Текст книги "Тайна профессора Макшеева"

Автор книги: Николай Автократов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

НАПАДЕНИЕ

Ваня и профессор остались ночевать в лаборатории в последний раз. Стояла темная августовская ночь, шел дождь, и было холодно. Окна закрыли. На водородном пламени горелки грелся чайник. Другов сидел за столом, склонившись над тетрадью с записками Макшеева. Ваня разбирал реактивы и упаковывал их в ящик. Вокруг шумел лес, и капли дождя стучали по окнам.

Неожиданно электрический свет погас.

– Вот беда! – воскликнул профессор.

– Где-то были свечи. Надо их отыскать, – сказал Ваня и в полутьме двинулся к шкафу. Пламя водорода почти не освещало комнату.

В это время на дворе послышались шаги. Кто-то шлепал по лужам, обходя вокруг домика.

– Тсс! Кто-то идет, – прошептал Ваня.

– Книжечка спрятана? – спросил Другов.

– Спрятана!

В окнах промелькнули тени трех человек.

Профессор быстро снял с горелки чайник, положил на пламя кусок мрамора, лежавшего на столе, и открыл кран с кислородом.

В сенях послышались осторожные шаги. Через минуту открылась дверь, и один из неизвестных осветил комнату электрическим фонарем. В это же мгновение мрамор, лежавший в пламени гремучего газа, зашипел, и яркий друммондов свет залил комнату.

Впереди стоял человек громадного роста и, по-видимому, страшной силы, с дубинкой в левой руке; за ним второй, тоже вооруженный палкой, а сзади виднелась маленькая фигура третьего. Все были одинаково одеты: в черных кожаных пальто, автомобильных кожаных шлемах и в очках. Внезапный свет ошеломил их, и они попятились…

Профессор, выйдя из оцепенения, схватил тетрадь Макшеева и стал прятать ее у себя на груди.

На него набросились двое. Ваня схватил свое оружие – резиновую кишку – и кинулся на помощь профессору. Удачным ударом он сбил низенького с ног. Тот с криком покатился на пол. Из-под кожаного шлема выглянуло злое, птичье лицо с белыми ресницами и бровями. Быстрым движением Ваня вырвал у него драгоценную тетрадь и прижал ее к себе… «Бежать, спрятать куда-нибудь», – мелькнуло у него в уме. Но бежать было невозможно.

– Отнять! – закричал маленький визгливым голосом.

«Отнимут», – с отчаянием подумал Ваня и огляделся кругом. Взгляд его упал на глиняную банку с серной кислотой, стоявшую в углу, и… тотчас тетрадь оказалась в банке. Едва Ваня успел это сделать, как, пораженный ударом в голову, отлетел на середину комнаты и со стоном рухнул на пол.

Второй бандит бросился к банке, запустил в нее руку, но тотчас же с криком выдернул ее обратно.

Рука, обожженная кислотой, почернела. Бандит громко стонал и тряс ею в воздухе.

Недолго думая, профессор схватил со стола большую колбу с какой-то жидкостью и со всей силой бросил ее в бандита. Колба пролетела мимо, ударилась о печь к разлетелась вдребезги. Невыносимо удушливый запах аммиака заполнил помещение.

Нападавшие зажали рты и бросились вон из комнаты. Кто-то из них задел горелку, мрамор упал, и свет погас.

Ваня, задыхаясь, пытался подняться с пола. Профессор обхватил его и потащил на свежий воздух.

Из темноты слышались быстро удаляющиеся шаги бегущих по лужам людей. Затем со стороны шоссе раздался шум мотора и звук отъезжающего автомобиля.

Настала тишина.

Отдышавшись и немного придя в себя, Другов и Ваня поднялись с земли. У Вани левая сторона головы была в крови, он тихо стонал. Они сели на ступеньках. Так прошло с полчаса. Затем снова послышались шаги. Кто-то шел со станции, освещая дорогу электрическим фонариком. Это был Званцев. Подойдя к крыльцу и увидев своих друзей, он с недоумением остановился.

– Что случилось?

– На нас напали трое. Кое-как мы отбились.

– А где книжка? – в тревоге спросил Званцев.

– Книжка цела, а тетрадь Макшеева погибла.

Званцев перевел дух. Он попробовал было войти в лабораторию, но вынужден был тут же вернуться. Тогда, закрыв нос мокрым платком, он пробрался в пристройку, открыл шкаф, где был запас реактивов, и достал бутылку с соляной кислотой. Затем он разбил окно, отбил у бутылки горлышко и бросил ее в комнату. Тотчас густое облако наполнило всю лабораторию. Аммиак с соляной кислотой взаимно уничтожались и дали совершенно безвредное химическое вещество – хлористый аммоний. Через четверть часа в помещение можно было войти, не подвергаясь никакой опасности.

Зажгли свечи. Инженер прежде всего взял щипцы и вынул из банки с серной кислотой макшеевскую тетрадь. Но от тетради осталась лишь черная труха.

– Все же лучше, – сказал он, – что документ этот погиб, чем если бы он достался врагам.

Ваню раздели, уложили в постель и перевязали. Голова его была рассечена, шея и левое плечо покрыты ссадинами и синяками. Другов от пережитых волнений и борьбы тоже захворал. Инженер уговорил его лечь в постель и принять порошок бромурала.

К утру погода разгулялась и выглянуло солнце. Лес уже не казался таким мрачным, и на душе у Званцева стало легче.

Больные выспались и чувствовали себя лучше. Профессор совсем оправился от пережитого. Он подробно рассказал Званцеву о происшествии ночи.

– Несомненно, – заметил тот, – этот маленький, которого Ваня сбил с ног, и есть «белобрысый», преследовавший Макшеева. Вы хорошо запомнили его лицо?

– Думаю, что никогда не забуду эту мерзкую физиономию. Она была освещена яркими лучами друммондова света, – ответил Другов.

– В общем, мы теперь имеем кое-какое представление о наших врагах. Один отличается высоким ростом и сильным телосложением, кроме того, он, по всем признакам, левша: удар Ване он нанес ведь слева и дубинку держал в левой руке. Другой сжег себе правую руку кислотой. След непременно останется. Третьего вы оба видели в лицо. Это, по-видимому, их руководитель.

К полудню на грузовике приехал Ткеша. Стали собирать и переносить на машину имущество: приборы, реактивы, посуду. По совету профессора, решили ликвидировать всякие следы проведенных опытов.

– Незваные гости ведь могут пожаловать сюда без нас. Поэтому прежде всего надо удалить все следы церия.

Сожгли доски, на которых рубили церий, и крышку стола, где стояла горелка. Пепел тщательно собрали, чтобы впоследствии выкинуть его, ибо по анализу пепла легко можно было установить присутствие даже ничтожных количеств церия. Затем пол и стены комнаты чисто вымыли.

После всего этого окна домика заколотили, а дверь заперли.

Все сели в грузовик и двинулись к Москве.

ДАЛЬНЕЙШИЕ ПЛАНЫ

Кабинет Званцева был превращен в рабочую комнату. Мать инженера уехала к родственникам, и на квартире остались только он и домашняя работница.

Дачные приключения показали, что нашим друзьям приходится иметь дело с наглыми, осведомленными врагами, способными на многое. Поэтому нужны были меры предосторожности. Открытое нападение на квартиру, расположенную в центре города, было маловероятно, но можно было опасаться тайной кражи.

Друзья решили ни на минуту не оставлять квартиру и установили непрерывное дежурство. К обеим дверям – парадной и кухонной – в дополнение к замкам приделали электрическую сигнализацию.

Ваня и Ткеша переселились в квартиру Званцева. Им поставили раскладные кровати в столовой.

В первый же день переезда с дачи в Москву за чаем друзья подвели некоторые итоги своей работы.

– В сущности, – говорил профессор, – мы добились уже весьма значительных результатов в исследовании М-лучей. Мы знаем их получение, основные законы распространения и действия. Имеется у нас и идея их практического применения. Известно и то, что каким-то образом враг пронюхал о наших опытах. Я считаю, что пора передать все материалы соответствующим органам. И нам будет спокойнее, и для дела лучше. Что вы на это скажете, друзья мои?

– Вы, конечно, правы, Андрей Васильевич, – сказал Званцев, – у нас достаточно оснований для того, чтобы так поступить. Но я думаю, что мы не должны прекращать наших работ по применению термитного нагревания.

– Я уверен, что мы и сами великолепно справимся с этой задачей, – сказал Ткеша.

– Конечно, – воскликнул Ваня, который лежал на кушетке с забинтованной головой.

Через десять дней две горелки новых систем были изготовлены и наполнены термитом. Модели сделали в уменьшенном виде; церия взяли всего полтора грамма, и, следовательно, практический радиус действия генератора М-лучей не мог превзойти одного километра.

После того как подготовительные работы были закончены, встал вопрос о месте, где бы можно было провести опыты.

– Неужели придется опять ехать на дачу? – сказал Званцев. – Сейчас ведь охотничий сезон, взорвем какого-нибудь охотника.

Решили найти ровное место, где бы можно было видеть кругом на два-три километра.

– Едемте на озеро… на Сенежское! – воскликнул под общее одобрение Ваня. – Горелку и взрывчатые вещества можно поместить на маленьких плотах. И видно все кругом, и безопасно!

– Никаких взрывчатых веществ брать не надо, – вмешался Званцев. – Обыкновенное заряженное ружье заменит их. Это безопасно и не привлечет внимания посторонних.

Таким образом, программа предстоящих опытов над термитными горелками была выработана.

ПРИКЛЮЧЕНИЕ НА ОЗЕРЕ

Ранним сентябрьским утром Другов, Званцев и Ткеша, – Ваню оставили дома охранять квартиру, – сели в поезд, отправлявшийся в Клин. Кроме них, в вагоне сидело человек шесть, не больше. Инженер внимательно осмотрел их, но ничего подозрительного не нашел.

На всякий случай решили все же ехать до Клина, а потом обратным поездом в Подсолнечное, на озеро. Прибыв в Клин, отправились сначала в Музей П. И. Чайковского, осмотрели усадьбу и кабинет великого русского композитора и только потом сели в обратный поезд к Москве.

Было около четырех часов, когда наши друзья сошли на станции Подсолнечная. Три километра до озера без труда прошли пешком. Дорога шла через поселок, затем по насыпи через лесок к пристани. Народу встречали мало. Погода была тихая и теплая, хотя во всем чувствовалось приближение осени: поля были убраны, листва деревьев приобрела более темную окраску, на дорожках кое-где валялись желтые листья.

На пристани взяли две лодки: в одну сел профессор, – он должен был произвести вспышку лучей; в другую – Званцев и Ткеша с ружьем.

На средине озера Другов достал из чемодана небольшой деревянный круг, установил на нем одну из моделей термитной горелки и спустил круг на воду. Другая лодка в это время отплыла метров на двести. Ткеша и Званцев сидели на корме. Ткеша взял патрон и зарядил ружье. Остальные патроны и спички Званцев положил на нос лодки и заслонил их от действия лучей листом свинца. Когда все было готово, инженер поднял руку. Профессор, предварительно надевший темные предохранительные очки, зажег фитиль термитной горелки, отбросил спички от себя и отъехал немного в сторону. Термит зашипел, цилиндрик загорелся, лопнул, расплавленная масса растеклась по кружку и зажгла дерево. Вспышки не последовало. Опыт с другой моделью был также неудачен.

– Что за чертовщина? – бормотал Другов. – В чем тут дело? Экая неудача!

Лодки сблизились. Делать было нечего, и пришлось отправляться в Москву. На обратном пути в поезде все были сильно не в духе. Профессор ворчал:

– Ездили взад и вперед по железной дороге, а в Москву возвращаемся несолоно хлебавши!

– Зато были в Музее Чайковского, – съязвил Ткеша.

– Тсс! Здесь не место для разговоров, – остановил Званцев. – В Москве наговоримся.

Вечером на квартире Званцева установили причину неудачи: горелка оказалась недостаточно прочной. Нужно было заключить ее в огнеупорный стакан, а также увеличить слой вольфрама, покрывающего церий.

Для изготовления новой модели установили срок в пять дней.

В институте огнеупоров заказали стаканчик из смеси графита и окиси циркония. Такой состав должен был выдержать температуру до 3000 градусов. К установленному сроку были изготовлены два экземпляра термитных горелок нового образца. Ваня, несмотря на его протесты, вновь остался в Москве, так как все еще не вполне оправился, и компания поехала на озеро в прежнем составе. Весь маршрут был заново повторен: друзья еще раз посетили Музей Чайковского и закрепили полученные в прошлый раз сведения о биографии гениального композитора.

Пришли к озеру, взяли лодки и разместились в них таким же порядком, как и в прошлый раз. Однако, когда профессор зажег фитиль, эффект получился совсем иной. Термит зашипел, огнеупорный стакан быстро накалился до белого цвета, затем последовала вспышка, и на другой лодке Ткешино ружье выстрелило. Удар раскатился по воде, и эхо повторило его несколько раз.

Лодки сблизились. Профессор ликовал, Ткеша потирал рукой ушибленное ружьем плечо. Званцев снабдил профессора новым коробком спичек, так как старый воспламенился, и лодки разъехались на еще большую дистанцию для повторения опыта. Второй опыт удался также блестяще. Лодки направились к пристани. Другов первый вышел на землю; через минуту подплыли Званцев с Ткешей. Когда они поднялись на берег, их остановил рослый старик с седенькой бородой, в черной шинели, фуражке, с берданкой за плечами и с медной бляхой на груди, по всей видимости – сторож.

– Гражданин, – сказал он, – здесь не полагается охотиться, запретная зона… Объявление читали?

– Мы и не охотились, мы так просто стреляли.

– Это все единственно, и стрелять не разрешается. Пожалуйте в контору.

– Но позвольте! – возразил инженер. – Вы же видите, что у нас нет никакой дичи! Значит, мы не охотились. Стреляли просто… ну, хотели попробовать ружье.

– Это я уж не знаю. Раз стреляли – значит надо платить штраф. Пожалуйте в контору.

– Вы же понимаете, – вмешался профессор, – что они не охотились, да и стрелять-то нечего было.

– Прошу вас, гражданин, не вмешиваться, – важно сказал сторож. – Я знаю правила и должен их отвести в контору. Там разберут.

– Тьфу ты! Словно истукан, – пробормотал профессор.

– Андрей Васильевич! Идите на станцию, а мы вас догоним. В крайнем случае заплатим штраф, – сказал инженер.

– Далеко до конторы-то?

– Тут рядом.

Но контора оказалась не очень близко. Прошли с полкилометра лесом, потом по просеке, потом мимо пустующих дач, свернули в какой-то переулок и, наконец, достигли старенькой дачи, у которой горел электрический фонарь.

Над калиткой на шестах была прибита вывеска:

Контора 1-80 участка Клинского лесничества

Поднявшись по ветхим ступеням и пройдя через террасу, Званцев с Ткешей, конвоируемые сторожем, вошли в комнату. Она была почти пустой. Стол, стул, скамейка, на столе керосиновая лампа, телефон старой системы, чернильница и несколько книг – вот и все. За столом сидел дежурный в пальто, фуражке и перчатках, с коротко подстриженной бородкой.

– Что такое, Яценко? – спросил он сторожа.

– Такое, что задержал двух граждан. Охотились на озере и стреляли из этого ружья.

Дежурный поднял глаза на наших злополучных друзей.

– Охотиться здесь не разрешается! Везде имеются надписи. Сознательные граждане, а не понимаете. Раз запрещено охотиться, значит нельзя.

– Мы не охотились, мы даже не видели никакой дичи. Мы только пробовали ружье, – начал оправдываться Ткеша.

– Все равно… надо уплатить штраф двадцать пять рублей… Впрочем, ежели хотите, я позвоню в отделение…

Он взял телефонную трубку, вызвал отделение милиции и доложил о случившемся. Выслушав ответ, он положил трубку, помолчал и сказал:

– Вам придется немного подождать. Начальник отделения сам сейчас прибудет. Предъявите документы.

Званцев дал свой паспорт, а Ткеша студенческий билет. Дежурный посмотрел документы и спрятал их в стол.

– Простите, – сказал он, вставая, – но я должен подвергнуть вас личному обыску. – И прежде чем друзья опомнились, карманы их пиджаков и пальто были вывернуты и содержимое их очутилось на столе. Дежурный, быстро осмотрев бумажник Званцева, вернул его инженеру, точно так же, как и все остальное, кроме записной книжки. У Ткеши в кармане почти ничего не оказалось. Извинившись, дежурный сказал:

– Яценко, проводи граждан в приемную… Вам будет там удобнее, товарищи, – добавил он.

«Приемная» оказалась маленькой комнатой, со столом и двумя скамейками у стен. Окно было наглухо забито досками. Только у самого верха оставалась щель в ладонь шириной. На столе горела керосиновая лампа. Едва Ткеша и Званцев вошли в нее, как дверь за ними была заперта.

– Черт знает, что такое! – воскликнул Ткеша.

– Подождем, – сказал инженер и закурил трубку.

Они сели на лавку и стали ждать. Время шло. Ткеша посмотрел на часы:

– Уже двадцать минут девятого. Почти два часа здесь валандаемся!

Лампа стала гаснуть: в ней выгорел керосин. Ткеша не выдержал: он начал стучать в стену и кричать:

– Эй! Кто там? Товарищ дежурный! Долго вы будете нас здесь держать? Это же безобразие!

Ответа не последовало. Инженер встал, видимо, охваченный беспокойством.

– Что за ерунда! Не могли же они на самом деле уйти, позабыв про нас!

Лампа совсем погасла, и только тлеющий фитиль слабо мерцал в темноте. Через верхнюю щель в окно пробивался свет.

– А ну-ка, Ткеша, поглядите, что делается снаружи.

Ткеша подвинул стол к окну, забрался на него и заглянул в щель. Окно выходило на улицу. Ветер качал фонарь и ветви деревьев, отчего на дорожке и траве двигались причудливые светлые пятна. В конце дорожки была видна калитка.

– Ну что?

– Так, пустая улица… никого нет… только калитка как будто не та, через которую мы входили.

– Ну, как не та… Эта самая.

– Нет, она как-то изменилась… Да, вывески нет!

– Что вы сказали? Нет вывески? – В голосе инженера слышалась тревога.

– Нет… наверное, ветром свалило.

– Какой там ветер… Надо скорее отсюда выбираться.

Оба бросились к двери и пытались ее выломать. Но дверь была прочная и не подавалась.

– Попробуем через окно. – Званцев достал свой нож и стал резать им нижнюю доску у края окна. Несмотря на то что сталь глубоко врезалась в дерево, потребовались не малые усилия, чтобы справиться с доской. Наконец низ окна освободился от обшивки. Прошло около часа, прежде чем таким способом удалось оторвать четыре нижние доски и открыть окно. Ткеша, а затем Званцев выскочили наружу. Они побежали тотчас же через террасу в первую комнату. В ней было тихо и пусто. При свете спички инженер увидел, что все осталось в том же порядке, как было при допросе, только телефона на столе больше не было. Ткешино ружье стояло в углу. Инженер бросился к столу – Ткешин студенческий билет лежал в ящике, но его записной книжки и паспорта не оказалось.

Перерыли все ящики стола, книги и бумаги, но тщетно. Ничего не оставалось делать, как только идти на станцию. После долгих блужданий в темноте по неизвестной местности они вышли к пристани, откуда знакомой дорогой, сильно уставшие, добрели до станции. На платформе их встретил встревоженный Другов.

– Что случилось? Где вы были? Что вы там столько времени делали?!

Только сев в поезд, Званцев и Ткеша рассказали об устроенной им ловушке.

– Я уверен, что это были те же лица, которые напали тогда на вас, – сказал Званцев Другову.

– Почему вы так думаете?

– Перчатки… на дежурном были перчатки. Он хотел скрыть обожженную руку. Бороды были несомненно наклеенные. Сторож – левша: он обыскивал Ткешу левой рукой.

– Да, да, так оно и есть, – растерянно закивал профессор. – Но какая у них была цель во всей этой истории?

– Я думаю, что главная их цель – получить мою записную книжку. Но здесь они просчитались. Ничего, кроме адресов и обычных записей, они в ней не найдут. Хуже то, что мы недооценили своих врагов и до сих пор не сообщили обо всем, куда следует.

– Несомненно, – говорил Званцев, – что охотятся за нами агенты иностранных государств; по их упорству и наглости можно судить, как им важно получить материалы опытов. Они поняли их военное значение. Мы должны опасаться всего. Надо прекратить работу дома и вести проектирование под надежной охраной. Завтра же я пойду в наркомат.

Приехав в Москву, профессор распрощался с друзьями и пошел домой. Несмотря на позднее время, дома его дожидалась какая-то дама. Другов удивился, узнав в ней дочь Макшеева Елену Николаевну.

– Здравствуйте, профессор, – сказала она, поднимаясь ему навстречу. – Простите, что беспокою вас так поздно, но я решила во что бы то ни стало вас дождаться.

– Пожалуйста, пожалуйста… Садитесь… Чем могу служить?

– Видите ли, вчера вечером у меня опять были те два неприятных субъекта, о которых я вам говорила прошлый раз. Они мне показались еще более противными и, признаюсь… испугали меня. Они откуда-то узнали, что вы у меня были, и вообразили, что я вам передала какие-то бумаги. Я, конечно, отрицала это… они мне не верили и в конце концов стали грозить… Этот маленький так злобно глядел на меня… у него глаза, как у гадюки. Он говорил, что, если я от них что-нибудь скрою, мне придется скоро раскаяться в этом… Я прямо перетрусила. Хорошо еще, что они спешили на поезд и скоро ушли.

– Почему вы думаете, что они спешили на поезд?

– Они говорили об этом и все поглядывали на часы. Я так разволновалась, что тотчас поехала к вам.

– И давно вы здесь?

– С шести часов. Они уехали ровно в двадцать минут шестого. Я точно заметила время.

– Не знаю, что вам и посоветовать, – сказал Другов. – Во всяком случае, я очень вам благодарен за сообщение. С этими господами и нам пришлось иметь дело. Не думаю, впрочем, чтобы в городе они были опасны. Держите с нами связь и не волнуйтесь.

Елена Николаевна успокоенная ушла домой.

Добившись приема в Наркомате внутренних дел, Званцев и Другов подробно рассказали всю историю, начиная с таинственной смерти Макшеева, раскрытия шифра, нападения на Пашкевича и кончая вчерашним приключением на озере.

Они также описали наружность каждого из трех неизвестных: белобрысого плюгавенького человека, высокого широкоплечего верзилы-левши и третьего, неизвестного, у которого правая рука должна быть сожжена кислотой.

Следователь по особо важным делам товарищ Ремизов тщательно записал все, что рассказали ему Другов и Званцев. Между прочим, он спросил их:

– Могли бы вы узнать этого, как вы сказали, белобрысого?

– Да, безусловно, хотя и видели его только мельком. У него чрезвычайно характерное лицо.

– Кто еще, кроме вас, видел его лицо?

– Дочь профессора Макшеева, Елена Николаевна. Она могла наблюдать его два раза и подолгу. Она видела этого блондина и еще одного, того, у которого, как мы полагаем, сожжена кислотой рука. Она их видела совсем недавно…

– Прекрасно, с ней надо будет побеседовать… – Вы, кажется, сказали, товарищ Званцев, что у вас они похитили паспорт? Подали ли вы заявление в милицию?

– Конечно.

– Что же нам теперь нужно предпринять? – спросил Званцев.

– В ближайшие дни вы перенесете проектирование в один из специальных институтов. Об этом договоримся особо. Но пока все должно остаться без изменений. Не подавайте вида, что вы собираетесь это сделать. И главное – они не должны понять, что об этом стало известно нам.

– Вашим делом мы займемся вплотную. Чрезвычайно важно выловить этих молодчиков, – добавил Ремизов, когда Другов и Званцев стали прощаться с ним.

Проектирование шло усиленными темпами. Через несколько дней чертеж снаряда был уже вычерчен в карандаше, оставалось только скопировать его на кальку и сдать чертежи и расчеты.

Но тут выяснилось, что никто не может похвастаться искусством чертить. Появилась необходимость пригласить чертежника.

– Очень бы не хотелось посвящать постороннего человека в это дело, – сказал Другов.

– А мы и не будем посвящать. Чертежник у нас ничего существенного не узнает. Мы дадим ему только скопировать при нас немой чертеж без всяких надписей и размеров, которые мы после проставим сами. Желательно, конечно, чтобы это был свой, надежный человек.

– Давайте пригласим Ольгу! Ольгу Пермякову, участницу нашей прошлогодней экспедиции. Она прекрасно чертит, – воскликнул Ваня.

Вечером того же дня Ольга появилась в квартире Званцева. Она пришла оживленная и веселая. Ваня при виде ее просиял. Ольге поручили снять с карандашного чертежа две копии на кальку. Чертеж был несложный, и эту работу можно было выполнить часов за десять.

– Ну, что копировать? На полотняную кальку надо снимать! А тушь хорошая? Это что такое? – тараторила Ольга без перерыва.

– Это… калориметрическая бомба! Вроде бомбы Бертло… помните? – соврал ей профессор. Ольга удовлетворилась ответом, приготовила инструменты и ловко принялась чертить.

Ольга весело болтала с Друговым и Званцевым, которые ни на минуту не прекращали наблюдать за ее работой.

– В нынешнем году я была на геодезической практике. Совсем не интересно. А в прошлом году, помните, Сергей Ильич, как мы шикарно жили! Сколько одного винограда поели!… А какое вино у вас, Ткеша, и шашлык! У меня осталось самое великолепное воспоминание.

– Вы, говорят, замуж собираетесь? – шутя, спросил профессор.

– А почему бы нет? – ответила, смеясь, Оля и посмотрела на Ваню.

Для Вани это было новостью. В его уме проносились горькие мысли. Да! Конечно, она выходит замуж… Это несомненно. Она кого-то любит. Но кого? Кто ее жених?… Ваня перебирал всех знакомых студентов и ни на ком не мог остановиться.

После ухода Ольга разговор перешел на серьезные темы. Ткеша задал вопрос о церии: откуда он берется и как его добывают.

– Видите ли… химики относят церий к так называемым «редким землям», – сказал профессор. – Это пятнадцать химических элементов, помещенных в восьмом ряду третьей группы менделеевской таблицы и весьма схожих между собой по химическим свойствам. Церий, впрочем, можно без особого труда выделить в чистом виде. За границей он добывается по преимуществу из минерала монацита, который встречается в больших количествах в прибрежных песках океанов. Например, в Бразилии, Индии и на Цейлоне.

Церий уже давно применяется в промышленности для изготовления колпачков к ауэровским горелкам, о чем упомянул и Макшеев. Помните? Впрочем, теперь эта область применения сокращается. Зато фосфористые его соли стали добавлять в прожекторные угли – для яркости.

А вот помните кремни для зажигалок, которые в начале революции были в большом ходу? Эти кремни – не что иное, как сплав железа с небольшим количеством церия.

– А у нас есть эти самые монациты? – спросил Ткеша.

– Есть кое-где. Но у нас есть и более ценные минералы. Я говорю о лопаритах и ловчоритах. На севере европейской части Союза они имеются в громадных количествах. В них содержится много редких земель, а следовательно и церия. Мы обладаем безусловно первыми в мире запасами этого элемента.

Перед уходом профессор зашел зачем-то в столовую. Ваня сидел за столом и делал вид, что учится. На самом деле мысли его были далеки от учения. Профессор словно угадал настроение Вани.

– Ну, полно, Ванечка, – сказал он и погладил Ваню по голове. – Перемелется – мука будет. Есть девушки лучше Ольги. Обойдется!…

Вечером на другой день вторая копия с чертежа была закончена, и Ольга пошла в столовую пить чай. Воспользовавшись ее отсутствием, Другов предложил Ткеше и Ване перенести на чертеж все размеры, обозначения и надписи, так как один экземпляр чертежа было решено сдать в наркомат.

– Надпишите также материалы, из которых сделаны детали снаряда… Церий обозначьте химическим символом, – добавил он.

Оба друга взяли себе каждый по чертежу и, запершись в кабинете, быстро стали выполнять эту несложную работу, тем более, что за красотой надписей они не гнались.

– А как обозначается церий? – спросил Ткеша.

– Церий обозначается, насколько мне помнится, латинскими буквами «зет» и «эр». Вот так… – И Ваня написал: «Zr».

Ткеша посмотрел и поставил на своем чертеже точно такой же знак.

Через некоторое время в дверь постучались Другов и Званцев.

– Ну, как, готово? Дайте-ка взглянуть, что вы тут сделали. – Профессор стал просматривать чертежи. Вдруг он наморщил лоб, поправил очки и поднял глаза на Ваню.

– Что это ты здесь написал?

– Церий… химический символ церия…

– Церия!! Это символ церия? – Он покраснел от гнева. – Несчастный! И как тебя пропустил на зачете Иван Петрович! Ты же спутал церий с цирконием, металлом шестого ряда четвертой группы менделеевской таблицы. Церий обозначается латинскими буквами «це» и «о», а не «зет» и «эр». Исправить немедленно.

Ваня густо покраснел и принялся подчищать чертеж.

– Хороши пошли студенты, нечего сказать, – ворчал профессор, – церий с цирконием путают.

– Теперь давайте решим, куда ненадежнее спрятать чертежи, – сказал Званцев.

– Лучше всего, я их увезу в институт и пока запру в несгораемый шкаф в своем кабинете, – предложил Другов. -Только никому об этом ни слова. Черновики и разные наброски мы сейчас же сожжем.

Последнее решение было немедленно выполнено.

Вызвав на следующий день утром по телефону такси, Другов и Званцев отправились в Геологический институт.

Приехав на место, они поднялись на третий этаж лабораторного флигеля. Там никого не было. Профессор открыл свой кабинет и запер чертеж во внутренний ящик несгораемого шкафа, где хранилась платиновая химическая посуда.

– Уф! Отлегло от души, – сказал Другов.

В это время в коридор вошла группа студентов. Они видели Другова и пришли звать его на собрание.

– Андрей Васильевич! Профессор! – раздавались крики. – Идемте на собрание в главную аудиторию. Народу много собралось.

Другов запер кабинет и пошел в большую аудиторию, где было собрание. Званцев на всякий случай остался во флигеле.

Аудитория была полна народа. Здесь были студенты, преподаватели, служащие, рабочие института.

На собрании выступал с докладом директор института. Он говорил об итогах прошлого учебного года, о новых программах, о студентах-отличниках, о работе всего коллектива.

Прослушав доклад, профессор вместе с Ваней, Ольгой и еще несколькими студентами пошел во флигель. Инженер их ждал в коридоре. Не желая отпирать своего кабинета, Другов зашел в соседнюю комнату и уселся на диване отдохнуть.

– Да! Действительно, – говорил профессор, – вы, Сергей Ильич, тогда были правы. Нельзя было столько тянуть и не сообщать о нашем деле. Может быть, давно бы уже выловили этих молодчиков.

За закрытой дверью в это время послышался какой-то шум и возня. Званцев вскочил со стула, кинулся к двери и дернул ее. Дверь не подавалась.

– Нас заперли! – закричал он.

Все вскочили и начали тянуть дверь, но без успеха.

Другов прежде всего стал рыться в кармане… Ключи от несгораемого шкафа были на месте, на цепочке, прикрепленной к петле пиджака.

– Проклятие! Кто-то засунул в дверную ручку палку, скорее ломайте дверь!

Стали стучать в дверь, – пытались сорвать ее с петель – ничего не вышло, дверь была крепкая.

Тогда инженер достал свой нож, который уж не раз выручал его, и стал вырезать нижнюю филенку двери. Званцеву помогал Ваня.

– Скорее! Скорее! Ради всего святого, – торопил их профессор.

Прошло, однако, около получаса, прежде чем удалось подрезать филенку со всех сторон. Наконец ударом ноги филенка была вышиблена, Ваня пролез в отверстие, вынул кусок железной трубы, засунутой в дверную ручку, и освободил всех из плена. Бросились к кабинету… Дверь его была открыта. Несгораемый шкаф взломан. На полу валялись бумаги, деньги, платиновая посуда, но… конверта с чертежом не было. Все остолбенели. Другов схватился за голову.