Текст книги "Пещера саламандры (СИ)"

Автор книги: Николай Баранов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 4 страниц)

– Не надо – сам подохнет.

Саламандра, похоже, поняла.

Броненосец все полз. Когда он приблизился до пяти метров, Сергей и Шитса отступили метров на десять. Потом еще и еще. Эта игра в черепашьи догонялки продолжалась минут пятнадцать – благо коридор был длинный. Постепенно движения монстра становились все более вялыми. Рев уже больше походил на стон. В конце концов, он прекратил преследование. Еще с полчаса шевелил лапами и почти беззвучно разевал пасть. Потом замер.

Все это время Сергей с Шитсой сидели неподалеку на полу коридора и наблюдали за агонией зверя. Когда тот затих окончательно, саламандра осторожно приблизилась к добыче, доставившей столько хлопот, и потрогала лапой ее вытянутую вперед голову. Броненосец не шевельнулся. Шитса повернулась к Сергею и приглашающе зашипела – он уже начал разбираться в интонациях ее речи. Подошел. Попинал тушу в бок – никакой реакции. Нагнулся и, раскачав, с трудом вытащил свой нож, застрявший в сочленении лапы. Броненосец был мертв.

Всю оставшуюся часть дня человек и саламандра были заняты разделкой и утилизацией дохлого монстра. Непростая задача, принимая во внимание его бронированное тельце. Шитса притащила откуда-то пару настоящих каменных рубил – точь-в-точь, как у земных троглодитов из учебника истории, сделанных довольно тщательно. К ним пару же увесистых булыжников. Одним из этих примитивных, но, тем не менее, уже самых настоящих орудий труда, она сноровисто начала рубить панцирь броненосца. Получалось неплохо. Второй комплект каменных орудий, видимо, предназначался для Сергея. Ну что ж, от работы тот никогда не отлынивал. Работа, правда, оказалась тяжелой и неприятной: прочная броня поддавалась с трудом, и из под нее сочилась зеленая, неприятно пахнущая жидкость. Мясо животного, судя по всему, было несъедобным, поскольку Шитса отправляла отделенные куски в глубокую, похоже, бездонную трещину, зияющую в полу одной из камер лабиринта.

Закончив, они отправились мыться. К подземному озеру. Бассейн в пещере с грибной плантацией зеленой кровью чудовища решили не пачкать. После того, как саламандра смыла с себя ядовитую зелень, на боку ее обнаружилось несколько довольно глубоких царапин, нанесенных когтями броненосца. У Сергея оказалась основательно ободраны ладони. Случилось это, должно быть, когда броненосец пытался подтащить его к своей пасти, а он, отчаянно сопротивляясь, цеплялся за пол пещеры. Шитса прошипела-прощелкала сложную фразу и мотнула головой в сторону основного коридора. То ли Сергей уже научился кое-что понимать из ее речи, то ли просто догадался, что ему надо идти к гнезду, а хозяйке лабиринта нужно отлучиться по каким-то делам.

Обернулась саламандра быстро. Он только успел добраться до пещеры-спальни и растянуться в гнезде-ложе. С собой Шитса несла плетеную сетку, набитую какими-то листьями. Устроившись рядом с гнездом, она сунула кучку принесенных листьев себе в пасть, прожевала и поместила в подъязычный мешок (так Сергей назвал про себя полость, находящуюся, действительно, под языком Саламандры, и немного похожую снаружи в наполненном состоянии на подклювный мешок пеликана). Потом отправила туда же несколько листьев побольше, не разжевывая. Подержала там весь этот винегрет минут пять, и выплюнула на камень в изголовье кровати.

Кстати, относительно подъязычного мешка. Секрет приготовления горячих блюд открылся землянину на третий день его сознательного пребывания в пещере. Никакого очага он не нашел, да его здесь и не существовало, оказывается. Вернее роль очага выполнял этот самый мешок. Там при довольно высокой температуре, которую имело тело саламандры пища проходила своеобразную термическую и ферментативную обработку. Вот откуда брались вкуснющие тушеные грибы. Когда Сергей открыл сей секрет, то минут пять пребывал в шоке. Но он был биологом, а людям, избравшим эту стезю не свойственна брезгливость. Потому он и не думал отказываться от этой своеобразной готовки хозяйки лабиринта. Тем более, альтернативой служили сырые овощи, немолотые зерна, жесткое, как подметка сушеное мясо и сушеные же грибы. Те же продукты, обработанные в подъязычном мешке, становились вполне съедобными и даже вкусными. Особенно нравилось Сергею восстановленное в мешке сушеное мясо. Оно напитывалось влагой, приобретая мягкость и приятный аромат, а по вкусу становилось похожим на самые изысканные сорта ветчины. Никаких неприятных запахов пища не приобретала. Вообще, дыхание саламандры пахло горькой полынью. Этот интересный факт землянин подметил еще при первой их встрече в ловчей яме. Такая вот кулинария.

Итак, землянин, сидя на краю гнезда, с любопытством наблюдал за действиями саламандры. Шитса выбрала из выплюнутой кучи большой непрожеванный лист, наложила на него тонким слоем кашицу, получившуюся из листьев прожеванных и что-то стрекотнула приказным тоном, показывая на руки Сергея. Тот послушно протянул поврежденную конечность. Саламандра наложила получившийся компресс на ссадины и сноровисто закрепила его, обмотав длинными растительными волокнами, принесенными ей в той же сетке. Затем проделала ту же операцию со второй рукой. По ладоням сразу начал распространяться приятный холодок, гасящий жжение от ссадин. Сергей благодарно кивнул.

С удовлетворением оценив дело своих рук, Шитса прочирикала, теперь с просительными интонациями и повернулась к землянину раненым боком. Понятно – дотянуться до больного места саламандре оказалось не с руки, и она просила помочь Сергея сделать такой же компресс-перевязку и себе. Дело было не хитрое, и тот достаточно быстро справился с задачей. Шитса удовлетворенно вздохнула и, копируя жест землянина, благодарно кивнула. Потом, свернувшись кольцом, улеглась посредине пещеры, великодушно предоставив гостю спальное место. Сергей решил не играть в благородство и, растянувшись в постели, почти мгновенно погрузился в сон.

***

Проснулся Сергей от голосов. Настоящих человеческих голосов! Неужели его нашли? Здесь, в этих катакомбах? Однако сразу стало понятно, что чуда не произошло. Голоса транслировал коммуникатор. Негромко – прибор был отрегулирован на самую малую мощность, питание нужно было экономить. Но здесь, в тиши подземелья, голоса звучали почти оглушительно. Разбуженная непонятными звуками Шитса, возбужденно кружила по пещере-спальне. Сергей вскочил с ложа, дотянулся до пояса, на котором висел коммуникатор, схватил его и, убавив громкость, прижал к уху. Через минуту стало ясно, что на поверхности разговаривают спасатели, нашедшие наконец-то его флаер и теперь прочесывающие окрестности в поисках его – Сергея. Стряхнув с кистей повязки, наложенные вчера саламандрой, он торопливо нажал кнопку передачи и начал их вызывать, но безрезультатно – наверху ничего не слышали.

Сергей заметался по пещере, не зная, что предпринять. Ему казалось, что спасатели быстренько, в течение получаса пробегутся по кустам неподалеку от флаера и, ничего не обнаружив, уберутся восвояси, оставив его навсегда в этом подземелье. Шитса, увидев такое странное поведение своего гостя, уселась посреди пещеры, ожидая дальнейшего развития событий. Понемногу Сергей успокоился до состояния, при котором возможно конструктивное мышление. Подошел к стенке, уперся в нее лбом и прикинул варианты, позволяющие срочно выбраться на поверхность. Лезть наверх через ловчую яму он опасался – могла подвести все еще болевшая нога. Второй и последний вариант – попытаться донырнуть до выхода, находящегося в подземном озере. Костюм, конечно, не функционировал, и дышать под водой не получится, но, возможно, удастся добраться до подводного выхода на простой задержке дыхания. Доныривает же саламандра. Неизвестно, правда, сколько времени она может не дышать. Ладно, чего тут думать! Пробовать надо. Бегом собрал свой немногочисленный скарб, развесил его, на починенный уже пару дней назад пояс, и рванул в сторону пещеры с подземным озером. Шитса, немного поотстав, двинулась за ним.

Добравшись до берега озера, Сергей немного постоял, успокаивая дыхание – дело предстояло опасное и спешки не терпело. Он закрепил на плече фонарь, благо тот был герметичным и, включив его, осторожно стал входить в воду. Вода, поднимаясь выше и выше, выдавливала из под комбинезона воздух. Для облегчения процесса Сергей оттянул эластичный воротник. Когда вода дошла до шеи и лишнего воздуха, увеличивающего плавучесть, под костюмом не осталось, он загерметизировал ворот. Капюшон-шлем надевать не стал – пузырь воздуха в нем затруднил бы погружение, хотя несколько вдохов сделать бы позволил. Ну, что, поплыли! И Сергей поплыл. Брассом. Где ныряла саламандра он примерно помнил. На полпути к цели сзади послышался легкий плеск. Оглянулся. Метрах в десяти за ним плыла Шитса. Ну и бог с ней. Мешать, наверное, не будет.

Так, вроде бы где-то здесь. Сергей провентилировал легкие и нырнул. Вода оказалась исключительно прозрачной. Еще бы маску для подводного плавания. Без нее окружающий подводный пейзаж расплывался, как при сильной близорукости. Но мелкие детали Сергея не интересовали, а выход он должен был разглядеть и так. Глубина оказалась приличной – метров семь-восемь. Хорошо имелась подготовка в подводном плавании. Пару раз продувшись, ныряльщик достиг дна, уцепился там за крупный камень и посветил вокруг в поисках пещеры, или тоннеля, ведущего наружу. Таковой обнаружился мерах в пятнадцати. У основания невысокой подводной скалы темнело отверстие метров полутора в поперечнике. Отпустив камень, Сергей подплыл к входу в тоннель. Посветил внутрь. Почти гладкие потолок и стены, заваленный мелкими обломками пол. Тоннель плавно уходил вверх. Ощущалось заметное встречное течение – видимо, именно из этого отверстия в пещеру поступала вода. М-да.... А хватит ли сил выгрести против этого течения? Чего гадать, надо пробовать! Только прежде нужно отдышаться. Сергей всплыл на поверхность и глубоко задышал, вентилируя легкие перед решающим погружением. Вокруг него обеспокоенно плавала саламандра, время от времени, вопросительно шипя и пощелкивая. Когда та приблизилась почти вплотную, он успокаивающе похлопал ее по боку.

– Все хорошо, Шитса. За мной пришли. Там наверху. Мои друзья. Мне надо к ним. Понимаешь? Только бы сквозь этот тоннель пронырнуть. Может, проводишь?

Саламандра что-то оживленно защелкала в ответ.

– Ладно, я пошел. Прощай, Шитса. И спасибо тебе.

Не дожидаясь ответа, Сергей нырнул, быстро добрался до пещеры и, с усилием выгребая против течения, устремился в тоннель. Плыть оказалось тяжелее, чем он предполагал. Удалось выгрести метров двадцать, после чего силы его покинули, а кислород в легких закончился. Из чистого упрямства он вцепился в крупный булыжник, лежащий на дне пещеры, не желая отступать. В висках стучало, глаза заволакивал кровавый туман. Здравый смысл, все же, победил. Сергей отпустил камень и, влекомый течением, понесся обратно к входу в тоннель. Через пару секунд стало ясно – для подъема на поверхность не хватит ни дыхания, ни сил. Чертово упрямство! На грани потери сознания, Сергей почувствовал, как кто-то ухватил его за ворот комбеза и тащит наверх. Перед тем, как впасть в беспамятство, он даже догадался, кто этот спаситель.

Очнулся лежа навзничь на берегу подземного озера. Лица периодически касалось что-то горячее. Открыл глаза. Над ним нависла знакомая морда Шитсы. Саламандра облизывала его лицо своим горячим раздвоенным языком. Сергей рывком сел – время навес золота. Нужно выбираться. Спасатели ждать не будут. Не получилось здесь – полезем через ловчую яму.

В раздражении оттолкнул, склонившуюся над ним, голову саламандры.

– Отстань – не до тебя!

Вскочил на ноги, пошатнулся – закружилась голова. Согнулся, упершись ладонями в колени, окончательно приходя в себя. Выпрямился. Головокружение, вроде, отступило, исчезло мельтешение в глазах. Вот и славно! Вперед! И Сергей, прихрамывая, зашагал, к облюбованной им для эвакуации из подземелья, ловчей яме. Шитса, обиженно пофыркивая, потрусила за ним.

Добравшись до цели, землянин вышел на середину ямы, вплотную к кольям-шипам и включил коммуникатор (перед погружением прибор выключил и убрал в водонепроницаемый карман на поясе – воизбежание порчи от воды). Тишина, если не считать потрескивания помех. Неужели улетели спасатели? Но, нет – через минуту чей-то голос поинтересовался результатом поисков у своих коллег. Ему что-то ответили. Слава богу! Спасатели на месте. Сергей снова попытался их вызвать, переключив прибор на передачу. Нет – наверху его не слышали. Что ж, если гора не идет к Магомету.... Он решительно подошел к стене, вынул нож и начал выдалбливать ступени. Саламандра уселась неподалеку, наблюдая за странным поведением своего гостя.

Вначале, пока Сергей стоял на полу, работа продвигалась довольно быстро, да и порода, составляющая стенки ямы оказалась мягкой. Но когда высоты его роста для выдалбливания очередной ступеньки не хватило, и пришлось вырезать ее, уже повиснув, на только что созданной им лестнице, дело пошло заметно медленнее. Еще и эта, не зажившая окончательно, нога! Плюс ободранные ладони. Через каждые две-три сделанные ступеньки приходилось устраивать перекур. Ладони закровоточили, а нога разбаливалась все сильнее и сильнее. Сергей старался во время работы на нее почти не опираться, перенося вес тела на здоровую ногу – бесполезно, ногу щемило.

Глубина этой ловчей ямы составляла около пяти метров. За полтора часа работы он сумел подняться метра на три. Вымотался весьма основательно. Нужно было, как следует передохнуть. Сергей уселся на пол, прислонившись спиной к стене, и закрыл глаза. Похоже, он ненадолго задремал. Когда открыл глаза, увидел, что перед ним сидит Шитса и с жалобным непониманием смотрит на него. Почему-то в последние часы саламандра стала вызывать раздражение.

– Помогла бы лучше, – поднимаясь и вынимая нож, пробурчал землянин.

Шитса глянула на ступеньки, выдолбленные Сергеем, потом опять на него. Поднялась, подошла, к торчащим в центре ямы кольям, и начала их, предварительно раскачав, вытаскивать и складывать у стены. И то хлеб, хоть не напорешься, если загремишь с этой ненадежной лестницы.

Работа двигалась все медленнее и медленнее. Левая рука, и правая нога, держащие тело на ступеньках, дрожали и в любой момент могли подвести. Спускаться вниз для отдыха становилось все тяжелее – приходилось опираться на больную ногу, которая тоже норовила подвернуться.

До вожделенного потолка оставалось около метра. Сергей, запалено дыша, выдалбливал очередную ступеньку. Здоровая нога дрожала и грозила сорваться. И тогда он решил перенести часть веса тела на правую больную. Тут-то она и подвернулась. Левая нога тоже соскользнула со ступеньки. Землянин повис на левой руке. Потом, воткнув нож в стенку, оперся и на правую. Бессильно елозя ногами, он пытался нашарить ниши ступенек. Ноги слушаться не желали. Руки, на которых он висел, тоже начали подрагивать. Стало ясно – так долго не продержаться. Черт! Колья Шитса, правда, успела убрать, но грохнуться с четырех метров, пусть и не на колья.... Во всяком случае, о дальнейших попытках выбраться, на сегодня можно будет забыть.

В этот критический момент снизу появилась саламандра и подставила Сергею свое плечо. В буквальном смысле. Вернее место между шеей и правой передней лапой – собственно плеча в человеческом понимании у нее не было. Землянин с облегчением уселся на предоставленное ему место и перевел дух. Чувствовалось, что держаться на стене с дополнительным грузом Шитсе нелегко – лапы подрагивали. Тем не менее, она, пусть и медленно, но карабкалась вместе с человеком вверх. Наконец Сергей уперся головой в потолок. Руки немного отдохнули и он с энтузиазмом начал долбить ножом хрупкую корку, отделяющую его от внешнего мира. Посыпались куски засохшего грунта. Еще пара движений и в глаза ударил слепящий дневной свет.

Шитса совершила последний рывок и выпихнула Сергея на поверхность. Он лежал на мокрой листве, лицом к закрытому кронами деревьев небу, и не верил своему счастью. Потом сел, протер слезящиеся от непривычно яркого света глаза и осмотрелся. Кругом был лес. Примерно тот же, что наблюдал землянин перед тем, как провалился в ловчую яму. Ну, правильно – на сколько тянулись подземные ходы лабиринта? На сотни метров, ну на километр-полтора, вряд ли больше. Так что ожидать сильного изменения пейзажа не стоило. Сергей глянул на отверстие, из которого только что выбрался. Оттуда грустно, прищурив от света свои огромные глазищи, на него смотрела саламандра. Он легонько помахал ей рукой.

– Опять выручила, Шитса. Спасибо. И прощай.

Он поднялся на ноги. С трудом, надо сказать – натруженные нижние конечности держали плохо. Ну, ничего, здесь должно быть недалеко, доплетемся. Сергей достал коммуникатор, включил диалоговый режим и начал вызывать спасателей. Те отозвались почти сразу.

– Князев, вы!? Где вас черти носят!

Командирский голос, сразу чувствуется. Сергей коротенько объяснил ситуацию.

– Понятно, – ответил все тот же голос. – Оставьте коммуникатор на передаче, мы возьмем пеленг. – И через минуту. – Запеленговали. Вы в полутора километрах севернее нашей группы. Оставайтесь на месте. Минут через десять будем.

Вот и все. Приключения окончились. Можно просто сесть и ждать. Что Сергей и сделал, опершись спиной, о торчащий неподалеку, обросший местным мхом, пенек. Прикрыл глаза, все еще не привыкшие к дневному свету. Попытался поудобнее устроить больную ногу.

Идиллию нарушило предупреждающее шипение Шитсы. Землянин открыл глаза, потер их, надеясь, навести резкость, и встревожено осмотрелся. К нему приближался до боли знакомый птицеящер. Осторожно, по куриному, наклоняя с боку на бок, голову. До животного было метров тридцать. Господи, только не это! Переход от полной расслабленности, в предвкушении спасения, к смертельно опасной ситуации, встряхнул организм. Только что, казалось, он с трудом шевелился, а тут вдруг силы откуда-то взялись. Сергей шустро вскочил на ноги и вытащил, убранный было в ножны, нож. Перебежал к ближайшему дереву и прижался к нему спиной. Оставалась надежда, что птицеящер не голоден и, соответственно, не агрессивен. Просто посмотрит на диковинную живность и уберется восвояси. Увы. Хищник, ускоряя шаг, двинулся к человеку, и решительный вид не оставлял сомнений в его намерениях.

Сергей вполголоса сообщил спасателям об осложнении ситуации.

– Идем быстро, как можем, – задыхаясь от бега, отозвался старший группы. – Держись.

Легко сказать.... До птицеящера оставалось метров десять. Он сбавил скорость и, тряхнув здоровенной башкой, заклекотал. Справа и слева ему ответили. Опа! Ну да – эти твари, похоже, всегда охотятся стаей! Быстро глянул по сторонам. До новых действующих лиц предстоящей драмы расстояние было побольше – метров сорок-пятьдесят. Ждать, когда они подойдут и примутся за него втроем, не стоило и Сергей, разжигая в себе боевую злость, решил атаковать первым. Пронзительно заорав что-то воинственное, он прыгнул вперед. Расстояние до первого противника, к этому времени, сократилось метров до семи-восьми. Боль в ноге, благодаря хлынувшему в кровь адреналину, почти не чувствовалась и землянин одолел это расстояние буквально в три прыжка. Последний из них был особенно великолепен – прыгнув вперед и вверх, Сергей повис на шее птицеящера у самой головы и вонзил нож в выпученный круглый глаз. Прыжок взбесившейся добычи, пронзительный крик и жгучая боль деморализовали хищника. Он метнулся в сторону, отчаянно тряся головой, в попытке избавится от повисшего на нем человека. Руки, все же, слушались плохо. Удержаться Сергей не смог и покатился по прелой листве. Хорошо нож удалось выдернуть. Топая по лошадиному, испуганный птицеящер скрылся в ближнем кустарнике. Землянин тут же вскочил на ноги. Вовремя! В атаку заходила следующая тварь. Та, что приближалась справа. Решил испробовать тот же трюк, с внезапным прыжком навстречу, но.... Подвела, не вовремя подвернувшаяся, больная нога. Прыжок не получился и Сергей, кувыркнувшись, растянулся ничком прямо у ног атакующего хищника. Правда, это падение сбило, все же, зверюгу с прицела. Страшный клюв-топор просвистел над лежащим человеком. Сергей перекатился, уворачиваясь от здоровенных лап-копыт, приподнялся и попытался всадить нож в брюхо между ними. Шкура здесь, однако, оказалась толстой. Лезвие соскользнуло, не причинив врагу никакого вреда. Он опять перекатился в сторону, попытался вскочить на ноги и тут получил мощный удар в грудь копытообразной ступней. Сергей грохнулся навзничь и даже проехал пару метров спиной по покрытой листьями земле. В груди что-то хрустнуло, дыхание перехватило. Через секунду над ним нависла туша птицеящера, целящего клювом прямо в голову. Все! Занавес!

Но ожидаемого удара не последовало. Какое-то яркое пятно метнулось справа и, ударив птицеящера сбоку, повисло у него на шее. Недобитый землянин отполз к лежащей неподалеку коряге, и наконец, с сипением смог вздохнуть. Ребра резало, как ножом. Понятно – перелом. Темнота в глазах отступила, и Сергей смог оценить обстановку. На шее птички-переростка висела, терзая ее зубами и выпущенными когтями, Шитса. Хищник, истерично вереща, пытался ее стряхнуть. Получалось плохо – саламандра вцепилась намертво. Секунда и из терзаемой шеи хлынул фонтан крови – когти и зубы добрались до крупной артерии. Еще десяток секунд и лапы птицеящера бессильно подогнулись. Он опустился на брюхо, покорно вытянув шею вперед и беззвучно разевая клюв.

Ворча, Шитса отпустила поверженного противника и, поднявшись столбиком, осмотрелась. Тут же яростно зашипела, обнаружив новую опасность. К месту схватки приближался третий птицеящер, да и раненый Сергеем, оказывается, не сбежал, а тоже, описывая осторожный круг, двигался к землянину. Какое-то время саламандра колебалась, с какого противника начать. Решила, что тот, который еще не участвовал в схватке, опаснее и атаковала его. Этот птицеящер, однако, был готов к атаке и встретил Шитсу ударом лапы навстречу прыжку. Сила удара впечатляла. Сергея передернуло – он ведь только что словил примерно такую плюху и мог оценить ощущения, испытываемые сейчас саламандрой. Подземная обитательница, кувыркаясь, отлетела в сторону. Однако тут же вскочила и закружила около хищника, совершая угрожающие броски в его сторону. Птицеящер, забыв о Сергее, поворачивался за саламандрой в готовности отразить следующую атаку. Оба противника потихоньку перемещались, к лежащему землянину и через минуту приблизились почти вплотную. Второй пернатый хищник, окривевший стараниями Сергея, так же подобрался совсем близко и уже выбирал на какое место организма человека обрушить удар клюва.

В этот момент и подоспели спасатели. Вспышка импульса излучателя и в боку одноглазого птицеящера вспухло огненное облако взрыва. Оружие спасателей оказалось весьма мощным, и хищную тварь отбросило на несколько метров в заросли густого кустарника. Следующий выстрел оторвал голову ящеру, сражающемуся с саламандрой. Он еще постоял некоторое время, потом сделал несколько шагов вперед заплетающимися ногами и рухнул на землю.

И тут Сергей понял, что следующий выстрел будет в Шитсу. Спасатели наверняка приняли ее за такого же безмозглого хищника, жаждущего Сергеевой плоти.

– Не стреляйте! – попытался крикнуть он. – Не стреляйте в саламандру!

Крика не получилось. Слабое сипение, вырвавшееся из терзаемой болью груди, перешло в кашель. Сразу две вспышки выстрелов. Все же, разум – великая вещь! Шитса сообразила, чем грозят огненные вспышки, прижалась всем телом к земле и оба импульса прошли выше, выбив далеко позади нее из сочащейся влагой земли, клубы пара.

– Не стреляйте! – просипел еще раз Сергей и, превозмогая раздирающую грудь боль, поднялся на ноги и попытался выйти на линию огня.

Не получилось. Проклятая нога снова подвернулась, и он упал на бок, выворачивая голову, чтобы не выпускать из виду саламандру. Та, тем временем, метнулась к дыре, ведущей в ловчую яму. Она почти успела. Но только почти.... Три разрыва от импульсов излучателей накрыли Шитсу у самого края отверстия. Одна вспышка сверкнула чуть левее, вторая немного позади и правее, а вот третья ударила в землю прямо под правым плечом. Огненная вспышка подбросила Шитсу в воздух, перевернуло вверх брюхом и ударила спиной о землю. В этом положении саламандра и рухнула в темнеющее отверстие ловчей ямы.

Сергей опять вскочил и побежал, спотыкаясь и падая к дыре, где исчезла Шитса. Добежать не дали, догнавшие его спасатели. Кроя их самыми последними словами, он вырывался, пинался, пытался даже укусить. В конце концов, ему что-то вкололи, и наступила тьма.

***

Пришел в себя он в госпитале на столичном острове. Через трое суток. Основную часть этого времени пролежал в регенерационной ванне в состоянии искусственной комы. Кости срослись, сухожилия и связки пришли в норму, физические кондиции, также нормализовались. В принципе, Сергей был здоров. Еще сутки врачи собирались его здесь продержать, дабы убедиться в психическом здоровье пациента – спасатели рассказали о неадекватном поведении спасаемого на заключительном этапе операции.

С психикой у Сергея было все в порядке, и потому он не стал рассказывать всем подряд о своих приключениях в подземном лабиринте и контакте с представителем аборигенной расы разумных. Как бы на такой рассказ отреагировали медики, бог знает. Могли всерьез усомниться в его нормальности, со всеми вытекающими. А психические заболевания в современной медицине оставались самыми трудноподдающимися для излечения – психика человека до сих пор представляла собой, во многом, 'черный ящик'. Потому свое странное поведение объяснил главврачу нервным срывом, вызванным встречей с птицеящерами.

Правду он рассказал только деду, появившемуся у него в палате, как только Сергей пришел в себя. Дед выслушал внука серьезно и внимательно. Задал несколько уточняющих вопросов, потом кивнул, давая понять, что принял изложенные факты к сведению.

Через сутки, Сергея выписали. После того, как все сомнения в его нормальности были сняты. Забирать внука из госпиталя прилетел дед. На двухместном флаере. Как только они добрались до дедова острова, Сергей сразу начал сборы. Дед, не задавая лишних вопросов, так же занялся сборами, давая понять, что одного его никуда не отпустит. Внук не возражал. Собрались быстро. Перекинули данные о маршруте с навигатора флаера, на котором Сергей летал на злосчастную охоту, на навигатор двухместного аппарата и тронулись в путь. Несколько часов лета и флаер опустился на берег знакомой речки.

Место, где Князев с помощью Шитсы выбрался на поверхность, пришлось поискать. Примерное направление он представлял, окружающий пейзаж тоже, вроде бы запомнил. Тем не менее, около часа на поиски ушло. Наконец юноша узнал место. Внимательно осмотревшись, увидел не заделанную дыру в потолке ловчей ямы. Ту, из которой он выбрался, и в которую свалилась подстреленная саламандра. Сердце сжалось в нехорошем предчувствии: дыра не заделана, значит с хозяйкой подземного лабиринта – беда. А чего он ожидал после попадания импульса излучателя. Пусть и не прямого?

Осторожно приблизившись к дыре, Сергей, проглотив комок в горле, склонился, заглянул в темную, пахнувшую затхлой сыростью, глубину и позвал:

– Шитса!

Прислушался. Тишина. Поистине, могильная. Позвал еще и еще. Потом встал на колени и закрыл лицо руками. Ощутил под пальцами влагу и издал долгий стон. Дед, присевший рядом, шикнул на него:

– Тихо!

Сергей, всхлипнув, замолчал.

– Послушай, – после паузы, добавил дед.

Шмыгнув, он прислушался. Тишина. Тогда Сергей позвал еще раз:

– Шитса, где ты?

Снова прислушался. Кажется.... Нет, точно – из темноты ямы раздалось знакомое шипение.

К О Н Е Ц