Текст книги "Четвертый уровень. Предательство"

Автор книги: Николай Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)

Казалось, еще одно усилие, еще один рывок и люди, наконец, покинут жалкий мирок периферии галактики. Сердце наполнялось гордостью за свою расу. По сравнению с человечеством, сторрианцы, брайтгезы, альконцы ничтожные создания. Число колоний стремительно росло.

Но у этой сказки грустный, поучительный финал. Внешние исследователи словно уткнулись в невидимую стену. Проблемы возникли уже при Тино Аято. В дальнем космосе пропало несколько крейсеров, затем вспыхнул мятеж на Асконе, кстати, организованный предком Берда, сложное положение было и на Алане с Маорой. Императору пришлось приостановить экспансию. Не лучше дело обстояло и в науке. Да, вторжение насекомых не могло не отразиться на экономике страны. Лежащие в руинах города, разрушенные заводы, поврежденная транспортная сеть. Лаборатории с уникальным, бесценным оборудованием перестали существовать. Но ведь подземные мегаполисы на Тасконе совершенно не пострадали. Аято распорядился перевезти туда уцелевших ученых, выделил гигантские средства на дорогостоящие эксперименты. И это в условиях нищеты, голода и разрухи, царившей после нападения торгов. Увы, Тино ровным счетом ничего не добился. Неудачи следовали одна за другой. То взорвется энергоблок, то заболеет и умрет ведущий академик, то произойдет авария при испытаниях. Складывалось впечатление, что люди достигли определенного потолка знаний. А если точнее, им кто-то его установил. Преодолеть барьер никак не удавалось. В итоге император смирился с поражением и перенаправил деньги в другие отрасли. Именно тогда началось активное строительство боевых кораблей и массовое заселение колоний. С тех пор минуло четыре с половиной века. Огромный период времени. Но человечество по-прежнему топчется на месте. Поразительный факт. Что то, конечно, улучшается, совершенствуется, однако фундаментальных открытий, в корне меняющих жизнь людей, увы, нет. Это словно какое-то проклятие. Цивилизацию заточили в узких, тесных рамках отдаленного звездного сектора. Она может развиваться только внутри него.

Вывод абсурдный, нелепый, но неопровержимый. Попытки спрятать лаборатории в горах, на космических станциях и пустынных астероидах завершались плачевно. Стоило ученым хоть чуть-чуть приблизиться к цели, как тут же происходила катастрофа. Успех Видога исключение из правил. Он в очередной раз сумел сделать то, что было не под силу Храбровым. Между тем, андроиды на экране голографа ринулись в атаку. Металлические пальцы крепко сжимали лазерные карабины. Сверкающий ряд солдат фантастически смотрелся на фоне каменистого плато полигона. Шервин не солгал, бойцы действительно превосходны. В их движениях нет угловатости, скованности, точное копирование человека. Замечательная работа. Андроиды умеют бегать, прыгать, прятаться за различными препятствиями. Это уже не старые, неповоротливые прототипы. Впереди появились пластиковые мишени. Дружный залп и виртуальный враг уничтожен. Солдаты стреляли практически без промаха.

– Неплохо, – спокойно заметил герцог. – Как функционирует система управления?

– Оператор, используя особый, тщательно защищенный код, отдает необходимые распоряжения, – сказал Брюс.

– А если враг поставит мощные помехи? – спросил Берд.

– Никаких проблем, – произнес барон. – Существует запасная частота. Кроме того, бойцы способны выполнять задачу в автономном режиме. Правда, тут могут возникнуть трудности. Андроиды не в состоянии изменить программу в зависимости от ситуации. Они будут четко придерживаться первоначального плана. Потому очень важна формулировка приказа.

– Насколько рассчитан источник питания? – проговорил Видог.

– На месяц, – ответил Шервин.

– Маловато, – вымолвил правитель.

– Энергетические затраты слишком велики, – тяжело вздохнул Брюс. – Но нужно учитывать, что солдаты не нуждаются ни в сне, ни в отдыхе. Андроиды готовы драться сутками. Мы разместили блок в центральной части корпуса, защитили сверхпрочной броней. Вывести его из строя непросто. В случае разрядки бойцы начнут самостоятельно подключаться к внешним источникам.

– А вот это хорошо, – похвалил Берд. – Главный процессор расположен в голове?

– Да, ваше высочество, – подтвердил барон. – Ничего другого мы не придумали. Оптимальная точка. Все остальные чересчур уязвимы. Здесь же находится зрительная система, слуховая и речевая.

– Меня волнует один важный момент, – произнес герцог. – Что если противник захватит поврежденного андроида? Его разберут на части, и наша секретная разработка превратится в фикцию. Мерзавцы банально скопируют образец. Вместо преимущества на поле боя мы получим дополнительную проблему.

– Вы напрасно волнуетесь, – сказал Шервин. – Воссоздать идеального солдата не так-то легко. А чтобы запустить проект в производство, потребуются годы. Тем не менее, ученые приняли некоторые меры предосторожности. При несанкционированном вскрытии процессор будет тотчас уничтожен. Это сделает либо оператор, либо блок внутренней защиты.

– Значит, вы заложили и андроидов взрывчатку, – догадался Видог.

– Да, ваше высочество, – проговорил Брюс. – Ее немного, но вполне достаточно для того, чтобы разнести в клочья голову и корпус.

– Понятно, – усмехнулся правитель. – Схема Стафа Эигерона. Хотя цель принципиально иная.

В кабинете на пару минут воцарилась тишина. Берд с восхищением разглядывал бойцов. Они словно пришельцы из будущего. Холодный блеск металла, плавные линии пластин, безжизненные немигающие глаза. Воплощенный в реальность ночной кошмар. Подобных монстров можно было увидеть только в голографических фильмах. Люди будут трепетать от ужаса. Эти солдаты не знают жалости. Рассчитывать на пощаду с их стороны бессмысленно. Если честно, герцог даже не рассчитывал на такой результат.

– Сколько андроидов мы можем выпустить в год? – после паузы спросил Видог.

– Около десяти тысяч, – без раздумий ответил барон.

– Я хотел бы увеличить эту цифру втрое, – произнес правитель. – У вас хватит мощностей?

– Нет, – честно сказал Шервин. – Сейчас задействованы абсолютно все конвейерные линии. Они не останавливаются ни на секунду. Придется строить новые заводы или перепрофилировать старые. Возникнут трудности с комплектующими частями. Не исключена утечка информации. У нас закрытый, замкнутый цикл. Данное обстоятельство позволяет сохранять проект в тайне.

– Жаль, – с горечью сказал Берд. – Я надеялся в кратчайшие сроки заменить обычных солдат андроидами. Похоже, процесс затянется на семь-восемь лет. Что-то мы не учли.

– Ваше высочество, не забывайте, у бойцов довольно ограниченный потенциал, – посмел возразить Брюс. – Они хороши при штурме укреплений, при зачистках, при подавлении мятежей. Однако в нестандартных ситуациях лучше использовать десантников. Андроиды не склонны к инициативе. В их поведении присутствует шаблонность. Недостаток серьезный. Ученые пытаются его исправить. Модернизация идет непрерывно.

– И потому делать крупные партии невыгодно, – констатировал герцог.

– Да, – проговорил барон. – Еще какой-то период времени основу армии будут составлять люди.

– Ничего, я потерплю, – сказал Видог.

Неожиданно раздался сигнал зуммера. Адъютанту прекрасно известно, что правитель занят. Берд терпеть не может, когда ему мешают. И все же капитан рискнул нажать кнопку вызова. Заставить офицера пойти на этот отчаянный шаг способен только один человек. Горн Свенвил. Могущественного начальника службы контрразведки плайдцы боятся не меньше, чем правителя.

Видог не ошибся. По словам адъютанта, генерал настаивает на немедленной аудиенции. Единственное оправдание для Горна то, что он никогда не беспокоит герцога по пустякам. Берд выключил голограф и жестом приказал Шервину забрать диск. Лишь теперь правитель разрешил капитану впустить Свенвила. В помещение стремительно вошел худощавый темноволосый эстерианец. В отличие от Брюса его поклон и приветствие скорее дань уважения, чем заискивание. Впрочем, генерал чем-то явно взволнован. Тонкий, длинный нос заострился еще больше, маленькие глазки превратились в едва заметные щелки, жилка на шее нервно пульсирует. Раздраженно посмотрев на Шервина, Горн произнес: Простите за вторжение, ваше высочество, но у меня важное сообщение… Свенвил умышленно не стал заканчивать фразу. Тем самым он показывал, что присутствие посторонних здесь вряд ли уместно. Брюс понял его намек, но уходить не спешил. Пусть Видог примет решение.

– Продолжай, – бесстрастно вымолвил герцог. – Я доверяю барону Шервину.

Генерал бросил испепеляющий взгляд на соперника. С каким бы удовольствием Горн придушил ничтожного подхалима. Впрочем, на лице негодяя не дрогнул ни один мускул. Хотя, без сомнения, раздражение Свенвил а он заметил. В выдержке Брюсу не откажешь. Барон опытный и опасный игрок. Шервин прекрасно информирован, и в дворцовых интригах чувствует себя как рыба в воде. Расположение правителя позволяет ему не опасаться мести со стороны начальника службы контрразведки. Но ничего, рано или поздно Горну представится шанс свести счеты с бездарным выскочкой. И уж тогда он за все заплатит сполна. – Ваше высочество, пять часов назад патрульные эсминцы обнаружили в районе Церены группу неизвестных кораблей, – проговорил генерал. – Определить их курс пока не удалось. – Проклятье! – выругался Берд. – Только этого не хватало. Что за корабли? Откуда?

– Неизвестно, – ответил Свенвил.

– Сколько их? – спросил герцог.

– Три, – сказал Горн.

– Покажи мне, где они, – произнес Видог, нажимая на пульте специальную кнопку.

В кабинете вспыхнула зеленоватая сфера диаметром метра полтора. Внутри нее горели тысячи разноцветных точек. Это голографическая проекция империи и прилегающих территорий. После некоторой паузы генерал указал нужную точку.

– Здесь, – вымолвил Свенвил. – Восьмой сектор. До Корзана лететь около декады. Но суда идут по касательной. Создается впечатление, что у них какая-то иная цель.

– Чепуха, – возразил правитель, вставая с кресла. – Отвлекающий маневр. Давайте рассмотрим все варианты. Хоросцы и грайданцы отпадают. Слишком большой крюк.

Да и смысл? Три корабля звездную систему не захватят.

– А если это передовой отряд? – вмешался Брюс. – Не исключено, что за ним летит мощная эскадра.

– Вряд ли, – задумчиво сказал герцог. – Чересчур сложный и рискованный план. Сирианцы? Нет. Им тоже там делать нечего. Остаются яслогцы. А вот это возможно. Хотя… Что-то тоже не вяжется. Граф бы меня обязательно предупредил о визите своих судов. Не в его положении обострять отношения с соседями. Многие города до сих пор не восстановлены после вторжения пришельцев. Экономика в жесточайшем кризисе. Для войны нет ни сил, ни средств.

– Ваше высочество, нельзя недооценивать противника, – заметил Шервин. – Последние десять лет Яслог находится в тени. Вспомните Хорос. Брин Саттон вернулся на политическую арену в самый неожиданный момент. Что если граф заключил тайный союз с Октавией Торнвил? В ее лице он найдет надежную защиту.

– Звучит не очень убедительно, – проговорил Берд. – Гайрета гораздо ближе. Враг бы уже давно атаковал Тесту. Впрочем… Это идеальный способ отсечь сразу обе колонии.

Заложив руки за спину, правитель нервно прошелся вокруг сферы. Подобная перспектива его не радовала. Октавия – хитрая, коварная женщина. Она запросто может выкинуть такой трюк. И что тогда? Объявить ей войну? Глупость. Видог загнан в угол. Саттон, Делвил и Торнвил безжалостно разорвут Плайд на куски. А ведь еще утром герцог сам намеревался напасть на Окру. Как все стремительно меняется в современном мире.

– А ты чего молчишь? – внезапно Берд обратился к генералу. – Неужели нечего сказать?

– Ваше высочество, это не яслогцы, – произнес Горн. – Патруль случайно наткнулся на чужаков. Когда приборы выдали первые результаты, у офицеров был шок. Скорость кораблей пять тысяч «С».

– Сколько? – удивленно выдохнул правитель.

– Пять тысяч, – повторил начальник секретной службы.

– То есть они летят почти вдвое быстрее, чем наши тяжелые крейсера, – констатировал Видог.

– Да, – подтвердил Свенвил. – Лично я не верю, что ученые графства сумели так модернизировать двигатели.

– Намекаешь на пришельцев, – догадался герцог, глядя в упор на генерала.

– Ваше высочество, данная версия наиболее вероятна, – отчеканил Горн. – Многое становится на свои места. Курс, количество судов, странное поведение незнакомцев, На предупреждающий сигнал они не отреагировали, в контакт не вступили, но скорость значительно снизили.

– Не развернулись, не пытались бежать? – уточнил Берд.

– Нет, – проговорил Свенвил. – Лишь слегка откорректировали направление. Сейчас корабли сближаются с эсминцами.

– Разведывательная миссия, – сказал правитель.

– Или дипломатическая? – добавил Брюс.

– Возможно и то, и другое, – вымолвил генерал.

– И чего ты тянул? – с недовольством в голосе спросил Кидог. – Мы с бароном Шервином минут десять спорили. Горн в очередной раз посмотрел на соперника. Эта информация не предназначалась для его ушей. Чересчур большая честь. Беда в том, что герцог считает иначе. Интересно, как жалкий, убогий неудачник стал советником Берда? Пожалуй, надо повнимательнее покопаться в прошлом барона. Вдруг что-нибудь и отыщется. Не услышав ответа, Видог снисходительно усмехнулся. Понять Свенвила нетрудно. Он не хочет посвящать Шервина в государственные тайны. Позиция правильная. У каждого своя сфера деятельности. После сегодняшней встречи неприязнь между Горном и Брюсом только усилится. Тем лучше. Разделяй и властвуй. Древняя истина, позволяющая владыкам держать подданных в повиновении. Пока Свенвил и Шервин рвут друг другу глотку, герцог в безопасности. А вот если они объединяться, то возникнет реальная угроза трону. Но Берд этого не допустит.

– Итак, чужаки, – после паузы продолжил правитель. – Не те ли, что напали на Яслог?

– Не похоже, – произнес Брюс. – Тогда армада агрессоров сходу атаковала Гросс и Шелону. Они даже не вступили в переговоры. Ситуацию спасли боевые спутники и пульсары на орбите планет. Затем к Гайлете подтянулся звездный флот империи.

– Получив в прошлый раз отпор, противник мог изменить тактику, – вставил Горн. – Хотя утверждать что-либо рано. Расстояние огромное и визуального изображения у нас пока нет. Сравним силуэты кораблей, и все станет ясно.

– Тоже не факт, – заметил Видог. – С тех пор минуло больше двадцати лет. Где гарантия, что это не новое поколение крейсеров? В любом случае, обострять ситуацию нельзя. Мне только войны с пришельцами не хватало. Они, видимо, тоже не желают драться. Вышлем к ним церенскую эскадру. Пусть убираются прочь.

– Ваше высочество, мне кажется, вы допускаете ошибку, – осторожно сказал Шервин. – Эта цивилизация обладает неизвестными технологиями. Наше негостеириимство может быть воспринято, как оскорбление. Зачем конфликтовать с могущественной расой? Что если спустя пару лет враг вернется?

– У тебя есть другое предложение? – спросил герцог.

– Да, – вымолвил Брюс, – попытаться извлечь выгоду из представившегося шанса. Нужно установить контакт с пришельцами. Я бы даже согласился на ряд уступок. Сильный союзник никому не помешает.

– Союзник? – задумчиво повторил Берд. – А это реально?

– Почему бы нет, – произнес барон. – Ведь помогли же везгирийцы Храброву и Аято в схватке с торгами. Главное найти точки соприкосновения. В конце концов, можно поторговаться.

Хочу заметить, что везгирийцы после победы над насекомыми улетели обратно в систему Кассаны, – сказал Стелвил. – Хотя покорить человечество тогда не составляло труда. Где гарантия, что чужаки поступят так же? Какова цель их разведки? Освоение космического пространства, поиск новых миров, новая экспансия? Риск чересчур велик.

– Разумеется, – иронично усмехнулся Шервин. – Зато и открываются перспективы! Мы будем диктовать свои условия и Октавии Торнвил, и Натану Делвилу, и Саттону.

– Вы забыли упомянуть о цене подобной сделки, – проговорил генерал. – Везгирийцы помогли людям потому, что опасались за собственную судьбу. Цивилизация торгов несла смерть и разрушение всем. Кроме того, у этого народа довольно необычные моральные принципы. Где еще страной правит Ассамблея, состоящая исключительно из женщин?

– Аналогия действительно не очень корректная, – вымолвил Брюс. – Но почему бы не попробовать? Контролировать чужаков несложно. Установим жесткие правила пребывания на нашей территории. Малейшее нарушение повлечет за собой санкции.

– А если мы не сумеем их применить? – возразил Видог – Вдруг пришельцы проявят коварство и внезапно атакуют?

И такой вариант развития событий возможен, – кивнул головой барон. – Но тогда надо честно сказать, что у нас бездарное военное командование и отвратительные солдаты. Блестящий выпад. Шервин загнал соперника в угол. Внешняя политика – это прерогатива герцога. Чиновники правительства лишь выполняют его указания. Свенвил оказался перед нелегким выбором: либо он соглашается с утверждением Брюса и тем самым наносит оскорбление Видогу, либо, пытаясь опровергнуть слова барона, невольно признает правоту оппонента. Генерал был в замешательстве. Горн понял, что угодил в западню. Берд с любопытством наблюдал за мучениями начальника службы контрразведки. Интересно, как Свенвил выпутается из непростой ситуации. Обычно он ставит людей в неловкое положение. Но сегодня у него достойный противник.

– Я бы не торопился с выводами, – произнес генерал. – Союз с сирианским графством несомненно удача. Захват Корзана и Тесты тоже проведен великолепно. Однако вряд ли этот опыт применим к чужакам. У них другая логика. Возьмем, к примеру, сторрианцев и брайтгейзов. Первые – покладисты, терпеливы, покорны, вторые – агрессивны, вспыльчивы, жестоки. Данные народы нельзя даже сравнивать. И вот вопрос, к какой категории относятся пришельцы? Что они ценят– силу или миролюбие?

Горн торжествующе смотрел на Шервина. Барон рано праздновал победу. Не на того нарвался. В дворцовых интригах генерал не новичок. Он сумел и герцогу польстить, и свою позицию отстоять.

– У вас обоих весомые аргументы, – решил прекратить спор Видог. – Идеальный вариант – найти компромисс. Мы вступим в переговоры с чужаками, но примем максимальные меры предосторожности. Дальше Церены корабли неизвестной расы не полетят. Постараемся выяснить их намерения. Нужно подыскать подходящую кандидатуру на должность руководителя делегации. От его проницательности, настойчивости будет зависеть многое.

– Ваше высочество, – мгновенно отреагировал Брюс, – Прошу доверить эту миссию мне.

– А как же проект? – уточнил правитель.

– Он завершен, – ответил Шервин. – Прототипы запущены в производство, модернизация идет своим чередом. Мое присутствие там теряет смысл.

– Кто доставит образцы на транспорты? – произне Видог

– Полковник Берктон, – сказал барон. – Он отлично справится с поставленной задачей. Кроме того, именно Берктон занимался подготовкой операторов. Я могу положиться на него, как на себя.

– Хорошо, – согласился герцог. – В твоем распоряжении три тяжелых крейсера. Стартуешь завтра утром. Необходимые инструкции получишь чуть позже.

Видог повернулся к начальнику службы контрразведки. Свенвил абсолютно невозмутим. Хотя в душе Горна наверняка все клокочет от гнева. Такого поворота событий он не ожидал.

– Генерал, – проговорил правитель, – вы должны сохранить в тайне появление чужаков. Доступ к информации строго ограничить. Экипажи патрульных эсминцев изолировать. Восьмой сектор закрыть для полетов. Никаких контактов с журналистами. Эти мерзавцы сразу поднимут панику и оповестят весь мир о вторжении пришельцев.

– Будет исполнено, ваше высочество, – бесстрастно отчеканил Свенвил.

В самообладании ему не откажешь. Он сегодня потерпел сокрушительное поражение, но держится стойко, эмоции не демонстрирует. Берд небрежно махнул рукой. Оба дворянина, вежливо поклонившись герцогу, направились к двери. В какой-то момент Шервин ускорился и первым достиг цели. Горн деликатно пропустил соперника. На устах генерала мелькнула зловещая усмешка. Ничего, рано или поздно, он отомстит обидчику. А пока надо терпеть. Главное сейчас внедрить агентов в окружение Брюса. Ход переговоров должен быть под контролем.

ГЛАВА 3
ГЕРОИ ПРОШЛОГО

Звездная эскадра вынырнула из гиперпространства и вошла в систему Сириуса. Корабли наместников Китара и Эльзаны, по согласованию с Октавией Торнвил, двинулись дальше, к своим планетам. Эдан совсем рядом, до него лететь всего четыре дня, а вот Лессу Акрилу предстоит долгий путь. Барон вернется на Родину лишь через месяц. Побеседовать с Лессом о том, кто в действительности напал на Шейлу и спровоцировал военный конфликт между Комоном и Цекрой, графиня так и не удосужилась. Во-первых, она с головой окунулась в пучину любовных страстей, и ей было не до того, а во-вторых, женщина решила не торопиться. Время у Торнвил еще есть. Куда больше Октавию волновали ее взаимоотношения с Грегом Хейвилом. Да, майор стал любовником могущественной правительницы. Он проводил с графиней каждый вечер. Легкий ужин, короткий диалог в качестве прелюдии и пылкий, безудержный секс. Грег и Октавия словно пытались насытиться друг другом. Казалось, что графиня добилась желаемого. Но что-то не так. Чего-то Торнвил по-прежнему не хватало. И она знала чего. Ей не хватало душевой близости, теплоты. Октавия испытывала к маркизу сильное, непреодолимое чувство, Грег же часто бывал холоден и невнимателен. Нет, разумеется, Хейвил предельно вежлив с правительницей. Но в том-то и беда. Для майора Торнвил сначала графиня Сирианская, и только потом красивая, страстная женщина. Переступить через эту грань Грег пока никак не может. Кроме того, от него не дождешься нежных, ласковых слов, что тоже неудивительно. Мужчины в таком возрасте редко проявляют активность, они чересчур ленивы и крайне скупы на комплименты. Конечно, встречаются исключения из правил, но маркиз к ним не относится. К сожалению, проблемы на этом не заканчивались. Как и предполагала Октавия, Хейвил наотрез отказался от повышения по службе. Майор не хотел, чтобы злые языки болтали, будто он сделал карьеру благодаря своим интимным связям с правительницей страны. Грег чересчур щепетильно относился к офицерской чести. Обычный перевод во Фланкию тоже ничего не давал. Во дворце для маркиза нет подходящей вакансии, а в штабе бедняга просто зачахнет. Да, и если честно, Торнвил боялась упускать Хейвила из виду. Майор должен постоянно быть рядом. У командира флагманского крейсера Альзон такой возможности нет, но зато она есть у военного советника графини. Формально статус Грега не изменится, маркиз останется в той же должности, однако будет обязан везде сопровождать Октавию. Увы, блестящая идея Торнвил не очень понравилась Дейвилу. Пока он обдумывает предложение правительницы и не факт, что согласится. Редкий упрямец. И все же графиня надеялась на лучшее. Голос майора звучал не столь твердо. Грег сомневается, а значит, склонен пойти на уступки. Длительная разлука причинит боль Октавии. И маркизу это известно.

Запланированный визит на базу Стафа Энгерона Торнвил отменила. За четыре месяца ее отсутствия накопилось слишком много неотложных дел. Она, разумеется, в курсе всех событий, регулярно связывалась с главой правительства и руководителем администрации, но даже на закрытом канале надо соблюдать осторожность. Разведчики Торнвил, так же, как и шпионы Видога, Делвила, Саттона, пытаются выкрасть секретные коды противника. Тот, кому это удастся, получит неоспоримое преимущество. Ну, а со старым пройдохой графиня разберется позже. Назвать честным поединок Одинокого Волка с крензером никак нельзя. Ведь Стаф не предупредил ее, что юноша является ассонским гладиатором. Явный обман. Отсюда и итог схватки. «Альзон» достиг Алана и лег в дрейф на орбите планеты. В сопровождении верных телохранителей Октавия вместе с дочерью и Дейлом Видогом покинула крейсер. Хейвил задержался на судне. Данное обстоятельство ничуть не расстроило Торнвил. Маркиз сказал, что прибудет во дворец через два дня, а он никогда не нарушает свои обещания.

Как только корабль преодолел световой барьер, Андрей начал собирать вещи. Скорость «Альзона» постепенно снижалась. По расчетам землянина, его должны отправить на Таскону часов через пять-шесть. Однако время шло, а за Волковым никто не приходил. Юноша пребывал в некоторой растерянности. Неужели опять вмешалась Эвис? Интересно, что на этот раз придумала девушка? Привезет его во дворец? Но в качестве кого? Отчаянного наемника, удачливого гладиатора, жестокого, кровожадного убийцы? Не хочет ли она устроить представление на каком-нибудь балу? Такой вариант исключать нельзя. Рабы для местных аристократов словно дикие животные. Отношение к ним соответствующее. Андрея либо посадят в клетку, либо заставят драться. На гостей это зрелище произведет неизгладимое впечатление. Нет, что-то не то. В действиях Эвис отсутствует логика. С ужасным уродливым монстром не ищут близости. Хотя…

Нет, нет, обнимая, целуя землянина, девушка была совершенно искренна. Во всяком случае, Волкову хотелось в поверить. Разве можно забыть пылающие глаза аланки, тихий, вкрадчивый голос, божественный аромат ее духов. Она без сомнения испытывает к нему определенные чувс тва. Иначе, зачем так рисковать. А что если Эвис намеревается сделать юношу своим тайным любовником? От подобных мыслей у кого угодно закружится голова. Чепуха, конечно, но как приятно погрузится в мир иллюзий. Андрей лег на кровать и закрыл глаза. В памяти сразу всплыл образ девушки. Тонкая нежная шея, разбросанные по плечам длинные русые волосы, высокая грудь, манящий изгиб талии… Землянин проснулся от бесцеремонного толчка в плечо. Рядом стоял темноволосый лейтенант.

– Поднимайся, – произнес офицер. – Путешествие закончилось. Следуй за мной.

Взяв с пола рюкзак, Волков двинулся за сирианцем. В шлюзовом отсеке его ждал наблюдатель. Ничего не говоря, капитан кивнул в сторону ближайшего десантного бога. Через пять минут машина стартовала. Но вместо того, что бы лететь к планете, она вдруг устремилась к дрейфовавшему неподалеку эсминцу. И тут юноша все понял. Ради какого-то наемника Октавия не стала делать крюк. Мнение дочери ее мало интересовало. На Таскону Андрея доставит другой корабль. Землянин не ошибся. Спустя двенадцать часов он ступил на бетонное покрытие посадочной площадки оливийской базы. Сириус уже скрылся за горизонтом, на лагерь опустилась ночь. Но сверкающих в бездонном черном небе звезд не видно. Слепят лучи прожекторов. Вокруг странная, удивительная тишина. Юноша на мгновение замер. Где же конвоиры? О прибытии бота охране наверняка сообщили заранее. Внезапно впереди появился расплывчатый силуэт. Догадаться, кто это, труда не составляло. В столь поздний час встречать Волкова мог только один человек – Грег Лейрон. Майор поздоровался с наблюдателем, забрал у него пульт и зашагал к Андрею. Грег остановился в трех метрах от Волкова, внимательно посмотрел на землянина. Юноша выглядит отлично. Бодр, свеж, полон сил.

– Ты неплохо отдохнул на флагманском крейсере графини, – произнес Лейрон.

– Так точно, – отчеканил Андрей.

– Надеюсь, физическую форму поддерживал на должном уровне? – спросил майор.

– Я старался, – уклончиво ответил землянин.

Правду Лейрону лучше не говорить. Последние три декады Волков абсолютно ничего не делал. Он лишь читал, спал и ел. Пару лишних килограммов наверняка набрал. К сожалению, лгать юноша не умел. Офицер сразу заметил в голосе Андрея подозрительные интонации. Впрочем, ругать наемника за лень офицер не стал. Должен же парень расслабиться после трудного испытания. За допущенные ошибки он сполна расплатится на тренировках.

Лейрон и Волков неторопливо направились к воротам, ведущим на территорию лагеря. Миновав пост охраны, Грег негромко сказал:

– Судя по отчету, ты отлично сражался в Ассоне. Тяжело было?

– Нелегко, – честно признался землянин. – Организаторы постоянно вносят изменения в регламент боев. Прикончить противника теперь гораздо сложнее. Мастерство гладиаторов значительно выросло. С ними занимаются опытные инструкторы. Дилетантов на арене больше нет. Еще одна проблема – доспехи. Их качество значительно улучшилось. Скользящие удары не причиняют врагу серьезных повреждений.

– Намекаешь, что нужно вносить коррективы в тактику? – произнес майор.

– Я лишь констатирую факт, – пожал плечами Андрей. – Устроители шоу на достигнутом не остановятся. Они регулярно будет преподносить сюрпризы. Главная цель – сделать схватки непредсказуемыми. Публике это нравится. В финальной битве нам просто повезло. Счастливая случайность. Использование луков привело всех в замешательство. Если бы противник действовал решительнее, мы потерпели бы поражение.

– Но ведь ты не растерялся, – возразил Лейрон.

– Я просто быстрее остальных пришел в себя, – грустно усмехнулся юноша.

– И в качестве награды тебя удостоили аудиенции у герцога Видога и графини Торнвил, – проговорил офицер.

– Это не совсем правильная формулировка, – вымол-пил Волков. – Правитель Плайда удовлетворил любопытство своей гостьи. Меня показывали им как дикого зверя, пойманного в джунглях и посаженного в клетку.

– Но почему тогда графиня взяла тебя на «Альзон»? – спросил Грег.

– Она узнала меня, – произнес землянин. – Вспомнила тот поединок с крензером.

– И хотела лично передать Энгерону, – догадался майор. – Октавия решила, что Огаф обманул ее. Вряд ли он сумеет переубедить правительницу. Особенно после покушения…

– Кстати, – вставил Андрей. – Графиня дважды беседовала со мной на корабле. Интересовалась, где я воевал.

– Что ты ей сказал? – Лейрон невольно повернулся к юноше.

– Правду, – улыбнулся Волков. – Что участвовал в нападении на Велию, брал штурмом дворец и даже видел, как она убегала.

– Сумасшедший, – выдохнул офицер. – Торнвил вспыльчивая, мстительная женщина. Графиня не прощает изменников. На острове погибла ее младшая дочь. Тебя могли вышвырнуть в космос.

– Вряд ли, – проговорил землянин. – Нас должны были уничтожить там, в степи. Но вместо этого Октавия бросила взвод на Тхакен. Делать «грязную» работу. Правительница подавила эмоции, проявив меркантильную расчетливость. Казнить меня не имело смысла. Наоборот. Моя откровенность заинтриговала Торнвил. Грег слушал Андрея и поражался его рассудительности. Без сомнения юноша рисковал, но рисковал осознанно. После смерти бунтовщиков наемники находились в распоряжении графини. Проследить путь Волка не так уж трудно. Ложь стала бы демонстрацией трусости, и вызвала бы гнев и презрение Октавии. Он правильно поступил. А какая грамотная речь! В интеллекте парню не откажешь. Хотя ему нет и двадцати. Массивные металлические ворота плавно отъехали в сторону. Вот и территория четвертого уровня. Широкая бетонная дорожка, несколько тускло горящих фонарей, справа и слева небольшие одноэтажные здания. Казармы здесь гораздо меньше по размеру, чем в других секторах. В них проживает около тридцати человек. И это вовсе не привилегия. Такова структура этой центурии. Солдаты данного уровня в масштабных сражениях участвуют крайне редко. Обычно они действуют в составе извода. Защита важных объектов, диверсионные акты, разведывательные операции. Несмотря на отличную подготовку и высочайший профессионализм, потери в подразделениях очень велики. Задания слишком опасные, а порой невыполнимые. Майор остановился у второго строения, кивнул на него головой и сказал: