Текст книги "Негаснущий свет любви"

Автор книги: Никола Корник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 10 страниц)

Глава одиннадцатая

Джеймс велел принести ему крепкого кофе и погрузился в задумчивость. Он хотел немедленно отправиться в Сомерсет, но Маркус удержал его, предложив сначала выяснить, не поехал ли Уэствуд в другое место.

Дандри отправился на основные почтовые станции, а Маркус послал записку Каролине с сообщением, что она может понадобиться Алисии, так как они поедут следом за Уэствудом.

Вскоре вернулся Дандри.

– Они поехали в Бат, милорд!

– Сколько их? – спросил Джеймс.

– Две дамы и джентльмен, сэр. Они уехали вчера, и я не сомневаюсь, что мы легко их догоним. У меня есть описание кареты. Хозяин постоялого двора сказал, что все трое были в хорошем настроении, ведь леди Карберри полагала, что едет домой, а не… – Он замолк, увидев выражение лица Джеймса. – Это были явно они, так как хозяин описал леди Карберри. – Он улыбнулся. – Такую даму невозможно ни с кем перепутать, сэр!

– Я сейчас же еду, – решительно заявил Джеймс. – Буду молить Бога, чтобы не опоздать.

– В Тонтоне живет Броузли, – робко вставил Дандри. – Если это их общий план, то…

– Молодец. – Джеймс хлопнул его по плечу. – Стоит по крайней мере попытаться. Дандри, вы поедете со мной, а ты, Маркус, вместе с Каролиной езжайте следом.

– Оставляйте нам сообщения на постоялых дворах, – сказал Маркус, обращаясь к Дандри, – и не допускайте, чтобы он вел себя опрометчиво, – кивнул на друга Маркус. – Он ведь давно ищет повода, чтобы вызвать Уэствуда на дуэль!

После бала в Кардейс-холле у Алисии было только одно желание – уехать из Лондона. Она могла быть спокойной лишь в Чартли-Чейз, поэтому многострадальной мисс Френшем было приказано укладывать вещи, а Фордайсу – закрыть лондонский дом на неопределенное время. Леди Стэнсфилд рассердилась на внучку, посчитав ее поведение поспешным и непродуманным. Алисию увидел Кристофер Уэствуд, который предложил поехать вместе с ней.

Алисия не задавалась вопросом, почему он это делает, так как ее мысли были заняты Джеймсом.

Но когда они подъезжали к Бату, она стала сожалеть о своем стремительном отъезде. Они остановились на переполненной почтовой станции, и, лежа ночью без сна и прислушиваясь к шуму дилижансов, Алисия вспоминала Джеймса… Голова у нее раскалывалась, а сердце ныло…

Алисия проснулась с ощущением, что проспала очень долго. Ей было холодно, а к горлу подступала тошнота. Она лежала неподвижно, вслушиваясь в то, как за окнами щебечут птицы, и вдыхая знакомый с детства запах сандала и пряностей. Алисия с трудом открыла глаза и поморщилась от головной боли. Она снова закрыла глаза и попыталась сообразить, что с ней произошло. В спину впивались пружины продавленного тюфяка, а укрыта она была грязным одеялом. Неужели они перебрались в другой трактир? Она ощупала себя, с облегчением отметив, что не связана. Алисия ничего не могла припомнить и снова провалилась в сон.

Проснувшись во второй раз и открыв глаза, она увидела высокий темный потолок, грязное окно, едва пропускавшее свет, грубо оштукатуренные стены и пыльный дощатый пол. Она лежала на железной кровати в полупустой комнате. Теперь, помимо пения птиц, она услыхала мычание коров. Ей не хотелось ни о чем думать. Только бы опять уснуть…

– Наконец-то ты очнулась, дорогая. А то я уже забеспокоился, что переусердствовал со снадобьем, и ты умерла. Даже преподобный мистер Скитл не сможет сочетать меня браком с трупом!

Голос, несомненно, принадлежал Кристоферу Уэствуду. Он наклонился к ней.

– Меня сейчас вытошнит, – сказала Алисия, и у нее перед носом оказалось ведро.

После рвоты ей стало немного легче.

Уэствуд унес ведро и снова вернулся к Алисии, которая сразу отметила, что он сильно пьян, а рядом на столе стоит недопитая бутылка бренди.

– Как это неизящно, когда тебя тошнит в ведро, правда, дорогая? – усмехнулся он. – Но теперь тебе придется привыкать к некоторым переменам в твоей жизни.

Алисия никогда прежде не слышала, чтобы он говорил с такой издевкой. Она хотела, было сесть, но боль пронзила висок, и она со стоном опустилась на грязную подушку.

– Я ничего не понимаю, – с дрожью в голосе вымолвила Алисия. – Что происходит? Где я? Где мисс Френшем?

– Успокойся, дорогая. – Уэствуд самодовольно смотрел на нее. – С мисс Френшем все хорошо, если не считать, что она сейчас немного… расстроена. – Он захихикал. – Я оставил ее в трактире недалеко от Бата. Ты спала в карете, а мне ничего не стоило ее обмануть, уговорив пойти подкрепиться. Я пообещал разбудить тебя, но, разумеется, приказал кучеру ехать дальше, а ее оставил во дворе. – Он снова весело захихикал. – Ну и вид у нее был, когда карета отъехала!

Алисия молчала. Лучше ничего не говорить, пока не пройдет головная боль. Она чувствовала сильную слабость, однако все же попыталась сесть. На этот раз ей это удалось. Она оперлась головой о спинку кровати и с трудом откашлялась.

– Не мог бы ты принести мне воды, Кристофер? Мне очень плохо.

– Неудивительно, я столько опия в тебя влил, – с довольным видом заявил Уэствуд. – Не хотел рисковать, боялся, что ты слишком быстро проснешься, но ты проспала целые сутки.

Он подал ей кружку с мутной и теплой водой, которая показалась Алисии божественным напитком.

– Зачем ты привез меня сюда? – спросила Алисия, хотя обо всем уже догадалась. Она решила говорить жалобным голосом, чтобы не злить Уэствуда.

Тот пододвинул стул к кровати и сел, вытянув ноги.

– Чтобы жениться на тебе, дорогая! – с усмешкой ответил он. – Ты ведь помнишь, я делал тебе предложение, а ты мне отказала. Вот я и решил действовать наверняка.

Его слова подтвердили догадку Алисии. Он полон решимости жениться на ней, но не по любви, поскольку с возлюбленной так не обращаются.

– Но ты же не любишь меня, Кристофер! – Алисия решила изобразить обиду.

Уэствуд расхохотался.

– Это тебя оскорбляет? Ты не в моем вкусе, Алисия! Ты холодна как лед, а я предпочитаю в постели птичку поживее! – Он приложился к бутылке с бренди. – Нет, ты меня не привлекаешь. Вот твои деньги – это дело другое!

– Ты хочешь сказать, деньги Карберри?

Уэствуд вытер рукавом губы.

– Конечно. Правда, я знаю, что ты вложила деньги в благотворительные фонды, но мне не понадобится много времени, чтобы их заполучить. Мне нужно очень много наличных денег. Неизвестно, когда ты получишь бабушкино наследство! Старая ведьма собиралась оставить его мне, и я годами этого ждал, занимая деньги, чтобы вести приличный образ жизни! А тут явилась ты и все испортила! Я надеялся, что она лишит тебя наследства после того, как ты вышла замуж за Карберри, но она даже тогда от тебя не отступилась! – Он злобно посмотрел на Алисию. – Я потратил семь лет, раболепствуя перед старой каргой из-за жалких грошей, которые она мне давала на содержание!

Алисию потрясла циничность, с которой он говорил. Раньше она никогда не замечала ничего подобного: Уэствуд всегда старался угодить леди Стэнсфилд.

– А если я снова тебе откажу? – спросила она.

Уэствуд злобно рассмеялся.

– Не удастся, милочка! Во-первых, ты безнадежно скомпрометирована, и на этот раз даже бабушка, я думаю, от тебя отвернется! Известие о том, что тебя опять принудили вступить в брак, может ее убить! Это породит грандиозный скандал, и ты не сможешь появляться в свете. Во-вторых, твоих криков о помощи никто не услышит, а преподобному мистеру Скитлу хорошо заплатили, и он не станет слушать никаких возражений. Если же ты будешь сопротивляться, я преодолею свое отвращение к тебе и возьму тебя силой.

Алисию передернуло. Она знала, что он не остановится ни перед чем.

Уэствуд подошел к двери, прислушиваясь, не прибыл ли мистер Скитл. Алисия недоумевала: где она? Если они ехали в сторону Бата, то, вероятно, это Тонтон? Она с трудом складывала воедино звенья головоломки: пыльная комната с высоким потолком, запах пряностей… отцовские планы выдать ее замуж, компаньон… Все сложилось в невероятно жуткую картину.

– Кристофер, какие у тебя связи с моим отцом?

– Как ты догадалась? – изумился он. – Черт возьми, я ни слова об этом не проронил, а уж он и подавно! Откуда ты знаешь?

Алисия почувствовала себя увереннее, так как он испугался.

– Так это ты убил Джошуа, выдав себя за его кузена? – твердым голосом спросила она. – Разумеется, ведь он собирался меня предупредить о том, что вы с отцом задумали!

Злобная радость промелькнула в глазах Уэствуда.

– Этот Джошуа был просто дурак! Он выполнял какие-то поручения твоего отца, но боялся запачкаться! Когда он узнал, что мы хотим использовать тебя и твои деньги, то совсем размяк! Заявил, что ты не заслужила того, чтобы тобой снова помыкали. Грозился все рассказать тебе, и его пришлось убрать! А когда я совсем уж успокоился, то случайно увидел у тебя на столе письмо от него!

Алисия прикрыла глаза, вспомнив, как Кристофер Уэствуд сидел у нее в библиотеке, а она говорила ему о смерти Джошуа, удивляясь отсутствию сочувствия к ее горю. Уэствуд тем временем продолжал:

– Я очень рисковал, но, подумав, решил, что Джошуа мог и не сообщить тебе мое имя. И оказался прав! – Он торжествующе улыбнулся, а Алисия съежилась. – Я понял, надо действовать, и тут ты сама предоставила мне отличную возможность!

Он сумасшедший, промелькнуло в голове у Алисии. Что делать?

Вдруг они оба услышали слабый шум на лестнице. Наверняка это продажный священник, нанятый Уэствудом. Но в дверь никто не постучал.

– Касл сторожит внизу, – пробормотал Уэствуд. – Ты ведь догадалась, что мы в Грейриге? Слуги отосланы, так что не пытайся звать на помощь!

Алисии казалось, что ей снится кошмарный сон. У этого человека нет никаких моральных принципов. Броузли нашел для себя исключительно подходящего партнера.

– Я говорил твоему отцу, – Уэствуд хмыкнул, – что ты ни за что не согласишься на брак по расчету. Я настоял на том, чтобы он не сообщал тебе моего имени. Знал, что тебе это не понравится. – Он вздохнул. – Ты всегда была чересчур упрямой. Но это в прошлом, а мне – своему мужу, – я уверен, ты подчинишься!

Алисия не сомневалась в том, что у него найдется способ сломить ее волю. Она вздрогнула и натянула на себя одеяло. Пусть говорит подольше, она постарается что-нибудь придумать.

– Я решил сам попытать счастья, – продолжал Уэствуд. – Мне казалось, что я тебе нравлюсь. Я очень старался угодить тебе, Алисия. Но опоздал, ты снова встретилась с Маллино и, конечно же, воспылала к нему страстью! Мне следовало раньше сделать тебе предложение!

За дверью снова послышался шум, там что-то скрипело. Послышались шаги. Уэствуд вскочил на ноги.

– Наконец-то этот проклятый священник! Где его носило столько времени? – Он поспешно открыл дверь.

Но в комнату вошел не мистер Скита, а ее собственный отец. Это ее не удивило. Броузли с елейной улыбкой приблизился к кровати.

– Ну, моя дорогая, история повторяется, не так ли? Надеюсь, Кристофер убедил тебя не противиться судьбе?

– Он так же неприятен мне, как и Джордж Карберри, – холодно ответила Алисия. – К тому же брак, заключенный здесь, сомнительным священником, не будет признан действительным.

Броузли уставился на Уэствуда.

– Милый Кристофер, ты что, понапрасну терял время? А ведь обещал мне, что она будет смирной как овечка к моменту брачной церемонии, где я буду свидетелем! – Он повернулся к Алисии: – Ты, надеюсь, признаешь, что он лучше бедняги Карберри, дорогая, и уж точно не умрет от переизбытка чувств в первую брачную ночь!

Алисия не унизилась до того, чтобы отвечать. За нее ответил возмущенный Уэствуд:

– Я равнодушен к прелестям вашей дочери, сэр! Мне нужны лишь ее деньги!

Броузли расхохотался.

– Но ты ведь все равно на ней женишься, мой мальчик! Где же долгожданный преподобный Скита?

И, словно отвечая на его вопрос, раздался стук в дверь. Уэствуд схватил Алисию за руку и стащил с кровати.

– Мистер Скита… – начал было Уэствуд.

– Скита немного приболел, мой дорогой Уэствуд, – раздался голос маркиза Маллино. – И ваш дворецкий тоже, – учтиво обратился маркиз к Броузли. – Прошу вас отпустить даму, Уэствуд. – Маллино наставил на него дуло пистолета.

Увидев в проеме двери фигуру Маркуса Килгарена, Уэствуд не на шутку испугался.

– Вы ответите за то, что сделали, перед судом, – заявил маркиз Маллино.

– Суд! Вы шутите! – захохотал Уэствуд.

– Боюсь, что нет. – Голос Джеймса звучал так невозмутимо, как будто он говорил о погоде. – Вы только что признались леди Карберри в том, что убили ее кузена. Мы вместе с замечательным сыщиком с Боу-стрит мистером Дандри все слышали. Помимо убийства, вы замешаны в похищении дамы. Чувствую, что мистеру Дандри хватит работы!

Уэствуд побелел: он понял, что сам себя осудил. В ярости он повернулся к Броузли.

– Вы, старый дурень! Как, черт возьми, они сюда вошли? Куда смотрел Касл?

– Что нынче за слуги! – растягивая слова, заметил Джеймс. – Совершенно не следят за домом! Однако мы понапрасну теряем время, Уэствуд. Отпустите даму.

Тот его не слышал, обратив весь свой гнев на Броузли.

– Бездарный глупец! – шипел Уэствуд.

– Заткнись, болван! Оказывается, ты здесь разглагольствовал о своих подвигах, чтобы произвести впечатление на даму! Зачем только я связался с тобой! – Броузли готов был придушить Уэствуда.

Уэствуд, позабыв об Алисии, выпустил ее руку, а она с силой, о которой и не подозревала, ударила локтем ему в живот. Уэствуд задохнулся от неожиданности и боли, а Джеймс мгновенно притянул Алисию к себе. Броузли бросился на Уэствуда. Он был вдвое старше своего противника, но зато трезв. Внезапно в руках Уэствуда блеснул нож. Алисия закричала. Броузли тоже увидел нож, но было поздно. Лезвие вонзилось ему между ребер, и он упал на Уэствуда, тот не удержался на ногах и рухнул на пол, уронив нож, который Джеймс тут же откинул ногой. В этот момент в комнату вбежал Дандри со словами:

– Кристофер Уэствуд, я арестовываю вас за преднамеренное убийство Джошуа Броузли и… – тут его взгляд упал на распростертое на полу тело, – Бертрама Броузли.

Алисия не знала, сколько прошло времени. Джеймс отнес ее вниз, в гостиную. Возле нее суетилась Каролина Килгарен.

– Слава Богу, ты ее спас! Джеймс, тебя не ранили? Я обезумела от волнения! Положи ее сюда, а я принесу воды.

Джеймс осторожно опустил Алисию на старый диван и отвел Каролину в сторону. Они о чем-то долго шептались, а Алисия лежала с закрытыми глазами в полудреме. Каролина попыталась напоить ее, но она, не открывая глаз, отвернулась.

Очнулась она от неприятного запаха паленых перьев и недовольно открыла глаза.

Перед ней стоял маркиз Маллино.

– Я решил, что хоть это поможет, – заявил он. – Пожалей бедную курицу, которую пришлось для этого ощипать. Не хмурься, Алисия! Ты поспишь потом, а сейчас мне надо с тобой поговорить.

Алисия неожиданно для себя разрыдалась. Джеймс уселся рядом с ней и без слов обнял ее. Она приникла к нему и уткнулась лицом в грудь.

Тепло его объятий вскоре успокоило Алисию. Ей было так удобно лежать, что она зевнула. Джеймс рассмеялся. Она застенчиво подняла на него глаза.

– Я не поблагодарила тебя за то, что спас меня… Как ты меня разыскал? И так быстро!

Джеймс улыбнулся.

– Быстро? Мне не показалось! Ты знаешь, что целый день была без сознания? А из Лондона ты выехала два дня назад!

– Я не знала, что все это время спала.

– И, слава Богу! – заметил Джеймс. – Иначе ты уже была бы замужем или еще хуже… Он не бил тебя?

Она устало покачала головой и слегка улыбнулась.

– Нет. Он даже не приставал ко мне… он сказал, что я не в его вкусе – слишком холодна!

Джеймс сильнее прижал ее к себе.

– Что же, нам следует быть благодарными за этот твой недостаток, любовь моя! Хотя в будущем, уверен, мне не придется на это жаловаться!

Счастливая Алисия улыбнулась. Она устала, и ей хотелось спать.

– Мисс Френшем! – вдруг воскликнула Алисия и выпрямилась. – Что случилось с ней? Кристофер говорил, что оставил ее в каком-то трактире!

Джеймс кивнул.

– Да, мы нашли твою компаньонку. Маркус отправил ее приходить в чувство в Чартли-Чейз, так что не волнуйся.

Джеймс посмотрел на Алисию, ее глаза слипались. Он легонько потряс ее за плечо.

– Послушай, Алисия, тебе долго еще придется приходить в себя после снадобья Уэствуда. Каролина и Маркус увезут тебя в Чартли-Чейз и останутся там с тобой. А я должен буду вернуться в Лондон с Дандри, мне надо уладить дела. Я вернусь, как только смогу, обещаю.

Алисия услышала лишь одно: он от нее уезжает, а кто такой Дандри и зачем здесь Килгарены, ей было безразлично. Она сморщилась, словно обиженный ребенок.

– Зачем тебе ехать? Я хочу, чтобы ты остался со мной!

Джеймс прижался губами к ее волосам. Больше всего на свете ему хотелось остаться, но должен же кто-то сообщить о случившемся графине Стэнсфилд.

– Я ненадолго, Алисия. Обещаю вернуться как можно скорее. Мне не хочется уезжать, но я должен. Пойми.

Он быстро поцеловал Алисию, встал и укрыл ее одеялом, словно дитя. Алисия почти тут же уснула.

День выдался по-летнему теплым, когда спустя две недели Джеймс Маллино въехал в деревню Чартли. У него было такое чувство, будто он достиг конца долгого пути.

За поросшим вереском холмом находился «Приют монаха», и Джеймса охватила радость от возвращения домой. Он повернул коня в сторону Чартли-Чейз. Услышав цоканье копыт по гравию дорожки, из конюшни появился конюх. Джеймс спешился и быстро зашагал к парадному подъезду. Чартли-Чейз всегда отличался покоем, но сегодня здесь было тихо, как в склепе. Джеймс громко постучал в дверь и узнал твердую поступь Фордайса.

– Добрый день, Фордайс. Надеюсь, ты здоров? – Джеймс торопливо скинул пальто.

– Благодарю вас, милорд, я-то здоров. – Фордайс закрыл за ним дверь. Джеймсу показалось, что тот двигается чересчур медленно.

– А как леди Карберри?

Фордайс молчал. В чем дело? – недоумевал Джеймс. Где все?

– Ее светлости лучше, милорд, – печально произнес Фордайс. – Но ее нет дома. Граф и графиня в гостиной, если вам угодно.

Каролина сидела на подоконнике и дремала над книгой, прислушиваясь к шелесту газеты, которую читал Маркус. Вдруг хлопнула дверь, и в комнату, подобно вихрю, ворвался Джеймс.

– Алисии, оказывается, нет дома! – не поздоровавшись, воскликнул он. – Что здесь, черт возьми, происходит?

Маркус отложил газету и неторопливо поднялся на ноги.

– Добрый день, Джеймс, – спокойно сказал он. – Рад тебя снова видеть.

Джеймс смутился от своей невежливости. Он пожал Маркусу руку и поцеловал Каролину в щеку.

– Прошу меня извинить. Надеюсь, вы оба в добром здравии. Я только что приехал, и Фордайс заявил мне, что Алисии нет дома! У меня из головы все сразу вылетело!

Каролина с улыбкой встала.

– В такой чудесный день не сидится дома. Пройдемся по саду, и мы тебе все расскажем. Но сначала ты поведаешь нам о лондонских делах. Уэствуда упрятали в тюрьму?

В саду маркиз подробно рассказывал им о новостях. Наконец они уселись на деревянную скамью, и Джеймс выжидательно взглянул на друзей.

– Ну? Я сгораю от нетерпения! Как случилось, что не вполне здоровая Алисия куда-то отбыла?

– Тебя удивляет, – сухо поправил его Маркус, – что Алисия, которой полагалось ждать тебя, чтобы выразить благодарность, позволила себе уйти из дома в тот момент, когда ты соизволил объявиться!

Джеймс сердито на него посмотрел.

– Признаюсь, я рассчитывал на более любезный прием.

Каролина со вздохом подперла ладонью подбородок.

– Я не знаю, о чем думает Алисия, Джеймс, – она со мной не разговаривает. Сначала, когда мы привезли ее сюда, она все время спала. Доктор Пим из Бата сказал, что это не страшно. Через несколько дней ей стало лучше, но она почти ни с кем не говорила, была покорной и бездеятельной, а ведь это ей совсем несвойственно!

– Да, я тоже никогда не видел Алисию такой, – вставил Маркус. – Каро в конце концов удалось поговорить с ней об Уэствуде и о том, что с ней произошло, но Алисия не выказала никаких чувств, а когда Каро перевела разговор на тебя, Джеймс, она вообще замкнулась в себе.

– Это так, – с несчастным видом подтвердила Каролина. – Через два дня мы получили письмо о твоем скором возвращении, и опять Алисия ничего на это не сказала.

– Вчера она встала очень рано и уехала, ничего никому не объяснив! – закончил Маркус. – Оставила записку с извинениями за то, что оставляет нас, но она не в состоянии сейчас с тобой увидеться – ей нужно время, чтобы все обдумать. И никто не знает, куда она отправилась.

– Фордайс знает, – уточнила Каролина, – только Алисия взяла с него слово молчать.

У Джеймса вытянулось лицо.

– Значит, Фордайс знает? – Он встал.

– Джеймс, – попыталась остановить его Каролина, но было поздно, он уже скрылся на террасе.

– Пойдем, любовь моя! – вздохнул Маркус. – Как бы он чего-нибудь не натворил!

– Фордайс, – Джеймс подозвал к себе дворецкого, – ты ведь знаешь, где находится леди Карберри?

Фордайс кивнул.

– Да, милорд.

– Где она?

– Ее светлость дала указания, милорд, никому об этом не сообщать.

Джеймс грозно посмотрел на него. Дворецкий благоразумно молчал, размышляя о том, помочь или нет маркизу. Он находил его надежным человеком, который способен составить счастье леди Карберри.

– Мы ожидаем ее светлость через пару дней, милорд, – наконец осторожно произнес Фордайс. – Если вы соблаговолите подождать…

– Нет, спасибо, – вежливо, но твердо отказался Джеймс. – Я лучше сам поеду навстречу леди Карберри.

Фордайс откашлялся и строго произнес, глядя на маркиза:

– Надеюсь, сэр, вам понятно, что побуждает меня сообщить вам, где она. Ее светлость находится у своей сестры миссис Сент-Оби в Тонтоне. Она прислала записку, что послезавтра отправляется домой.

Джеймс расплылся в улыбке.

– Благодарю тебя, Фордайс! Ты просто молодец! Я знаю, что интересы твоей хозяйки для тебя превыше всего, и в этом мы с тобой похожи!

На лице дворецкого промелькнуло что-то похожее на улыбку, и он торжественно удалился.

– Мы с вами отправляемся в Оттери! – с воодушевлением сообщил Джеймс, повернувшись к Каролине и Маркусу.

Маркус застонал.

– Даже дружба имеет пределы! За две недели мы, по твоей милости, исколесили полстраны!

– Терпение, Маркус. Вы же захотите присутствовать на моей свадьбе! Подготовкой к ней мы и займемся!

Стоял чудесный солнечный день. На ясном голубом небе ни облачка, легкий ветерок приносил с равнины запах лета. Однако Алисия чувствовала себя несчастной. Несколько дней она провела у Аннабеллы, которая без конца вздыхала и охала из-за смерти отца и хвасталась своим положением замужней дамы. Дела в поместье Сент-Оби обстояли далеко не блестяще, поскольку, хотя Аннабелла и являлась единственной наследницей Бертрама Броузли, денег оказалось не так уж много, что вызвало раздражение Сент-Оби. Алисия постаралась поскорее уехать.

Теперь у нее появилось время обдумать собственное положение. Когда первое потрясение после похищения прошло, она решила не ждать в Чартли приезда Джеймса, так как поняла, что у нее не хватит душевных сил, чтобы выслушивать от него очередное предложение, а он, конечно же, сочтет себя обязанным предложить ей руку и сердце. Единственный способ избежать этого – уехать. Может быть даже, за границу. Как только Джеймс поймет, что она решительно отказывается принимать его предложение, гордость подтолкнет его к тому, чтобы оставить ее в покое.

Так размышляла Алисия, но тут карета внезапно остановилась. Они немного не доехали до деревни Оттери – впереди виднелся шпиль церкви и первые каменные домики. Алисия вздохнула – это место навевало воспоминания о встрече с Джеймсом всего несколько месяцев тому назад. Она опустила окно и крикнула:

– Джек! Что случилось? Почему мы остановились?

– Да вот джентльмен хочет побеседовать с вашей светлостью. Он просит вас выйти из кареты, – равнодушно изрек кучер.

Алисию охватило предчувствие. Она знала, кто это.

– Вот еще! – рассердилась она. – И не подумаю! Езжай немедленно, Джек!

– Прошу прощения, миледи, но я не могу, – помолчав, ответил Джек.

– Не можешь? – Алисия высунулась из окна. – Кто тебе отдает приказания, Джек?

– Конечно, вы, миледи. Но беда в том, что у джентльмена пистолет!

Услыхав это, мисс Френшем разнервничалась:

– Леди Карберри, я этого не вынесу! Делайте, как он говорит, умоляю вас!

– Джек, неужели ты думаешь, что он станет стрелять? Поезжай, говорю тебе! – потребовала Алисия.

– Я боюсь, мэм, – не соглашался кучер. – Пожалуйста, выйдите из кареты.

Алисия в ярости захлопнула окно и распахнула дверцу, ожидая увидеть Джеймса. Она не ошиблась – он шел ей навстречу и улыбался.

– Алисия, разве бабушка не говорила тебе, что устраивать сцену на дороге – дурной тон?

– Сцену устраиваете вы, Маллино! – вспыхнула Алисия.

– Тогда снизойди до разговора со мной, – сказал Джеймс, – не то я усугублю скандал, вытащив тебя силой из кареты.

Мисс Френшем вскрикнула и решительно встала на защиту Алисии:

– Не думала, что доживу до подобных безобразий на королевской дороге. Вы наглец, сэр! И только изображаете из себя джентльмена. Представить себе невозможно, чтобы с леди Карберри так бесцеремонно обращались!

– Ну что вы, мэм! Не бойтесь, я не причиню вреда леди Карберри. Прошу простить за то, что прервал ваше путешествие. Джек отвезет вас в поместье Оттери, где у сквайра Хенли уже находятся граф и графиня Килгарен. С вашей стороны будет весьма любезно попросить их присоединиться к нам в церкви. Тогда мы сможем начать церемонию венчания!

Мисс Френшем с оскорбленным видом тихо опустилась на сиденье.

Джеймс повернулся к Алисии и, протянув руку, вежливо помог ей выйти из кареты. Она почувствовала, как его пальцы крепко сжали ей ладонь. Затем он закрыл дверцу, сделал знак Джеку, и карета быстро отъехала, оставив Джеймса и Алисию одних.

– Ни слова! – предупредил ее Джеймс. – Сначала выслушай меня, а потом скажешь все, что пожелаешь, но, умоляю, не отказывайся выйти за меня замуж – я ведь еще не сделал предложения!

Алисия молчала, а он, не выпуская ее руки из своей, произнес:

– В первый раз ты сразу приняла мое предложение. Тогда все было просто: ты знала, что я тебя люблю, и верила мне. Много воды утекло с тех пор, но я надеюсь, что не все еще потеряно и ты любишь меня. – Он глубоко вздохнул. – Я всегда любил тебя. Я мог притворяться, что это не так, и даже убеждать себя, что не люблю тебя, но, в конце концов, правда победила. Вот именно это мне следовало сказать, когда я делал тебе предложение последний раз, и молить верить мне!

Вот теперь перед ней прежний Джеймс, подумала Алисия и, смутившись, уставилась на большую перламутровую пуговицу на его пальто.

– Если ты на самом деле уверен… – робко начала она, и тут же очутилась в его объятиях.

Спустя несколько минут, когда они пошли в сторону деревни, Джеймс шаловливо улыбнулся.

– Поторопимся! А то наши гости решат, что ты ругаешь меня за самонадеянное поведение!

– Джеймс! – Алисия остановилась посередине дороги. – Ты действительно условился о свадьбе еще до того, как поговорил со мной?

– Сколько же раз мне делать тебе предложение? – серьезно спросил он. – Дважды ты ответила мне отказом, не считаясь с моими чувствами, так что в третий раз я решил тебе такой возможности не предоставлять!

Алисия посмотрела на свое смятое дорожное платье зеленого цвета.

– Выходит, мне придется венчаться в этом? Я буду выглядеть ужасно!

Джеймс вынул у нее из волос лист.

– Любовь моя, ты и в нем выглядишь восхитительно!

– Ты так благодушно настроен, – сердито сказала Алисия, – а я даже не сказала, что люблю тебя!

Джеймс очень серьезно взглянул на нее.

– Не сказала, только почему-то я в этом и так уверен! Хотя, конечно, могу и проверить…

Алисия замахала на него руками.

– Джеймс, – сказала она, когда они подошли к церкви, – мы можем сразу после свадьбы поехать к бабушке? Я не уделила ей должного внимания после ареста Кристофера. И не хочу, чтобы она от других узнала о том, что мы поженились!

– Конечно. Мы сразу же поедем в Лондон, но, надеюсь, ты не собираешься там задерживаться, так как у меня есть планы на наш медовый месяц! – Он остановился, поцеловал ее и задумчиво добавил: – Может быть, мы сразу не поедем: на сегодняшнюю ночь у меня свои виды! А пока что поторопимся в церковь, – хриплым голосом закончил он, – поскольку особое разрешение на свадьбу уже четыре дня жжет мне карман, и если мы сейчас же не обвенчаемся, то у меня в кармане будет дырка!

Тео Марч поджидал их в дверях церкви. Он расплылся в улыбке.

– Джеймс, мой мальчик! Алисия! Я так обрадовался, когда узнал… и так разволновался, что стану венчать вас! – Он оглядел их сияющие лица. – Нет нужды спрашивать, уверены ли вы в своем решении, – это и так видно! – Он вдруг сосредоточенно наморщил лоб. – Странно, но, когда вы встретились у меня в доме, мне показалось, что вы друг другу не понравились.

– Мы скрывали свои чувства, – с улыбкой ответил Джеймс, а в его взгляде, устремленном на Алисию, было столько любви и тепла, что у нее закружилась голова.

Графиня Стэнсфилд пребывала в грусти. Новости о преступлениях Кристофера Уэствуда ужасно ее расстроили, а тут еще Алисия уехала, не сказав ни слова, в Сомерсет. Миссис Эддингтон-Бак ядовито намекнула, что теперь репутация Алисии настолько запятнана, что она никогда больше не появится в городе, – за что и получила от ворот поворот. Но когда злобная матрона удалилась, леди Стэнсфилд с болью в сердце откинулась в кресле.

Чтобы успокоиться, она взяла в руки вышивание, сердясь на себя за то, что вынуждена предаваться подобному никчемному занятию. Теперь рядом с ней не было ни обходительного и почтительного Кристофера Уэствуда, ни Алисии, которая всегда привносила в ее жизнь тепло и свет молодости.

Она услыхала шаги дворецкого, и дверь в гостиную тихонько приоткрылась.

– Я не желаю никого видеть, Мастерз, – сердито крикнула она. – Меня нет дома!

– Конечно, миледи, – почтительно ответил Мастерз. – Однако я убежден, что вы захотите принять леди и джентльмена, которые ждут внизу. Я уже сообщил им, что вы их примете.

Леди Стэнсфилд чуть не потеряла дара речи, решив, что дворецкий сошел с ума.

– Вот как? А теперь, Мастерз, можешь спуститься и сообщить им, что я не принимаю!

– Нет, мадам, – невозмутимо ответил он. – Уверен, что вы сделаете исключение. – Он поклонился и распахнул дверь в гостиную.

Вышивание упало на колени леди Стэнсфилд, и она встала. К ней бежала Алисия, а за ней, улыбаясь во весь рот, шел Джеймс Маллино.

Мастерз откашлялся и торжественно произнес:

– Маркиз и маркиза Маллино!