесопильная машина. Неожиданно оба противника вскочили на ноги, разошлись и снова сцепились. В стороны летели клочья одежды и синтетических мышц. Кормак краем глаза заметил движение слева и резко развернулся. Из-за деревьев, неуклюже переставляя ноги, выбежал Сенто. На верхней половине его тела синтетическая кожа обгорела, обнажился почерневший металл. Он потерял одну руку. Казалось, он ослеп и ориентируется только по слуху. В следующее мгновение он включился в драку. На глазах у Кормака Сенто обхватил туловище андроида ногами, а уцелевшей рукой – шею. Эйден тем временем продолжал рвать мистера Крана на части.