Текст книги "Четвертый уровень. Предательство"

Автор книги: Николай Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)

Николай Андреев
Четвертый уровень. Предательство

ГЛАВА 1
МЕЧТЫ КАК РЕАЛЬНОСТЬ

Эскадра сирианцев стремительно летела к родному графству. Чтобы не провоцировать Натана Делвила, командующий проложил маршрут вдали от границ герцогства Грайданского. Слишком важные персоны на борту «Альзона». Одним ударом противник может избавиться и от правительницы Сириуса, и от наследника плайдского престола. А ведь есть еще наместники Китара, Эльзаны и весь цвет аланской, тасконской и маорской знати. Полковник Стренс предпринимал максимальные меры предосторожности. Два крейсера двигались чуть в стороне от основных сил флота. Их задача своевременно предупредить корабли об опасности. Ввязываться в бой с врагом Стренс не собирался. При появлении неприятеля эскадра тут же уйдет либо к Церене, либо к Гайрете. Туда грайданцы ни за что не сунутся. Им навстречу сразу двинутся суда Берда Видога. А это для противника смертельный риск. Во время путешествия к Асконе полковник действовал решительно и прямолинейно. Так требовала графиня. Сейчас Торнвил почему-то не возражала, узнав об изменении курса. Наоборот, офицеру даже показалось, Октавия обрадовалась, когда он доложил, что полет продлится па пять дней больше. В результате кораблям предстояло совершить значительный крюк. Складывалось впечатление, будто правительница не торопится вернуться во Фланкию. Видимо, долгие празднования утомили графиню, и женщина хочет отдохнуть в тишине и покое. Окунуться в рутину государственных дел Торнвил еще успеет. Отчасти Стренс был прав. Торжественные церемонии, шумные обеды, красочные шоу утомили Октавию. Она уже не так молода, и ее силы не беспредельны. Но главная причина не в этом. Грег Хейвил, командир флагманского крейсера «Альзон», – вот человек, из-за которого графиня пошла на уступки полковнику. Торнвил была готова на любые жертвы лишь бы провести с майором пару часов наедине. А тут целых пять суток! Настоящий подарок судьбы. После того, как герцог Саттон и барон Лайлтон заключил военный союз, на просторах бывшей империи воцарился хрупкий мир. Чаши весов замерли. Спешить Октавии теперь некуда. Зато на личном фронте успехи невелики. Сердце маркиза словно лед. Растопить его никак не удается. Однако графиня не теряла надежды. Торнвил умела бороться за свое счастье. Она красивая, обаятельная женщина. Кроме того, Октавия умна, терпелива и настойчива. Рано или поздно крепость Хейвила падет. Беда в том, что у графини очень мало времени для штурма. В ее распоряжении всего четыре с половиной декады. Завоевать сердце Грега надо обязательно до того момента, когда суда достигнут Сириуса. В противном случае у Торнвил возникнут огромные проблемы. Майор наверняка откажется от высокой должности во дворце и останется на корабле. Разлука же с ним для Октавии невыносима. Не стоило забывать и о соперницах. Одинокий мужчина с блестящей репутацией, титулом и положением в обществе лакомая добыча для хищниц различного рода. Достойные конкурентки непременно найдутся. Всех не устранишь. Журналисты сразу проведут аналогии и поднимут шум. Громкий скандал правительнице ни к чему. Потеря Хейвила станет катастрофой. А это неминуемо произойдет, если у майора возникнут, хоть малейшие подозрения относительно гибели жены и сына. Ответить на его вопросы будет непросто. Экскурсия на нижние палубы была, как нельзя кстати. После диалога с наемником Торнвил попросила Грега проводить ее. Дейл и Эвис, вежливо извинившись, покинули графиню. Войдя в апартаменты, Октавия жестко взглянула на служанок. Объяснять ничего не нужно. Женщины все поняли без слов. Через мгновение их уже не было в помещении. Наполнив два бокала вином, правительница протянула один офицеру.

– Давайте выпьем, маркиз, – негромко произнесла Торнвил.

– Простите, ваше высочество, я на службе, – вымолвил Хейвил.

– Это верно, – согласилась графиня. – Но служите вы мне, а я разрешаю вам нарушить правила. Берите, не бойтесь, не опьянеете. Вино легкое.

Майор подчинился и взял бокал. Выдержав некоторую паузу, Грег осмелился спросить:

– Простите, ваше высочество, но за что мы будем пить?

– За что? – улыбнулась Октавия. – За странные, парадоксальные стечения обстоятельств. Именно они определяют нашу жизнь. По-моему, неплохой тост. Пожав плечами, офицер пригубил вино. Пока Хейвил не понимал, к чему клонит правительница. Торнвил села на диван и жестом показала майору на кресло.

– В беседе с этим юношей я вдруг сделала неожиданное открытие, – продолжила Октавия. – Мы строим планы, прогнозируем ситуацию, делаем расчеты. Но маленькая, на первый взгляд несущественная деталь, может все изменить. Она рушит блестящие замыслы и переворачивает мир с ног на голову. Начинается абсолютно непредсказуемая, нелогичная цепь событий.

– Мне кажется, вы чересчур близко к сердцу восприняли тот факт, что солдат участвовал в нападении на Велию, – заметил маркиз.

– Нет, нет, – возразила женщина. – По отношению к наемнику я не испытываю раздражения. Но если вдуматься, он вполне мог тогда застрелить меня. И не было бы ни вторжения в Китар, ни присоединения Эльзаны, ни свадебной церемонии в Алессандрии. История развивалась бы иначе.

– Это непреложная истина, – согласился Хейвил. – Всегда есть какие-то внешние факторы, влияющие на нашу жизнь. Порой, мы даже не догадываемся о них. Некий элемент случайности.

– Вот, вот, элемент случайности, – с иронией в голосе проговорила Торнвил. – Барон Мейган решил устранить меня, Стаф Энгерон дал ему отчаянных головорезов, а мальчишка, проданный на одном из аланских аукционов, штурмовал дворец. Жалкий, ничтожный раб, едва не убил могущественную правительницу Сириуса. А ведь это именно он дрался с крензером на Тасконе. Знаменитый ассонский гладиатор Одинокий Волк. У парня удивительная судьба…

– Вы тоже не раз могли отправить его на тот свет, – вмешался майор. – Сразу после бегства наемников с острова или когда группа возвращалась из экспедиции в систему Ульфры.

– А кто тогда настоял на помиловании? – графиня посмотрела на офицера.

– Жалеете о том, что не казнили юношу?

– Ничуть, – Октавия глотнула вина. – Получился фантастический, неправдоподобный расклад. Волк успел не только долететь до базы, но еще и каким-то чудом очутиться на Грезе. В расторопности плайдцам не откажешь. Похоже, организаторы ждали солдата до последнего.

– Неужели парень действительно так хорош? – произнес маркиз.

– Хорош, не то слово, – ответила женщина. – Он – лучший. Наемник превосходно владеет мечом. Смел, быстр, напорист. Способен на риск, по делает это взвешенно, обдуманно. Публика его боготворит. И не зря. Без Волка представление было бы скучным, однообразным. Каждое появление юноши будоражит кровь, интригует.

– По внешнему виду солдат не очень силен, – вымолвил Хейвил. – Физические данные не выдающиеся.

– В том то и дело, – усмехнулась Торнвил. – Средний рост, обычное телосложение, плюс молодость. Это многих вводит в заблуждение.

– Ко всем достоинствам я бы еще добавил невероятное везение, – проговорил майор. – Наемник воевал и на Корзане, и на Тесте, высаживался на Шейлу, пробивался в подземную лабораторию комонцев. И везде уцелел, хотя потери наверняка были огромны.

– У каждого человека своя судьба, – вздохнула графиня. – Не согласись я с вами, и его ничто бы ни спасло. Мы бы тогда не сидели здесь и не обсуждали профессиональные качества юноши. Он исчез бы, стал мифом, легендой. Через пару лет о нем не вспомнили бы даже самые преданные поклонники. Люди быстро забывают былых ку миров.

Октавия поставила бокал на столик и откинулась на спинку дивана. На несколько секунд в помещении воцарилась тишина. Грег с интересом смотрел на правительницу. Склонности к глубокому, философскому анализу маркиз раньше за Торнвил не замечал. Она женщина прагматичная, в споре предпочитает конкретные факты и четкие доводы. Обтекаемые фразы и пустые разглагольствования политиков раздражают ее. Но судя по всему, встреча с наем ником заставила графиню многое переосмыслить. Мир оказался не так-то прост. Сегодня Октавия это отчетливо осознала.

– Мы с гладиатором живем в совершенно разных плоскостях, – после паузы продолжила Торнвил. – Я правительница Сириуса, Волк – бесправный раб. Пересечений быть не должно. Разумеется, исходя из нормальной логики рассуждений. Беда в том, что нет никакой логики. За короткий промежуток времени я уже дважды лично контактировала с невольником. О Велии даже не говорю.

– Совпадение, – сказал Хейвил.

– Совпадение, – повторила женщина. – Наверное. Но в том и состоит парадокс. Мы с ним словно связаны некой невидимой нитью. На острове солдат промахнулся, не убил меня, и я, подчинив Китар и Эльзану, стала могущественной владычицей семи планет. Звучит пафосно, зато точно. В свою очередь я не казнила наемников, и Волк, выйдя на арену Ассона, провел блестящий поединок, заслужив почет и славу. А ведь ничего этого могло и не быть.

– Определенная цепочка событий, приведшая к данному результату, безусловно, есть, – согласился майор. – Но она включает не только вас и раба. Существует огромное количество людей, которые прямо или косвенно влияли на ситуацию. Просчитать все варианты нереально. Получилось то, что получилось. Не нужно ничего усложнять. «Альзон» вернется в графство, и солдат отправится в лагерь на Таскону. Ваши пути снова разойдутся.

– Не сомневаюсь, – улыбнулась Октавия. – Вот только у меня ощущение, что эта встреча с наемником не последняя.

– Не исключено, – спокойно произнес офицер. – Вы в любой момент можете посетить базу Энгерона или побывать на еще одном представлении в столице Грезы.

– Нет, нет, – возразила графиня. – Я подразумевала совсем иное. У наших предков была хорошая поговорка «человек предполагает, а бог располагает». Тем самым они утверждали, что далеко не все зависит от нас. Случай с юношей заставил меня задуматься. А что если… Торнвил неожиданно замолчала. Чуть подавшись вперед, женщина взглянула на Грега. Маркиз расслабился и не чувствовал западню. Длительная дискуссия позволила Октавии завуалировать истинную цель беседы. В подобных делах Хейвил не искушен и не видит очевидного. Однако действовать надо предельно осторожно. Маленькая ошибка и с таким трудом выстроенная комбинация рухнет как карточный домик. Упускать представившийся ей шанс графиня не хотела. Пора заканчивать с неопределенностью. Пришла пора для серьезного разговора с майором. Любовная игра слишком затянулась. Торнвил сделала вид, что колеблется и заставила офицера проявить инициативу. Тягостная пауза ставила Грега в неловкое положение. Правительница чем-то смущена. Прервать диалог он не может, а поэтому должен как-то помочь женщине.

– Ваше высочество, – сказал маркиз, – я не требую продолжения…

– Простите, – Октавия смущенно улыбнулась. – Иногда в голову приходят странные мысли. Я чуть было не обидела вас. Хорошо хоть вовремя остановилась. Мои рассуждения завели меня чересчур далеко.

Графиня тяжело вздохнула. В ее глазах горечь и разочарование. Даже Хейвил это заметил.

– Вы напрасно волнуетесь, – проговорил майор. – Я не из обидчивых и готов вас выслушать.

Все! Ловушка захлопнулась. Несчастная жертва попала в клетку. Торнвил торжествовала. Однако праздновать успех еще рано. Сделан только первый шаг. Сразу бросаться в атаку нельзя.

– Я боюсь причинить вам боль, – изображая сомнение, вымолвила правительница.

– Ничего страшного, – произнес офицер. – После гибели жены и сына моя душа зачерствела, превратилась в камень.

– Как раз о той кошмарной катастрофе я и намеревалась сказать, – понизив голос, проговорила Октавия. – Ужасная трагедия. И опять необъяснимая цепь случайностей. Ваша семья оказалась в самом центре столкновения. Обсуждать детали верх кощунства, но вдруг это определенный знак? Жестокая воля судьбы.

– Знак, – пожал плечами Грег. – Не понимаю о чем вы…

– А вы внимательно посмотрите по сторонам, – ответила графиня. – Откройте свое сердце. Возможно, оно снова наполнится любовью. Не замыкайтесь в себе. Есть женщины, которым маркиз Хейвил не безразличен. Раньше о взаимности они не смели и мечтать. Но теперь…

– Женщины, – иронично произнес маркиз. – Да кому нужен грубый, скучный служака? Я не молод, ваше высочество. Мне скоро будет сорок. Цветы, подарки, ухаживания… Все в прошлом.

– У вас слишком низкая самооценка, – возразила Торнвил. – Мужчины в таком возрасте, наоборот, в цене. Они состоятельны, уравновешены, обладают богатым жизненным опытом. Кроме того, одну женщину, для которой ваша благосклонность очень важна, я точно знаю. Офицер поднял голову. Взгляды Грега и Октавии встретились. Маркиз словно прозрел. Идиот! О том, что графиня к нему неравнодушна, следовало догадаться раньше. Частые вызовы, долгие беседы наедине, просьбы о советах. Глубокое декольте и высокий разрез на платье тоже, наверное, не случайность. Как же можно быть таким слепцом. Хейвил видел в Торнвил исключительно правительницу государства. Непростительная ошибка. Октавия терпеливо ждала своего часа, и сегодня он настал. Майор совершенно растерялся. Впервые перед ним сидела не графиня Сирианская, а красивая свободная женщина. Рассыпавшиеся по плечам волосы, крупные карие глаза, прямой нос, бледно-розовые манящие губы. Что самое удивительное, Торнвил доступна. Если офицер ее обнимет, поцелует, она не отстранится и не позовет охрану. Октавия добивается близости. Невероятно! Либо Грег сошел с ума, либо мир перевернулся. Впрочем, что за глупость? Графиня, как и все люди, имеет слабости и недостатки. Ничто человеческое ей не чуждо… Ведь были же у Торнвил фавориты. Вот только себя на их месте маркиз никак не представлял. Переступать черту необычайно сложно. Близость с правительницей Сириуса! Подобная мысль даже в голову не приходила Хейвилу. Нет, такие решения спонтанно не принимаются.

– Ваше высочество, – проговорил майор, – я польщен… но… у меня нет слов. Поймите правильно… Ваша откровенность… Мне надо все обдумать. Позвольте уйти…

– Конечно, – сказала Октавия.

Офицер тут же вскочил с кресла. Однако женщина успела преградить ему путь. Графиня подошла вплотную к Грегу. Хейвил почувствовал прикосновение ее груди. Тело словно пронзил электрический разряд. Майор собрал в кулак всю силу воли. Торнвил неожиданно провела ладонью по щеке мужчины и прошептала:

– Я ни на чем не настаиваю. Если вы ко мне ничего не испытываете, не надо лгать. Притворство хуже предательства. С ответом не спешите. И, пожалуйста, не избегайте меня. Это очень больно. В крайнем случае, мы останемся друзьями.

– Обещаю, ваше высочество, – выдохнул маркиз. Он осторожно отстранился от женщины и устремился к двери. Через несколько секунд Грег покинул апартаменты правительницы. В словах Октавии не было ни капли правды. Графиня ни за что не смирится с поражением. Рано или поздно Торнвил сделает майора своим любовником. Октавия довольно улыбнулась и опустилась на диван. Самое трудное уже позади. Опасность миновала. У Хейвила нет отторжения, резкой негативной реакции. Это главное. Графиня неплохо разбиралась в мужчинах. После некоторого замешательства в глазах офицера появился возбужденный блеск. Хороший признак. Лед в сердце Грега начал таять. Когда рядом красивая, жаждущая любви женщина трудно удержаться, чтобы не обнять и не привлечь ее к себе. Маркиз сумел побороть это желание, но забыть его он не сможет. Торнвил была так близко. Нежный аромат духов, пылающий взгляд, тихий, вкрадчивый голос. Подобным образом некоторые хищники гипнотизируют жертву. В любом случае их взаимоотношения не будут прежними. Хейвилу придется реагировать на знаки внимания со стороны правительницы. Выйдя из лифта, Эвис неторопливо направилась к каюте. Дейл шел рядом, два крензера чуть отстали. В присутствии посторонних, даже если это верные телохранители, молодые люди старались ничего не обсуждать. А поговорить есть о чем. История наемника произвела на аланку сильное впечатление. Волку нет и двадцати, а сколько он уже испытал! Нападение пиратов, аукцион рабов, тяжелый труд на плантациях, шахты Маоры, и, наконец, поединки гладиаторов в Ассоне. Шансы уцелеть один на миллион. Но именно так и случилось. Объяснить это чудо невозможно. Остается только восхищаться. Уникальная, потрясающая жажда жизни и фантастическое везение. Кто еще уцелел, будучи распятым на столбе? Вряд ли найдутся такие счастливчики. Милосердие не свойственно землевладельцам. Бунтовщиков ждет мучительная смерть. Путешествуя по стране вместе с матерью, девушка не раз видела казненных невольников. Высохшие, изуродованные трупы с торчащими костями. Кошмарное зрелище. Эвис никогда не понимала, почему Октавия допускает это варварство. Представить же Волка на столбе было по-настоящему страшно. Обожженная палящими лучами Сириуса кожа, потрескавшиеся губы, кровоточащие раны, над умирающим юношей кружит стая крекотов. Один садиться на плечо раба и клюет его в губу. Какую адскую боль тогда испытывал наемник! Нет, в детали лучше не вдаваться. Мутанты замерли у двери. Аланка пересекла комнату и села в кресло. Дейл расположился напротив. Взглянув на госпожу, Брисса тут же покинула помещение. После непродолжительной паузы плайдец произнес:

– Признаться честно, я не хотел спускаться в десантный сектор. Что интересного может рассказать невольник? Банальную жалостливую историю. Но Одинокий Волк меня удивил. Каким-то образом он умудряется постоянно бывать в самом центре событий. Жестокие схватки на Грезе, высадка на Корзан, зачистка рокенов на Тхакене и опять представление в Ассоне. Порой даже не верится, что все это правда.

– Мне тоже, – улыбнулась девушка. – Наемник давно должен был погибнуть. Похоже, известный гладиатор продал душу дьяволу.

– Не исключено, – рассмеялся Видог. – Бои за баронство Церенское были очень тяжелыми. Однако Волк сумел и там выжить. Кстати, графиня обмолвилась о штурме дворца на Велии. Я слышал о покушении па нее, но в подробности не вдавался. Знаю, что Торнвил обвинила в нападении Уриса Мейгана. Тогда причем здесь наемники?

– Правитель Китара нанял их через подставных людей, – ответила Эвис.

– Неужели Энгерон ничего не заподозрил? – проговорил Дейл.

Данная тема представляла для алапки определенную опасность. Демонстрировать свою осведомленность ни в коем случае нельзя. Любая оплошность может привести к серьезным последствиям. В прессе освещались далеко не все факты.

– Извини, – вымолвила девушка. – Мне неприятно это вспоминать. Из-за негодяя Мейгана я лишилась сестры. Бедняжка Лана… Она не заслужила такой участи.

– Конечно, конечно, – поспешно отреагировал плайдец. – Не будем ворошить прошлое. Просто я так понял, что Одинокий Волк участвовал в той операции.

Эвис взглянула на мужа. Проклятый упрямец. Весь в отца. Если наметил цель, то идет напролом, не замечая преград и препятствий.

– Возможно, – пожала плечами аланка. – Ты сам сказал, он всегда в центре событий. Зто как раз тот случай.

– Поразительно, – выдохнул Видог. – Парня не берет ни пуля, ни лазерный луч, ни стальной клинок.

– Ошибаешься, – возразила девушка. – Когда нам показывали гладиатора на стадионе, я заметила на его ноге кровь. И на плече кольчуга была рассечена. Раны несерьезные, но наглядно демонстрирующие, что наемник уязвим. Волк – обычный человек. Просто удача пока сопутствует рабу. Не откажешь ему и в профессионализме. Он прирожденный солдат. Впрочем, рано или поздно смерть настигнет отчаянного воина. Это неминуемо.

– С тобой трудно не согласиться, – произнес Дейл. – Однако пока судьба благосклонна к Волку. Меня удивляет даже не то, что наемник уцелел на Тесте и Корзане. База Стафа Энгерона не зря считается лучшей на просторах бывшей империи. У него отличные солдаты. Удивительно, как графиня не казнила их. Ведь, насколько я понимаю, безжалостные головорезы едва не убили правительницу. В таких случаях редко кто проявляет милосердие.

– Думаю, дело не в милосердии, – вымолвила Эвис. – С мятежниками, а тем более с рабами мать никогда не церемонилась. Тут что-то другое. Мне неизвестны мотивы ее поступка. Либо это политика, либо деньги. Если интересет, побеседуй с графиней. Вдруг она посвятит тебя в свои планы.

– Сомневаюсь, – улыбнулся плайдец. – Торнвил очень похожа на моего отца. Скрытна, тщеславна, властолюбива.

– А ты не очень хорошего мнения о моей матери, – с иронией в голосе заметила аланка.

– Я лишь констатирую факт, – пожал плечами Видог. – Зачем лгать и притворяться. Ты ведь и сама все это знаешь. Я не слепой. Ваши отношения с Октавией далеки от идеальных. Графиня не очень рада тому обстоятельству, что мы летим вместе с ней во Фланкию.

– Ты наблюдателен, – девушка откинулась на спинку кресла.

– За долгие годы жизни во дворце я многому научился, – сказал Дейл. – Красивые, пафосные речи почти ничего не значат, особенно если их поизносят в присутствии подданных. Гораздо больше говорят глаза. Можно контролировать мимику, эмоции, но взгляд тебя обязательно выдаст.

– Твоя проницательность меня пугает. Ты опасный человек, – Эвис попыталась перевести диалог в шутливый тон. Похоже, она недооценила мужа. Плайдец не так прост, как кажется поначалу. Его положение при Берде Видоге было незавидным. С одной стороны Дейл прямой наследник трона, с другой, юноша в том возрасте, когда задумываются о самостоятельности. И почему бы при удачном раскладе не сместить отца с престола? Подобных прецедентов в истории достаточно. Наверняка это понимал и герцог, а потому контролировал каждый шаг сына. Отсюда вывод: чтобы не дать мужу поводов подозревать ее в измене, аланка должна действовать максимально осторожно.

– Ничуть, – плайдец спокойно отреагировал на реплику жены. – Внешне мы похожи с отцом, по характеры у нас разные. Я не злопамятен и умею прощать. Ну, а что касается проницательности, то в данной области мои успехи невелики. Ошибаюсь часто.

Девушка посмотрела на Дейла. Бесстрастное лицо, расслабленная поза, нет ни малейшего напряжения. Либо муж предельно честен, либо он великолепный актер. Однако обмануть Эвис нелегко. Аланка никому не доверяет. Продолжать беседу в том же русле рискованно. Девушка чувствовала, что проигрывает Дейлу. Лучше вернуться к наемнику.

– А почему у гладиатора такая странная кличка – Одинокий Волк? – спросила Эвис. – Никогда раньше не слышала о таком животном. Где оно обитает?

– На Земле, – ответил Видог. – Небольшой, но очень свирепый хищник. Высота в холке около метра, шерсть серого цвета, крепкие челюсти, острые зубы. Живет и охотится обычно в стае. В одиночку на жертву нападает крайне редко.

– Откуда столь блестящие познания в биологии? – изумленно выдохнула аланка. – Тем более о тварях с далекой планеты. Ведь, насколько мне известно, Солнечная система закрыта для посещения.

– Совершенно верно, – подтвердил плайдец. – Хранители никого туда не пускают. Но во времена империи на Земле работали научно-исследовательские группы. Если порыться в справочниках и энциклопедиях можно найти немало ценной информации. Необычная кличка воина заинтриговала герцога. Объяснение оказалось банальным. Придумывая прозвища бойцам, распорядитель не стал ничего изобретать и использовал книгу о животных.

– Худощавый, грязный мальчишка был похож на затравленного волка, – догадалась девушка. – Хлем, гриз или берсенк ему не подходили. Требовалось соответствие образу. Что ж, довольно точное попадание.

– Я тоже так считаю, – сказал Дейл. – Сегодня вообще все встало на свои места. Наемник – сирота. Вот почему Одинокий Волк. Детский комплекс. У него нет ни родных, ни близких. Аланка грустно улыбнулась. У нее была и мать, и сестра, но разве она жила иначе? Разве могла аланка с кем-нибудь поделиться сокровенными мыслями? Октавию проблемы дочери не интересовали, с Ланой девушка постоянно враждовала, а служанки все тут же разболтают. Вокруг Эвис пустота, вакуум. После смерти Алекса Торнвила семья превратилась в миф, в иллюзию. Аланка так же одинока, как и Волк. Горький, неприятный парадокс. Удивительно, но в этот вечер графиня пригласила Дейла и Эвис на ужин. Майор Хейвил почему-то отсутствовал. Однако данный факт нисколько не отразился на настроении матери. Наоборот, она весела и жизнерадостна. Если учесть, что последние три дня Октавия пребывала в депрессии, то метаморфоза поразительная. Похоже, ее усилия увенчались успехом. Лед в сердце маркиза начал таять. Девушка оказалась права. Недвусмысленные намеки правительницы заставили Грега иначе взглянуть на мир. Да, произошла ужасная трагедия, жена и сын погибли, но жизнь продолжается. Нельзя хоронить себя вместе с ними. Служба, карьера не заменят человеческих отношений. Майору нет и сорока. Возраст зрелого, опытного мужчины. И хотя Хейвил плохо разбирался в женщинах, очевидно, что Торнвил влюблена в него. Только глупец мог не замечать ее знаков внимания. К сожалению, события переплелись. Покушение на графиню, захват Китара, длительное пребывание во дворце Блекпуна. Уже там, на Эдане, Октавия предпринимала попытки склонить маркиза к близости. Без сомнения она провоцировала Грега на решительные шаги. Но майор был верен жене. Страшная катастрофа в Брюссене убрала с пути правительницы главное препятствие. А что если… Нет, этого не может быть. На подобное преступление Торнвил не пойдет. Одно дело совершить провокацию на Шейле, уничтожить комонских колонистов и совсем другое убить собственных подданных. Да и ради чего? Вряд ли Хейвил стоит таких жертв. Маркизу прекрасно известно, что враги графини утверждали, будто смерть ее мужа вовсе не несчастный случай. Однако доказать ничего не удалось. При столкновении в Брюссене погибли десятки людей. Виновные найдены и наказаны. Даже оппозиционная пресса не высказала подозрений в адрес Октавии. Предположение Грега абсурдно. Просто нелепое, непредсказуемое стечение обстоятельств. Графиня, как любая женщина, хочет любви и тихого семейного счастья. Разве это заслуживает осуждения? Майор не мог не признать, что Торнвил проявила огромное терпение и такт. Чувство к Хейвилу, по-видимому, у нее возникло после покушения, то есть, почти семь месяцев назад. Именно тогда, получив гарантии его преданности, правительница начала советоваться с маркизом. За обсуждением политических и военных вопросов, оказывается, скрывалось страстное желание побыть с Грегом наедине. Октавия, наверное, мучилась и страдала. Нераазделенная любовь – жестокая пытка. Тем не менее, она не воспользовалась своим положением, не действовала напролом. И это вызывало уважение. Робкое, осторожное соблазнение не в счет. В какой-то степени майор был благодарен графине. Торнвил не принуждала его к измене, а после трагедии дала время прийти в себя, залечить рану в сердце. Но рано или поздно откровенный разговор должен был состояться. Плохо то, что инициатива принадлежала Октавии. Хейвил допустил непростительный промах. Его слепота, равнодушие заставили графиню признаться в любви. Теперь маркиз никак не мог избавиться от чувства неловкости. Торнвил нравилась офицеру. Она очень, очень красивая женщина. Идеальная фигура, высокая грудь, гладкая, нелепая кожа. За ночь с Октавией не жалко отдать и жизнь, но… Грег прекрасно понимал, что близость с правительницей кардинально изменит его статус. Из обычного офицера звездного флота он превратится в фаворита могущественной графини Сирианской. Как тогда вести себя? Не изменится ли отношение товарищей? Ответа на эти вопросы у майора не было. Многие мужчины без раздумий воспользовались бы представившимся шансом, но Хейвил совсем из другой категории людей. Для маркиза общественное мнение и законы чести не пустой звук. Хотя… Что предосудительного он совершает? Торнвил не замужем, да и Грег после трагедии в Брюсселе стал свободен. Времени прошло уже достаточно. Траур закончился, жизнь продолжается. Октавия влюблена в него, да и майор испытывает к ней определенные симпатии. Разве они не заслужили маленькую частицу счастья? И все же Хейвил колебался. Заключить Торнвил в объятья, снять с нее одежду для маркиза психологически трудно. Сознание еще не перестроилось. Грегу нужно время, чтобы воспринимать Октавию не как госпожу, а как женщину. Майор размышлял всю ночь и уснул лишь под утро. На следующий день Хейвил появился в рубке управления позже обычного. Командир «Альзона» был рассеян и молчалив. Выслушав доклад дежурного офицера, маркиз занял свое место на мостике. Грег ни словом не обмолвился с первым помощником. Не до того. Графиня сказала, что можно не спешить с ответом. Однако майор не настолько наивен. Торнвил противоречит сама себе. Она тут же попросила не избегать ее. И как тогда прикажете за ужином смотреть в глаза Октавии? В них наверняка будет пылать страсть. Пустая болтовня на отвлеченные темы ничего не даст. Хочет того Хейвил или нет, а вечером придется объясниться. Разговор получится непростым. С одной стороны надо показать, что маркиз не отвергает женщину, наоборот, питает к ней некоторые чувства, с другой, торопливость в их отношениях опасна. Графиня должна подождать. Вопрос в том, согласится ли на это Торнвил? Грег почему-то сомневался. Встреча с правительницей пугала майора. Хейвил не привык лгать. Решение он принял. И если маркиз произнесет «да», Октавию уже ничто не остановит. Графиня женщина напористая, целеустремленная. Добившись промежуточного результата, Тонвил непременно будет развивать достигнутый успех. День пролетел как-то незаметно. Грег словно пребывал в прострации. Майор совершено не замечал, что происходит вокруг. Странное поведение командира не ускользнуло от внимания подчиненных. Однако беспокоить Xейвила они не рискнули. Вторгаться в личную жизнь человека занятие неблагодарное. Гибель жены и сына сильно повлияла на характер маркиза. Грег стал более замкнут, раздражителен. Случались и резкие перепады настроения. Корабельный врач даже прописал майору специальные препараты от депрессии. Но вот принимал ли их Хейвил загадка. Всем известно, что маркиз старается справляться с проблемами самостоятельно, без посторонней помощи. На ужин к правительнице Грег немного опоздал. В движениях майора необычная скованность. Он ведет себя так, будто пришел на официальный прием. Скрыть волнение офицер не в состоянии. Впрочем, нервничает и Октавия. Графиня уже решила, что вечер безнадежно испорчен, и внезапное появление Хейвила застало ее врасплох. С трудом сдерживая радость, Торнвил поднялась из-за стола. Служанки мгновенно покинули апартаменты правительницы. Значит, заранее получили соответствующие распоряжсния. Октавия улыбнулась, поздоровалась и жестом предложила маркизу сесть. Разумеется, никаких упреков. Визит Грега для нее настоящий праздник. Это очень, очень хороший признак. С отказом так не спешат. Впрочем, делать выводы пока рано. Беседа долго не клеилась. Майор часто путался и отвечал невпопад. В свою очередь графиня не знала о чем говорить, и потому возникали долгие тягостные паузы. Ели оба мало. И Хейвил, и Торнвил гадали, кто из них первый затронет главную тему. Маркиз не смотрел на Октавию. Пару раз, наткнувшись на ее пристальный взгляд, Грег больше не искушал судьбу. У него слишком давно не было женщины. А графиня приготовилась к встрече. На Торнвил длинное, облегающее тело красное платье. Глубокое декольте только наполовину скрывает грудь, плечи оголены, волосы собраны в изящную прическу. Искушение. Нет, женщины определенно порождение дьявола, а не бога. Октавия сделала все, чтобы соблазнить майора. Мучительная сцена продолжалась сорок минут. Наконец, терпение графини иссякло. Отчаянному храбрецу Хейвилу сейчас явно не хватает смелости. И это неудивительно. Он на пороге огромных перемен. При любом развитии событий его жизнь уже никогда не будет прежней. Придется Торнвил опять брать инициативу в свои руки. Правительница глотнула вина и встала. Маркиз тотчас последовал ее примеру. Октавия неторопливо двинулась к дивану. Грег, как и положено по этикету, сопровождал графиню. В тот момент, когда майор приблизился, Торнвил развернулась. Хейвил застыл буквально в метре от правительницы. Не дав ему опомниться, Октавия спросила: