Текст книги "Тайна профессора Макшеева"

Автор книги: Николай Автократов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

ПО ГОРЯЧЕМУ СЛЕДУ

Ваня, по приглашению Ремизова, должен был явиться в сорок седьмое почтовое отделение ровно в десять часов утра. Там ждал его Аксенов и еще два агента. Но он их узнал не сразу. Аксенов был в форме почтового служащего и сидел за стеклянной перегородкой у стола. Он глазами указал Ване на других агентов: один из них выглядел старичком и сидел на подоконнике вестибюля, уткнувшись в газету; другой, в шинели красноармейца, читал таблицу выигрышей.

Письмо до востребования на имя Сергея Ильича Званцева, посланное вчера вечером, еще не поступило в почтовое отделение. О нем никто и не справлялся.

Ваня хорошо помнил роль, которая выпала на его долю.

– Мы вас просим прийти, – говорил ему накануне Ремизов, – потому что вы видели преступников в лицо. Может статься, что кто-нибудь из них явится, но не решится спросить письмо. Это часто бывает, если возникают подозрения. Тогда вы укажите нам его. А чтобы вы сами не спугнули их, вам придется изображать электромонтера. Вид у вас подходящий. Можете развинтить один телефон-автомат и возиться в будке целый день. Вам это разрешается. Смотрите через стекло на всех входящих. Когда заметите кого-нибудь подозрительного, отвернитесь лицом к аппарату и потом, когда тот пройдет, дайте знак товарищу Семенову – он будет стоять с газетой, а сами из будки не выходите… иначе можете спугнуть. Поняли? Имейте также в виду, что мы получили строгое приказание выследить его и не задерживать без крайней необходимости.

И вот теперь, вооружившись отверткой и плоскогубцами, Ваня возился у телефона.

Письмо пришло с двенадцатичасовой почтой. Оно было положено в отделение ящика под буквой «З».

Скучно и однообразно тянулись часы ожидания. Ваня несколько раз успел разобрать и вновь собрать телефонный аппарат. Он, можно сказать, в совершенстве изучил его устройство, так что мог бы и в самом деле сойти за электромонтера. Однако время тянулось мучительно долго.

Стало уже темнеть. Кругом зажгли электричество. Ваня отчаялся дождаться прихода кого-нибудь за письмом. «В самом деле, – думал он, – совершенно неизвестно, придут ли за письмом именно сегодня. Могут прийти завтра или послезавтра, а то и вовсе не зайдут. Неужто я так все время и буду стоять в этой конуре? Веселенькое, нечего сказать, занятие изображать из себя огородное чучело! Хоть бы присесть на минутку. Черт знает, что такое, – ноги прямо затекли». Терпению Вани приходил конец. Он вышел из будки, намереваясь подойти к Аксенову, и вдруг недалеко от себя заметил высокого мужчину в коричневом драповом пальто и шляпе, чья широкая спина показалась ему странно знакомой. Сердце замерло у него в груди.

«Кто это? Тот или нет?» – мучительно завертелось в голове у Вани.

Незнакомец повернулся и стал расталкивать публику, чтобы пройти вперед. Движения его были столь характерны, что Ваня сразу узнал его и чуть не вскрикнул от испуга. Дав условный знак Семенову, который был тут же, в толпе, Ваня бросился в свою будку и дрожащими от волнения руками начал работать отверткой.

«Заметил он меня или не заметил? И зачем я ушел со своего поста? Впрочем, наверное, не заметил… народу здесь много… А может быть, это и не он?… Нет, он… Явился за письмом…» – проносилось в голове у Вани.

Прошла минута или две. Ваня был вне себя от волнения. Наконец, высокий незнакомец вышел из зала в вестибюль и быстрыми шагами направился к выходу. Через мгновение в дверь юркнул Семенов, потом мимо Вани прошел Аксенов. Ваня вслед за ними также вышел на улицу.

Неизвестный быстро зашагал по переулку в сторону улицы Горького, пересек ее и направился по правой стороне, к площади Маяковского. Ваня перебежал на левую сторону улицы, боясь быть замеченным. Народу на улице было много, но массивная фигура неизвестного, несмотря на сумерки, хорошо была видна; зато Аксенов с товарищами сразу будто сквозь землю провалились. Один раз неизвестный остановился у витрины комиссионного магазина, постоял некоторое время и затем быстро огляделся вокруг, очевидно, с целью убедиться, что за ним не следят. Ваня в это время тоже остановился у магазина и сделал вид, что разглядывает игрушки.

Достигнув площади Маяковского, неизвестный быстро направился к станции метро. Ваня оглянулся. Аксенова и Семенова нигде не было видно, а громоздкая фигура уже смешалась с толпой в дверях станции метро. Он мог теперь легко скрыться. Отчаяние овладело Ваней. Улучив момент, когда движение чуть замедлилось, Ваня очертя голову бросился через улицу. Со всех сторон слышались рев сирен, ругань… Но вот он уже вбежал в метро, на ходу достал из кармана книжечку абонементных билетов, которую, к счастью, имел при себе, и бросился к эскалатору. Длинная труба с двумя рядами огней была заполнена плотным потоком людей – два из них двигались вниз, а один вверх.

Пальто разных оттенков, меховые воротники, шапки, платки, шинели, шляпы, полушубки… поднимались и спускались.

Ваня взглянул вниз и… почти у конца лестницы соседнего эскалатора заметил знакомую широкую фигуру в коричневом драповом пальто и шляпе.

У него дух захватило. Он бросился вперед, расталкивая толпу. Ваня не мог оторвать взгляда от драпового пальто. «Он!… самый!… Он сядет в поезд раньше меня… Что же делать? Что же делать?»

Эскалатор между тем продолжал спокойное движение. Тут Ваня увидел слева у борта запломбированную ручку для экстренной остановки движения. Только одно мгновение он колебался. Затем быстро перегнулся через перила, резким движением сорвал пломбу и повернул рукоятку. Соседний эскалатор сразу остановился. Со всех сторон послышались возгласы негодования и протеста.

«Что за хулиганство! Это черт знает что такое! Зачем вы остановили эскалатор? Задержать его за хулиганство!»

Ваня старался сделать вид, будто это к нему не относится.

– Вы, молодой человек, не того? – спросил его сосед в меховом пальто, очках и с портфелем в руках, постучав себя по лбу, – у вас тут все в порядке?

Ваня схватил его за рукав.

– Так надо, уверяю вас… это необходимо. Не кричите, умоляю вас… тише! Я вовсе не хулиган.

В лице и словах Вани было что-то настолько убедительное, что все кругом замолчали. Спуск продолжался, и Ваня отвернулся к стене, чувствуя, что движется мимо человека, которого он выслеживает.

Ваня быстро пошел вперед и притаился в толпе возле колонны, каждое мгновение ожидая появления великана в коричневом пальто. Но прошло с полминуты, а тот не доказывался. Ваня оставил свой наблюдательный пост и взглянул на эскалаторы – там его не было. Эскалаторы работали полным ходом, поднимая одних и опуская других, но никого похожего на неизвестного в коричневом пальто не было. Ваня поднялся вверх, опять спустился, обежал станцию, всюду всматриваясь в толпу пассажиров… неизвестный как сквозь землю провалился. Ваня был в отчаянии.

«Упустил, упустил из-под носа. Ах, что я наделал?! Неловко, как мальчишка, открыл этому бандиту, что за ним следят. Теперь он уже больше не попадется. Он, конечно, сумеет скрыться. Пропал такой исключительный случай», – с отчаянием думал Ваня, возвращаясь домой.

Он брел в темноте улиц, освещенных лишь тусклыми огнями дежурных фонарей, спотыкаясь о неровности тротуара и наталкиваясь на встречных прохожих.

ЖЕРТВА

Ваня вошел в свою комнату. Ткеши дома не было. Не раздеваясь и не зажигая света, он лег на постель. С раннего утра он ничего не ел, все время был на ногах, волновался, спешил, пережил горькое разочарование и теперь чувствовал себя совершенно разбитым. «Надо только сообщить обо всем Ремизову. – подумал Ваня. – Обязательно надо позвонить ему по телефону… Вот полежу еще немножко, отдохну и пойду позвоню…» Но усталость взяла свое, и Ваня заснул. Стук в дверь разбудил его.

– Кто там? Войдите! – крикнул Ваня.

Дверь медленно отворилась, и на пороге появился темный силуэт женской фигуры.

– Кто это? Ольга, ты!?

Ваня вскочил с кровати и зажег свет.

Ольга стояла в дверях. Она сильно осунулась и побледнела. Под расстегнутым, смятым пальто была видна голубая кофточка, волосы клочьями торчали из-под берета.

– Я пришла к тебе… к вам, Ваня, по важному делу, – начала Ольга, задыхаясь от волнения. – Скажите, эти чертежи, которые там выкрали… они были очень важные? В самом деле очень важные?

– Да. Очень важные, Ольга… Они нужны родине, всему нашему народу, – ответил Ваня.

Ольга тяжело опустилась на стул, закрыла лицо руками и застонала, как от сильной физической боли. Ване стало очень жаль ее.

– Ну, полно, Оля, полно… будет тебе… – стал утешать он, гладя ее рукой по голове. – Будет… Ты нечаянно проболталась – все это понимают. И Другов, и Ремизов – все говорят, что ты просто по легкомыслию проболталась… чертежи найдутся… Уверяю тебя, их разыщут! Не надо так убиваться… Вот увидишь, что все устроится.

– Не то, не то!…

– Что не то?

Ольга подняла глаза, как-то странно посмотрела на Ваню и тихо сказала:

– Я не все сообщила следователю.

– Не все?!

– Да, не все… Я знала, где может скрываться Юрий и где могут быть чертежи… и не сказала.

– Ты… ты знаешь?

– Да. Знаю. Он снял комнату у сторожа… у железнодорожного сторожа на станции Клязьма. Маленькую комнату.

– И ты была там?

– Да… бывала.

– Бывала?

– Да. Несколько раз.

– Несколько раз! Ты знала и не сказала!… Ты пожалела его?! – Голос Вани задрожал.

Ольга молчала.

– И ты была его сообщницей, Ольга! – закричал он.

– О нет! Нет! Никогда! Я ничего не знала! Не знала! Честное слово! Я только отвечала ему, когда он спрашивал!… Я ничего, ничего не знала! Клянусь тебе!

И Ольга зарыдала.

Ваня отвернулся к окну. Холодный дождь стучал по стеклу. Тоска и какая-то страшная пустота наполняли его, точно он потерял кого-то.

Ольга, наконец, перестала плакать, и в комнате стало так тихо, что было слышно тиканье карманных часов, лежавших на столе.

Вдруг Ольга сказала каким-то странным, точно чужим голосом:

– Пора. Надо ехать. Собирайтесь.

– Ехать? Куда?

– Туда. Он еще может быть там. Скорее, скорее. Надо спешить.

Ваня торопливо надел пальто, галоши, фуражку, хотел еще сверху надеть брезентовый плащ, но, увидев, что Ольга одета слишком легко для такого путешествия, протянул плащ ей.

– Надень.

– Пустяки. Не надо. Скорее.

– Одевайся, одевайся.

Ольга накинула плащ, они поспешно вышли из комнаты и сбежали вниз по лестнице на улицу.

Было холодно и сыро. Ольга успела промочить ноги прежде, чем они дошли до станции метро. Подземная дорога быстро доставила их к вокзалу Северных железных дорог. Там, проходя мимо телефона-автомата, Ваня остановился:

– Надо позвонить Ремизову.

– Это необходимо? – спросила Ольга, не оборачиваясь.

– Да. Их может быть много, а я один… Кроме того… я боюсь, что не сумею все сделать, как надо.

– Тогда звоните. Только скорее.

Ване удалось быстро соединиться с Ремизовым и наспех рассказать ему положение дела. Он указал также адрес возможного местопребывания Пашкевича.

– Поезжайте сейчас же вперед и ждите нас на станции, – был ответ Ремизова.

Через несколько минут они уже мчались и вагоне электрического поезда. Ольга молчала. От холода и нервного возбуждения она дрожала, как в лихорадке. Ваня глядел на нее, и она казалась ему чужой и незнакомой, словно он видел ее в первый раз в жизни. Их совместная работа на Кавказе вспоминалась ему теперь как нечто далекое, давно прошедшее.

Наконец поезд остановился у станции Клязьма, и Ваня с Ольгой вышли на мокрую и плохо освещенную платформу. Здесь надо было ждать Ремизова. Ольга села на скамейку, Ваня стал на краю платформы и смотрел вдаль, на разноцветные огни сигнализации. Из Москвы пришел поезд – Ремизова не было. Потом подъехал другой – то же самое, затем с шумом пронесся мимо станции поезд дальнего следования. Неожиданно Ольга вскочила:

– Надо идти одним… Идемте скорее. Надо следить за домом… Ремизов сам нас найдет: это совсем близко отсюда, не доходя до моста… Идемте скорее, идемте!

Ольга в нетерпении теребила Ваню за рукав. Ее возбуждение передалось Ване. Он решил дождаться следующего поезда, и, если Ремизов не приедет и на этот раз, идти одному к избушке сторожа, оставив для Ремизова записку у дежурного по станции.

На следующем поезде Ремизова тоже не было, и Ваня с Ольгой пошли одни.

Надо было идти по полотну железной дороги. Кругом стояла полная темнота, только поблескивали рельсы да впереди горели красные и зеленые огни светофоров.

Ольга шла быстро, спотыкалась о шпалы, несколько раз падала, вставала и снова шла. Ваня следовал за ней. Так шагали они с полчаса. Затем она спустилась с полотна и пошла по еле заметной, очевидно, ей хорошо знакомой тропинке. Меж ветвей блеснул огонек. Это был домик железнодорожного сторожа.

В одной из комнат горела керосиновая лампа. Ее желтый свет падал через окно наружу, освещая голые деревья и пустые грядки огорода.

– Здесь, – сказала Ольга.

Ваня присел на пенек. Ветер шумел и качал голые деревья. Так прошло некоторое время…

Вдруг в сенях дома послышались шаги, дверь раскрылась, из нее вышел высокий человек с чемоданом в руках – это был Пашкевич. Ваня сразу узнал его. Ольга вскочила и решительно направилась ему навстречу. Возле нее стоял высокий старик-сторож…

Пашкевич остолбенел.

– Кто это? Ольга! Ты зачем сюда пришла? Чего тебе надо?!

– Юрий! Отдай чертеж. Слышишь?… Отдай сейчас же!

– Не твое это дело!… Нет у меня никакого чертежа. И вообще, я ничего не знаю.

– Врешь! Ты все знаешь. Ты сказал им, где Другов спрятал чертеж. Отдай, отдай, умоляю тебя! – Ольга схватила Пашкевича за рукав.

– Пошла прочь! Дура…

Он резко оттолкнул Ольгу. Она упала. Пашкевич побежал по тропинке.

– Стой! Стой! Останови его! – закричала Ольга и бросилась за Пашкевичем. Ваня тотчас же побежал за ней. Вдруг он заметил, что Пашкевич обернулся к ним лицом и как-то странно присел. Вся поза его показалась Ване удивительно похожей на положение тигра перед прыжком. Ваню охватил ужас.

– Назад, Ольга! – закричал он, но Ольга, казалось, не слышала.

Яркое пламя блеснуло и осветило на мгновение тропинку, кустарник и мокрую землю.

На фоне пламени Ваня увидел черный застывший силуэт Ольги. Резкий удар выстрела раскатился по лесу. Ольга упала на колени.

Ваня бросился за Пашкевичем, убегавшим прямо через кусты, но споткнулся и упал. Когда он поднялся с земли, шум и треск сучков, производимый убегающим Пашкевичем, слышался уже издали. Ваня вновь двинулся вперед, раздвигая руками ветки, и вскоре вышел в поле. Вблизи никого не было. Он стал прислушиваться. Где-то вдали лаяли собаки. Потом послышался шум проезжающего автомобиля.

Ваня понял, что ему не найти Пашкевича, который, очевидно, прекрасно знал местность. Он вернулся обратно. Ольга сидела на пне, прижав руки к груди. Возле нее стоял высокий старик-сторож в полушубке, шапке, галошах на босу ногу и с фонарем в руках.

Старик качал головой.

– Ах, ты, господи… Экие вредные люди бывают на свете… В этакую девку и палить…

Ольга попробовала встать, но ноги у нее подкосились, и она упала. Ване и старику пришлось нести ее в домик на руках. Там все уже переполошились. Дочь старика стояла с лампой на крыльце, ребятишки повскакивали с постелей и в одних рубашках толпились в прихожей. Ольгу положили на кровать в комнате, занимаемой до сих пор Пашкевичем. Грудь около левого плеча была прострелена, кровь сочилась из небольшой раны. Ваня приложил к груди мокрое полотенце. Старик позвонил по служебному телефону на станцию и сообщил обо всем случившемся.

Ольга слабела с каждой минутой и то впадала в забытье, то начинала бредить.

Ваня взглянул на Ольгу и вдруг с ужасом понял, что рана ее вовсе не пустяковая, и что она может даже умереть. Ольга страшно осунулась, глаза у нее ввалились, нос заострился. Она редко и тяжело дышала, при этом в груди у нее что-то клокотало и хрипело. С каждым вздохом из раны с бульканьем вытекала кровь. Чтобы не слышать этого ужасного звука, Ваня выбежал в кухню, сел на лавку и зажал уши руками.

– Отходит, – сказал старик и начал что-то шептать.

Ваня вышел во двор.

В это время послышались шаги. Это были следователь Ремизов, Семенов и еще два агента. Ваня бросился к ним.

– Пашкевич убил Ольгу и скрылся. Что же вы так запоздали!

Ремизов хотел что-то сказать, но, поглядев на Ваню, махнул рукой и вошел в дом.

Ваня последовал за ним. Усталость, волнение и голод стали сказываться: он сел на табуретку возле натопленной печи и забылся тяжелым сном. Проснулся он от звука знакомого голоса: над ним склонился Ремизов.

Ваня вскочил. При свете утренних сумерек лицо Ремизова казалось серым и мрачным.

– Поймали Пашкевича?

– Нет. Он, по-видимому, удрал на автомобиле. Его ждали сообщники. Но его поймают, будь спокоен.

В доме было много народа; представители местной власти, милиция, врачи. Тело Ольги лежало, покрытое простыней.

– Ах, если бы вы, Ремизов, пришли вовремя! – с горечью воскликнул Ваня, – Пашкевич тогда от нас бы не ушел!

– Вы сами, Ваня, отчасти в этом виноваты. Вы мне сказали, что надо ехать до Тарасовки, а сами сошли у Клязьмы. Лучше рассказывайте, как все произошло.

Ваня подробно обо всем рассказал Ремизову.

– Я сегодня испортил все: и Ольга погибла, и тот верзила скрылся… и все из-за меня, – грустно закончил Ваня.

– Ну, не надо так отчаиваться. Только никогда не горячитесь в таких делах, – заметил Ремизов. – А верзила, как вы его называете, уже в наших руках.

– Задержали?

– Да. Семенов видел всю вашу проделку с остановкой эскалатора и проследил за верзилой. Тот поднялся вверх, сел на автобус, поехал до Курского вокзала, затем вернулся опять на площадь Маяковского и отправился на Казанский вокзал, там он взял билет до Ростова. Весь вечер он просидел в буфете, потом взял свои вещи из камеры хранения и хотел садиться на поезд, но тут мы его задержали.

У него оказалось богатое уголовное прошлое. У них он работал за подручного: исполнял всякие щекотливые поручения, получая за это большое жалованье. Правда, он говорит, что не интересовался делами своих хозяев и не знает, кто они и куда собираются уехать, но кое-что полезное мы от него все же узнали. Верные нити теперь в наших руках.

НА ПОЛИГОНЕ

Ваня был глубоко потрясен трагической смертью Ольги. Первые дни он не находил себе места, работа валилась у него из рук. Он похудел и заметно осунулся. Тогда Другов поручил ему ответственное дело: контроль за производством цериевых горелок для снарядов. Ваня должен был проверять качество церия, следить за его прокаткой, за изготовлением цилиндров, проверять толщину вольфрамового покрытия и вес горелки. От тщательности контроля зависело качество снаряда, и Ваня с усердием принялся за работу. Это отвлекло его от мрачных мыслей, да и молодость взяла свое. Ваня успокоился, и улыбка снова стала появляться на его лице.

Званцев продолжал опыты над распространением макшеевских лучей в различных средах, над их преломлением и отражением, что было необходимо для дальнейших расчетов.

Ткеша был увлечен конструированием ручной гранаты, испускающей М-лучи. Идея создания гранаты принадлежала ему самому. Такая граната могла иметь большое военное значение, особенно при обороне. Радиус действия ее должен был быть не больше пятидесяти метров, дабы М-лучи не могли достигать своих же бойцов.

Сам Другов занялся главным образом получением церия из ловчоритовых концентратов. Он сконструировал установку, обеспечивающую добычу этого металла в достаточном количестве.

С тех пор, как четверо наших друзей во главе с профессором Друговым перенесли опыты над изобретением Макшеева в один из специальных институтов, дело значительно подвинулось вперед.

Каждый был уверен, что теперь секрет изобретения надежно сохранен.

В новой лаборатории работал военный инженер 2-го ранга Владимир Черкасов – племянник Другова. Черкасов кончил Артиллерийскую академию РККА с отличием и был большим знатоком баллистики.

Брюнет лет тридцати, с веселым, красивым лицом, статной фигурой, живыми глазами, светящимися умом и энергией, Черкасов с большим интересом взялся за разработку чертежей снаряда. В качестве консультантов к этому делу были также привлечены видные профессора.

Лаборатория института разработала несколько типов снарядов: трехдюймовый – для полевой артиллерии, с предельным радиусом действия в один километр, четырехдюймовый – для зенитных орудий, с радиусом действия в два километра, и шестидюймовый – для дальнобойных орудий типа «Канэ» и морских пушек, с радиусом действия в пять километров. Под предельным радиусом действия подразумевалась способность взрывать на этом расстоянии открыто лежащий винтовочный патрон.

По конструкции снаряды напоминали шрапнель: такой же стакан с дистанционной трубкой и пороховой камерой у дна. Вместо пуль в снаряд закладывалась термитно-цериевая горелка с парашютом.

При разрыве снаряда в воздухе горелка выбрасывается наружу, парашют раскрывается, а особый механизм должен зажечь термит. Теоретически подсчитали, что наилучший эффект должен получиться, если разрыв снаряда произойдет на высоте одной трети радиуса действия над ровной местностью и на половине радиуса над местностью пересеченной.

Рано утром Другова разбудил звонок у входной двери. В квартиру ворвался Черкасов.

– Одевайся, дядюшка, скорей! Сегодня на полигоне назначены опыты с твоими снарядами.

– Да что ты, Володя! Разве можно будить старика ни свет ни заря и тащить его неизвестно куда! – забеспокоилась Екатерина Львовна. – Он и так не спал всю ночь… И не думай, пожалуйста, никуда ездить, Андрей Васильевич!

– Ничего со мной не случится… Вот фуфаечку теплую надену… У тебя машина закрытая?

– Закрытая.

Профессор наскоро помылся, оделся и, покрепче запахнув шубу, торопливо сошел по лестнице. В машине сидели Ткеша и Званцев.

Надо было спешить. Полигон находился за сто километров от города, а начало опытов было назначено на одиннадцать часов. Друзья имели в своем распоряжении всего два с половиной часа.

Как только машина тронулась, все принялись за еду. Раскрыли корзиночку, заготовленную Званцевым, и достали оттуда булки и большой термос.

Машина помчалась по улице Горького, затем мимо Белорусского вокзала, мимо стадиона «Динамо», Военно-воздушной академии, оставила позади себя завод имени Войкова, водный стадион, и вот вдали показалась звезда речного вокзала. Дальше путь лежал мимо полей, дач и огородов.

Наконец автомобиль свернул с шоссейной дороги в лес, а через некоторое время остановился возле будки, у ограды из колючей проволоки.

Здесь их уже ждали и тотчас же пропустили машину на полигон. Автомобиль остановился у небольшого каменного здания. Оттуда вышла группа артиллеристов и военных инженеров. Черкасов представил всех приехавших начальнику полигона и членам испытательной комиссии.

– Очень рад познакомиться, – сказал начальник полигона, пожимая всем руки. – Итак, приступим к стрельбе. Здесь впереди, – указал он вдаль, – расположены патроны, снаряды, взрывчатые вещества в упаковке, без упаковки на поверхности земли, под землей на различной глубине и даже в бочках под водой. Орудия расположены там, в лесу, – вы их отсюда не увидите… Весь этот район, конечно, оцеплен усиленным нарядом пехоты и кавалерии. Я думаю, что здесь мы можем остановиться, отсюда все будет хорошо видно, – закончил он, когда все поднялись на невысокий холм.

Опыты продолжались около пяти часов. За это время было произведено всего двенадцать выстрелов, так как после каждого выстрела нужно было заново размещать все взрываемые объекты.

Каждый выстрел был триумфом для изобретателей. Всякий раз, как над ними с ревом проносился снаряд, сопровождаемый резким ударом орудийного выстрела, далеко впереди над полем появлялось белое круглое облачко, возле него тотчас же загоралась яркая звездочка, она плавно опускалась вниз, и вдруг, как по волшебству, в разных местах поля вздымались громадные клубы черного дыма, летели вверх земля, камни, осколки, щепки, и через несколько секунд раскатистый удар потрясал воздух.

Особенно эффектен был последний выстрел по воздушным целям. Пустили свободным полетом подвесной аэростат, с привязанной к нему аэробомбой большого веса. Когда он поднялся вверх километра на три, вдогонку был послан снаряд. Высоко в небе появился беленький комочек ваты, затем яркая точка, и вдруг аэростат превратился в густое черное облако, охваченное пламенем, которое постепенно растаяло, не оставив после себя ничего. Зрелище было потрясающее.

Начальник полигона горячо поздравил профессора и его друзей с успехом,

– Скажите, – спросил Другов одного из членов комиссии, когда они шли по полю, – какое количество этих снарядов мы можем производить в настоящее время?

– Само производство этих снарядов не представляет никаких трудностей, и мы можем их изготовлять в любом количестве. Все зависит от того, сколько церия сможет дать нам промышленность.

– Ну, за церием дело не станет, – заметил Другов. – Сырья – фтористых солей редких земель – у нас очень много. На днях заканчивается монтаж нового большого аппарата, который даст возможность получать ежесуточно восемьдесят килограммов металлического церия.

– Скажите, товарищ комкор, – снова заговорил Другов, – вы можете разыскать на полигоне остатки термитных горелок?

– Конечно, – ответил комкор.

– Надо бы собрать горелки и золу, оставшуюся после сгорания церия и термита, и обязательно уничтожить их. Анализ золы может отчасти раскрыть наш секрет.

– Не беспокойтесь, профессор. Это уже предусмотрено.

Друзья распрощались с членами комиссии и двинулись в обратный путь.