Текст книги "Пещера саламандры (СИ)"

Автор книги: Николай Баранов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

Наконец, вдали между деревьями показалось что-то достойное внимания. Сергей напрягся, вглядываясь в приближающийся силуэт. Рассмотреть существо как следует, удалось, когда оно приблизилось метров на пятьдесят. Животное передвигалось на двух хорошо развитых задних лапах. Представляло оно из себя полуящера-полуптицу ростом, пожалуй, повыше человека и раза в два массивнее. Голые, лишенные какой-либо растительности, ноги с копытоподобными ступнями, как у стайки свинообразных броненосцев, прошедших недавно, имели выгнутые назад, как у птиц, коленки. Над коленками нависали гладкие, мускулистые бедра. Ноги животного были красновато-коричневого цвета. Мощное, наклоненное вперед, темно-коричневого окраса тело, покрытое какими-то бородавками и роговыми чешуйками, заканчивалось коротким мускулистым рептилоидным хвостом. Довольно крупные крылья с длинными, пестрыми, маховыми перьями, были сложены и прижаты к бокам. Большая голова на длинной, с пышным воротником из ярко-красных перьев, шее снабжена мощным, загнутым клювом. Глаза, в отличие от земных птиц, находились не по бокам головы, а в передней ее части, как у типичного хищника, бинокулярное зрение, для которого, жизненная необходимость.

Похоже, то, что надо, решил Сергей и, взяв, не спеша приближающееся животное на мушку, выбрал свободный ход спускового крючка. Целился в голову, но в последний момент, вспомнив, как куры с отрубленной головой довольно живенько бегают, а иногда и летают, перевел прицел на туловище, примерно туда, где у земных птиц находится сердце. Местные позвоночные, по крайней мере, большинство из них, по внутреннему строению были подобны земным. Здешние зоологи даже сумели выделить подобные земным классы: рыбы, амфибии, рептилии, птицы и, даже аналог (с некоторыми оговорками) млекопитающих. Что, впрочем, было не удивительно: жизнь на углеродной основе, встреченная до сих пор землянами в космосе, развивалась по одной схеме, с небольшими вариациями. И не мудрено: везде те же двадцать аминокислот, четыре азотистых основания в цепочке ДНК, жиры, углеводы, энзимы, в общем, полное торжество теории панспермии.

Грянул выстрел. Почти неожиданный для стрелка, как и советуют наставления по стрелковому делу. Приклад ощутимо толкнул в плечо. Пуля, выбив веер красных брызг, ударила в то место, куда и целил Сергей – под основание крыла птицеящера. Кровь у местных позвоночных тоже была красной. Степенно шествовавшее животное, мотнулось в сторону, сделало еще пару шагов, потом ноги его подогнулись и птицеящер тяжело опустился грудью на землю. Вытянув шею, он издал кашляющий звук, изрыгнул из пасти-клюва сгусток крови, повалился на бок, судорожно вытянул лапы и замер. Хороший выстрел. Практически идеальный.

Сергей перезарядил ружье, поднялся со своего насеста, сбежал с наклонного ствола и осторожно, держа оружие наизготовку, приблизился к поверженной зверюге. Подойдя вплотную, ткнул башмаком в белесое брюхо. Птицеящер был мертвее мертвого. Охотник перевел дух и прислонил ружье, к валяющейся неподалеку, коряге. Можно было заняться фиксацией добычи. Он достал из футляра, прикрепленного на поясе универсальный коммуникатор – дальний потомок сотовых телефонов, который кроме того, что обеспечивал связь из любой точки планеты (через орбитальные спутники, естественно), имел хорошие фото и видеокамеру, ну и прочие прибамбасы, естественно. В настоящий момент прибор интересовал Сергея в качестве фотоаппарата, ну и съемка видеоролика, тоже предполагалась. Он включил коммуникатор в режим видеозаписи и приступил к съемке. Съемку положено было проводить в определенном порядке. Вначале окрестный пейзаж с переводом на лежащую добычу. Потом круговой обход вокруг нее. Затем медленный наезд и крупный план. Особое внимание месту попадания пули. Сергею было чем гордиться – животное повержено с первого выстрела.

На этом запись можно было заканчивать. Она пойдет в охотничий клуб, членом которого имел честь состоять Сергей. Если руководство сочтет достойным, видеозапись отправят в региональную организацию охотников, где, при благоприятной ситуации ему могут присвоить более высокую категорию. Благодаря этим категориям охотники выстраивались в сложную иерархию, местом в которой весьма дорожили.

Сергей переключил коммуникатор в режим фотокамеры и начал съемку уже для души, на долгую память. Опять же, перед друзьями похвастать экзотическими приключениями на каникулах, ну и перед девушками, естественно. Минут через пять со съемками было закончено. Теперь предстояла несколько грязноватая и не совсем приятная работа. А что делать – виртуальные трофеи это, конечно, хорошо, но хотелось, чтобы осталось и что-то материальное. Охотник вынул из ножен нож с лезвием из хорошей, отлично заточенной стали, подошел к поверженному птицеящеру, раздвинул яркие перья у основания головы и уверенными движениями начал отделять голову от тела. После соответствующей обработки оная голова послужит отличным украшением интерьера в комнате Сергея.

С позвоночником пришлось повозиться: межпозвоночные диски оказались вязкими и волокнистыми, пришлось не резать, а рубить. Но ничего – он справился. Наконец голова отделилась от туловища. Охотник выпрямился и перевел дух. Хорошо, что он имел соответствующую подготовку – в университете проходил операционную технику. Иначе, с непривычки могло и поплохеть. Огляделся, где бы вымыть нож и руки – перемазался в крови он изрядно. Метрах в десяти, от лежащей туши, у основания одного из деревьев-гигантов торчали высокие стебли с громадными воронкообразными листьями на верхушках. Рассудив, что в этих растительных воронках должна была скопиться вода, Сергей направился к ним. С некоторым усилием наклонив один из стеблей, он вызвал миниводопад, хлынувший ему на шлем, грудь, ну и на руки, держащие нож, перепало.

Протерев нож и руки, и стряхнув остатки воды, Сергей повернулся к трупу птицеящера, собираясь подобрать оставленное около него ружье, и застыл. Рядом с обезглавленным телом, склонившись к нему, словно обнюхивая, стоял его собрат, выглядевший в точности так же, как застреленный Сергеем, разве что малость покрупнее. Брошенное ружье лежало у вновьприбывшего птицеящера буквально под ногами. И что делать? Может просто шугнуть глупую тварь? Сказано – сделано. Князев захлопал в ладоши и заорал диким голосом. Животное подняло голову и с интересом посмотрело на странное, не виденное ранее, голосящее существо. Никаких признаков испуга, только любопытство. Охотник затопал ногами и, продолжая кричать, двинулся на наглую тварь. Ну а чем он рисковал? Единственное уязвимое место – шлем. Но Сергей был уверен, что в случае атаки он сумеет уклониться, или закрыть голову бронированными руками. Главное успеть схватить ружье. Можно было, конечно, воспользоваться излучателем, но прямой угрозы жизни, пока, не было, а Сергей очень щепетильно относился к неписаному кодексу славного племени охотников и без явной опасности использовать это мощное оружие не хотел.

Продолжая кричать и топать, охотник сблизился с птицеящером до двух метров. Тот, не проявляя никаких признаков испуга, с прежним любопытством продолжал рассматривать человека, по куриному, наклоняя голову то вправо, то влево. Потом сделал шаг ему навстречу. Князев остановился, перестал орать и опустил руки, уставившись в глаза, не желающему отступать, зверю. Тот взгляда не отвел, мало того, Сергею показалось, что в этом самом взгляде появился какой-то новый интерес, очень похожий на кулинарный. Охотник сделал шаг назад. Птицеящер шагнул следом. Сергей попятился еще шага на три. Животное не отставало. Потом сделало еще один быстрый шаг и нанесло молниеносный удар своим загнутым, мощным клювом, целясь человеку в голову. Тот сумел уклониться, развернулся и что есть сил, рванул к наклоненному обломку ствола, месту своей засидки, надеясь, что по деревьям местные птицеящеры лазить не могут.

Хоть, до цели было всего-то метров тридцать, преодолеть их преследователь Сергею не дал. Сзади послышался тяжелый, похожий на лошадиный, топот и, в следующую секунду, на правое плечо охотника обрушился мощный удар клюва. Хорошо в плечо, а не в голову – на такие механические воздействия пленка шлема рассчитана не была. Ткань комбинезона сработала штатно – затвердела и защитила тело от прямого разрушительного воздействия острого клюва. Однако динамический удар она погасить не могла, и от полученного толчка Сергей покатился кубарем по ходу своего движения. Остановился он, упершись спиной в вывороченные корни сломанного ствола, к которому так стремился. Сразу же на охотника посыпались беспорядочные удары клюва, настигнувшего его птицеящера. Он изо всех сил старался закрывать руками уязвимую голову, и пока это ему удавалось. Особого страха Князев не испытывал – ткань комбинезона служила хорошей защитой и пока ему удавалось обходиться без серьезных травм. Он даже сумел трезво проанализировать сложившуюся ситуацию и принять взвешенное решение об использовании излучателя – явная угроза жизни имела место быть. Продолжая прикрываться левой рукой, правой Сергей потянул из кобуры 'оружие последнего шанса', как иногда называли охотники излучатель. Щелкнув предохранителем, Князев направил ствол в туловище птицеящера и нажал на спуск. Сверкнула вспышка, раздался треск сгорающей плоти, и энергия импульса буквально отшвырнула тушу разъяренного животного от лежащего землянина метра на два, сбив зверюгу с ног. Издав клекочущий вопль, птицеящер попытался подняться. Прицелившись более тщательно, охотник произвел еще один выстрел. Клекот сменился сипом, переходящим в хрип. Голова животного бессильно упала, лапы заскребли по земле и вскоре, вытянувшись, застыли.

Сергей со стоном поднялся на ноги. По лицу, заливая глаза, стекал пот. Отключив ток, активирующий пленку шлема, он сбросил ее с головы, достал из аптечки салфетку и вытер лицо. Сделал глубокий вдох и выдох, успокаивая дыхание, и подошел к убитому птицеящеру. Теперь, когда пленка шлема не отгораживала его органы обоняния от внешнего мира, Сергей почувствовал тяжелый запах горелого мяса, исходящий от туши. Досталось животному крепко: первый выстрел пришелся в брюхо, основательно его, разворотив, второй в грудь, видимо, разорвав и зажарив органы грудной клетки. Добычей этот зверь являться не мог – убит был не должным образом и не из того оружия. А жаль, этот экземпляр был гораздо крупней и импозантней. Ну, ладно, хватит на сегодня приключений, забираем трофей и двигаем к флаеру, обедаем, отдыхаем до вечера, а ближе к ночи, на ночную охоту. Должно быть интересно: если уж днем здесь так оживленно, то, что же будет в темное время суток?

Сергей подошел к первому убитому животному и, вытащив из кармашка на поясе прозрачный тонкий мешок, начал запихивать в него отрезанную голову, стараясь не сильно измазаться в крови. Закончив эту грязную работу, он разогнулся и, увидев метрах в десяти от себя очередного птицеящера, выругался. Зверь в прежней куриной манере, наклоняя голову из стороны в сторону, с интересом рассматривал человека. И, ведь, как тихо подошел – ни хруста веток, ни шороха листьев. Откуда их здесь столько. Этот-то, хоть, последний? Сергей оглянулся и обнаружил позади себя еще пару полуптиц-полуящеров. Так, похоже, вечер перестает быть томным. На этот раз он не стал ожидать нападения, вытащил из кобуры излучатель, взял его наизготовку и, повернувшись так, чтобы держать в поле зрения всю троицу, начал пятиться по направлению к опушке леса. Птицеящер одиночка издал клекот. Пара, приближающаяся с противоположной стороны, отозвалась. И еще такой же вопль раздался у охотника со спины. Как ужаленный, он крутнулся назад. Оказывается, сзади к нему подкрались еще два птицеящера. Находились они метрах в пяти. Хорошо заклекотали, иначе подошли бы вплотную и тюкнули клювиком в незащищенное темечко.

Дальше тянуть было нельзя. Сергей вскинул излучатель и сделал два выстрела, по одному, в каждого зверя из подкравшейся пары. Промахнуться с такого расстояния было сложно, и он не промахнулся. Правый птицеящер получил прямой импульс в грудь, который заставил его остановиться и опрокинуться назад. По второму животному импульс пришелся не так удачно – вскользь, по правому боку. Тем не менее, хищника сбило с ног, и он грохнулся на левый бок, вытянув в качестве опоры уцелевшее крыло, правое было сожжено импульсом. Тряхнув башкой, и издав высокий, режущий слух вопль, животное вскочило на ноги и кинулось на охотника. Выстрел в упор остановил атаку, навсегда его угомонив.

Ни секунды не мешкая, Сергей повернулся к первой троице. Во время: те тоже перешли в решительную атаку. Причем, атаковали, как опытные вояки, разойдясь на максимальную дистанцию, друг от друга, так, словно, специально затрудняли человеку прицеливание. Стрелять он начал по правому – тот был к нему ближе остальных. Попал только со второго раза, но попал хорошо – сразу наповал. Во второго стрелять пришлось уже почти в упор. В третьего выстрелить не успел: взбесившаяся птица-переросток ударила его с разгона грудью, опрокинув, и заставив проехаться спиной по прелой листве. Не давая опомниться, птицеящер кинулся на поверженного человека, топча его ороговевшими копытообразными ступнями и долбя клювом, норовя попасть в ничем не защищенную голову. На свою беду Сергей попытался прикрыть голову рукой, сжимающей излучатель, и один из первых же ударов клювом выбил оружие. Излучатель улетел далеко в сторону, так, что охотник потерял его из виду. Следующие минуты полторы он был занят защитой головы от клюва и лап животного. Спустя некоторое время, птицеящер, похоже, немного подустал, и интенсивность ударов снизилась. Воспользовавшись этим, Сергей улучил момент и вытащил из ножен нож. Следующий удар лапы он поймал на острие клинка. Не смотря на толстый ороговевший слой кожи на подошве, птичке это не понравилось и она, отскочив на пару метров, возмущенно заклекотала. К своему ужасу, Сергей услышал неподалеку ответный клекот. И, похоже, птицеящеру отозвалось минимум трое сородичей. Сколько же их тут? Он запаниковал, вскочил на ноги, огляделся в поисках излучателя. Оружия нигде не было видно. Клекот раздался совсем близко за спиной. Даже не успев сориентироваться, охотник бросился бежать. Тут же позади, послышался топот преследователей.

Так быстро, он никогда в жизни не бегал – спринтеры-олимпийцы отдыхают. Вот только туда ли бежит? Впрочем, для ориентирования на местности птицеящеры ему времени не дали. Их топот раздавался все ближе и ближе. Рискуя сбиться с темпа, Сергей оглянулся и таки сбился – ближайший преследователь несся всего метрах в пяти от него. Незадачливый охотник попытался прибавить, но споткнулся, чуть не упал и, почувствовав, что в следующий миг на его затылок обрушится удар клюва-топора, из последних сил скакнул вправо. При приземлении, ноги его не встретили опоры – участок земли под ним обрушился и Сергей полетел в открывшуюся черную яму. Летел долго – яма оказалась глубокой. Потом страшный удар в спину, смягченный, впрочем, штатно среагировавшей тканью комбинезона, и сразу за этим – удар в голову, погасивший сознание.

***

Очнулся Сергей, от капающей на лицо, влаги. Осторожно открыл глаза. Как помнилось, он, убегая от птицеящеров, провалился в какую-то яму. Действительно, освещен здешний интерьер был весьма слабо. Свет падал из почти круглой дыры, виднеющейся далеко наверху. Князев лежал на спине, и на лицо ему капала вода, стекающая сверху из этой самой дыры, через которую он, видимо, сюда и провалился. Неудачливый охотник пошевелился, пытаясь понять, чего стоило падение его организму. Болел затылок и голеностоп правой ноги. Стараясь не делать резких движений, Сергей принял сидячее положение. Потрогал затылок. Там набухла огромная шишка, а ладонь, которую поднес к глазам, была испачкана в крови. Голова ощутимо кружилась. Он еще раз, более тщательно, ощупал пострадавшее место, и пришел к выводу, что череп, слава богу, цел. Имела место ссадина, шишка и, судя по головокружению и только что появившейся тошноте, сотрясение мозга. Теперь нога. Пропальпировал правый голеностоп. Перелома не было – сильное растяжение. Возможно, даже, разрыв связок. Что ж, неприятно, но не смертельно. Можно даже считать, что повезло: не провались Сергей в эту яму, неизвестно чем бы закончилась погоня. Вряд ли чем-то хорошим – голова-то была незащищена, а излучатель потерян.

Теперь, правда, встала проблема – а как, собственно, выбираться отсюда? Для начала, нужно встать и осмотреться. Опираясь рукой о стенку ямы, оказавшуюся прямо за спиной (об нее он, видимо, и приложился затылком при падении), Сергей поднялся на ноги. Головокружение немного усилилось, на правую ногу ступать было больно, но, в целом, свое самочувствие юноша оценил, как вполне удовлетворительное. Могло быть и хуже, учитывая высоту, с которой он летел. Кстати, о высоте. Снова глянул вверх. Дыра в потолке ямы, при более внимательном рассмотрении, оказалась, все же, пониже, чем показалось вначале. Метров шесть-семь. Хотя, все равно – высоко. А с его покалеченной ногой, вообще недостижимо.

А это еще, что такое? Сергей сделал пару шагов вперед, в сторону центра ямы, чтобы рассмотреть какие-то колья, торчащие из ее дна. Действительно – колья. Шесть штук. Скорее, даже не колья, а шипы, как у кактуса, только гигантские: метра полтора длиной, сантиметров десяти в основании, плавно утончающиеся к острию до толщины иглы. Шипы-колья торчали, как теперь рассмотрел охотник, точно под отверстием, в которое он провалился, и не будь на нем комбинезона, висеть бы ему сейчас насаженному на эти шипы, радуя того, кто эти штуки здесь установил. Установил? Интересно. Попахивает разумной деятельностью. А, вроде бы, насколько он помнил, разумной жизни на планете не обнаружено. Даже, примитивной. Впрочем, почему сразу – разум. Плетут же пауки свои ловчие сети, а муравьиный лев делает ловчие ямки, с тщательно выверенными углами наклона стенок. А какие постройки возводят муравьи и термиты? Так что разумом тут, видимо, не пахнет – чистый инстинкт. А вот хозяина кольев, пусть и неразумного, следует опасаться – может появиться в любой момент и вряд ли им окажется кто-то ласковый и пушистый. А оружия нет. Если не считать таковым нож, висящий на поясе. Висящий? Сергей хлопнул себя по бокам. Не только ножа, но и самого пояса там не было. Видимо сорвало при падении на эти шипы-колья. Нужно будет посмотреть вокруг – далеко он улететь не мог.

А, вообще, как-то надо отсюда выбираться и чем быстрее, тем лучше. Яма оказалась круглой в плане. Метра четыре в диаметре. Сергей снова подошел к стенке, возле которой очнулся и внимательно ее осмотрел. Так, порода вроде плотной глины. Ее даже удалось поцарапать пальцем в перчатке, а ножом можно выдолбить, что-то вроде ступенек. Причем, прочных, не крошащихся под ногами и руками. Вот, только взобраться по этой лесенке с его покалеченной ногой, нереально. Во всяком случае, в течение ближайших нескольких дней. Это, если ему повезло отделаться только растяжением. Если же там разрыв связок, то перспективы ощутимого улучшения здоровья весьма проблематичны. Тут, скорее всего, нужно будет хирургическое вмешательство. Вот только и нескольких дней для лечения растяжения хозяин этого охотничьего хозяйства, вряд ли даст.

Кстати, а как этот самый хозяин сюда попадает? Вряд ли, как и Сергей – сверху. Если только, он не может ходить по стенам, что исключать, конечно же, нельзя. Вспомнить, хотя бы, земных гекконов. И, все же, надо пошарить здесь повнимательнее. Сказано – сделано. Стараясь полегче ступать на больную ногу, Сергей вдоль стенки начал обход ямы. Выход из нее обнаружился ровно на середине пути, в стенке, напротив того места, где он очнулся. Дыра чуть больше метра в диаметре. Пролезть в нее можно было только, присев на корточки, а лучше, встав на четвереньки. Лезть или не лезть? Посмотрел вверх на дыру в потолке. Уходить от источника света, пусть даже такого далекого и слабого, не хотелось категорически, на уровне безусловных рефлексов. Ну, правильно – темнота для человека во все времена означала опасность. А попробовать, все же, стоит – какой ни какой, а шанс. Здесь в яме ловить точно нечего. По крайней мере, ближайшие несколько дней, пока нога не заживет. Вот только, нужен источник света, который в виде фонаря так же, как и нож остался на потерянном поясе. Кстати, аптечка для обработки раны на голове и фляжка с водой там же – пить внезапно захотелось просто зверски. Неужели такая большая кровопотеря? Вполне возможно – раны на лице и голове всегда кровоточат весьма обильно, даже небольшие – слишком много кровеносных сосудов. В общем, надо искать потерянный пояс.

Сергей развернулся к центру ловчей ямы и занялся поисками потерянного имущества. Пояс нашелся быстро – лежал между шипами-кольями. Охотник вытащил его и осмотрел. Ремень был буквально разрезан острым шипом пополам. Поежился, представив, что бы стало, не будь он облачен в защитный комбез. Водрузить перерезанный пояс на прежнее место было невозможно, поэтому Сергей, напившись из фляжки и залепив ссадину на затылке заживляющим пластырем, перекинул его через плечо. Так, к походу готов. Он вновь подошел, к темнеющей в стенке дыре, достал из кармашка на поясе компактный, но мощный фонарик, присел на корточки и, включив его, посветил в темнеющую глубину.

Луч фонаря осветил громадную, жуткую морду. Морда находилась, буквально, в метре от Сергея. От неожиданности он уселся на пятую точку и зашарил правой рукой, по висящему на плече, поясу в поисках, ножен с ножом. Искомое оружие, к несчастью, оказалось на той части пояса, которая болталась за спиной, а сдернуть его с плеча, растерявшийся охотник, ни как не мог сообразить. В следующую секунду монстр, беззвучно метнулся к Сергею и, ткнув его головой в грудь, опрокинул навзничь. Нож, при этом, оказался зажатым между спиной и грунтом. Отохотился, мелькнуло в голове. Он, все же попытался, как-то извернуться и достать, этот чертов нож. Однако массивная, судя по ощущениям, туша монстра, выбравшаяся из лаза вслед за мордой, плотно придавила его к земле. Пасть, нависшая над лицом, открылась, обнажая острые, мелкие зубы. Ну, все. Сергей закрыл глаза и сжался, в ожидании жуткой боли, с которой вонзится капкан зубов в его лицо. Но проходила секунда, вторая, третья, а хищник, почему-то медлил с расправой. Послышалось сопение. Охотник приоткрыл правый глаз. Неведомый зверь, оказывается, его обнюхивал. Потом, высунув черный раздвоенный, как у змеи, язык, легонько коснулся двумя тонкими кончиками лица Сергея. Язык был ощутимо горячим. Потом животное, раздув бока, сделало глубокий вдох. Задержало внутри себя воздух, пожалуй, на полминуты, потом выдохнуло его прямо в лицо землянину. Тот заранее сморщился, в ожидании невыносимого зловония, но ничего подобного не было. Выдохнутый воздух был горяч и имел легкий, полынный, горьковато-терпкий запах.

В следующую секунду подземный монстр неуловимым движением соскользнул с лежащего охотника, позволив ему снова дышать полной грудью. Сергей тут же отполз к стенке, с трудом (мешала поврежденная нога) встал и прижался к ней спиной. Потом добрался, все же, до ножа, вытащил его из ножен и попытался принять боевую стойку. Получилось не очень – мешала все та же нога. Да еще и головокружение усилилось. Боец сейчас из него, прямо скажем, был никакой.

Животное, тем временем, деловито обежало вокруг кольев, торчащих в центре ямы, обнюхало их, а потом так же легко, нисколько не замедляясь, побежало вверх по стене. Теперь Сергей, наконец-то, смог его нормально рассмотреть. Больше всего зверь был похож на ящерицу-переростка метра два длиной. Это без хвоста. Хвост, сплющенный с боков, как у тритона, прибавлял еще метр с небольшим. У животного была очень крупная голова, составляющая четверть длины туловища. Окрас тела весьма импозантный – на красном фоне синие разводы, образующие изысканный узор. По пропорциям тела и окрасу животное, пожалуй, больше походило на земную тропическую саламандру, которую Сергей видел когда-то в зоопарке. Только размерами превосходило ее раз в десять. Саламандра (охотник решил называть ее так), тем временем, добралась до верха ямы, легко пробежала по потолку до пролома, в который он провалился, и начала что-то делать у его края. Он не сразу понял, чем она там занимается. Пришлось присматриваться. Оказывается, саламандра заделывает дыру. Соскабливает со стенки глину, засовывает ее в пасть, разжевывает и, получившейся массой, налепляя слой за слоем, буквально, заклеивает отверстие.

Работа продвигалась быстро, и количество света, падающего в яму из внешнего мира, становилось все меньше. Процесс занял не больше десяти минут, к исходу которых Сергей очутился в полной темноте. Фонарик, к счастью, при столкновении с животным он не выронил и тут же включил его. За те несколько секунд, которые понадобились для этого, саламандра успела спуститься вниз и подобраться вплотную. Луч света ударил ей прямо в морду. Животное замерло. Человек тоже. С выставленным перед собой ножом в правой руке. Саламандра опять втянула воздух, принюхиваясь, недовольно фыркнула, развернулась и, не спеша, двинулась к отверстию в стене – выходу из ямы. Перед дырой она остановилась, оглянулась на Сергея, прищурила огромные темные глаза, снова недовольно фыркнула и исчезла в отверстии. Минуту подумав, Сергей, опустившись на четвереньки, пополз следом. А что ему оставалось?

***

Ползти было тяжко – к головокружению прибавилась головная боль и тошнота. Плюс больная нога. Пару раз Сергея стошнило. Но он продолжал упорно двигаться вперед. Метров через пятьдесят потолок тоннеля начал подниматься и стало возможным подняться на ноги и идти, как положено двуногим прямоходящим, пусть и сильно согнувшись. Еще метров через тридцать он даже смог выпрямиться во весь рост. Здесь Сергей сумел рассмотреть на потолке и в верхней части стен какие-то слабо светящиеся комки. Заинтересовавшись, землянин потыкал в одно из этих странных образований пальцем. Штука была упругой и, при ближайшем рассмотрении, оказалась похожей на земной гриб дождевик. Сергей сумел отщипнуть от него маленький кусочек, растер между пальцами и понюхал. В нос ударил характерный грибной запах. Действительно – грибы. Только светящиеся. Но и на земле, помниться, такие встречаются. Кстати, по поводу свечения. Сергей выключил фонарик и закрыл глаза, давая им привыкнуть к темноте. Открыл. Действительно, грибы создавали в тоннеле, пусть неяркое, но вполне сносное освещение. Во всяком случае, можно было рассмотреть рельеф пола на столько, чтобы идти не спотыкаясь. Замечательно – батарея в фонаре, хоть и приличной емкости, но лучше, все же, быть экономнее – кто знает, сколько ему бродить по этому подземелью. Засунув осветительный прибор, в предназначенный для него кармашек на поясе, охотник похромал дальше.

Метров через пятьдесят потолок тоннеля еще немного приподнялся, а сам он чуть расширился. В стенах стали появляться боковые ходы. Были они довольно узкими и низкими, потому Сергей решил туда не лезть. Состояние его ухудшалось: головная боль усилилась, позывы к рвоте участились. Видимо, сотрясение мозга он получил вполне приличное. В травмированном голеностопе так же наблюдалась отрицательная динамика – лодыжка еще больше опухла, появилась какая-то дергающая боль, соответственно, ступать на ногу становилось все сложнее. Ко всему, похоже, начала подниматься температура – то ли последствия сотрясения мозга, то ли инфекция, попавшая в рану на голове. Местные организмы, вроде бы, не могут вредить землянам, но каждый человек несет на себе прорву своих вполне земных микроскопических тварей, которые только и ждут момента влезть в самое уязвимое место и там нагадить. Сергей вытащил из аптечки упаковку с универсальным антибиотиком, проглотил таблетку, запил водой из фляжки. Потряс ее. Воды оставалось не больше половины. Тоже проблема. Надо искать источник, или, хотя бы, какую-то лужу – средство для обеззараживания воды в аптечке имелось. Хотя, наверное, можно пить и так, если здешние микробы, в самом деле, безвредные. Почти сразу за антибиотиком Князев проглотил жаропонижающее с обезболивающим и ему стало чуть полегче.

Грибы на потолке и стенах исправно освещали тоннель, по которому ковылял землянин и потому большую дыру в левой стенке он заметил издалека. Помня, что где-то здесь бродит странная саламандра-пацифистка, он, стараясь ступать бесшумно, приблизился к проходу и, морщась от неприятного запаха, осторожно заглянул в него. Дыра вела в довольно просторный подземный зал. Длиной метров двадцать и метров десять в ширину. Потолок, тоже был повыше, чем в тоннеле – метра четыре. Потолок поддерживали две колонны, расположенные по длинной оси зала. Получается, тот, кто копал эту пещеру, понимал необходимость таких вот подпорок, воизбежание обвалов. Интересно. Кстати, вот так сразу целиком Сергей рассмотрел зал, потому что светящихся грибов на его потолке было натыкано гораздо гуще, чем в тоннеле и, соответственно, освещение здесь было заметно ярче.

По той же продольной оси зала проходила дорожка, огибающая колонны. Дорожка была аккуратно посыпана мелким белым песком. Песка, здесь в подземелье, Сергей пока не видел. Значит, кто-то не поленился его сюда натаскать. Интересно – кто? Но еще интереснее были грядки, расположенные между дорожкой и стенками зала. Были это именно грядки – аккуратные, прямоугольные, сделанные из чего-то темного и вонючего. Может местной разновидности навоза? На грядках росли грибы. Формой очень напоминающие шампиньоны. Только крупнее и ярко фиолетового цвета.

Сергей дошел до середины дорожки, когда услышал, доносящееся от дальней стенки зала, журчание. Обойдя вторую колонну, он увидел маленький бассейн, выложенный из небольших обломков, какой-то скальной породы. Обломки скреплялись между собой чем-то вроде цемента. Бассейн был неглубок – не глубже полуметра. Вода в него поступала из отверстия в стене, к которой он был пристоен. Отверстие находилось на высоте метров двух и вода с веселым журчанием, которое и услышал Сергей, стекала в его чашу. Сток, присмотревшись, охотник обнаружил в той же стене, только ниже – у водной поверхности.

Что – и это не разум? Хотя.... Земные муравьи тоже выращивают грибы в глубине своих муравейников. Правда, сомнительно, что на таких вот аккуратных грядках. Опять же – бассейн, сложенный и скрепленный цементом.... Неужели ученые прощелкали аборигенов, обладающих пусть и зачаточным, но все же разумом? И кто они? Неужели та самая саламандра и является их представителем? Не очень похоже. Хотя, всякое бывает.