Текст книги "Пещера саламандры (СИ)"

Автор книги: Николай Баранов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

Сергей подставил ладони, под падающую струю, ополоснул руки, умылся, набрал в пригоршню воды и напился. Вода была холодной, приятной на вкус. Смерть от жажды не грозит, уже легче. Он долил фляжку до горлышка, прицепил ее на пояс и двинулся к выходу из зала.

Выйдя в тоннель, землянин продолжил путь и уже буквально через десяток метров увидел в той же левой стенке, темнеющий проход примерно такого же размера, что и тот, который вел в зал с грибами и источником. Посмотрим. Сергей, чуть согнувшись, двинулся туда. Короткий коридор закончился не очень большим, круглым в плане помещением диаметром метров в пять и с потолком высотой около трех метров. Здесь светящихся грибов на потолке было совсем немного, потому, чтобы рассмотреть интерьер, пришлось приглядываться. Чистый пол без следов мусора и камушков, встречающихся в тоннеле, был засыпан все тем же мелким белым песком. У дальней от входа стены на полу располагалось огромное гнездо. Сергей подошел поближе. Основа гнезда была сложена, или скорее сплетена из тонких гибких стеблей какого-то растения. Внутренность выстлана чем-то вроде пуха. Все это производило весьма уютное впечатление. Поймал себя на мысли, что ему хочется забраться внутрь – благо размеры гнезда это позволяли – свернуться там клубком и заснуть. Сразу усилилась боль в голове и ноге, подступили тошнота и головокружение. Ну да – ложись, поспи и будет, как в той сказке про Машу и медведя: кто спал в моей кровати? Сожрут ведь за такую наглость. Впрочем, и так могут сожрать. Сергей сжал рукоять ножа на поясе, предусмотрительно повешенном через плечо так, чтобы до ножен можно было легко дотянуться.

Ладно, продолжим экскурсию. Хотя о месте для ночлега, если не удастся скоро отсюда выбраться, надо подумать. Опять же прохладно здесь в подземелье. Кстати, а почему прохладно? Комбез, помимо всего прочего, имел функцию обогрева хозяина. И почему он не выполняет эту свою функцию? Сергей нащупал и нажал, находящуюся у ворота, тестирующую кнопку. При работе комбинезона в штатном режиме должна была раздаться незатейливая мелодия. В случае каких-либо неисправностей звучал тревожный писк. Сейчас, в ответ на нажатие, вообще никаких звуков не последовало. Что за ерунда? Он нажал кнопку еще раз. Опять тишина. Нажал еще и еще. Результат был прежним. Похоже, при падении вышла из строя система энергопитания. Невероятно, но факт. Получается, кроме того, что обогрев не работает, не работает и защитная функция! Сергей почувствовал себя голым, вспомнив, что где-то в здешнем лабиринте бродит не слишком дружелюбно к нему настроенная саламандра. Усилием воли он подавил, поднимающуюся панику. Опять же – убить эта полуразумная тварь могла его еще там, в ловчей яме. Но не убила же. Может и дальше не тронет.

С некоторым усилием оторвав взгляд от такого уютного гнезда, Сергей повернулся и вышел в тоннель. Еще пара минут небыстрой ходьбы и, теперь уже в правой стене открылся очередной проход. Он был побольше предыдущих двух. Заглянем. Опять зал. Немного меньше того, где выращиваются грибы. Судя по всему, кладовая. На засыпанном все тем же песком полу, выложенные из камней, скрепленных цементом, прямоугольные сусеки – по-другому не скажешь. Высотой около метра, с удобными проходами между ними. Примерно треть их пустовала. В некоторых насыпаны зерна. Разные – крупные, как горох средние, как у пшеницы и совсем мелкие, как пшено или даже мельче. Каждый вид зерен в своем сусеке. В других отсеках хранились, вроде бы, корнеплоды. Тоже разных видов. В ближних к выходу находились сморщенные легкие комки. Сергей взял один из них в руки и понюхал – сушеные грибы. Должно быть, с той грибной плантации. Запасливая тварь, эта саламандра. Или правильнее – брат по разуму? Похоже на то.... Охотник бросил сушеный гриб обратно, стряхнул руки и вышел в основной тоннель.

Вскоре охотник добрался до перекрестка. Самого настоящего. Тоннель, по которому он двигался, пересекал точно такой же. Той же ширины и высоты. Так же освещенный. Подумав, решил не сворачивать – только вперед! Таков, помнится, был девиз испанских конкистадоров. Еще минут десять хода. Много мелких боковых ответвлений, потом еще один перекресток. Идти становилось все тяжелее – головокружение, тошнота, нога. Опять начала подниматься температура. Еще метров сто и Сергей заметил, что тоннель увеличивается в размерах и чем дальше – тем больше. Потолок поднялся так высоко, что живые светильники уже почти не освещали пол. Стены тоже раздвинулись весьма ощутимо. Потом светящиеся грибы исчезли. Пришлось включать фонарь. Потянуло сыростью и похолодало еще больше. Сергея начал бить озноб. Повернуть? А вдруг впереди выход? Не похоже, но вдруг?

В луче фонаря под ногами появился песок. Тот самый белый и мелкий, которым был засыпан пол во встретившихся ему залах-комнатах. Сергей посветил вперед по ходу движения. Под лучом, метрах в десяти впереди, блеснула темная гладь воды. Он максимально расфокусировал луч и посветил вокруг. Стены пещеры резко уходили вправо и влево. Потолок, тоже уходил вверх, так, что свет фонаря до него не доставал. Перед Сергеем раскинулось подземное озеро, гянцевато поблескивающее гладкой, как стекло, черной водой. Дальний берег терялся во тьме, и что-то подсказывало, что находится он не близко. Берег озера, на котором стоял охотник, контрастно обрамлял белый песок. Он подошел к водоему поближе, с трудом (щиколотка почти не гнулась) присел на корточки и поболтал левой кистью в воде. Набрал пригоршню, плеснул в лицо. Ледяная влага приятно охладила, горящую в лихорадке, кожу. Так, приплыли. Причем, почти буквально – дальше без лодки хода нет. Можно было, конечно, попробовать вплавь, но не с его здоровьем и неисправным комбезом. Да, комбинезон позволял двигаться в воде, и даже некоторое время под водой – пленка шлема отфильтровывала кислород, в ней растворенный, правда, в количествах не совсем достаточных. Периодически приходилось подниматься на поверхность.

В общем, нужно было поворачивать и пробовать искать выход в боковых тоннелях, встретившихся по дороге, или мелких лазах, попадавшихся на пути в изрядных количествах. От предстоящей работы еще сильнее закружилась голова. С трудом поднявшись на ноги, он развернулся и заковылял прочь от подземного озера.

Сергей бродил по подземному лабиринту еще часа полтора. Прошел по боковым тоннелям, влез в некоторые узкие ответвления. Все они кончались, или тупиками, или ловчими ямами, подобными той, в которую он провалился. С головой, в ходе поисков, стало совсем плохо. К исходу этого времени он совсем потерял ориентацию в пространстве. Ноги не держали – падал через каждые несколько шагов. Жаропонижающие пилюли не могли сбить, все возрастающую температуру. Закончилось все тем, что Сергей упал в очередной раз и потерял сознание.

***

Сквозь горячечный бред пришло понимание, что его куда-то тащат. Волоком, прихватив за ворот комбинезона. Похоже, добралась-таки до него саламандра, сформировалась с большим трудом мысль. И Сергей вновь провалился в беспамятство.

Через какое-то время сознание вновь попыталось выбраться из темноты небытия. Получилось это лишь частично. Он сумел осознать, что лежит, уютно свернувшись на мягкой подстилке, и спину ему греет что-то податливое и теплое. Хотел было оглянуться и посмотреть, что там сзади, но тело решительно отказалось повиноваться, впитывая живительное тепло. Сумел только добраться до кармашка с таблетками. С трудом – горло пересохло – проглотил, вроде бы, жаропонижающее, антибиотики и стимуляторы. Потом, то ли заснул, то ли снова потерял сознание.

Следующее просветление наступило от аппетитного запаха тушеных грибов, заставившего сжаться пустой желудок и наполнившего рот слюной. Сергей приоткрыл, слипшиеся от засохшего гноя глаза, и увидел перед собой на листе какого-то растения горку, исходящих аппетитным паром, грибов. По виду, вроде бы тех самых, растущих на подземной грибной плантации. Рука сама потянулась к еде. Почти не прожевывая, проглотил странное, непонятно откуда взявшееся блюдо, и погрузился, в теперь уже настоящий сон.

Без сознания и во сне он провел почти двое суток. Это Сергей выяснил, окончательно придя в себя и посмотрев на ручной хронометр. Самочувствие, на удивление, было весьма неплохим. Таблетки помогли, или долгий сон. Наверное, и то и другое. Огляделся. Он лежал в том самом уютном гнезде, которое обнаружил во втором по счету, обследованном им помещении. Рядом валялся его разрезанный пояс со всей обвеской. Похоже, когда его тащили сюда, он инстинктивно вцепился в свою поклажу мертвой хваткой и так ее и не выпустил.

Осторожно пошевелил ступней. Болело. Ощупал щиколотку. Отек стал меньше, но все еще присутствовал. Похоже, это надолго. О том, чтобы лезть на стенку, нечего было и думать. Сергей задумался. Дед, видимо, только что вернулся из командировки и обнаружил отсутствие внука. Никакой информации о своих планах он не оставлял. Полсуток дед может думать, что Сергей улетел проветриться на один из близлежащих островов. Потом, когда все сроки выйдут, попытается с ним связаться. И вот после того, как это не удастся, поднимет тревогу. Дальше. Направления поиска спасатели не знают. Пошлют запрос по всем поселениям – не прибывала ли туда его машина. На это уйдет некоторое время. Потом поиск флаера с орбитальных спутников. Эти должны найти, но вряд ли слишком быстро – от двух суток до недели. После обнаружения – прибытие спасательной команды. И что они найдут? Да ничего. Человек пропал. Сожрали местные хищники, утонул в болоте, реке, да мало ли, как можно бесследно пропасть в джунглях. Детекторы запаха не помогут. К тому времени дожди все запахи смоют. Трупы убитых птицеящеров? Скорее всего, их плоть уже съедена, а косточки растащены и находятся в процессе утилизации всякими трупоедами. Личный коммуникатор сквозь толщу земли не пробьет. А если и пробьет, ретрансляторов поблизости нет, передать сигнал дальше нечему. Если только в этот момент наверху будут бродить спасатели.... Вот они могут сигнал принять. Теоретически. Нужно будет попробовать. Дня через два.

Но, два дня нужно прожить. А для этого наладить отношения со здешним хозяином, или, правильнее – хозяйкой? Ведь Сергей окрестил животное саламандрой. Хотя, какое животное? Собрат по разуму же! Тогда это называется – вступить в контакт. Надо попробовать. Благо – саламандра сделала сама первый шаг. Притащила его сюда, согрела теплом своего тела (кто-то же грел, помниться спину, кому еще, как не ей?), накормила чем-то вкусным, фактически спасла жизнь! Интересно, что ей руководило – разум, или инстинкт? Может, приняла за детеныша? Ха – всегда мечтал стать космическим маугли! Да вроде, малопохож и по форме тела и по раскраске. Остается – разум? Признала за разумного и решила пообщаться? Сомнительно. Разум здесь присутствует, судя по всему, в самом зачаточном состоянии. Вряд ли дорос до такого вот абстрактного интереса. Ладно, разберемся. Главное не испортить при дальнейшем общении такое хорошее начало.

Сергей приподнялся и, стараясь не сильно тревожить травмированную ногу, уселся на краю гнезда. Потрогал разбитую голову. Пластырь, выполнив свою заживляющую функцию, уже отпал. Шишка исчезла. На месте раны – подсохшая болячка. Уже легче. Потряс головой. Вроде не кружится и не тошнит. Осторожно поднялся на ноги. Голова, все же, чуть кружилась. И куда-то очень хотелось. Нужно было срочно поискать укромное местечко. Таковое нашлось довольно быстро. Для своих надобностей Сергей облюбовал ближайший к 'спальне' тупичок с темной дырой, в глубине которой раздавалось журчание воды. Похоже, саламандра использовала это место по тому же назначению – уж слишком удобно было все устроено и к 'спальне' близко.

Справив естественные надобности, придерживаясь за стенку, он вышел в основной тоннель. Подумав, двинулся в зал с грибной плантацией – надо было хорошенько умыться, чтобы окончательно почувствовать себя человеком. Добрался до бассейна, скинул комбез, поеживаясь от холодной воды, вымылся с головы до ног. Оделся. Теперь разыгрался аппетит. И что же здесь можно съесть? Грибы? Сырьем? Нет, лучше не рисковать. Саламандра кормила его, то ли вареными, то ли тушеными. Интересно на чем она их готовила. Никаких признаков очага, или кострища Сергей, помнится, нигде не видел. Да и ничего похожего на дрова тоже. Пожевать зерен из закромов в кладовой? Вариант. Стоит попробовать. Сергей захромал к камере, служащей складом съестных припасов. Добрался быстро – благо недалеко. Освидетельствовал сусеки со съестными припасами. Решил попробовать зерна – то ли горох, то ли кукуруза. Оказались жесткими, не разжевать. Варить надо. И долго. Опять встает проблема очага и емкости для варки. Сушеные грибы? Нет уж, лучше не рисковать. Оставались корнеплоды. Их тоже было несколько видов. Одни похожие на что-то вроде крупных клубней. Аналог местной картошки? Другие длинные, по форме похожие на морковь белесого цвета. Но Сергей решил попробовать третьи, сильно смахивающие на репу. Тоже желтые и по форме – один в один. Выбрал репку средних размеров, очистил, вытащенным из ножен ножом, откусил, пожевал. А вроде, ничего. Терпко-сладковатый вкус. И жуется легко. Один корнеплод только чуть-чуть приглушил чувство голода, но, по здравому размышлению, Сергей решил на незнакомую еду не наваливаться – мало ли, как организм отреагирует. А пока этот самый организм думает, надо продолжить исследование подземного лабиринта. Поискать, все же выход.

На этот раз он действовал не спеша и методично. Обследовал каждый тоннель и отнорок, проходя его до конца. Начал поиск от помещения с гнездом и двигался в сторону пещеры с подземным озером. За шесть часов Сергей продвинулся не слишком далеко – подземный лабиринт оказался весьма разветвленным. Большинство подземных коридоров заканчивались просто тупиками. Другие – ловчими ямами, подобными той, в которую он провалился. Обнаружил еще одну кладовую, в которой под потолком висели куски вяленого мяса. Подвешены они были на веревках, сплетенных из какого-то растительного волокна. Вытащив нож, Сергей отрезал шмат от, показавшегося наиболее аппетитным, окорока. Попробовал откусить. Мясо оказалось таким жестким, что из этой затеи ничего не получилось. Ладно, попробуем по-другому. Он откромсал ножом совсем маленький кусочек и сунул его в рот. Жевать пришлось долго – пока мясо размокло, пока разжевалось. Проглотить его получилось только минут через пятнадцать. Изысканным вкусом сие блюдо не отличалось. Но, голод – не тетка, есть можно. Сергей отрезал еще кусочек и задвигал челюстями. Похоже, угроза голодной смерти отступила. Воды здесь, хоть залейся. Ничего, прорвемся.

И так, после шести часов хождений, а иногда и ползаний по подземелью, наш герой подустал. Нога заболела сильнее, возобновилось головокружение и тошнота. Пора было отдохнуть. Где? Да там же – в комнате с гнездом. Если уж саламандра сама притащила его в это место, то, наверное, не обидится, если Сергей снова приляжет там подремать. Сказано – сделано, и уставший исследователь подземного лабиринта двинулся к пещерке-спальне, как он про себя обозвал это помещение.

Пригнувшись, Сергей прошел короткий коридорчик, ведущий в спальню, и застыл на ее пороге. В гнезде, уютно свернувшись, спала хозяйка подземелья – саламандра. То ли услышав шум его шагов, то ли почуяв запах, продвинутая ящерица проснулась, подняла голову и внимательно посмотрела на человека черными, огромными глазами. Сейчас, после всего здесь увиденного, Сергею показалось, что в глазах этих светится ум и понимание. Впрочем, может, это так и было. Ну и что делать? Выметаться? Или улечься здесь на порожке, свернувшись клубочком, как собачонка?

Пока он думал, саламандра неуловимо быстро соскользнула с ложа и через мгновение оказалась рядом, с замершим у порога Сергеем. Вот так, на четырех конечностях ее, несколько приподнятая над телом голова на длинной шее, находилась на уровне груди землянина. Существо (животным теперь назвать ее у Сергея язык не поворачивался) обнюхало его, негромко фыркнуло и выскользнуло из помещения. Ну и как это понимать? Можно, что ли, занять плацкарту? Не слишком уверенно Сергей приблизился к ложу-гнезду и осторожно присел на его край. Прилечь потянуло непреодолимо. А, будь, что будет! Он решительно забрался в гнездо, поерзал, укладываясь поудобнее, и прикрыл глаза. В следующую секунду уставший охотник спал.

Проснулся Сергей опять от умопомрачительного запаха тушеных грибов. В период предыдущего бодрствования он, все же, малость не доел и желудок требовательно урчал. Огляделся и вздрогнул. Саламандра стояла вертикально в метре от ложа и пристально разглядывала, лежащего человека. Сергей поспешно уселся на край гнезда, потом встал на ноги. Голова его при этом оказалась как раз на уровне головы стоящей твари. Хотя, стоящей – не правильное слово. Саламандра, скорее, сидела, поджав задние лапы и оперевшись на хвост. Передние лапы были свободными и она, увидев, что ее подопечный проснулся, начала ими жестикулировать. Ладошки передних лап были удивительно похожи на человечьи. Те же пять пальцев, с противопоставленным большим, запястье, пясть. Только размеры были раза в два побольше и внутренняя поверхность этих ладоней была покрыта частыми мелкими складками с множеством коротких, тонких, жестких по виду ворсинок. Видимо именно благодаря этому эволюционному приспособлению саламандра и могла передвигаться по стенкам и потолку. Еще на пальцах имелись когти. Не слишком большие, но впечатляющие своей заточенностью на убийство. Сантиметров пятнадцать длиной, они были сплющены с боков и к кончикам истончались до толщины лезвия ножа. Располосовать такими плоть, по ощущениям, можно было одним легким движением. Когти убирались и выпускались, как у кошки. Ну, правильно – с постоянно выпущенными когтями лазить по стенкам было бы неудобно. Когти саламандра выпускала и убирала при жестикулировании. Потом к этому языку глухонемых она начала добавлять звуки. Шипяще-щелкающие, они явно складывались в слова. Вот только понять их.... Тут нужна была бригада лингвистов с соответствующей аппаратурой.

М-да.... Как же это земные ученые так лопухнулись – явный же разум. Пусть и примитивный. Хотя, найти такую вот саламандру среди джунглей в таких вот норах непросто. А на поверхности, похоже, она появляется не часто. Если вообще появляется.

Саламандра, тем временем, закончила свой монолог и, чуть наклонив голову набок, выжидательно уставилась на Сергея. И что делать? Что-то сказать? Наверное.

– Здравствуй, – начал землянин. – Спасибо тебе за помощь. Как дела, вообще?

Замолчал. Саламандра, наклонив голову уже в другую сторону, внимательно вслушивалась в человеческую речь. Ну, что еще сказать? Может представиться? Попробуем. Человек приложил ладонь к груди и сказал:

– Сергей.

Умная тварь явно поняла. Приложила свою руку-лапу к груди землянина и попыталась повторить:

– Ш-сер-шс-гей....

– Точно так, – закивал Сергей. Потом приложил свою руку к груди саламандры, поразившись, насколько горяча ее кожа, и вопросительно глянул ей в глаза.

И опять та поняла, что от нее хотят.

– Ш-ши-тса....

– Ши-тса?

И тут саламандра кивнула. С ума сойти. Инопланетная, пусть и разумная, тварь, а общение наладилось, буквально, с нескольких слов. Насколько Сергей знал, с другими представителями внеземного разума контакт налаживался с большими проблемами, и времени на это ушло немало. Причем, некоторые из них были гуманоидами. И тем не менее. А тут – ящерица, даже не млекопитающее. Впрочем, неисповедимы пути Господа, или эволюции, кому как нравится. Следующие несколько минут представители разума двух разных планет молча разглядывали друг друга. Немудрено, кстати, что сия ящерица такая умная: мозговой череп у нее развит весьма мощно, в том числе и лобные доли. Пасть, впрочем, тоже весьма впечатляла. Не крокодил, конечно, но несколько рядов острых зубов внушали невольное почтение. В пасти раздвоенный язык. Как она умудряется с его помощью что-то произносить? Глаза черные, без белков и радужки. Умнющие.

Возникшую паузу в разговоре, нарушила Шитса (Сергей решил называть саламандру по имени). Она прошипела-прощелкала короткую фразу и мотнула мордой в сторону, стоявшего рядом с гнездом, плоского камня. На нем, на подстеленном крупном листе, лежала кучка тушеных, парящих грибов. Предлагает подкрепиться? Ну а что же еще? В животе забурчало. Ну, раз предлагают – грех отказываться, да и хозяйка обидится. Сергей присел на край ложа рядом с камнем и начал с аппетитом уплетать блюдо. Руками. До ложек и вилок местный разум пока не додумался. Где же все-таки хозяйка готовит эту вкуснятину, размышлял он, пока ел. Нужно найти очаг и заняться готовкой самому. Нельзя полагаться в этом исключительно на милость Шитсы. А сыроедение и сухомятка здоровья точно не прибавят.

С грибами Сергей покончил быстро, облизал испачканные пальцы и поднялся на ноги. Надо было совершить утренний туалет. Саламандра продолжала сидеть на том же месте, в той же позе и, как ему показалось, с умилением наблюдала за процессом приема пищи землянином.

– Благодарю, – прижав правую руку к груди, поклонился Сергей.

Шитса молча, кивнула в ответ. С ума сойти! Он аккуратно обошел сидящую саламандру и двинулся к выходу. Сзади послышался шорох. Сергей оглянулся. Пещерная хозяйка улеглась на освободившееся ложе, удовлетворенно вздохнула и прикрыла свои огромные глаза.

***

Следующие два дня Сергей провел весьма нескучно. Ночью (ее наступление он определял по хронометру) спал в гнезде он. Утро и половину дня – саламандра. Пока та спала, землянин занимался обследованием лабиринта, в поисках выхода из него. Впрочем, без результата. Когда Шитса просыпалась и начинала заниматься своими делами по поддержанию порядка в своем подземном хозяйстве, Сергей увязывался за ней – любопытно, все же, наблюдать такое уникальное существо в условиях его естественного обитания. В конце концов – биолог он, или не биолог. Саламандра против присутствия своего незваного гостя ничего не имела. И даже дожидалась его в своих хождениях по делам, когда он со своей хромой конечностью за ней не поспевал.

С ногой, впрочем, к исходу второго дня наметилась положительная динамика. Разрыва связок, похоже, все-таки не было – только сильное растяжение. Потому конечность потихоньку приходила в норму и скоро можно будет попробовать взобраться по стенке ловчей ямы. Пробовать, это сделать Сергей решил в другой яме, найденной им во время блужданий по лабиринту. Здесь глубина была поменьше и, соответственно, карабкаться наверх было не так далеко. Только придется это делать исключительно аккуратно – комбез был обесточен и свою защитную функцию не выполнял. Так, что падение, на торчащие в центре ямы колья-шипы закончится весьма печально.

Когда, по расчетам Сергея, до его флаера должны были добраться спасатели, он начал периодически вызывать их с помощью своего коммуникатора. А на прием приборчик работал постоянно. Однако никаких признаков оживления в местном эфире не наблюдалось. Или еще не нашли его машину, или радиоволны не пробивались сквозь толщу грунта. Пробовал он вызывать спасателей и из ловчей ямы (там потолок совсем тоненький), но результат был все тот же.

Саламандра, тем временем, занималась по своему графику. Ухаживала за грибной плантацией, поддерживала порядок в центральных тоннелях своего подземелья, периодически приносила с поверхности зерно, клубни и плоды, разделывала на мясо зверушек, попадающих в ловчие ямы, подвешивала это мясо сушиться в пещере-кладовой.

Выбиралась на поверхность Шитса через подземное озеро. Сергей несколько раз наблюдал за ее отбытием. Саламандра, красиво извиваясь и играя окрасом шкурки в свете, включенного охотником фонаря, заплывала довольно далеко от берега и с легким плеском ныряла. Выныривала при возвращении, примерно в том же месте – пару раз Сергей дождался ее возвращения. Зерно и плоды Шитса приносила в мелкоячеистой сетке, прихваченной с собой. Сетки эти она плела из растительных волокон с удивительной быстротой и ловкостью.

Так что выход, похоже, отсюда был только один – на дне озера. Работал бы комбинезон, можно было бы попробовать добраться до него. Как упоминалось выше, защитный костюм позволял некоторое время находиться под водой. Но костюм не работал.

Помогал Сергей разделывать Шитсе и тушки, имевших неосторожность попасть в ловчие ямы, животных. С помощью его ножа это получалось быстрее. Хотя, саламандра своими выдвижными когтями-лезвиями тоже справлялась с этой грязной работой неплохо. Попадались самые разные представители местной фауны. Но чаще копытные травоядные, чем-то похожие на лань, но с длиннющей, как у жирафа, шеей. Гибли зверюшки, наткнувшиеся на колья, почти всегда сразу. Изредка саламандре приходилось наносить удар милосердия. Делала она это сноровисто и быстро, вскрывая жертве горло своими страшными когтями. Чувствовался большой опыт в этом вопросе.

А на пятый день пребывания Сергея под землей, в ловчую яму провалилась тварь, оказавшаяся для Шитсы трудной добычей. Сергей с саламандрой в это время находились в пещере с грибной плантацией – собирали очередной урожай. Внезапно хозяйка подземелья насторожилась и завертела головой, прислушиваясь. Сергей тоже напряг слух, но ничего не услышал. Саламандра, тем не менее, бросила работу и скользнула к выходу. Землянин последовал за ней, так быстро, насколько позволяла больная нога. На этот раз Шитса не дожидалась, когда он догонит ее. Сергей бежал за саламандрой, угадывая ее путь по наитию. Потом начал ориентироваться на звук схватки.

Вначале было слышно только чье-то рычание, потом, по мере приближения человека к месту схватки, шипение Шитсы. Последний тоннель Сергей преодолел, наполовину согнувшись, выскочил внутрь ловчей ямы и тут же отшатнулся обратно в тоннель, щурясь от, кажущегося слишком ярким, дневного света, падающего сюда сверху, через пролом в потолке. Тварь, провалившаяся к ним на этот раз, оказалась весьма не маленькой, да к тому же еще бронированной. По внешнему виду она смахивала на смесь гигантского хищного жука-жужелицы с броненосцем. В длину зверюга достигала метров четырех. В высоту метра полтора. Бочкообразное туловище поблескивало броневой кирасой. Под ним шевелилось множество суставчатых лап. Такая же блестящая, примыкающая к туловищу, шарообразная грудь, переходила в подвижную вытянутую морду с хищными крокодилоподобными, челюстями, которыми несостоявшаяся жертва, с жутковатым щелканьем пыталась схватить Шитсу.

Броня на брюхе все же не выдержала падения с приличной высоты на острые прочные шипы-колья. Однако полученные ранения, хоть и были, скорее всего, смертельными, но не убили тварь сразу. Ворочаясь на проткнувших ее кольях, зверюга сумела уронить большую их часть, и в настоящий момент, волоча за собой вывороченные потроха, пыталась добраться, до шустро перемещающейся по стенкам ямы, Шитсы. Двигалась тварь не быстро, но уверенно и целеустремленно. Саламандра периодически спрыгивала со стены, на не желающую умирать добычу, и пыталась разодрать своими когтями-лезвиями и зубами ее спину. Не получалось – броня оказалась не по зубам. В буквальном смысле.

Очередная такая попытка прокусить бронированную спину твари закончилась плохо. От рывка броненосца Шитса поползла вниз, и тут зверюга, как-то хитро вывернув свои суставчатые лапы, зацепила когтями, которыми они заканчивались, ее за бок. Потом, перехватывая саламандру своими многочисленными конечностями, начала подтаскивать ее к страшной, щелкающей зубами, пасти. Шитса пыталась, уцепиться за туловище монстра и остановить это, не сулящее ей ничего хорошего, продвижение, но выпущенные когти бессильно скользили по гладкой броне. Тогда она ухватила зубами одну из вцепившихся в нее лап и даже после некоторых усилий сумела ее откусить. Но пока возилась с этой, другие конечности перехватили ее, продолжая тащить дальше. Сергей глянул на нож, вытащенный им набегу из ножен. Прямо скажем, слабоватое оружие против такого монстра. Потом опять посмотрел на дерущихся. Шитса, продолжая сопротивляться неумолимому, почти механическому движению, с надеждой смотрела на него. Больше Сергей не раздумывал. Вопя что-то воинственное, он бросился к бронированной твари и воткнул острие ножа в лапу, цепляющую в этот момент саламандру, целясь в ее сочленение. Нож вошел до половины, и лапа монстра выше этого сочленения бессильно повисла, отпустив Шитсу. Та, почувствовав свободу, шустро метнулась в сторону, повиснув на стенке ямы. Броненосец издал плурык-полувизг и довольно быстро крутнулся в сторону Сергея. Если бы тот не попытался вытащить из пронзенного сустава свое оружие, ему удалось бы увернуться и успеть скрыться в тоннеле. Но он попытался. Нож застрял, и драгоценное время было потеряно.

Бросив рукоять застрявшего ножа, Сергей совершил прыжок через шевелящиеся конечности, перекрывшие ему путь к отступлению. Но был перехвачен в самой верхней его точке. Когти одной лапы вцепились в штанину, другой – в пояс комбеза. Он грохнулся на пол ямы и попытался в перекате добраться, все же, до темнеющего совсем рядом, входа в тоннель. Когти, однако, держали крепко и уже начали подтаскивать человека к голове твари. Сергей рванулся изо всех сил. Еще раз и еще. Бесполезно – ткань комбинезона, даже не активированная, была весьма прочной. В следующий миг Шитса прыгнула со стены прямо на шевелящиеся лапы. Едва коснувшись их, совершила следующий прыжок, уже на свободную поверхность, метнулась, к цепляющемуся за пол, Сергею и сноровисто (сказался приобретенный только что опыт) перекусила одну из лап, подтаскивающих его к пасти броненосца, увернулась от другой, пытающейся ее зацепить, и, клацнув зубами, перекусила вторую.

Сергей на четвереньках, шустро-шустро засеменил к выходу из ловчей ямы. Добрался до тоннеля он одновременно с саламандрой. Здесь, уже поднявшись на ноги и слыша за собой шум приближающегося разъяренного монстра, быстро проскочил тесный проход и вырвался в большой коридор. По инерции пробежал еще метров пятьдесят, остановился, обернулся и, переводя дух, стал смотреть, что же будет дальше. Шитса остановилась чуть ближе к выходу, из только что покинутого ими тоннеля, и, выгнув по-кошачьи спину, нервно хлестала себя хвостом по бокам.

Шум, исходящий из тоннеля, нарастал. Чертов броненосец никак не желал успокаиваться и тихо-мирно помереть. Минуту спустя он показался, из темнеющего прохода во всей красе. Двигаться, правда, зверю было явно тяжеловато: на лапы подняться он уже не мог и полз на брюхе, волоча за собой комок внутренностей и орошая пол коридора потоком зеленой жидкости, должно быть, заменяющей кровь. Шитса напряглась, явно готовясь снова атаковать. Сергей сделал к ней пару шагов и успокаивающе похлопал ладонью по вытянутой шее.